«Это я глазам не верю! Что у вас тут у всех с чувством вкуса?!» мысленно проворчал Айнз и уже собрался было тронуться с места, когда его окликнули:
Прошу прощения. Это не вы случайно ходили с моим внуком собирать целебные травы? прозвучал старушечий голос.
Обернувшись на зов, Айнз увидел стоящую посреди дороги старушку.
А вы кто?
Он уже догадывался, что ему ответят. Если старушка не пыталась ввести его в заблуждение, то вариантов было немного...
Меня зовут Лиззи Балеаре. Я бабушка Нфирии.
А, это всё-таки вы! Да, как вы и сказали, я Момон, и я сопровождал вашего внука в деревню Карне. А это Набэ.
Нарберал вежливо кивнула, и Лиззи улыбнулась ей в ответ:
Ах, что за красавица! Но что же это за магический зверь, которого вы оседлали?
Это Хамске, Мудрый Король Леса.
Я Хамске, очень приятно познакомиться! представилась хомячиха.
Неужели? Этот величественный зверь Мудрый Король Леса?! воскликнула Лиззи, и челюсти подслушивающих авантюристов упали ещё ниже. Они начали торопливо перешёптываться: старушка только что озвучила их собственные догадки. Неужели это и правда легендарный волшебный зверь?
Да. Мы встретили её, когда пошли на задание для вашего внука. Я заставил её сдаться.
Ну надо же! Мудрый Король Леса Лиззи явно была совершенно ошеломлена увиденным. Кстати, вы не знаете, где сейчас мой внук?
Он забрал свои травы и направился домой, мы разошлись совсем недавно. На самом деле, мы как раз собирались к нему за своей наградой.
Старушка заметно успокоилась, а затем с любопытством оглядела Айнза и проговорила:
Вот как Может, тогда пойдём вместе? Нам по пути, и я не откажусь послушать о ваших приключениях.
Айнз с удовольствием ухватился за её предложение:
С радостью.
И они под предводительством Лиззи зашагали по улицам Э-Рантеля.
Что ж, заходите.
Лиззи подошла к двери лавки и вставила ключ в замочную скважину. Правда, поворачиваться он почему-то не желал. Старушка наклонила голову в секундном замешательстве, а потом просто толкнула дверь, и та радушно открылась.
Ох уж этот беспечный мальчишка, сварливо пробурчала Лиззи и зашла внутрь. Айнз и Нарберал последовали за ней. Эй, Нфирия! К тебе Момон! прокричала она вглубь помещения, но пустая лавка ответила ей молчанием. Лиззи растерянно пробормотала: И куда он мог запропаститься?..
Дело плохо бросил Айнз в ответ. Лиззи глянула на него непонимающе, но Айнз, не обращая на неё внимания, взялся за рукоять меча. Нарберал поняла его без слов и тоже обнажила свой меч.
Что такое? голос пожилой зельеварщицы дрогнул.
Идите за мной и не отставайте, коротко велел Айнз.
Обнажив мечи и взяв их покрепче, он направился вглубь лавки. Пинком распахнул дверь, ведущую глубже в дом, и повернул по коридору направо. Хоть и находясь в чужом доме и понятия не имея, куда идти, он шагал уверенно.
В конце коридора виднелась ещё одна дверь. Айнз подошёл к ней и обратился к Лиззи:
Что за этой дверью?
Т-там кладовая с травами и ещё задняя дверь
Лиззи до сих пор не понимала, что происходит, но тоже почувствовала зловещую атмосферу, повисшую в лавке, и начала паниковать. Больше не обращая на неё внимания, Айнз распахнул дверь.
В нос ударил вовсе не аромат сушёных трав, а кое-что намного хуже запах крови.
Совсем рядом лежали Петер и Лукрут, чуть подальше Дайн. А на другом конце коридора Нинья. Все четверо привалились к стенам с безвольно раскинутыми ногами и руками, висящими, словно безжизненные плети. А на полу растеклась лужа уже свернувшейся крови такая огромная, будто из них вытекло всё, что наполняло их сосуды.
Что тут случилось?.. Сбитая с толку Лиззи порывисто выступила вперёд, но Айнз вовремя остановил её, схватив за плечи, и оттеснил назад.
