Он вовремя дёрнул головой, и стилет промахнулся, противно проскрежетав по шлему. Но не успел он обрадоваться, что увернулся, как краем глаза увидел Клементину, перехватывающую стилет и готовую к новому прыжку.
Проклятье
Несмотря на разницу в силе, Клементина была гораздо быстрее, и короткий, юркий стилет настиг цель быстрее, чем летящий по дуге тяжеленный меч. В этот раз она не промахнулась, и лезвие скользнуло прямиком в прорезь.
У Айнза от неожиданности вырвался резкий стон, а Клементина удивлённо хмыкнула.
Он отступил на несколько шагов, придерживая шлем рукой со всё ещё с зажатым в ней мечом. Клементина следила краем глаза за его передвижениями, но гораздо больше её занимал кончик стилета. Абсолютно чистый.
Кто кому там фору даст, говоришь? насмешливо бросила она. Не начнёшь драться по-настоящему, помрёшь!
Айнз никак не отреагировал, а она заговорила снова на сей раз с вопросительной интонацией. Видимо, ей захотелось развеять свои сомнения.
Но как ты умудрился не получить урона от этой атаки? Я была уверена, что это будет просто фонтан боли!
Ну и ну Я столько всего узнал за одно это сражение. К примеру, о существовании боевых приёмов. А ещё о том, что в бою надо не просто махать мечом, но при этом ещё и балансировать всем телом.
Совсем дурак, что ли? Только что до этого дошёл? Хорош вояка, однако! Впрочем, ты сейчас всё равно умрёшь, поэтому это не так уж важно, правда? Хотя знаешь, всё-таки ответь сначала Что это было? Защитный боевой приём?
В её голосе звучало раздражение, смешанное с удивлением. А Айнз криво улыбнулся под шлемом уж насчёт чего-чего, а в отношении его квалификации воина она попала в точку.
Нет, я действительно ввязался в этот бой неготовым. Прошу простить мою недалёкость. Но вот времени уже совсем не осталось. Пора закончить нашу игру. На лице Клементины отразилось непонимание, но Айнз не стал ничего пояснять, лишь выкрикнул намного громче: Нарберал Гамма! Покажи им мощь Назарика!
Затем он ловко взмахнул мечами, перехватив их клинками вниз, и вонзил их в землю. А потом, разведя пустые руки в стороны, дружелюбно поманил Клементину:
Давай, подходи, как только будешь готова умирать.
* * *
Значит, вы всё-таки не блефовали, да? Ты можешь использовать «Флай». Но как ты увернулась от той атаки? Я не видел, потому что тебя в этот момент загородил дракон озадаченно проговорил Каджит, обращаясь к грациозно спускающейся обратно на землю Нарберал.
Он понятия не имел, почему она просто не сбежала, пока могла. Ведь она здесь в одиночку противостояла паре костяных драконов, и кто угодно предпочёл бы скорее отступить, чем быть растерзанным их клыками и когтями.
Считаешь, у тебя есть хоть один шанс? Каджит фыркнул. Против костяных драконов с их полным иммунитетом к магии?
Шансов очень много, но для начала, пожалуй Нарберал схватилась за край дорожного плаща и сорвала его со своих плеч. Возрадуйся, человечишка. Ты удостоишься чести сразиться с Нарберал Гаммой, одной из боевых служанок Плеяд, повинующихся правителю Великой подземной гробницы Назарик, Айнзу Ул Гоуну!
Всё её снаряжение преобразилось.
На руках оказались наручи, а на ногах поножи, отливающие золотом и серебром. Тело сокрыли доспехи из чёрного металла, похожие по форме на наряд горничной. На голову вместо шлема лёг кружевной белый чепец, а в руках она держала теперь посох из посеребрённого золота.
В «Иггдрасиле» свойства изменяемых предметов можно было поменять, вставив в них нужные кристаллы данных. В дорожный плащ Нарберал был встроен кристалл быстрой смены экипировки, чтобы не приходилось тратить время, меняя каждую вещь по очереди.
Дорожный плащ скрылся в подпространственном хранилище до лучших времён. Каджит заморгал, не в силах поверить, что соперница у него на глазах превратилась в служанку.
Что?! воскликнул он в полной растерянности.
