Едва слышный шорох привлёк внимание чудовища, враг обернулся мгновенно, выставив вперёд длинные руки со страшными когтями, и граната буквально на ладонь отклонилась от точки, выбранной стрелком. Красный снаряд ударил монстра в правое плечо, грохот разрыва слился с оглушительным воем, пахнуло палёной шерстью, чудовище крутнулось на одной ноге, заливая кровью зал, и рванулось к Медвежонку, вжавшемуся в пол.
Доктор выкатился из своего укрытия почти под ноги врагу, выбросил вперёд руку в зажатой в пальцах булавкой для галстука, и ослепительная золотая искра на секунду отвлекла монстра. Он потерял разбег, но всё же успел зацепить уцелевшей ручищей тонкую металлическую колонну за последним рядом кресел, рванул её и смял посередине. Однако сил на атаку по быстрому подвижному противнику уже не хватило, монстр повернулся и бросился назад, в дверной проём.
- Стой! -- заорал Медвежонок, выскакивая из-за кресла. -- Стой, гад, куда!
Доктор навалился ему на плечи, прижал к полу:
- С ума сошёл?! Если он вернётся, нам конец!
- Но он же поубивает там всех! -- рвался вдогонку Медвежонок. -- Он же сейчас... там же люди!
- Нет там людей, вы же помните -- туман, -- Доктор поднялся на ноги, отряхнул брюки, оглядел поле битвы. -- Ну, не сказать, чтобы выстрел был совсем неудачным...
Оторванная правая рука чудовища валялась в луже крови у подножия кафедры, совершенно неуместная здесь, в строгой обстановке красного зала.
Медвежонок тоже немного пришёл в себя, отдышался:
- Ну и лапища! -- Он перевёл взгляд с огромной руки на помятую колонну. -- А если бы он успел её выдрать, да мне по голове?..
- Не огорчайтесь, друг мой, -- упокоил его Доктор, -- возможно, у него ещё будет шанс. Нам ведь придётся пойти за ним.
- Куда? -- растерялся юноша.
- Да куда придётся! Он сейчас бежит в своё логово, и его нужно найти, пока не исчезли следы!
- Вы хотите его добить? Думаете, он выживет?
- Я хочу его спасти, -- тихо сказал Доктор, -- и боюсь, что он не выживет.
*
Дорожка кровавых пятен вела их через тревожно затихший город, и Саошьянт спешил, пока она не исчезла. Для него в тепловом зрении неостывшая кровь горела, словно угли, на холодных мостовых, потом на гладком асфальте окружного шоссе, потом на траве дикого парка, полёгшей под тяжестью росы, и наконец последние багровые капли обнаружились на берегу зловещего сонного болота. Туман над ним не висел неподвижно, а струился густыми путаными космами, то открывая кочки и просветы тёмной воды, то затягивая всё вокруг, словно дымовой завесой. Доктор прошёл немного в сторону по краю болота, вернулся, поглядел вокруг:
- Что это за место?
Немного запыхавшийся Медвежонок подбежал вслед за ним к берегу, вытер лоб белоснежным платком:
- Я не очень-то много знаю про всё это, я же здесь в первый раз. Вроде бы говорили, что болото довольно большое, тянется до самого моря и там в него просачивается морская вода. Точные границы его где-то отмечены вешками, но сейчас мы их, скорее всего, не найдём -- туман... Вообще-то, -- юноша задумался,-- мы пробегали мимо какой-то таблички там, в лесу... сейчас гляну...-- Он ушёл в туман и вернулся через пару минут.-- Точно: вон там стоит щит, предупреждение для туристов: к берегу не подходить, топкое место.
- Ну, мы не туристы,-- пожал плечами доктор,-- и берег нам не нужен, нам нужно туда,-- он показал рукой в середину болота, где между двумя ярко-зелёными кочками как раз открылся бочажок.
- Ту-да?!-- вытаращил глаза Медвежонок.-- Там трясина! Что мы там найдём?! Утонем, и все дела!
- Нет... нет,-- покачал головой доктор,-- подождите, друг мой, тут не всё так просто...-- Задумчиво потирая подбородок, он прошёлся по берегу в ту сторону, где плотнее смыкалась стена леса.-- Нет, здесь тоже нет прохода... Значит, вон туда, на кочку. Идёмте!-- он махнул рукой Медвежонку и одним длинным прыжком преодолел расстояние от берега до ближайшего зелёного островка.-- Она не тонет, давайте сюда!