Безжизненно лежавший Петер вдруг дёрнулся и неуклюже попытался встать. Но прежде чем ему это удалось, меч Айнза свистнул в воздухе. Голова Петера звучно шмякнулась на пол и покатилась по коридору, а Айнз взмахнул мечом и в обратную сторону, точно таким же движением обезглавив тоже попытавшегося встать Лукрута.
А пока Лиззи не могла поверить своим глазам, поражённая разворачивающейся прямо перед ней трагедией, лежавший поодаль Дайн всё же умудрился подняться на ноги. Но он уже не выглядел как живое существо. С совершенно обескровленного лица на Айнза уставились затянутые пеленой глаза. Во лбу друида зияла дыра, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: эта рана смертельна.
Мертвецы могут ожить лишь по одной причине. Их превратили в нежить.
Зомби! закричала Лиззи, а Дайн ринулся на них с угрожающим стоном и напоролся на быстро выставленный вперёд меч. Широкое острие пробило горло насквозь, и Дайн, чья голова болталась из стороны в сторону, неспособная держаться прямо, медленно осел на пол.
Больше никто не шевелился.
В комнате повисло безмолвие. Айнз поглядел на Нинью: он так и сидел смирно, даже не шевельнувшись.
Нфирия! До Лиззи наконец дошло, что случилось, и она бросилась обыскивать дом в поисках внука. Айнз внимательно глянул ей вслед, прежде чем приказать Нарберал:
Охраняй её. Мой пассивный навык «Благословение бессмертия» больше ничего не видит, так что другой нежити в этом доме быть не должно, но здесь вполне мог спрятаться кто-то живой.
Поняла, Нарберал коротко кивнула и кинулась за Лиззи.
Проводив их взглядом, Айнз вновь обернулся к Нинье. Он медленно опустился на одно колено и осторожно дотронулся до неподвижного тела. Убедившись, что на том нет мины-ловушки, какие в «Иггдрасиле» он и сам частенько оставлял на трупах во время облав на игроков, он поднял голову Ниньи за подбородок. Надежда на то, что он просто потерял сознание, растаяла. Нинья не дышал.
По-видимому, его до смерти забили каким-то тупым предметом: лицо опухло и вздулось, став похожим на спелый гранат. Если бы Айнз не знал точно, что это Нинья, ни за что бы не догадался.
Левый глаз молодого заклинателя лопнул и стекал по щеке, подобно слезам. Все пальцы раздроблены, и лопнувшая кожа обнажила красную плоть. Местами мясо висело кровавыми лохмотьями.
Когда же Айнз слегка оттянул ворот юноши, заглянув под одежду, его глаза невольно округлились. Он поправил одежду, как было, бормоча:
Ясно Значит, и всё остальное тоже
Тело было так же изуродовано побоями, как и лицо. Кожу разукрасили цветные кровоподтёки: на ней не осталось живого места. Айнз молча закрыл Нинье глаза.
Это немного неприятно вырвавшиеся у него слова растаяли в воздухе, так никем и не услышанные.
Мой внук! Нфирии нигде нет! с горестным воплем Лиззи влетела обратно в комнату.
Айнз как раз закончил собирать трупы теперь они лежали вместе. Он спокойно ответил:
Я их обыскал, и непохоже, чтобы у них что-то забрали. Значит, целью с самого начала был Нфирия.
Лиззи застонала, но Айнз прервал её:
Поглядите на это. Он указал на стену, туда, где ещё недавно лежал труп Ниньи. Там бурели криво накарябанные кровавые письмена. Если бы он не отодвинул тело, наверное, и не заметил бы.
«Канализация» вслух прочитала Лиззи. Значит, они увели его в канализацию?!
Айнз задумчиво вздохнул:
Не исключено, что это преступники пытались пустить нас по ложному следу. К тому же Я не знаю точно, насколько велика канализация Э-Рантеля, но, думаю, уйдёт порядочно времени на то, чтобы всё там обыскать.
Тут ещё цифры перед этим! Два-восемь! Они наверняка что-то значат! оживилась было Лиззи.
Ещё подозрительнее. Не совсем ясно, что они означают, но Возможно, если город расчертить вертикальными и горизонтальными линиями и получить сетку из восьми или более квадратов, то эти цифры будут обозначать определённый сектор. Или всё проще, и «два-восемь» название какого-то конкретного места. Но остались ли бы у Ниньи силы придумывать такие шифры? И даже если предположить, что это написал он сам, разве допустили бы преступники такую утечку информации? Слишком много совпадений.
