- Ага. Как планируешь разбираться?
Он хитро улыбнулся, уткнувшись лбом в живот.
- Свалю... ах... на тебя!
- Скучала, - довольно отметил Павел, поднимаясь с колен и вновь притискивая к стене.
- Ты как будто нет!
Поток темной силы кружил нас, замерших в коридоре, почти слившихся в одно.
Еще один укус. Ревущему в сознании водовороту отозвались, едва слышно застонав, стены. Звякнули светильники, где-то вдалеке, на другой планете, полопались оставшиеся стекла.
Павел, Одинокий Охотник Высший Пьющий кровь, в полной силе, великолепен. Я всей кожей ощущала, как переполняющая его тьма накрывает пространство бархатным ласковым покрывалом, смывая усталость и придавая телу легкость. Ощущая себя пустым сосудом, из которого забрали нечто, что там до сих пор хранилось, улыбнулась.
Все правильно... Добровольно отданное вернется с прибытком...
А из-за двери тянет растерянным ужасом.
Моя детка просит помощи. Глянув в лицо вампиру и уловив разрешающую улыбку, метнулась в зал. И застала потрясающую картину.
Хозяин, обаятельно улыбаясь, склонился к Марине, пытаясь разговорить девушку. Хотел получить дополнительную информацию... ну-ну! Девушка отшатывалась, отъезжая все дальше от стола вместе со стулом. На дорогом паркете осталась пара царапин. Комната пахла горечью раздражения и пеплом страха.
Я неслышно протанцевала за спину хозяину, замерла.
- Ну, хватит, хватит, господин Регел. Моя дорогая Миа ничего не знает,- мягко переместившись за спину полурусалки, освободила место Павлу. Тот глыбой воздвигся рядом, давя мощью и силой, почти зримо затенявшей отделанное светлыми панелями помещение.
Марина, чье имя я удачно сократила, резко выдохнула. Страху в ней что-то не убавилось.
- Охотящаяся, - кивнул, хитро щурясь, хозяин, - так каков ваш план.
- А план очень прост, - ответил вместо меня Павел, плавно перемещаясь за стол,- будем ловить на живца.
И почему я не удивлена?
А вот все прочие... явно требуют объяснений. Вампир уселся, удобно закинул ногу на ногу, сыто улыбнулся. Прямо таки воплощение ночных кошмаров наивных танцующих, ну... и моих дневных грез.
Пьющий кровь в полной силе и ни грана депрессии!
Хм. Во мне - чистый восторг и ни единой капли ужаса. Толи отбоялась, толи весь он к Марине стек. Вот уж кого трясет от страха!
За спиной Павла колыхались крылья силы, остаточный шлейф нашей страсти.
- Кто живцом будет? - осторожно спросил Регел. Он так и не сел, медленно прохаживаясь вдоль стены с окнами, завешенными тюлем.
Вампир ленивым жестом указал на светловолосую девушку, сжавшуюся на стуле. Та окинула его стеклянным взглядом. И, закатив глаза, медленно осела на пол, буквально стекла со стула.
- А почему...
- Не я? - закружила вокруг стола, остановилась на миг, приподняв и устроив поудобнее подопечную.
- Из нее не получится живца, скорее крючок. Пьющий кровь сейчас казался более сильным, чем хозяин.
Я все еще сидела на корточках, раскладывая спутанные волосы девушки длинными прядями в странную композицию. Ореолом вокруг лица. Сложила руки на груди, пригладила задравшуюся майку. Мне нравится ее касаться, почти так же, как Павла. О ней хочется заботиться...
- А как-нибудь попроще?
- Куда проще-то! - хмыкнув, расположилась удобнее. С пола как-то легче воспринимался безостановочно кружащийся мир.
- Пятно завязано на призвавшем, - пояснил Павел, извлекая откуда-то из складок одежды тонкий кинжал. Я всмотрелась. Холодный, пустой, спокойный клинок. Идеальный баланс, цельная основа, наполнение - звонкое, созвучное моему сознанию. Резонанс... улыбнувшись, протянула руку.
- А призвавший стал Одержимым, с ними куда как сложнее работать. В ловушку не заманишь, привязку не перехватишь, демона не обманешь, изменив условия договора. Полностью слившегося можно только уничтожить. К тому же у нас нет четкого представления о личности убийцы...
Рукоять легла в ладонь, как родная. Гладкая, из нескользкого серого пластика, с удобным навершием и прочной гардой. Темный гладкий камешек в основании лезвия. Погладив, ощутила легкое покалывание. Горный хрусталь, активирует мощную Глотку.
Улыбнувшись, как родной, мгновенно сплетшейся из тонких синих нитей воронке, благодарно кивнула. Донимавшее меня ощущение беззащитности истаяло без следа.
