Адреналиновая наркоманка, поставила я диагноз.
Значит, будем отвлекать дальше, раз мотания по ставшему вдруг опасным городу так ее отвлекают от воспоминаний.
- Ну и куда мы дальше? - спросила девушка, заметив, что я вернулась в реальность.
- В библиотеку.
- Зачем?
- Ну... переждать надо. Заодно, может быть, что-то умное вычитаем. А вечером пойдем, пообщаемся... - неожиданно я хлопнула себя по лбу. - Черт! Я же работаю...Моя смена.
- А где ты работаешь? - с нездоровым интересом вопросила девица.
Я хохотнула.
- Официанткой в кафе на набережной.
- О... - а сколько разочарования в голосе. Что она там надумала про меня?
- Знаешь ли, Охота охотой, а кушать хочется всегда. Пошли.
И мы пошли. Отсюда, из малолюдных закоулков оказалось совсем недалеко до вокзала и пустующего кафе на Аллее Героев. Заскочив на веранду, я огляделась и убедилась, что кроме случайных посетителей, с большим удовольствием поедающих мороженое из хрустальных креманок, никого нет. Кивнула скрывающейся под обыденной иллюзией официантке, подтянула ее поближе, отловив за стойкой и прошептала на ухо, не обращая внимания на терпкий аромат страха, расползающийся от нее:
- Есть кое-что новое. Спешу, бумаги принеси, оставлю записку.
На извлеченном из-под стойки листе торопливо начеркала извинения для Сева, на втором - изложила следователю -сирину возникшую идею. Сложив оба клочка в кривоватеньких журавликов, надписала крылья.
- Передай, - и, развернувшись, сбежала.
Тайное хранилище знаний пряталась в старой пятиэтажке, вросшей в землю почти по окна первого этажа. Над темной дверью висела буквально вбитая в кирпич вывеска, на которой грязно-белыми буквами сообщалось, что это - районная библиотека. На табличке, видневшейся в пыльном окне, проглядывала надпись: "Закрыто на ремонт".
Потянув за тяжелую створку, скользнула внутрь, затаскивая нервно озирающуюся девицу. Она что-то такое чувствовала... И я тоже... Будто невидимая удавка затягивается на шее, или густая сеть черной вуалью накрывает город, лишая воздуха.
В пахнущую смолой и масляной краской прохладу нырнула с охотой, старательно зажимая нос и подавляя подбирающийся кашель. Марина же не сдержалась и замерла посреди пустого помещения, оглашая его чихом и поднимая с пола клубы пыли. Серая грязь разводами оседала на пустых полках, высоких обвислых пальмах и бледно-синих стенах.
Дождавшись тишины, потащила девушку дальше. Запачканная ободранная дверь вывела в узкий коридор, удивительно чистый. Обернувшись, полюбовалась на грязные серые следы, оставшиеся на отполированных плитках.
- А? - Удивленно протянула Марина, слишком медленно перебирая ногами и настороженно оглядываясь.
- Давай, давай... пошли, - обернулась, раздраженно постукивая пальцами по стене. Уставилась на упершуюся, как маленький ослик, девицу. - Ну что?
- Разве это все не должно быть... ну, тайным? - она выдохнула с придыханием. Любопытство и настороженность играли в ней, выплескиваясь игривой песенкой.
- Хм, думаешь, если б мы были не мы, мы бы вошли? - и дернула ее за руку. Обиженно всхлипнув, недорусалка потерла запястье и двинулась следом.
Еще одна дверь тихо отворилась, едва я коснулась ее кончиками пальцев, и мы оказались в тихом сумрачном царстве высоких книжных полок из темного дерева. Крошечные огни, танцующие в старинных подсвечниках и тисненые кожаные корешки, изукрашенные золотыми и серебряными узорами, были закованы в стальные скобы и утянуты цепями, искрящимися от магии. Было безлюдно, тихо, прохладно и очень уютно. Здесь, кажется, не место сильным всплескам чувств, комнаты пропитались спокойствием и умиротворением.
Марина, восторженно оглядываясь, медленно прошла вперед. Вытянула руки, с пальцев сорвалась нежная, бело-розовая волна, растеклась по серым плитам, наткнувшись на проложенные вдоль полок желобки, заполненные ладаном, рассеялась. Девушка легко прониклась атмосферой, из тела ушло напряжение тонкой, натянутой звенящей на одной противной ноте струны. Она подошла к столу-конторке, присела на мягкий пуфик и прислонилась к теплому дереву. Я скользнула следом, пристроившись в ногах полурусалки, задумчиво провела по затянутой в джинсу ноге, царапнула кожу на ступне. Тихая, расслабляющая песня заставила меня прикрыть глаза, сознание, впервые за многие годы окунулось в пустоту, омываемую теплыми ласковыми волнами. Я буквально ощущала на губах вкус волн, тихий шепот пены, белым кружевом расходящейся по песку.