Морщины на лбу Лиззи стали ещё глубже. Она явно хотела высказать убийственно спокойному Айнзу всё, что о нём думает, и тут её взгляд наткнулся на четыре лежащих на полу тела:
А это кто?
Авантюристы, с которыми мы вместе взялись за задание вашего внука. Мы разделились, они должны были помочь разгрузить телегу с лечебными травами
Неужели они ваши друзья?
Вопреки ожиданиям Лиззи, Айнз покачал головой:
Нет, вовсе нет. Это просто люди, с которыми мне случилось разделить путь. Полное равнодушие, с которым были сказаны эти слова, заставило Лиззи побледнеть, но Айнз продолжил, не придавая этому значения: Гораздо важнее другое Состояние этих трупов наводит меня на некоторые мысли. Какой можно сделать вывод из того, что их обратили в зомби?
«Криэйт Андэд», немедленно ответила Лиззи. Значит, это сделал кто-то, владеющий по меньшей мере магией третьего уровня. Какие ещё из этого можно сделать выводы?
По-моему, вам следует как можно скорее найти того, кто займётся этим делом.
Разумеется рассеяно проговорила Лиззи, но тут же запнулась. На что вы намекаете?
Преступники могли установить контроль над разумом убитых или просто-напросто спрятать тела, но они не стали этого делать, взамен устроив это маленькое шоу. Получается, они не боятся, что их найдут? Или просто настолько уверены, что смогут остаться безнаказанными? Да и если уж обращаешь кого-то в зомби, то стоило забрать их с собой.
Если целью злоумышленников было лишь похитить Нфирию, они могли выиграть кучу времени, просто спрятав все трупы. И то, что они решили этого не делать, могло значить одно из двух: либо похищение лишь первая часть плана, либо они желали спровоцировать Лиззи на определённые действия. И если второй сценарий не слишком беспокоил Айнза разобраться с этим было бы довольно легко, то первый означал, что для преступников представляли интерес жизнь и силы Нфирии. И скорее всего, какой бы ни была конечная цель этого плана, его можно осуществить довольно быстро отсюда и решение оставить трупы. Но отпустят ли столь жестокие убийцы Нфирию, когда он сделает всё, что им от него требуется?..
Лиззи побледнела как полотно. Она явно поняла, к чему ведёт Айнз. На то, чтобы выяснить, где преступники могли затеряться в таком огромном городе, и начать поиски, уйдёт уйма времени. Их единственная зацепка «канализация», но Момон уже озвучил сомнения в подлинности этой улики. Время утекало сквозь пальцы, а вместе с ним и шансы на спасение Нфирии.
Айнз негромко предложил:
Как насчёт выдать задание для авантюристов? Он продолжал, холодно и спокойно: Это явно один из тех случаев, когда лучше нанять одного из них.
В глазах Лиззи вспыхнула искра понимания. Она уловила намёк.
Вам, Лиззи Балеаре, очень и очень повезло, проговорил Айнз. Решение прямо перед вами. Я лучший авантюрист в этом городе, и я тот единственный, кому под силу вернуть вам внука. И, если вы дадите задание, я даже готов взяться за него. Но это будет недёшево. Потому что я уже могу предположить, насколько непростым оно будет.
Ах да, и правда, вы бы могли У вас ведь было то зелье И то, что Мудрый Король Леса сопровождает вас, ещё одно доказательство вашей силы Да, я нанимаю вас. Нанимаю!
Вот как И какую же вы назначите награду?
Сколько вам нужно?
Айнз помолчал немного, а потом коротко сказал:
Всё.
Что?..
Я заберу всё, что у вас есть.
Глаза Лиззи расширились, и она содрогнулась, а Айнз повторил:
Всё, что у вас есть. Вы отдадите всё, если Нфирия в целости и сохранности вернётся домой.
Вы пробормотала Лиззи, отступая. Вы же не зелья и не деньги имеете в виду, правда?.. Говорят, демоны исполняют желания в обмен на человеческую душу Вы ведь не демоны?
Даже если так, какая разница? Вы хотите вернуть внука или нет?
Лиззи ничего не сказала лишь кивнула, прикусив губу.
Полагаю, ответ лишь один.
Да Я найму вас. Я готова отдать всё, что у меня есть. Только спасите моего внука!
Хорошо. Договор заключён. Приступим же к делу. У вас есть карта города? Одолжите мне её, пожалуйста.