Павел, как я люблю тебя... дорогой мой. Знаешь, чем и как угодить даме.
Встряхнувшись, вслушалась.
Вампир вполне доброжелательно пояснял:
- ...весьма неточное представление о личности, базирующееся только на чутье оборотня. Доказательств нет. Точнее, их хватает тем, кто сейчас внутри этой серости. А здесь, в безопасном Заречье...
- Пока безопасном! - хмуро уставившись куда-то в темнеющею даль, резко заметил хозяин.
- Именно! Посему, вы займетесь местным малым Конклавом. А мы - оплаченным контрактом.
- Не до конца, господин Охотник, не до конца, - Регел запустил руки в волосы, ероша прическу. Приметно нервничает, и по комнате плывет резковатый аромат пустырника.
- Аванса достаточно. Позволите ли воспользоваться вашей кухней и арсеналом?
- Разумеется. Дом в вашем распоряжении.
- Благодарю.
И хозяин, резко развернувшись, вышел в коридор, выпуская вместе с ало-золотой волной силы пару десятков приказов. Вкусная, отдающая валерианой и зверобоем энергия.
Павел кивнул, присаживаясь рядом.
- Да, редкий вид. Необычный. Природой занимается.
- Нетипично...
- С тобой все в порядке?
Голос ровный, но беспокойство не там, а в сознании, засело острой иглой и пахнет серо-черной пережженной сталью.
Задумавшись, перебрала ощущения. Разумеется, все не в порядке, но что можно сделать? Что проще всего решить? Ага!
- Есть хочу!
Вампир посветлел. Подхватил меня на руки...
- А моя? - взмах рукой вниз и в сторону.
- Пусть полежит, отдохнет. А мы пойдем кормить голодную, злобную и от того еще более опасную волчицу!
- И пусть демон побережется! - рассмеявшись, искренне и звонко, откинула голову на плечо мужчины. Тепло и уверенность, вот что он для меня сейчас. Тепло и уверенность... в том, что все будет хорошо.
Посещение кухни оставило в желудке ощущение сытой тяжести. Из стерильно-белого, выложенного полированным мрамором помещения мы спустились в подвалы. Серые, бетонные стены начинались сразу на лестнице, за тяжелой дубовой дверью, обведенной синеватым контуром защитной магии. Внизу, в свете одинокой лампы, стояли высокие, под потолок, железные шкафы. От них разило силой. Воздух в прохладном помещении подрагивал от напряжения.
Я, прислонившись к стене, внимательно следила за Павлом. Как одержимая! Хорошо, что это чувство не довлеет надо мной постоянно. Просто счастье! А то ведь сейчас ни о чем, кроме как о вампире, думать не могу. Он мой. Я добровольно отдала ему кровь и силу, и теперь мы связаны. Как два сообщающихся сосуда. Но если об этом постоянно думать, можно сойти с ума. А сейчас есть проблемы и посерьезнее.
Например, количество перстней, которыми Павел, задумчиво помедлив у раскрытого темного нутра шкафа, унизал пальцы левой руки. И плеть с рукоятью из красного дерева, по длинным извивам которой бегал зеленые огоньки. Она пахла горькой дорожной пылью.
Послышались шаги. По ступеням спустилась, мрачно зыркая исподлобья, Марина. Она была бледная до зелени, под глазами нарисовались темные, усталые синяки. Но кто-то, видно, сводил ее в ванну и выдал новую одежду. До хруста накрахмаленную рубаху не по размеру и тонкие темные джинсы.
Павел улыбнулся, что в его исполнении получилось как-то жутковато, смотав хлыст и подвесив его поясу:
- А вот и наша рыбка!
Взял девушку за плечи, повертел. Задумался на мгновение и стремительно переместился к раскрытому шкафу.
Я ободряюще кивнула:
- Все в порядке.
Марину просто передернуло.
Не веришь нам? Пра-авильно.
В руках у развернувшегося вампира звякнуло наборное ожерелье, пахнущее позолоченной сталью. Пластинки легли на грудь, изгибаясь в местах сочленений. Тонкие золотые нити, изящной гравировкой прорисованные на каждой, стекли на кожу, оплетая шею, грудь, спускаясь на живот и руки. На миг блеснули теплом в свете белых ламп и впитались в кожу.
Полурусалка оглянулась на меня.
- Защита.
Заглянув через плечо Павлу, вновь погрузившемуся в изучение скромного арсенала местной общины. Он перебирал тонкие жезлы, покоящиеся в петлях на одной из стенок, я же уставилась на сваленные грудой на одной из полок ножны.