Шшшш... только бескрайнее темно-синее пространство и на горизонте разгорающаяся ало-лиловым огнем линия рассвета...
Рассеянные, неожиданно ласковые руки, зарывшиеся во встрепанные волосы, от прикосновения которых хотелось урчать и ластиться, и любой ценой защищать того, кто дарит немудреное удовольствие.
И легкие, танцующие шаги, отзвуки которых я уловила кожей, как мелкую дрожь, пробегающую по плитам.
Марина вздрогнула, смущенно убирая руки, я недовольно хмыкнула, вскидываясь... Н-да. Сирин... приручила зверя? Ну-ну... только до того момента, пока высшая кровь не потребует платы. За охрану и опекунство.
Сквозь текущую в сознании ласковую песню сирин проступили очертания хранителя библиотеки. Подняв голову, я оперлась затылком о колени подопечной, крепко фиксируя ее на пуфике рукой. Нечего скакать. Плавно встала, поклонилась, сложив руки на груди. То что я ощущала... Это было уважение. Без страха, цельное, осознанное.
Мысли неспешно дрейфовали по волнам заинтересованности моей девицы.
Раньше всякое бывало при встрече с неизвестностью. Любопытство, страх, азарт, раздражение, ярость, ненависть. Но никогда - уважение.
- Приветствую, магистр.
Жестом подняла спутницу.
Невысокий плотный смуглокожий старик рассматривал нас немного снисходительно, поглаживая короткую седую бородку. Прищурив и без того узкие глаза, покивал своим мыслям.
- Мое имя - Ковыль. С чем пожаловали, дети? - спросил он, отступив на шаг и склонив беловолосую голову.
Я, сглотнув возмущение, склонила голову. Раздувая ноздри, позволила пряному горьковатому аромату чужой сути вползти в сознание. Нагретый полуденным солнцем песок, раскаленная, растрескавшаяся земля, горькие травы от горизонта до горизонта, узкие воронки смерчей, закручивающиеся у самой земли и вытягивающимися до облаков тонкими воющими столбами. Степь.
- Магистр Ковыль... - запнувшись, попыталась сформулировать весьма нечеткую мысль, с которой и пришла в библиотеку, - мы бы хотели сделать запрос об Обрядах, отнимающих суть и силу.
Старик недовольно нахмурился.
- Такие молодые и такие любопытные... Своей мало?
- Магистр-р! - я тихо рыкнула. - Не притворяйтесь! Вы же знаете, что происходит! Нам нужны выписки из Хранилищ. Не книги, не тексты обрядов!
В голосе прорезались умоляющие нотки, сзади сопела Марина, почти прижимаясь ко мне и касаясь ладонями спины. Приятно ощущать поддержку, пусть даже толку от нее немного и спровоцирована она всплесками пробудившихся способностей. Теплая девочка... моя. Сила согревала кожу, аккуратными струйками стекая вниз по позвоночнику и собираясь теплым комком внизу живота.
Я встряхнулась. Полшага вперед. Поймать пристальный взгляд мага.
- Прошу вас... - тихо, признавая право хозяина распоряжаться собранным здесь знанием.
- Что же... хорошо, дети. Пойдемте.
Мы послушно, гуськом двинулись за стариком в сумрачные глубины, мимо шкафов, стеллажей, полок. Три сдвоенных пушистых полога, золотистой пленкой перекрывающих пространство, миновала, затаив дыхание, машинально сжимая запястье подопечной. Но они, подчиняясь короткому жесту старика, только обдавали теплом, касаясь кожи. Сам хозяин будто просачивался сквозь них, на миг прорастая аурой в упругие структуры.
Интересно как. И очень удачно, что маг придерживается традиционного для хранителей знаний нейтралитета. Он провел нас в небольшую комнату, взмахом руки предложил располагаться на низких банкетках, а сам исчез за одним из гобеленов, во множестве украшавших стены. На журнальном столике лежала гора бумаг и перьевая ручка.
- Ну вот... - протянула я, растягиваясь на пушистом кофейного цвета ковре. - Садись.
Марина плюхнулась рядом. Я машинально подгребла ее поближе, принюхалась, мазнув носом по ее плечу. Она хихикнула:
- Щекотно. Что это за место?
