Поскольку Э-Рантель представлял собой крепость, его кладбище трудно было сравнить с некрополями других поселений, настолько оно было огромно. И магия указывала в самую его глубину, вдали от кладбищенских стен.
Хорошо. Теперь используй «Клеарвоянс» и одновременно «Кристал Монитор». Покажи и мне, что там происходит.
Нарберал вновь высвободила магию из свитков, и на появившемся в воздухе экране возникли бесчисленные человеческие фигуры. Но с их движениями что-то было не так: они выглядели слишком дёрганными и резкими. Помимо них, глазам предстало и множество фигур, не имевших ничего общего с родом людским. А в центре всей этой вакханалии стоял юноша. И хотя сейчас он был сам на себя не похож, спутать его с кем-то ещё было невозможно.
Вот он. Где-то там находятся и жетоны Стая нежити, значит? Интересно, интересно
Вокруг Нфирии плескалось целое море нежити низкоуровневой, но удивительно многочисленной.
Что будем делать, владыка? Телепортируемся прямо в гущу и тут же атакуем или будем обстреливать их с воздуха?
Не глупи. Тогда ведь нам не удастся устроить настоящую шумиху. Нарберал явно не понимала, что в этом плохого, поэтому Айнз терпеливо растолковал: Кто-то зачем-то создал целую тучу нежити. Очевидно, что наши противники не мелочатся и замышляют что-то поистине грандиозное. Если мы помешаем их планам, пока вызволяем Нфирию, о нас услышит весь город. А если мы просто уладим всё тихо, то максимум, на что сможем рассчитывать, это обещанная награда от Лиззи и никакой славы.
Но если они не поторопятся, от Нфирии могут избавиться. Даже Айнз был неспособен призвать столько нежити разом, не говоря уже о том, чтобы всей ей управлять, так что тут явно задействован некий трюк. Возможно даже, что именно для осуществления этого трюка им и понадобился Нфирия
Впрочем, если так, то Айнз просто обязан узнать, что это за трюк и как он работает. Даже ценой жизни Нфирии. Главным его приоритетом было укрепление позиций Великой подземной гробницы Назарик. И если бы жизнь молодого зельевара оказалась на другой чаше весов, определяя, получит ли Назарик новые ценные знания или нет, Айнз без колебаний позволил бы ему умереть.
Что ж, на этом всё. Чтобы добыть больше информации, требуются дополнительные приготовления и время, а это нам не по карману, негромко проговорил Айнз и направился к двери. Уже выходя, он произнёс громче: Лиззи! Мы закончили. Теперь отправляемся на кладбище.
А что же с канализацией? прокричала она в ответ откуда-то издалека, и в коридоре послышались торопливые шаги.
Это оказался ложный след. Наша истинная цель кладбище. И нам обеспечили ещё и армию нежити за счёт заведения. Её там по меньшей мере несколько тысяч.
Лиззи совершенно оторопела:
Сколько?!
Разумеется, Айнз просто прикинул на глаз. Ещё не хватало считать их всех по одному.
Не удивляйтесь. Мы собираемся прорваться через мертвецов с боем. Проблема в другом: что произойдёт, когда вся эта нежить вырвется за стены кладбища. Пожалуйста, передайте это другим людям и как можно большему числу. Им нужно будет сдерживать нежить, когда это произойдёт. Доказательств у меня нет, но, думаю, вам поверят. У вас же немалый авторитет в этом городе, верно? Сами понимаете, что произойдёт, если нежить вырвется на улицы, а никто не будет готов
Айнз нахмурился под забралом шлема. Шумиха, ему нужна большая шумиха, и чем больше тем лучше. Тем большую известность он получит, разрешив этот кризис. Лиззи должна ему в этом помочь.
Что ж, довольно слов. Время на исходе, поэтому мы отправляемся без промедления.
Но как же вы пробьётесь сквозь армию нежити? У вас есть способ это сделать?
Спокойно глядя на Лиззи, Айнз показал пальцем за спину, где висели два его меча:
Да вот же он.
3
Эта территория занимала почти четверть всей площади, лежащей между внешними и внутренними стенами города-крепости Э-Рантеля, практически полностью покрывая западный сектор. Общественное кладбище Э-Рантеля. В других городах тоже, разумеется, были кладбища, но среди них не имелось ни одного, сравнимого с этим.