Погладила рукоять кинжала, так удобно устроившегося в руке, что я почти забыла о его наличии. И выудила из стопки подходящую клинку одежку, из черной прочной кожи, без единой искры магии. Затянула ремешки на запястье и под локтем, и мимолетно, кончиками пальцев, коснулась вампира. Голой кожи на шее... и отдернула будто укушенные током пальцы. Мысли мгновенно съехали к неподобающему. Шумно выдохнув, отошла.
Ну нельзя же так... Вроде не полнолуние!
Марина позади отчетливо хихикнула, Павел развернулся, обнял за талию, позволив себе на миг расслабиться. Меня окутало странное, спокойно-обреченное настроение. Он тихо шепнул на ухо:
- Милая у тебя подопечная. Как разберемся здесь, займемся воспитанием. Я ее как ребенка воспринимаю... странно.
- Это через меня. Мы связаны.
- Ты - идиотка, - как-то философски заметил Павел, отходя.
- Нет, просто хочу, чтобы ты жил... - одними губами ответила я. Мужчина услышал, замер на мгновение, потом кивнул согласно. Он тоже не против пожить еще немного.
- Наверх, дамы, - бросил он, и мы пошли.
О, поверьте, нет ничего романтичнее ночной вылазки на охоту. Но это в одиночестве, без необходимости подчиняться приказам ведущего и контроля над приманкой, нервно пританцовывающей рядом.
А ночь была хороша. Для ловли на живца. Мрачная, душная, темное небо расчерчено багровыми полосами, серая пелена, раскинувшись над городом, затмевает звезды.
Цепко держа Марину за руку, скользила следом за Павлом сквозь редкие заросли высоких, но цепких и колючих кустов. Пахло горьковатой травой.
Оказалось, дом стоял недалеко от берега. Река мрачно переливалась темно-алыми взблесками, вода стремительно бежала мимо заросших сухой травой берегов, будто хотела поскорее миновать ужас, клубящийся на той стороне.
Нас ожидал катер, за рулем сидел вампир, кутающийся в тонкую маскировочную ткань, скрывающую очертания фигуры и запах. Но все же необычный флер этой странной семьи четко ощущался. Вампиры природы, удивительно...
Мимолетная мысль наполнила меня радостью.
Но вокруг кружил, душа порывы сознания, искренний, тихий страх Марины и холодное, немного напускное спокойствие Павла. А дух стремительно наполнялся яростью. Боевой, деловитой, цельной, опасной.
Молчаливый водитель завел мотор, катер стремительно перелетел через стремнину, рванул против течения, оставляя позади розовеющие пенные буруны. Моя подопечная сжималась и вздрагивала, цепляясь за плечо, когда до нее долетали капли воды, Пьющий кровь невозмутимо поглаживал рукоять плети. Его светлая кожа будто сияла в темноте.
Серая голодная пелена, сквозь которую проглядывал закатанный в гранит и бетон берег, пугала.
Ну, ничего, разберемся. Я раздраженно рыкнула. Теневой убийца испортил такой отдых! Почему-то я и не вспомнила, как мне было скучно этим летом.
На землю мы ступили гораздо дальше, где серость отступила, открывая крутой берег, заросший деревьями. Сверху пахнуло дымком и поздней клубникой.
- Частный сектор, - буркнула Марина, выдернутая Павлом их катера, зябко обнимая себя за плечи.
Прощально взмахнув рукой, вампир оттолкнулся от илистого берега, запрыгнул в катер и, лихо развернувшись, умчался в темноту. Когда затихло рычание мотора, я потянулась, раскинув руки, и стряхнула иллюзию, привычно повернув колечко.
Взметнувшись в воздух, кувырнулась, мягко приземлилась на песок, разбрызгивая веером песок и мелкий гравий. Крутнула девушку, зацепила кончиками когтей невозмутимого Павла.
Тот хмыкнул:
- Частный сектор... - посмотрев в небо, заметил, - Поторопимся.
- Не хочу умирать, - мрачно заметила Марина.
- Я прослежу, - шепнула ей в ухо, собирая светлые, растрепанные ветром волосы в косу. - Ты выживешь... Обещаю.
- Не разбрасывайся словами, - нахмурился вампир. Он перебирал кольца, одно за другим активируя защитное, атакующее, еще одно защитное... перемещающее, полыхнувшее синей спиралью в большом черном опале. - Пошли.
Работаем.
- Слушай, - поднимаясь по узкой тропе, осыпающейся под босыми ногами мелкими комьями, говорила Марине. - Пойдешь первой. Встанешь у края серости...
- Какой серости? - смирившись с опасностью для жизни, девушка вдруг обрела странный деловитый настрой. Или у нее перегрузка сознания...