- Библиотека, - я пожала плечами. - В святая святых, местный Архив, нас не пустят, но запрос...
- А-архив? - протянула девушка, старательно счищая с волос меловую пыль.
- Угум-с, - я дернула ее за прядь. - Не старайся, не получится. Колтун.
- А что в Архиве?
- Все. Что происходило ранее и куча интересных сведений. Вообще-то, этим должны Знающие заниматься. Но здесь их нет. А жаль... Все было бы куда проще. С ними я хоть знаю, как расплачиваться...
- Со мной тоже не сложно, поверьте, дети, - заявил маг, отбрасывая с дороги гобелен. - Мне достаточно парочки раритетных изданий. Я укажу, каких именно.
В некотором ступоре я смотрела, как маг плюхнул перед Мариной стопку пыльных фолиантов в локоть высотой, а передо мной лег толстенький рулон распечатки.
- Изучайте, дети, и ушел.
Покосившись на обложку первой книги, разобрала угловатое, стилизованное под готику название "Наследие. О Династиях магических".
- Почитай... - хмыкнула, потрепав по голове девушку. Та, пожав печами, плюхнулась на живот, подгребая первый том и раскрывая на титульном листе. Я же развернула свиток...
...сколько, однако, существует отвратительных ритуалов! Тихий шок, в который меня загнало изучение предоставленных сведений, с трудом позволял осознать и уложить в памяти названия полутора сотен книг и мест хранения оных. Оригиналы в списке были отчеркнуты синим, копии - красным. Семейные и родовые архивы, древние библиотеки Династий, тайные знания прежних Царств.
Магистр Ковыль достойно нес бремя Знающего.
Я вчитывалась в списки, нервно грызя когти, под боком Марина с шелестом листала книги, бурча под нос ругательства. Встречая что-то особенно шокирующее, она тыкала меня локтем, желая получить подтверждение. Или опровержение. Изящный шрифт с трудом поддавался расшифровке, в глазах уже просто рябило от готических буковок.
Но все же это был почти отдых. А что? Не давила на сознание нависшая над городом сеть, не приходилось отторгать часть себя, прячась от мира за стеклянной стеной. Время проходило незаметно, тянулось медовой каплей, медленно собирающейся на краю банки и неспешно летящей вниз, к полу. Тишина, спокойствие и ласковое тепло так и манили остаться здесь навсегда. Жаль, невозможно.
Охота зовет.
Долг. Любопытство. Пригашенная чарами библиотеки суть взыграла в крови веселым азартом.
Ну что же... Я скатала бумагу. Что мы имеем?
Я встала, скидывая с лодыжек растянувшуюся поперек девицу. Потянулась.
Точнее, кого мы ловим? Остывшие в прохладе хранилища мозги, наконец, заработали.
Ловим некую персону, хорошо знакомую с протектором Свертхальде, допущенную к таинствам его родовых ритуалов, возможно, приехавшую вместе с ним. Возможно, подавшую идею общего собрания сирин в этом городе. Вероятно, познакомившую неинициированных полукровок с чистокровными наследниками. Убившую их. Призвавшую откуда-то из-за грани жизни мерзкую тварь, питающуюся силами и тенями жертв. Демона, наверное... И имеющую доступ к нижним ярусам хранилищ Карающих, Свертхальде, и еще как минимум шести, а то и семи семейным библиотекам Зовущих, Крадущихся и Знающих.
Теперь его надо только вынюхать. И не сдохнуть при этом.
Нет, слишком расплывчато. Слишком много всех этих "возможно".
Еще...
У меня есть свидетельница...
Мне нужен Павел!! Немой крик сорвался с губ. Короткий стон и полузадушенный рык заставили подпрыгнуть Марину, все еще углубленную в книги. Я покосилась на девушку. Она, разлегшись на ковре, обложилась фолиантами и, водя пальцем по строчкам, сравнивала тексты.
Сравнительный анализ... хм. Я нагнулась, вчитываясь... Прав и обязанностей инициированного бессемейного одиночки - мага и нелюдя.
- Ну, как? - спросила, запихивая свиток в сумку.
- Странно... кажется, быть магом проще, чем доказать право на самостоятельность кому-то из Древних. Или уйти из семьи.
- Да, поручитель нужен только первый год и к нему требования куда как проще, чем к Учителю оборотня. Я подойду, думается... - запустив руки в копну светлых волос, принялась разбирать пряди. Нет, мне это определенно нравится! - если живы будем. Пошли уже! На работу пора.