- Зачем я это делаю?!-- в отчаянии прошептал Медвежонок. Но доктор явно собирался на самом деле сделать то, о чём говорил,-- ухнуть в болото, а все его предыдущие советы оказались верны... Решительно оттолкнувшись, молодой человек прыгнул вперёд, на кочку, сильная рука доктора поддержала его, и в следующую секунду оба шагнули с относительно твёрдой земли в тускло блестящую воду бочажка. Медвежонок успел зажмуриться и набрать в лёгкие воздуха. Холодная вода обожгла тело, хлынула на лицо, и он подумал, что умирать в леденющем болоте должно быть очень неприятно... но хватка холода ослабела, падение в глубину замедлилось, исчезла вода и он почувствовал, как ноги вновь ощущают твёрдую опору.
Осторожно открыв один глаз, Медвежонок ничего не увидел -- кругом было совершенно темно. Тем не менее, было понятно, что они с доктором стоят в каком-то помещении, сыром, но не затопленном. Там и тут слышался звук падения капель, и этот звук отдавался многократным эхом -- помещение было большим. Доктор тряхнул его за плечо:
- Как вы, друг мой? Пережили падение в ад?
- Ну, если это ад,-- сказал Медвежонок, осторожно отряхиваясь,-- то в нём буквально можно жить... Где мы?
- Посмотрим,-- над их головами вспыхнул неяркий алый огонёк. Доктор держал в поднятой руке свою булавку для галстука, её камень испускал слабый, но ровный свет, в котором помещение стало отчётливо видно. Для описания его лучше всего подходило слово "бункер".
Они стояли посреди большого прямоугольного зала, из которого уходили в непроглядную тьму два коридора -- направо и прямо. Медвежонок поднял голову, пытаясь понять, откуда они свалились. Точно -- в потолке квадратный люк, крышка валяется рядом на полу, а снаружи люк затянут чем-то... странным, тёмной колышащейся завесой. Это "что-то" они уже испытали, когда падали... бррр, гадость, лучше об этом не думать!
Бетонные стены, строгая правильность планировки, прикреплённые над входами в коридоров таблички, потемневшие и нечитаемые от влаги,-- всё это не вязалось в сознании Медвежонка с готическими тайнами и древними болотами. Скорее на память приходило нечто совсем другое, не такое старинное...
- Да, хорошенькое место они выбрали!-- заметил вполголоса доктор, оглядывая бункер.-- А вот и кровь. Мы не ошиблись -- он пошёл туда,-- Саошьянт показал рукой на правый проход; свет рубина как-то особенно чётко и резко выделял на сыром полу кровавые пятна. Доктор быстро, но осторожно зашагал туда, Медвежонок двинулся за ним, опасливо сторонясь влажных стен.
Коридор был длинный, луч рубина не раз высвечивал по сторонам его одинаковые металлические двери с написанными краской номерами, но все они были закрыты и явно не открывались давным-давно. Наконец в алом свете стала видна железная винтовая лестница, уходящая вверх, и под ней Медвежонку почудилось какое-то движение.Он крепче сжал в ладони трость, но доктор не проявил никакого беспокойства -- опустил пониже руку с булавкой и заглянул под решётчатый лестничный пролёт:
- Ты здесь?
В ответ раздался хриплый рык, но напугать он не мог -- в нём слышалась скорее вялая угроза. Чудовище полусидело, скрючившись, под лестницей, зажимая левой лапищей жуткую рану в правом плече, вокруг натекло уже порядочно крови -- столько в человеке не бывает, отметил про себя Медвежонок. Монстр поднял на вошедших красные глаза и чуть оскалился, но доктор не обратил на это никакого внимания -- протянув свободную руку, он провёл ей в воздухе над разорванным плечом чудища:
- Ты живучий, парень! Зачем ты приходил в город? И не прикидывайся, что не понимаешь человеческого языка! Скрывать тебе уже нечего, терять тоже. Мать тебе не поможет: хотела бы -- уже бы пришла.
Медвежонок слушал всё это в изумлении: было похоже, что доктор беседует со старым знакомым. Монстр перестал рычать и смотрел на пришельца с красным огнём в руке без злобы и без надежды: он пришёл сюда умирать, и его больше ничего в мире не интересовало.