- Не видишь? - глянула в спину Павлу, идущему первым, цокнула языком. - Я покажу.
Одобрительный кивок.
- Подождешь убийцу. Он придет. Я буду сзади, подстрахую. Выстроим цепь. И, ради всего живого, не пой.
Девушка покивала, хотя и не очень поняла, о чем я ее прошу. Решила уточнить более простое.
- А он точно придет?
- Конечно. - Это Павел, его голос донесся сверху. Он задумчиво оглядывал выставленные на небольшой стоянке машины. - Одержимому надо закончить работу. Ритуал подразумевает смерть всех, кого он коснулся.
- А что за ритуал? - спросила, осторожно обнимая девушку.
- Ну, отъем силы, - вампир уверенно вскрыл дверь темного джипа, жестом оборвал разорвавший угнетающую тишину вой сигнализации. - Отъем силы для подчинения демона, характеризующегося сильным потреблением энергии. Этот покров - результат того, что он вырвался из подчинения. - Он махнул рукой в небо. - Весьма... хм, интересный эффект. Сущность эта принадлежит к разряду Сокрытых. То есть, изначально в ней смешана кровь вампиров и Крадущихся.
- На заре времен, после Поворота, они шагнули за грань, слившись в объятии... - прервала я его лекторскую речь, пропев слова древнего эпоса.
- Именно. - Он сел за руль. - По местам.
Уютное прохладное нутро приняло нас в кожистые объятия.
- Что за Поворот? - Марина сжалась на сиденье, излучая отчаяние. Ее бросят на съедение страшной твари...
- Смена эпох, - хмыкнула я, на миг расслабляясь.
Машина тихо рыкнула и двинулась по узкой дороге, обсаженной фруктовыми деревьями. Было как-то уютно. Лимонный аромат, которым пропах салон, навевал дрему.
- Интересно, чья это машина? - мягкий ход, богатая отделка. Я залезла в подлокотник... Абсент!
- Кого-то из Ходящих по снам, - бросил Павел, выруливая на шоссе.
- Не расплатимся же, - Ходящие по снам - небольшой, закрытый, но очень богатый и гордый род.
- Полагаю, они все сейчас в коме, слишком большой выброс Тьмы. Они всегда были уязвимы к темноте, ломающей сознание. Истинно Светлые.
- Ну, если рассматривать в таком ключе... Пусть потом доплачивают!
- Вы так уверены? Что победите? - подала голос Марина. Она сидела в углу, вцепившись обеими руками в ремень безопасности.
- Иначе нельзя! - резко заявила я. Именно. Надо быть бесконечно уверенным в себе, иначе смерть.
Машина притормозила.
Павел, выйдя первым, вежливо распахнул дверь.
Поддерживая девушку, готовую свалиться в обморок от вновь накатившего ужаса, спросила, неожиданно сообразив, что в эйфории от появления вожака, Павла то есть, многое просто не уточнила...
Или забыла.
- Так куда заманивать будем?
- Хм, - вампир обернулся, разворачивая плеть. Искоса глянул на меня, в глазах мелькнула усмешка, разгорающаяся черными искрами силы. С кончиков пальцев по рукояти, по свернувшемуся змеей хвосту, потекли тонкие золотистые нити.
- Мы, дорогие мои дамы, будем тащить его в серую пелену. Слушаться меня беспрекословно! Вперед. Три шага.
Марина, которой я вцепилась в плечи, отмерила требуемое. Я - следом.
Серая пелена совсем рядом, стоит колыхающейся стеной, незримой большинству завесой. От взгляда на нее ломит виски, и хочется упасть на пыльную землю, вгрызаясь в нее, только чтобы содрать с губ привкус смерти.
Вампир сзади. От него тянутся, окружая нас, тонкие золотые нити, единственное яркое пятно в черно-багровой ночи.
Осторожно подбираются к пелене, касаются ее. И судорожно натягиваются, пытаясь вырваться из захвата. Будто кто-то безумно сильный с той стороны подхватил их.
Едва слышное прерывистое дыхание Марины, резкий выдох Павла, с которым сорвалось слово активации каких-то чар.
Стук крови в ушах.
И жадный, протяжный полустон-полушелест. За завесой сконцентрировалась тьма.
Мир пошел рябью, расслаиваясь. Восприятие странно изменилось,
А на шее сирин разгорелся, обжигая кожу, рунный узор.
Напрягшись, я отслеживаю шевеления.
Марина, коротко вскрикнув, пытается вырваться из захвата. По плечу побежала кровь.
- Извини, - чуть расслабила пальцы, втягивая когти. Быстро наклонившись, лизнула ранку. - Будь готова. Не пой. Я тебя подстрахую. Это будет любопытно...