Заклинательница превратилась в служанку так, будто это была самая естественная вещь на свете. И хотя новый наряд настолько походил на дурную шутку, что Каджит даже почувствовал себя уязвлённым, выражение её лица было столь расслабленно-уверенным, что он запаниковал и приказал костяным драконам нападать. Те с поразительной для таких громадин скоростью кинулись на Нарберал. Один из огромных костяных монстров попытался наступить на неё задней лапой, но, когда боевая служанка оказалась на волоске от того, чтобы быть раздавленной, она произнесла заклинание:
«Дименшионал Мув».
Только не опять!.. возопил Каджит.
Нарберал вновь растворилась в воздухе. Он зашарил взглядом по округе и, вспомнив прошлый раз, поднял глаза к небу. Но в этот раз лишь боль дала ему понять, куда она подевалась.
Вопль Каджита разнёсся по всему кладбищу. Что-то пронзило левое плечо, и каждый удар сердца теперь отзывался мучительной болью. Оглушённый жгучей болью, он поглядел на плечо и увидел торчащий оттуда кончик меча. А в следующую секунду клинок бесцеремонно выдернули, посылая по всему телу новую волну мучений.
Каджит хрипло вскрикнул: к боли теперь прибавилась невыносимая вибрация. Лезвие прошлось по кости, подпиливая её. Из колотой раны брызнула кровь, и чёрная роба Каджита начала быстро намокать.
Чувствуя, как из разинутого от боли рта капает слюна, некромант торопливо обернулся, чтобы понять, что случилось, а Нарберал стояла там с озадаченным видом.
Неужели так больно?
Каджит только зарычал, стискивая зубы.
В одной руке Нарберал держала жезл, а второй поигрывала окровавленным чёрным кинжалом.
Он уже не мог и слова вымолвить от боли. Как заклинателю, ему никогда не приходилось оказываться в сражениях в первых рядах. К тому же ему служило столько людей, что, несмотря на то, что он часто причинял мучения другим, самому ему доставалось редко. Поэтому он так тяжело переносил боль.
На лбу у него выступил холодный пот, но он уже мысленно раздал приказы костяным драконам. Те зашевелились, и Нарберал отлетела немного назад. «Флай» был быстрее, чем любой бег.
Мгновение спустя драконы, приземлившись там, где она только что стояла, заняли всё свободное пространство, и Каджит, оказавшийся наконец в безопасной позиции и взявший себя в руки, вдруг осознал, что это была за магия.
Это же
Телепортация?!
«Дименшионал Мув» было заклинанием третьего уровня, и его обычно причисляли к заклинаниям для побега, позволяющим, например, быстро увеличить дистанцию между заклинателем и его противником.
Но это относилось к физически слабым заклинателям. Будь у такого заклинателя сила, сравнимая с силой воина, это заклинание можно было бы использовать и для атаки точнее, не только можно, но и нужно, ведь атаку с телепортацией нельзя было нейтрализовать, что давало ей преимущество перед атакующей магией низшего порядка.
Каджит мерил Нарберал внимательным хмурым взглядом, держась за пронзённое плечо.
Понятно. Твой козырь телепортироваться поближе к врагу и убить его в ближнем бою. И этот же самый приём позволил тебе увернуться от той атаки!
Поистине опасный козырь. Магия неэффективна против костяных драконов, но соперница же могла просто-напросто убить того, кто их призвал. Очевидная и логичная стратегия. И если она будет с умом использовать телепортацию, Каджит ничем не сможет ей помешать.
Но Нарберал легко возразила:
Вовсе нет.
Каджит поморгал, не в силах осознать, что именно она говорит. А Нарберал вновь поиграла клинком, подкрепляя свои слова:
Я просто показала, что даже таким примитивным способом тебя прикончить очень легко.
Нарберал совсем недавно находилась в весьма невыгодном положении, и теперь, едва продемонстрировав свой козырь, способный повернуть ход битвы в её пользу, она тут же отреклась от него. Каджит ума приложить не мог, что заставило её так поступить.
Да ты никак умом тронулась? проскрипел он.
Я знаю, конечно, что нет смысла чего-то требовать от блохи, но что это за ответ? Воспользуйся уж, пожалуйста, своей головой по назначению.
От пронзительно-ледяного взгляда Каджит содрогнулся. Не от гнева, но от страха. Всё его сознание затопила паника.