Доктор, поддёрнув брюки, сел на пол рядом с чудовищем; он был вдвое ниже великана, но когда тот полулежал, эта разница не так бросалась в глаза.
- Расскажи, зачем ты приходил в город. Если ты делал всякие глупости по незнанию, не понимая, что творишь, я тебе помогу, обещаю. И руку твою верну, невелика трудность. Только объясни толком, что ты делал там, на земле?
Монстр тяжело вздохнул, сморщился, отчего стал ещё больше похож на каменную гаргулью:
- Она посылала меня. Говорила, город надо убить.
- Зачем?-- придвинулся к нему доктор.-- Чем ей мешает город?
- Он говорила,-- захрипело чудище,-- город пошёл против своей судьбы. Он должен быть стать восточным столпом нового порядка, а стал символом победы... света...
- Свет против порядка -- это оригинально,-- хмыкнул Саошьянт.-- А как это должно было произойти? Те ведь не мог разрушить весь город, тебя и на одно здание не хватило.
- Она сказала... остальное сделает... сама,-- прошептал монстр и уронил косматую голову, красные глаза потухли.
Медвежонок слушал всё это и ощущал липкий, холодный болотный ужас: жизнь города, который был ему не совсем чужим, как-то своеобразно переплеталась и с этими бетонными катакомбами (что было ещё не так удивительно), и с какими-то намного более древними гнусными тайнами, которые хотелось расчистить и смыть, как многолетнюю паутину, затянувшую нежилой дом.
Доктор обернулся к своему спутнику:
- Молодой человек, у меня к вам важное и ответственное поручение. Возьмите с собой нашего приятеля, вытащите его наружу, устройте где-нибудь в городе, чтобы не привлекать лишнего внимания, и ждите меня. Вопросы?
- Как я его отсюда вытащу?! Он же огромный! А если он опять устроит в городе бойню? И вообще, вы что, решили, что я вас здесь брошу?
Доктор поднялся на ноги и крепко взял Медвежонка за плечо:
- Вы согласились слушаться меня во всём, что касается этого дела. Дальше оно разделяется надвое: нужно спасти этого глупого мальчишку и разобраться с той, которая натравила его на город. Решать эти две задачи придётся одновременно -- мы должны спешить. Ваша собственная задача кончается на том, что город свободен. А парня надо вытаскивать. Вы же видите, что он слепое орудие силы более серьёзной, чем он сам. Теперь он безопасен; спасите его -- и вы исполните намного больше того, что сделал бы любой другой герой на вашем месте. А я побеседую с прекрасной незнакомкой -- кажется мне, что не так уж мы не знакомы...
Медвежонок подумал и кивнул:
- Вы правы. Я доверяюсь вашему пониманию ситуации. Но как мы выйдем отсюда? Он ведь на ногах не стоит!
- Это моя забота,-- доктор коснулся своей булавкой плеча чудовища, на миг тёмное помещение залил нестерпимо яркий солнечный свет, и ещё долго после того, как он погас, в глазах у Медвежонка плавали цветные пятна. Поэтому он не увидел, что произошло с монстром дальше, и услышал только голос доктора:
- Теперь тебе не нужна эта уродливая оболочка, оставь её.
Когда Медвежонок наконец проморгался, очертания монстра затуманились и распались. Вместо него на бетонном полу сидел, прислонясь к стене, совсем молодой человек крепкого сложения с характерной тяжёлой тевтонской челюстью и копной соломенных волос. Он неуверенно повертел головой, осторожно поднялся на ноги, держась здоровой рукой за лестницу:
- Как странно... Я уже и не помню, как это -- не быть большой косматой обезьяной!
- Привыкай, тебе понравится,-- посоветовал доктор.-- Кровь я остановил, рукой займусь, когда вернусь на поверхность. Теперь поднимайтесь отсюда, а я хочу встретиться с твоей матушкой.
Бывший монстр вскинул на него прозрачные глаза:
- Не причиняйте ей вреда! Она... она просто очень амбициозная, но она не злая, правда! Она...
- Я не трону её, если она не нападёт,-- твёрдо сказал доктор.-- Но в её мирных намерениях я вовсе не уверен... Всё, шагайте отсюда, вы оба! Я вам посвечу.
