Да никто тебя не винит. Если ума нет, то, считай, калека, неожиданно заявил красавчик и протянул мне руку. Александр Савенков, для друзей просто Алекс.
К моему удивлению его ладонь оказалась ладонью работяги, хотя это могло быть следствием походов в фитнес-зал.
Ирина Боголюбова, представилась я, решив на этот раз обойтись без отчества.
А я Эдуард Смолянский! Для друзей и для врагов, заулыбался двойник экранного ФЭСшника.
Дарья Иванова, пискнула малолетка.
И сколько тебе лет, Дарья Иванова? поинтересовалась я, хотя мне было до лампочки сколько ей лет.
Если уж честно, то я терпеть не могу детей, особенно, подростков. В школе достали по самое некуда.
Уже с паспортом, мне шестнадцать, соврала девчонка и с невинным видом хлопнула глазками. А вам сколько? Сорок?
Вот ведь стерва малолетняя!
Двадцать семь, ответила я и напустила на себя строгий вид. Ай-я-яй, Иванова! Врать не хорошо! Ведь тебе всего тринадцать.
Неправда, мне почти четырнадцать! выпалила девчонка и жалобно посмотрела на нашего красавчика. Честное слово, скоро исполнится!
Алекс никак не отреагировал на её смущённо-зазывные взгляды.
О чём они говорят? спросил он, присев рядом со мной.
По-прежнему торгуются. Карлик болтает о смене власти в каких-то небесных кругах и намечающейся войне. Похоже, он сумел убедить нашу хозяйку, что землянеэто неплохое приобретение.
Жаль. Чем меньше конкуренция, тем лучше, озвучил Алекс мою мысль. Думаю, пора линять. Лично я не намерен оставаться здесь, да ещё в роли раба, он вопросительно глянул на меня. Или у тебя есть мысли, как вернуться домой?
Я пожала плечами.
Сначала нужно выяснить обстановку, а там уж видно будет Тсс! я прижала палец к губам. Кажется, стриженая дурища обиделась, что её не пригласили за стол, и взялась качать права. Давайте посмотрим, что из этого выйдет.
Конечно, брюнетка сама виноватаглупо препираться с теми, в чьих глазах ты всего лишь двуногий скот. Глупо и чрезвычайно опасно. Когда эта дебилка перешла от слов к делу и попыталась вцепиться в волосы женщины, мужик на диване взревел как стадо бешеных быков. Через мгновение он был уже рядом со столом и вытирал окровавленный нож.
При виде обезглавленной брюнетки Дашка выпучила глаза, и я еле успела заткнуть ей рот. Не помню, как я её уговаривала, но постепенно она затихла и, дрожа всем телом, вцепилась в меня, как клещ.
Парни выглядели не лучше, но, слава богу! никто из них не издал ни звука. Правда, Эдик, содрогаясь всем телом, боролся с приступами рвоты, а Алекс застыл на месте, будто на него напал столбняк.
Нужно было увести их подальше от жуткого зрелища.
Идёмте, пока они не обращают на нас внимания. Иванова, вставай! шепнула я.
Девчонка подняла на меня глаза.
Не могу, пролепетала она.
Алекс взял её на руки и вопросительно посмотрел на меня. Стараясь особо не высовываться, я огляделась. Если верить внутреннему чувству, нужно идти направо. Чтобы проверить себя, я закрыла глаза и сосредоточилась. Верно, нам направо.
Спустя полчаса мы вышли к руинам башни. Я снова закрыла глаза. Путеводная нить вела в подвал под башней, но Эдик неожиданно заупрямился.
Не хочу в подвал! Вы идите, а я останусь здесь. Утром встретимся, заявил он и сел на камень.
Алекс и Дашка последовали его примеру. Судя по виду, они тоже не горели желанием лезть под землю.
Здесь нельзя оставаться. Мы должны идти и чем скорей, тем лучше, сказала я.
Эдик фыркнул.
Почему? Кто ты такая вообще?
Почему, сказать не могу, просто знаю. Кто я такая, вам знать не обязательно, ответила я, и тут меня впервые кольнуло чувство опасности. Чёрт с вами! Хотитеоставайтесь, а я спускаюсь в подвал!