Пора заканчивать. Не подобает слуге владыки Айнза заставлять его ждать так долго Ты, по-видимому, считаешь, что магия бессильна против костяных драконов? Так позволь, ничтожная водомерка, дать тебе возможность узнать кое-что новое. Меняю эти бесценные знания на твою жизнь.
Нарберал выпустила жезл, и по округе разнёсся звонкий хлопок: она сомкнула ладони. А когда вновь развела их, между пальцами мелькали белые электрические разряды. Реагируя на молнии, извивающиеся, словно китайские драконы, воздух вокруг тоже начал электризоваться и искрить. Вскоре всю её фигуру сокрыл белый свет.
Каджит хрипло ахнул. Его глаза чуть не вывалились из орбит от невиданного зрелища. Он осознавал, что это заклинание превосходит все его познания в магии. А посреди белого света, безжалостно режущего глаза, он всё ещё видел её лёгкую усмешку.
Некромант вдруг вспомнил, что между ними стоят гигантские костяные драконы, и истошно заорал:
Те-тебе никогда не сразить костяных драконов магией! У них полное сопротивление к заклинаниям! Давайте же! Убейте её!.. приказал он, но голос предательски сорвался, с потрохами выдавая обуявший Каджита страх.
Драконы зашевелились, а Нарберал вдруг ухмыльнулась, словно коварный наставник, собирающийся преподать урок несносному ученику.
Полное сопротивление? Положим, сопротивление у них есть, но оно нейтрализует лишь заклинания шестого уровня и ниже.
Драконам требовалось ещё некоторое время, чтобы сблизиться с Нарберал, и этого времени Каджиту хватило, чтобы осознать внезапно прояснившейся головой, что именно она имела в виду.
Иными словами, я, Нарберал Гамма, способна использовать более сильные заклинания, и мои атаки им не нейтрализовать!
Что-то подсказывало Каджиту, что она не блефовала. А значит, магия этой девы способна сразить и драконов, и его самого когда придёт черёд.
За что?! Ты собираешься уничтожить плоды пятилетних трудов менее чем за час?! возопил Каджит.
А перед глазами у него, словно в калейдоскопе, мелькали картинки.
Каджит Дейл Бадантель.
Он был единственным ребёнком в семье могучего крестьянина, закалённого сельским трудом, и ласковой матери. Там, где родился, в деревушке на окраине теократии Слейн, он и провёл своё «нормальное» детство.
На тот путь, который привёл его в это время и в это место, он встал, когда обнаружил однажды свою мать бездыханной.
В тот день, когда солнце уже стояло совсем низко над горизонтом, Каджит вприпрыжку нёсся домой. Мать сказала ему вернуться пораньше, но он почему-то опаздывал сам уже не помнил почему. Может, искал красивые камушки на задворках селения, а может, вооружился палкой и воображал себя героем наверняка что-то из подобных глупостей.
Он пулей влетел в дом, уже думая, как мать будет ругаться, и увидел её, растянувшуюся на полу. Он впал в панику, не зная, что делать, а рука её была ещё тёплой Это тепло навсегда врезалось ему в память. Он мог думать лишь о двух вещах. О том, что это какая-то шутка, и о своих обманутых ожиданиях.
Мать не стала его ругать. Она была мертва. Позже клерики вынесли свой вердикт: причина смерти «сгусток крови, образовавшийся в мозгу». Другими словами, в этом не было ничьей вины. Никто не виноват. Но Каджит винил одного-единственного человека. Себя. Приди он в тот день домой пораньше, разве он не смог бы спасти её?
В теократии Слейн имелось много заклинателей святой силы, они были даже в деревне Каджита. Если бы он побежал к ним за помощью, быть может, мать и сейчас была жива и улыбалась, как раньше?..
И то, что вместо этого лицо его матери застыло в гримасе боли Это его вина.
Каджит решил. Он посвятит всю свою жизнь тому, чтобы исправить эту несправедливость. Он сделает всё, чтобы воскресить свою мать. Но чем больше он узнавал о магии, тем большие препятствия вырастали у него на пути. Существовало воскрешающее заклинание святой силы пятого уровня, но для его случая оно не подходило. Во время воскрешения труп впитывал огромное количество жизненной силы, и если её у тела оказывалось недостаточно, то воскрешение было невозможно и тело обращалось в прах. У матери Каджита таких сил для ритуала не хватало.