А всё для того, чтобы не давать появляться нежити.
В научных представлениях о причинах появления нежити всё ещё зияли большие пробелы, но было доподлинно известно, что нежить то есть существа, наделённые неправильной, осквернённой «жизнью», часто появлялись там, где умерли другие живые существа. А если смерть их была насильственной или тела их не были должным образом упокоены и отпеты, то вероятность появления нежити резко возрастала. Именно поэтому нежитью кишели всяческие руины и места военных баталий.
Из-за того, что Э-Рантель лежал в такой неприятной близости к местам сражений с империей, здесь было жизненно необходимо устроить огромное кладбище, чтобы должным образом почтить тех, кто пал в бою, не позволяя превращаться в нежить.
Империи приходилось играть по тем же правилам, поэтому стороны, прежде чем вступить в очередную войну, непременно убеждались, что противник в состоянии правильно упокоить своих мёртвых. Хоть они и убивали друг друга на поле боя, но понимали, что агрессивная нежить, одержимая жгучей ненавистью ко всему живому, общий враг всех живых существ.
В этом отношении с нежитью была связана ещё одна проблема. Если оставить бродить какую-нибудь восставшую из мёртвых мелочь, резко повышалась вероятность появления нежити более сильной. Поэтому каждую ночь кладбище патрулировали авантюристы и городская стража, уничтожая нежить, пока она ещё оставалась слабой.
Кладбище было окружено стеной. И стена эта проводила черту между миром живых и миром мёртвых. Высотой в целых четыре метра, она хоть и уступала крепостным стенам, зато была довольно толстой, и по её гребню можно было даже ходить.
Ворота тоже были сработаны на славу выломать их даже при желании было не так-то просто. Все эти меры предосторожности требовались для того, чтобы появляющаяся на кладбище нежить не забрела в город.
По бокам от ворот тянулись лестницы, которые вели на наблюдательные посты, именно оттуда, позёвывая, и обозревали с высоты кладбищенские земли стражники, по пятеро на каждый пост.
Фонари с «Континьюал Лайт» неплохо освещали кладбище, несмотря на то, что над городом нависала ночь. Однако волшебный свет дотягивался не везде: тут и там сгущались островки непроглядной тьмы, да и надгробия заслоняли обзор.
Вооружённый пикой стражник зевнул, рассеянно оглядывая бесконечные кладбищенские владения.
И опять тихая ночка выдалась
Стоящий рядом стражник кивнул:
Ага. Мы же никого пока не встретили, кроме тех пяти скелетов? Раньше они гораздо шустрее появлялись, а сейчас что-то притихли.
Да уж. Может, Четверо Богов просто призвали уже всех мёртвых к себе на небеса? Повезло же нам тогда.
Другие стражники тоже присоединились к разговору.
Раз уж здесь только скелеты да зомби, даже мы с ними справимся. Хотя сражаться со скелетами на пиках та ещё мука
Самая страшная нежить, которую я видел, это тухляк.
А для меня костяная сколопендра. Если б дежуривший неподалёку авантюрист не подоспел вовремя, была бы мне крышка.
Костяная сколопендра? Да говорят же, что сильные не повылазят, если вовремя избавляться от слабых. Надо просто не запускать это дело, вот и с сильными тогда иметь дело не придётся.
Так оно и есть. Наш командир на прошлой неделе поделился выпивкой, что выставил на всех отряд, патрулировавший гробницы Ну, что я могу сказать, сходить за них мы сходили, да и вино было что надо, но второй раз я туда ни ногой.
Кстати говоря что-то нежить подозрительно притихла в последнее время, даже жутковато.
И почему это?
Ну, мне всё кажется может, мы просто их не замечаем?..
Да хватит себя накручивать. Вообще, возможно, что их и изначально не так много было. Говорят, такое количество нежити, как раньше, случилось лишь потому, что прорва людей полегла в последней битве с империей. Другими словами, то, как сейчас, обычное дело для кладбища, когда нет войны
Стражники кивнули. В деревнях людей хоронили точно так же, как здесь, но места с таким количеством нежити им ещё видеть не приходилось.