*
Идти было трудно -- что-то мешало шагать в глубь сырых лабиринтов заброшенного бункера. Сила, которая обитала здесь раньше и за недолгое своё существование успела отравить немало земель, казалось, сдохла окончательно, разложилась и перестала быть. Но какая-то малая часть её ещё пряталась здесь, цеплялась за последние воспоминания о когда-то грозном убежище тьмы. И её кормили -- долго, медленно, но тщательно, постепенно приручая. А пищей, как и в прежние времена, служила кровь. Нет ничего надёжнее человеческой крови, если надо вырастить монстра...
Доктор давно уже привык различать в любом хаосе событий малейшие признаки появления этой силы, любое движение, хоть немного напоминавшее о ней. А здесь след был чёткий, свежий, широкий... иди и охоться, смельчак, если совсем потерял голову!
- А вот это ты брось, -- спокойно сказал Саошьянт невидимому пока врагу. -- Я не обыватель, мне мозги компостировать не стоит. Я ведь отвечу!
Злое щупальце, пытавшееся проникнуть в его сознание, свернулось, отползло. И доктор оказался у последней двери в глубине тёмного коридора. Дальше идти было некуда.
- Ну открывай уже, раз ты здесь, -- сказал он. Тяжёлая дверь из трёх слоёв металла без скрипа отворилась, с грохотом ударив о стену. Перед ним была квадратная комната, скучная и нежилая, освещённая четырьмя тусклыми электрическими лампочками в потолке.
- Я не ждала тебя, -- капризно сказала нежная золотоволосая девочка лет семи на вид. Она сидела в высоком деревянном кресле с кожаной обивкой, болтала ногами, не достающими до пола, и поглаживала пальцами кудлатую голову резного льва на подлокотнике. Старомодное, как на картинах, розовое платье с пышным кружевным воротничком, длинные панталоны и лаковые туфельки с золотыми пряжками делали её похожей на старинную куклу из витрины антикварной лавки.
- Ждала, -- возразил доктор, стоя прямо перед ней, так что девочке некуда было отвести взгляд. -- Должна была ждать. Ты ведь знала, что я не позволю им прийти снова.
- Ах даааа, -- нараспев протянула девочка, -- ты ведь адвокат человечества! А человечество зовёт их снова, ты в курсе? Посмотри новости! Их уже встречают, ходят колоннами, с флагами по тем самым улицам, где они маршировали когда-то, как победители, а ты и твои приспешники отобрали у них победу, законную победу, и смысли их следы с мостовых своей кровью. Ты готов снова пролить все эти реки крови? Снова выкосить треть мира, чтобы только утвердить твою ненужную идею?
Саошьянт покачал головой:
- Ты говоришь как школьница из интернета. Но таких, как ты, не слушают теперь даже в интернете. Ты вышла в тираж, устарела, а всё продолжаешь молодиться.
- О, я тебе не нравлюсь? -- надула губки девочка. В следующий миг вместо неё в кресле сидела взрослая женщина в узком, облегающем вечернем платье, женщина, чей возраст уже не так легко было угадать. Широкие бёдра, тяжёлая, чуть отвисающая грудь и полноватые руки с тонкими запястьями выдавали зрелость тела, а стройные ноги и безупречно гладкая кожа лба и шеи говорили, что она ещё отнюдь не стара... Смоляные кудри женщины текли по открытым плечам, чуть шевелились надо лбом в такт дыханию, полуснятая красная туфелька качалась на носке правой ноги, закинутой на левую.
- Так лучше? -- улыбнулась она большим ярко-красным ртом.
- Если ты хотела подстроиться под мои вкусы, то подошла не с того конца, -- улыбнулся доктор. -- Для начала я не люблю шлюх ни в каком облике.
Правильные черты женщины исказились злобой:
- Ты будешь учить меня морали?! Ты?! Соблазнитель...
- Это не мораль, милая, -- Саошьянт подошёл ближе, так, что туфелька качалась у самых его колен. -- Это твоя суть. И я никого не соблазнял... пока. Кстати, -- лицо его приняло вдруг беззаботно-весёлое выражение, -- хорошая мысль! Видишь, и ты на что-то годишься... Вот разберусь с тобой и сделаю предложение...
- И кто только за тебя пойдёт! -- прошипела ведьма в кресле.
- Давай лучше поговорим о тебе, -- предложил доктор прежним деловитым тоном. -- Ты ведь неглупа, так зачем ты полезла в эти катакомбы? Тебе в самом деле греет душу... ну, то, что заменяет душу... короче, тебе на самом деле нравится мысль о восточной столице великой империи истинной расы?