Но всей его жизни могло оказаться недостаточно, чтобы изобрести новое воскрешающее заклинание. Поэтому он пришёл к выводу, что оптимальный способ превратиться в нежить, чтобы получить больше времени и заняться разработкой воскрешающего заклинания. Он оставил путь святой силы и вместо этого нацелился на овладение мистическими силами и превращение из человека в нежить, но вновь зашёл в тупик. На то, чтобы в достаточной мере овладеть мистической магией и превратиться в высокоуровневую нежить, понадобились бы годы.
К тому же нельзя было забывать об отсутствии таланта и способностей, что непреодолимой стеной закрывало для него многие возможности. Была вероятность, что он, даже пройдя весь путь, так и не сможет стать нежитью. Последний его план, обходящий все эти препятствия, состоял в том, чтобы собрать огромное количество негативной энергии. Энергии, которая выделится, если перебить и обратить население целого города в нежить, как раз должно было хватить.
Так почему именно сейчас, когда он как никогда близок к исполнению своей сокровенной мечты, кто-то встал у него на пути?
Зачем тебе дали силу свести на нет мои пятилетние приготовления в этом городе? Как ты посмела растоптать мои чувства, которые я не могу забыть, хотя минуло уже тридцать лет? Зачем, зачем?! Вы же просто как снег на голову свалились!
Ответом горестному воплю Каджита была ухмылка:
Твои чувства меня не интересуют. Хотя мне есть что сказать о твоих смехотворных «многолетних трудах» Благодарю. Ты станешь ещё одной головой, на которую наступит владыка Айнз, поднимаясь на вершину. «Твин Максимайз Мэджик: Чейн Дрэгон Лайтнинг».
С каждой ладони Нарберал сорвались молнии, танцуя в воздухе, словно драконы.
Гигантские белёсые тела костяных драконов содрогнулись, когда в них вонзились толстые, толще человеческой руки, разряды. Молнии оплели их, пожирая огнём ту ложную жизнь, что приводила в движение безжизненные кости.
Результат не заставил себя ждать. Костяные драконы, которые должны были иметь полное сопротивление к магии, разлетелись на части под ударами магических молний. Даже после того, как их обломки осыпались на землю, сама молния никуда не делась. Два электрических дракона подняли головы, словно высматривая следующую добычу, и устремились через тёмное небо к своей последней цели.
Всё поле зрения Каджита объял белоснежный электрический свет. Не было времени молить о пощаде, не было времени вопить. Собравшиеся в уголках глаз слёзы мгновенно испарились, остался только едва различимый шёпот:
Мама
И Каджита поглотили молнии. Его мышцы конвульсивно сокращались, заставляя тело дрыгаться, словно в причудливой пляске. Прожарив внутренности насквозь, электричество рассеялось, а сам некромант повалился на землю. Обожжённые места, где молнии вошли в тело, дымились. Потянуло запахом прожаренного мяса.
Нарберал пожала плечами и бросила Каджиту, свернувшемуся в обугленный комок, все его мышцы уже спеклись заживо:
Подумать только, даже черви вроде тебя вкусно пахнут, если хорошенько прожарить Энтоме бы понравился такой сувенир.
Нарберал усмехнулась, вспомнив одну из своих подруг-Плеяд, питающуюся людьми.
* * *
Стоящий перед Клементиной воин вдруг широко развёл руки, будто намереваясь её обнять.
Ты чего? Никак сдаваться надумал?
Нет, зачем бы? Просто я подумал, раз уж я дал Нарберал приказ заканчивать, то и мне лучше долго не возиться.
Да ты серьёзно? Она даже бровь приподняла. Ну и как ты рассчитываешь победить меня, не владея даже хоть сколько-нибудь толковыми боевыми приёмами? Как же ты бесишь!..
Даже для слабачки ты несёшь многовато чепухи.
Клементина чуть не взорвалась. Это ведь он слабак, он, а не она! Но Клементина вовремя взяла себя в руки, утихомиривая взбурлившие чувства.
Стоявший перед ней мужчина был не слишком умелым воином, но его физическая сила на много порядков превосходила обычные человеческие возможности. Клементина знала лишь двух других похожих людей, потомков богов это были внештатный член «Угольного писания» и его командир. Но, несмотря на свою огромную силу, её нынешний противник махал мечом как заблагорассудится, не обеспечивая ни должную атаку, ни защиту. Он оставлял бреши в обороне, а значит, и возможность нанести себе смертельный удар.