Если они думали, что я буду их уговаривать, то фиг им, не дождутся! Я направилась к пролому в стене и с облегчением услышала, что парни и девчонка тащатся следом за мной. Слава богу! А то слишком уж тоскливо при мысли остаться здесь одной. Я была уверена, что на поверхности они не доживут до утра. Единственное безопасное место для насэто подвал башни Руха
«Башня Руха?»повторила я про себя, но не стала ломать голову, откуда взялось это название в моей памяти.
Растянувшись цепочкой, мы осторожно спускались по полуразрушенной лестнице. Под ноги то и дело подворачивался какой-то мусор. Судя по всему, это были каменные обломки. «Наверняка большинство из них вывалилось из свода у нас над головой», опасливо подумала я и тут, будто в подтверждение моего предположения, что-то с глухим треском просыпалось на лестницу. Правда, по звуку было не понятно, где именно случился обвал.
Все живы? встревожилась я, заслышав отборный мат за спиной.
А ты как думаешь? зло ответил Алекс. Первый раз в жизни послушался бабу и вот результат!.. Твою ж мать! воскликнул он сдавленным голосом.
Сильно задело? спросила я, и, не дождавшись ответа, добавила:Подожди, я сейчас подойду!
Не нужно! Как-нибудь обойдусь без твоей помощи.
Как знаешь.
Развернувшись, я снова начала спускаться. Если в моей помощи не нуждаются, то я не собираюсь её никому навязывать. Мой девиз: каждый сам за себя.
Однажды, когда я была совсем юна, то имела глупость разоткровенничаться. Лёжа в постели, я поведала тогдашнему бойфренду своё жизненное кредону это, что каждый сам за себя. В результате гадёныш тем же вечером собрал вещички и по-тихому слинял. С той поры я уже не столь прямолинейна с парнями. Действительно, к чему сразу раскрывать карты и показывать, что ты эгоистка до мозга костей? Пусть пребывают в уверенности что я, если не ангел во плоти, то нечто близкое к матери Терезе и Флоренс Найтингел, причём в одном флаконе.
Короче, наученная горьким опытом, я руководствуюсь принципом: сначала выживи сам, потом уже помоги ближнему. Конечно, если возникнет желание помогать этому самому ближнему.
Да что б тебя! Прервав мою полемику с нечистой совестью, в лицо мне бросилась летучая мышь, во всяком случае, мне так показалось.
Какое-то время я, перестав дышать, балансировала на краю ступеньки, но на своё счастье не свалилась и поспешно шагнула назад. От пережитого страха сердце колотилось, как сумасшедшее. Ещё бы! Представляю, что было бы, покатись я кубарем вниз. Наверняка превратилась бы в кусок кровоточащего мяса, напичканного переломанными костями. «И не только это, есть участь пострашнее смерти», раздался внутренний голос и перед глазами промелькнули непонятные, но жуткие картины.
Господи! Это ещё что за страшилки? Чтобы избавиться от ужасных видений, я присела на корточки и закрыла лицо руками. Как ни странно, это помогло.
Я боролась со страхами молча, мне даже в голову не пришло закричать, и виновато в этом детство. Я росла в таких условиях, что звать на помощь было не только бесполезно, но даже опасно. Бабушка по маме, старая кержачка, спала и видела, как бы спровадить незаконнорожденную внучку на тот свет. Оттого другие дети, как бы играя, не раз пытались меня утопить, столкнуть в яму или оставить в тайгев надежде, что я заблужусь. Да только я упряма и живуча как кошка, так что убить меня нелегко. К тому же с детства у меня есть кое-какие способности, которые и по сей день помогают мне живой и невредимой выбираться из опасных передряг.
Когда чья-то рука коснулась плеча, не удивительно, что моим первым порывом было её оттолкнуть. Но вовремя взял верх здравый смысл. Пока среди попутчиков у меня не было врагов.
Что случилось? С тобой всё в порядке? спросил Эдик с тревогой в голосе.
Естественно! сердито ответила я, но тут же сбавила тон и уже миролюбивей добавила:С чего ты взял, что у меня что-то случилось?
Интуиция. К тому же я услышал, что ты дышишь так, будто задыхаешься, а затем вдруг чего-то затихла. Я уж испугался, что у тебя приступ астмы и ты потеряла сознание.
Это всё твои фантазии. Нет у меня никакой астмы.
Ну и слава богу! лёгким тоном отозвался Эдик, но не отстал от меня. Так что случилось, Иришка?
Чуть не упала из-за летучей мыши, созналась я и парнишка, сев рядом, обнял меня за плечи.