Хотя и не хочется уходить. Так тихо и спокойно среди гобеленов и книг... Ну, хорошо. Собравшись, начала возводить стену, разделяющую сознание в надежде запрятать среди осколков бешенства и ярости хоть каплю этого странного уюта. Запомнить, впитать, вплавить в сознание, в хищную безжалостную суть. Я шла к выходу, кончиками пальцев касаясь деревянных полок, кожаных корешков, тонких нитей охранных чар, приятно покалывавших кожу. Почти не глядя по сторонам, погрузившись в медитативный транс, на одних ощущениях добралась до дверей. Старательно впитывая рассыпающееся осколками ощущение покоя, приняла от магистра список книг, которые он желал получить за не стол уж малую, как выяснилось, услугу. И, подхватив под руку Марину, от которой пахнуло смесью огорчения и страха, шагнула наружу.
За углом дома меня вывернуло наизнанку. Желчь, поднявшись к горлу, прижгла язык. Судорога скрутила живот. Цепляясь за кирпичную стену и согнувшись, пережидала приступ мучительной рези в желудке. Ноги мелко дрожали, на спине выступила холодная испарина. Кажется, кожа едва не посинела, приобретя замечательный трупный оттенок.
Рядом топталась Марина. Ее настроение диссонансной нотой вплеталось в накрывшую город тьму. Жаркое солнце, медленно катящееся к горизонту, казалось черным пульсирующим пятном, небо расчерчивали, переплетаясь, толстые, махрящиеся шевелящимися отростками темные канаты. Сила, магия было настолько сильна, что даже полукровка-сирин ощущала, как дрожит реальность. Только она не видела этого. И давления, выворачивающего наизнанку суть города и всех в нем живущих... не понимала.
Но почему все изменилось так резко и так быстро?
Что за тварь призвал убийца?
Резко распрямившись, переждала приступ головокружения. Побелевшими пальцами вцепилась в руку девушки, хрипло выдохнула:
- Пошли!
И, пошатываясь, двинулась вперед.
Вот она, расплата за чувствительность, за способность читать прошлое, охотиться на суть, брать след. Цена дара Высшего Охотящегося в ночи. Я шкурой ощущаю происходящее, с нездоровым интересом наблюдая через стекло, отделяющее от реальности, как ломает мое тело.
Боль. Боль, боль... Ненавижу! Но отказаться от того, что делает меня - мной?
Я найду эту сволочь и убью!
В кафе, куда я притащила Марину, для такого чудесного вечера оказалось на удивление мало народа. Человек шесть ютилось за пластиковыми обшарпанными столиками, да двое вертелись у стойки, во всю фильтруя с барменшей. От них так и несло горячей похотью. Но все равно, тяжелую атмосферу не могли разогнать ни улыбки девицы, ни легкая музыка, приглушенно льющаяся из динамиков, ни яркие, полосатые стены с развесистыми пальмами в кадках, маскирующими трещины. В конце концов, озабоченная парочка убралась, да и прочие как-то не рвались веселиться.
Я только усмехнулась. Все же у людей есть инстинкт самосохранения, или чутье на неприятности. Глобальные такие... нависающие над головой мохнатой черной сетью. Заглянув на кухню к Араму, хозяину, не брезгающему порой постоять за плитой лично, ткнула пальцем в Марину.
- Эта - со мной. Посидит в уголке.
Горбоносый смуглый азиат только кивнул, затейливо выругавшись.
- Пусть, все равно народа нэту... - и махнул рукой, прогоняя нас с кухни.
Нацепив фартук, я статей замерла у стойки. Марина приткнулась в углу, под развесистой пластиковой гирляндой, нервно перебирая застежки наших сумок.
Барменша, крашенная в рыжую брюнетка, тяжко вздохнула:
- Мертвый сезон какой-то.
- Светик, - протянула я, провожая взглядом еще одного, покидающего в общем-то уютное кафе, человека, - тут же убийство случилось.
- Да ладно, не прямо здесь, да и... обычно-то как бывает? Любопытные набегают...
- Эт' да... - может, какие-то отвращающие чары? Или, действительно, та сеть так на людей влияет? - Да ладно, отдохнешь зато.
- Ну да... это у нас ты, Ленусик, проездом и вообще, - девушка помахала рукой. В свете галогеновых ламп блеснул алый маникюр. - А мне за квартиру платить. Чаевые-е..
- Ну, мне теперь тоже... платить, - я хмыкнула, - да и вон, иждивенка имеется.