На лице старухи всё ещё отражалось недоверие, но возражать она не стала, и карта была немедленно передана Айнзу.
Итак, сейчас мы выясним, где находится Нфирия.
Вам это под силу?
На сей раз да. Либо наши противники идиоты, либо же Айнз умолк и снова взглянул на ряд из четырёх мёртвых тел. Что ж, а пока мы тут начнём, поищите ещё какие-нибудь улики, которые могут привести нас к похитителям Нфирии. Нам придётся туго, если окажется, что похищение совершено лишь для отвода глаз Вы хорошо знаете этот дом, поэтому лучше, чтобы осмотрели его именно вы.
Лиззи кивнула и ушла. Айнз проводил её взглядом наконец-то придумал, как её спровадить, и, лишь убедившись, что она ушла, снова повернулся к Нарберал.
Что вы хотите сделать?
Всё просто. Видишь? Их жетоны пропали. Скорее всего, их забрали наши похитители. Вопрос в другом: зачем бы им брать жетоны и не брать ничего более ценного? Как ты думаешь, Нарберал?
Извините, я не знаю.
Жетоны
Владыка Айнз! вдруг зазвенел в голове Айнза ещё один голос, поверх которого, словно наслаиваясь, звучал непонятный писк.
Энтома?
Да, владыка! это была Энтома Василиса Зета, одна из Плеяд и товарка Нарберал. Мне нужно кое о чём с вами погово
Я занят сейчас. Свяжусь, когда буду свободен.
Поняла. В таком случае, пожалуйста, свяжитесь с госпожой Альбедо, когда будет возможность.
«Месседж» прервался, и Айнз продолжил. Нарберал смотрела на него с интересом, ловя каждое слово.
Жетоны превратились в охотничьи трофеи. Должно быть, преступники прихватили их на память. Это и было их роковой ошибкой. Нарберал, используй вот это. Он протянул руку в пустоту и вынул из «Бездонного ранца» свиток. «Локэйт Обджект». Думаю, мне не нужно объяснять, что мы ищем?
Никак нет.
Она развернула свиток и уже собиралась прочитать заклинание, но Айнз успел схватить её за руку.
Вот глупая. В голосе его проскользнули ледяные нотки, и Нарберал вздрогнула.
П-прошу прощения!
Железное правило магической разведки принять защитные меры, чтобы не пострадать от контратак противника. Использовать «Фэйк Кавер» и «Каунтер Детект» на случай, если противник использует «Детект Локэйт», это основа основ. Далее У Айнза был припасён на такой случай целый десяток свитков. Он подробно, словно университетский лектор, объяснил Нарберал действие и предназначение каждого из них.
Проводя сбор информации с помощью магии, необходимо должным образом обезопасить себя. Это азы. Когда гильдия «Айнз Ул Гоун» устраивала охоту на игроков, они сначала тщательно собирали любую информацию о противнике, а потом внезапно нападали, вынося всех одним махом. Эту стратегию, «Убийство игроков без шума и пыли», разработал член их гильдии, Пунитто Моэ, который любил говорить: «Война выигрывается задолго до её начала».
Именно поэтому Айнз сейчас учил всему этому Нарберал. Чтобы, если они однажды столкнутся с другими игроками и придётся сражаться, преимущество было на её стороне.
Это всё. Изначально в базовые предосторожности входило также собственное усиление и установка контрмер путём активации навыков, однако, похоже, против этих врагов такие меры будут уже излишни. Окажись среди них заклинатели, против которых все эти хитрости действительно бы понадобились, они не наложили бы на те трупы столь бесхитростные заклинания. Что ж, давай, Нарберал.
Служанка, которой наконец позволили приступить к делу, начала разворачивать свитки по очереди и произносить их названия. Свитки загорались огнём, и его языки пожирали бумагу, не обжигая пальцев, но в считанные секунды сжигая свиток дотла. После этого заключённая в свитках магия высвобождалась и начинала действовать.
Использовав все свитки, Нарберал, защищённая бесконечным числом оборонительных заклинаний, наконец наложила и «Локэйт Обджект». И указала пальцем на точку на карте города:
Здесь.
Айнз не мог читать местный язык, поэтому просто попытался вспомнить, что находится в той области.
Кладбище?.. Значит, вероятность того, что канализация ни при чём, ещё выше