Сильно испугалась? спросил он сочувствием в голосе и я, как последняя дурища, чуть было не распустила нюни.
Смолянский, руки! Я тебе не девочка-ровесница, сказала я учительским тоном и он, слегка помедлив, убрал руку.
Не успела я встать, как его пальцы нашли мою ладонь и крепко её сжали.
Не вырывайся! Всё равно не отпущу, предупредил он. Хоть ты воображаешь себя взрослой, а всё равно девчонка, и как всем девчонкам тебе нужна поддержка.
«Хороший мальчик из хорошей семьи», пришла я к выводу. Несмотря на заявление Эдика, ситуация была такова, что не известно кто из нас больше нуждается поддержке. Потому я не стала спорить и мы, взявшись за руки, дружно шагнули на следующую ступеньку.
Смолянский, сколько тебе лет? решила я уточнить, если уж взяли верх учительские инстинкты.
Восемнадцать, а что?
Да ничего! Просто спросила.
Что ж, возраст у Эдика практически школьный, значит, и отношение к нему будет соответствующее.
Не так быстро! Ступай осторожней, строго сказала я. И нечего хихикать! Мы здесь не на прогулке.
Ага! Мы на экскурсии в Средиземье, у Толкина. Интересно, а хоббиты с орками будут?
После слов Эдика поступило предупреждение, пальцы левой руки сами собой сложились в охранный знак. Понятно. Здесь такое место, где не стоит распускать язык и поминать тех, с кем на самом деле не хочешь встретиться.
Надеюсь, что нет, ответила я и на полном серьёзе предупредила:Смолянский, больше ни слова о нечисти и, вообще, о волшебных существах.
Почему это? фыркнул Эдик.
Потому что это их мир. Они могут воспринять любое упоминание как призыв.
И что?
А то! передразнила я его. Смолянский, тебе сказки в детстве читали? Если нет, то знай, за призыв нужно платить и, как правило, чем-нибудь ценным. Например, любимым конём, женой и даже не родившимися детьми. Понял? Так что лучше помалкивай.
Сказки всё это! не поверил мне Эдик. И вообще, мы не в школе! Иришка, прекращай обращаться со мной как с мелким недоумком! возмутился он.
«Я тебе не Иришка, а Ирина Феликсовна», сорвалась с языка привычная фраза, и тут снизу донёсся шорох, говорящий о присутствии там чего-то живого.
Тихо! прервала я возмущённую тираду Эдика. Слышишь?
Он сердито фыркнул, но внизу кто-то снова дал о себе знать. Этот кто-то сначала зашипел, а затем болезненно вскрикнул.
К чертям подвал! Скорей наверх!
Эдик потянул меня за собой, но я высвободилась из его рук и ступила на ступеньку, ведущую вниз. Страха не было. Наоборот, желание попасть в подвал только усилилось.
___________________
[1] А. Белый «В полях»
[2] Ф.И. Тютчев «Весенняя гроза»
[3] Анкпалка с металлическим остриём на конце, используется как погоняло для слонов.
[4] Стихи Р. Бёрнса.
[5]Согласно Плинию, василискэто змей, обитающий в окрестностях Киренаика, его длина до 30 см и у него белое пятно на голове, напоминающее диадему. Он обладает способностью убивать не только ядом, но и взглядом, запахом, сжигает траву и ломает камни. Луканписавший в те же годы, что и Плиний, считал, что василиск появился из крови убитой Горгоны Медузы, которая тоже превращала в камень всё, что ей попадалось на глаза.
[6] Магическая академия герцогства Грозолиня, местный вариант НИИЧАВО братьев Стругацких.
Глава 2
Вечерний лес ещё не спит.
Луна восходит яркая.
И где-то дерево скрипит,
Как старый ворон каркая [1].
Вот только Эдик оказался не из тех, кто бросает товарищей на произвол судьбы.
С ума сошла? вопросил он громким шёпотом и, схватив за руку, снова потащил меня наверх.
Я попыталась вырваться, но тщетно. Пальцы, сомкнувшиеся на запястье, держали как стальные клещи. Даже удивительно, что такой худой парнишка, а силён как бык.
Да пусти ты! Никто меня не сожрёт! попыталась я его вразумить.
Колобок тоже так думал, мрачно произнёс Эдик и с новой силой потащил меня наверх. Ириш, ты какой предмет в школе преподавала? Русский язык и литературу? спросил он.
Да! выдохнула я. А что?