На равнине Катце, наверное, с этим совсем беда
Да, там вроде нежить просто кошмарная.
Именно на этой равнине империя и королевство постоянно сходились в битве. Она стала известна как место массового появления нежити: поэтому авантюристы, получившие разрешение королевства, и рыцари империи временами объединялись, чтобы её зачистить. Уничтожение нежити в этой зоне считалось настолько важным, что обе стороны и империя, и королевство обеспечивали поставками товаров и деньгами существование маленького городка, где и жили люди, поддерживающие чистоту на равнине Катце.
По слухам начал было один из стражников, но внезапно закрыл рот и прислушался. Другого это обеспокоило, и он окликнул замолкшего:
Эй, ты нас напугать, что ли, хо
Тихо все! шикнул первый. Он пристально вглядывался в кладбище, словно надеясь, что сможет пронзить взглядом пелену тьмы, если только будет таращиться усерднее. Другие тоже поглядели в ту сторону, проследив за его взглядом.
Ничего не слышали?.. осведомился первый стражник.
Может, тебе показалось?
Я ничего не слышу Только землёй, пожалуй, запахло. Прям как когда могилы копать пришлось, помните? Вот прям такой запах
Да хватит вам уже шутить, не смешно
А это ещё что Глядите, эй! один из стражников вдруг показал пальцем куда-то на кладбище, и все пять пар глаз уставились туда.
К воротам в панике неслись двое стражников. Оба задыхались от бега, волосы липли ко лбу, а глаза были вытаращены так, что в белках от напряжения полопались сосуды.
Дозорным это совершенно не понравилось. Патрули состояли из по крайней мере десяти человек так почему их только двое? То, что они бежали в ужасе, растеряв оружие, могло значить только одно: они от чего-то спасались.
Откройте!.. Откройте ворота!
Вняв паническим воплям, стражник торопливо сбежал вниз по лестнице и открыл для них ворота. Двое несчастных протиснулись, едва появилась щель, так им не терпелось убраться с кладбища.
Да что же там у вас начал было стражник, но патрульные не дали ему даже договорить. Бледные как смерть, они закричали наперебой, задыхаясь от бега:
Закрывайте ворота, закрывайте! Скорее!
Напуганные их отчаянными криками, все стражники навалились на створки ворот и задвинули засовы.
Что с вами случилось? Где остальные? растерянно спросил один из караульщиков.
Один из патрульных повернулся к нему, и на лице его был написан смертельный ужас:
Их сожрали! Их сожрала нежить!
Узнав, что восемь их товарищей убиты, караульщики поглядели на своего командира. Тот в ответ приказал:
Кто-нибудь, залезьте и посмотрите сверху!
Один из стражников рванул к лестнице, но замер на полпути, едва выставив голову поверх парапета.
Что-то не так? спросили снизу.
А стражник задрожал, не в силах контролировать себя, и проорал в ответ:
Нежить! И её целая туча!
Если прислушаться, можно было даже услышать за воротами непонятное шебуршание. Все стражники поднялись повыше над воротами и обомлели, глядя на земли, лежащие за кладбищенской стеной. Через всё кладбище на них надвигалась стая нежити, столь многочисленная, что невозможно было подобрать слов.
Да какого дьявола, почему их так много?..
Тут же не сотня, и даже не две прошептал его сосед. Тысяча Тут не меньше тысячи
Нежити было так много, что даже там, где тьму рассеивали фонари, сосчитать её было невозможно. Сплошная масса человекообразных силуэтов, кишащих во мраке ночи.
Монстры, пошатываясь, добрались до ворот и вместе с ними накатил тошнотворный гнилостный запах. Среди нежити были не только скелеты и зомби, но и некоторое число тварей посильнее гули, гхасты, тухляки, распухшие мертвяки и даже разлагающиеся трупы.
Все стражники дрожали, созерцая массу нежити.
Стена надёжно отделяла кладбище от городских улиц, так что до тех пор, пока нежить не могла через неё перебраться, мирным жителям ничего не угрожало. Однако стражники не были уверены, хватит ли сил, чтобы разобраться со всей этой нежитью, даже если они мобилизуют все свои резервы. Может, их и именовали «стражей», но на деле они представляли собой тех же горожан, просто немного более опытных в драке. Они не были уверены, что справятся с такой армией.