Да ничего! Просто чувствуется, что кое-кто этих самых сказок перечитал.
Так мне читать по работе положено, ответила я.
В общем-то, я не слишком удивилась, что народ сразу же вычислил во мне учительницу, и Эдик даже точно определил мой предмет. Я хотела спросить, чем он занимался у себя дома, но было недосуг. Захламлённая лестница, пребывающая в отвратном состоянии, не оставляла времени на светские беседы.
Ноги то и дело разъезжались на валяющемся мусоре. Наше счастье, что ступени были достаточно широкие, иначе мы уже давно скатились бы вниз. В общем-то, я и так знаю, что Эдик либо студент, либо собирается им стать, Алекс наверняка работает в фирме своего папочки. Ну а с Дашкой совсем всё просто, она школьница. Судя по близкому сопению и запалённому дыханию, перемежаемому матерными возгласами Алекса и всхлипываниями девчонки, они где-то рядом с нами и тоже бегут наверх.
Ближе к светлеющему проёму, ведущему наружу, до меня понемножку стало доходить, что я веду себя, мягко говоря, неадекватно. Любой нормальный человек боится темноты, а тут подвал, нет ни искры света, и кто-то стонет в темноте, причём этот кто-то явно не человек.
«Вот дура! Может, там сидит чудовище и теперь рыдает от разочарования, что не удалось нами закусить», мелькнула у меня обескураживающая мысль.
До смерти перепугавшись, уже я вырвалась вперёд и потащила Эдика за собой.
Мы вылетели наружу и, затормозив, дружно оглянулись назад. В результате на нас налетели выскочившие из руин Алекс и Дашка.
Пока мои спутники делились впечатлениями, я огляделась по сторонам и поняла, что это не то место, где мы были поначалу. Если только за то время, что мы отсутствовали, посреди двора успел вырасти громадный баобаб, который закрывал собой полнеба. Да и руины выглядели как-то иначе. Вроде бы они походили на те, что я обозвала башней Руха, и всё же в них что-то было не так.
Мой взгляд то и дело натыкался на дерево. Не нравилось мне оно, причём активно. Во-первых, кривые стволы «баобаба» с расползшимися по двору узловатыми корнями напоминали гигантского спрута, что уже само по себе действовало на психику. Во-вторых, я ощущала исходящую от дерева угрозу. Но поскольку я уже лопухнулась с чудовищем в подвале, то пришлось держать свои подозрения при себе. Чувствую, стоит только заикнуться о них, и парни пошлют меня далеко и надолго.
Жрать хочется, просто мочи нет, сказал Алекс и с надеждой глянул на меня. Училка, есть какие-нибудь идеи где нам хавки надыбать?
Может, в ближайшем супермаркете? съязвила я.
Ну так сбегай! заявил этот придурок.
Ага, сейчас! Уже бегу и падаю! Ненавижу этот тип парней! Когда всё складывается хорошо, они воображают себя пупом земли, а стоит только случиться беде и они начинают срываться на окружающих. Кстати, меня всё больше тревожил уголовный жаргон, который прорезался у богатенького мальчика. Похоже, его родители далеко не из интеллигентного сословия, так что с ним нужно держать ухо востро.
В общем, памятуя пословицу о яблоне и яблочке, я, чтобы не обострять отношения, промолчала, хотя меня трясло от злости.
К тому же нужно было заняться делом. Несмотря на промашку с подвалом, меня по-прежнему не покидало ощущение, что нельзя находиться под открытым небом. Я внимательно оглядела замок, превращённый врагами или временем в руины. Внутренний компас указал на крайний правый проём в нижнем этаже, как на самый безопасный. Между прочим, это был не тот, откуда мы выскочили.
Проверив себя ещё раз, я направилась к выбранному месту ночлега, и троица без промедления последовала за мной. Даже Алекс тихо ругался, но шёл вместе со всеми. Видимо, действовал мой авторитет учителя, которому они с детства привыкли доверяться. Я усмехнулась. Ну да, шипят как змеёныши, а случись что и великовозрастные детки тут же бросаются за помощью к учителям или к родителям, свято при этом веря, что уж они-то обязательно найдут выход из той задницы, в которую они угодили.
Прежде чем войти внутрь чернеющего проёма, я остановилась и посмотрела на дерево. В листве что-то шевельнулось. Оставалось лишь надеяться, что это какая-нибудь безобидная местная живность. М-да, вот только интуиция говорила обратное.