К тому же некоторые виды нежити были способны обращать всех, кого они убили, в таких же чудовищ, как они сами. Неосторожные быстро сами превратятся в нежить и нападут на своих товарищей. Хотя пока что летучей нежити было не видать, но стражники знали: если не разобраться по-быстрому с этой бредущей толпой и летучие твари не заставят себя ждать. Осознание этого пугало их ещё больше.
А тем временем волна нежити докатилась до стены, и что-то застучало по стенам и воротам. Неразумная низкоуровневая нежить собралась под стенами, пустив в ход свою нечувствительность к боли: мертвецы колотились в каменные стены, не жалея себя. Они словно знали: если сумеют обрушить эту стену, то доберутся и до живых.
Удары градом сыпались на створки. Петли натужно скрипели, а монстры за воротами выли и стонали. Им даже не требовался таран. Стая нежити, настойчиво штурмующая стены и даже не задумывающаяся, получится справиться с ними или нет, работала не хуже любого тарана. От этого зрелища со стражников ручьём полился холодный пот.
Наконец командир отряда взял себя в руки и начал раздавать приказы:
Звоните в колокол! Свяжитесь со штабом и вызовите подкрепление! Вы двое бегите к другим воротам и поднимайте тревогу! А остальные отбивайтесь от нежити копьями, если она полезет ближе!
Стражники, которым решительный голос их командира напомнил о долге, принялись усердно тыкать копьями в копошащуюся внизу массу нежити. Твари прямо кишмя кишели под воротами, земля давно была погребена под их извивающимися мёртвыми телами. Можно было не целиться и бить наугад в кого-то да попадёшь.
Ударить, выдернуть и ударить снова.
Тёмная кровь лилась рекой, и вонь разлагающихся тел лезла стражникам в нос, отбивая нюх, а однообразность движений вводила в своеобразный транс. Они сами стали теперь похожи на зомби. Некоторых противников им даже удавалось добить, и они падали на землю, теряя последние капли своей ненастоящей жизни, но на их место быстро валили новые, топча трупы. Их недалёких мозгов не хватало даже на то, чтобы контратаковать. Стражники начали постепенно расслабляться, убаюканные однообразием. А монстры будто того и ждали.
Кто-то из стражников закричал. Другие, обернувшись к нему, увидели, что вокруг шеи несчастного обвилось что-то длинное и шевелящееся. То были склизко поблёскивающие розовые кишки. А на другом их конце оказался человеческий труп, раздутый до формы яйца и рассечённый вертикально. Внутри щели копошились, словно черви, новые кишки, очень-очень много кишок. Такое количество явно не могло принадлежать одному-единственному трупу это была нежить под названием «кишечное яйцо».
Извивающиеся внутренности резко дёрнули добычу. Стражник истошно заорал, но раньше, чем кто-то успел ему помочь, его уже стащило с места. Он упал по ту сторону стены.
Спасите, кто-нибудь! орал он что было мочи.
Но другие стражники ничего не могли сделать, кроме как беспомощно смотреть на жестокую участь товарища. Нежить облепила его и принялась пожирать заживо, а доспехи, защищающие грудь и голову, лишь продлевали страдания. Первыми ему откусили пальцы, затем обглодали икры, потом отгрызли половину лица
Отступаем! За стену, быстро! приказал командир, увидев, что конечности кишечного яйца вновь зашевелились.
Все бросились к лестнице. В ворота колотили всё сильнее, и они жалобно скрипели, готовые поддаться в любую секунду. Стражников накрыло предчувствие неотвратимого конца. Вряд ли ворота продержатся достаточно долго, чтобы подоспело подкрепление, а нежить за стенами тем временем будет становиться сильнее и сильнее.
Одним богам известно, сколько получится жертв, когда этот поток смерти вырвется за стены кладбища
И в тот самый момент, когда стражников вконец обуяло отчаяние, раздался металлический лязг. Все обернулись на звук.
То был воин в полном доспехе, восседающий верхом на могучем волшебном звере с чёрными глазами, полными мудрости. Рядом с ними стояла девушка такой красоты, что, казалось, ей совершенно не место на ночном кладбище.