Постояв на верхней ступени, прошла к фонтану и снова замерла, присев на гладкий, красно-коричневый бортик. Воду уже отключили, и темно-серые фигуры муз в греческих туниках встречали всех, уже не прикрываясь легкой полупрозрачной радужной вуалью.
Идеальные собеседницы, понимающие, молчаливые.
А вот людей я старательно игнорировала. Шумный человеческий поток сбегал вниз и ручейком вился вверх, минуя меня. Дети, разъезжающие на цветных электромобильчиках, стук теннисных шариков, разговоры и споры, музыка, доносящаяся от одной из торговых палаток, не касались сознания, будто отделенного от реальности толстым полупрозрачным стеклом.
Вот так, прячась от мира за прозрачной преградой, я неспешно двинулась вверх по Аллее Героев. Лучше уж так, ничего не чувствуя, чем отслеживая каждый встречный след. Сознание не выдержит. Тем более там, где ожидается большое скопление владеющих Сутью и Силой.
Ну вот... глубоко вдохнув, я на миг замерла перед широкой витриной, рассматривая отражение. Длинное серое платье, темные провалы глаз на неприметном лице и пепельно-серые волосы, собранные в короткий хвост. Только особая гибкость и может выдать во мне нечеловека. Но то примета только для особо внимательных персон. А колечко Жерома надежно скрывает излишнюю желтоглазость и когтистость, игнорируя узорчатые шрамы на руках. Эта особенность - официальная. Я же нич-чего не скрываю!
Все в порядке.
Развернувшись, двинулась к месту назначения.
Веранда, собранная из прокрашенного коричневой морилкой дерева не привлекала излишнего внимания, издалека казалось, что за грубоватыми столиками в сени высоких тополей сидит от силы десяток гостей. И из проходящих мимо людей ни один не спешил зайти внутрь, все невидяще и равнодушно скользили взглядами по увешанным искусственной зеленью перилам и перевитыми разноцветными лампочками столбами, поддерживающими плоскую крышу. Я тоже едва не пробежала мимо, но успела заметить тонкую линию отвращающей иллюзии среди пластиковых лент, прибитых к карнизу.
Шагнув ко входу, почувствовала, как кожу обдало прохладным ветерком. Не поднимая глаз от широких ступеней, поднялась и наткнулась на охранника. Широкий как шкаф сереброглазый полукровка в разухабистой цветастой рубахе и лимонного цвета штанах...нет, я не буду его читать и становиться на след, их тут таких много, да и так ясно, что в предках у него Знающие затесались... поймал меня в объятия и прогудел:
- У нас закрыто, - и собрался было выставить меня наружу.
Вывернувшись, щелкнула того по лбу. И что меня дернуло ответить ему, бравируя наглостью?
- Мой сладкий, разве Конклав уже закончился?
- О, прошу прощения, - мужчина, неожиданно изящно развернувшись, отпустил руки и посторонился. - Как вас представить?
- Елена, Одинокий Охотник, - проходя внутрь, бросила я.
За спиной прогромыхал голос, на всю веранду обозначая мое появление.
Повертев головой, я хмыкнула. Справа стоял буфет, за барной стойкой расположилась Танцующая. Лунная. Лиловоглазая длинноволосая девушка ловко смешивала напитки, по полированным темным доскам струилcя белый, даже на вид холодный туман, стекая вниз тонкими ручейками. От пары бокалов нечто, похожее на разноцветный дым, поднималось вверх. Столики группировались справа, составленные в длинный ряд, вокруг которого коршунами кружили разнообразные личности. Они дружно на миг замерли, обернувшись, кто-то передернулся, недовольно буркнув: "Вот, понаехали, теперь слетаются, стервятники!" И все вновь вернулись к делам своим скорбным. А я, ничуть не расстроившись, пристроилась на крайней, отдельной скамье и принялась наблюдать.
Всеволода Аскольдовича еще не было, опаздывает, гад. Зато из знакомых личностей имелись двое. Тот светловолосый следователь, что сегодня утром приезжал на причал под иллюзией, и катерщик. Без маскировки они оба оказались бледнокожими сереброглазыми и беловолосыми, и от того похожими друг на друга как братья, нелюдями. Русалы. Они тихо переругивались с не менее бледными, только темноволосыми и красноглазыми мрачными парнями, щеголяющими в черной коже. И не жарко им?
Еще одна условно знакомая персона, Валент Ирни, он же Валентин Иванович, чуть ссутулившись, сидел за дальним столиком в окружении троих насупившихся собеседников, перебрасывающихся резкими фразами. Его руки спокойно лежали поверх бумаг, разложенных на столе. На одном из пальцев красовалось кольцо с крупным голубым карбункулом. Полуприкрыв бледно-голубые глаза, он цепко озирал помещение. Застывшая холодная усмешка придавала главе местного Конклава весьма зловещий вид. И отчего, непонятно. Обычный сирин, пусть и Высший.
Вот он мимолетно глянул на меня, и ощущение пробежавшего по хребту холодка от его спокойного, выжидающего любопытства заставило передернуться. Похоже, не очень-то он переживает по поводу убийств. Скорее просто выполняет свой долг.
И ведь есть в нем что-то... эдакое! Наверное, волшебный голос, или с ног сшибающее обаяние.
Это я так ерничаю, чтобы под воздействие молчаливой песни целой компании раздраженных и даже злых сирин не попасть.
Вон троица Карающих, как пришибленные сидят напротив меня, рядом со стойкой и, злобно зыркая исподлобья на всех подряд, потягивают что-то едко-зеленое из стаканов. Посохи и мантии аккуратно сложены в противоположном конце веранды, а рубашки медовых покрыты шикарными сизыми разводами. Проходящая мимо полукровка-официантка их демонстративно проигнорировала. Похоже, не дали магам побаловаться полномочиями, а они возмутились, за что и получили. Открытый Конклав, однако...
Незнакомки и незнакомцы сновали с бумагами, разговаривали, создавая своими действиями ровный деловой фон. Кто-то, кажется, молоденький Пьющий кровь, черноглазый и бледный до зеленцы, рассматривал плывущие в воздухе картинки. Неразборчивое кровавое месиво его не особенно вдохновило и он, залпом выпив подсунутый ему под руку бокал, полный дымящейся коричневой жидкости, закашлялся. Рубашка сирина напротив оказалась тут же забрызгана. Тот раздраженно зашипел, усаживая сомлевшего вампирчика в угол:
- Не умеешь пить, не берись...
А за перилами веранды сгущалась тьма, затянутые полупрозрачной пеленой проемы казались окнами в какой-то другой, призрачный, куда более приятный и ласковый, чем на само деле, мир. Впрочем, так и было, здесь и сейчас не существовало ничего кроме веранды, огороженной иллюзорными чарами.
Я хмыкнула.
Да где же этот Карающий? Медленно перебирая пальцами по бедру, приподняла подол, вынула из ножен клинок и принялась методично мучить столешницу.
Мое терпение далеко не безгранично. И Сев, возможно, окажется первой жертвой его окончания. У меня, в конце, концов, есть планы. Насчет этой девушки, сестры погибшей... Нет, ну кто это еще может быть? Так похожа...
Где. Этот. Чертов. Сев?
Я же его предупредила!
Ведь на данный момент я не представлена Конклаву, пусть и открытому. А представление о минимальных правилах приличия имею, как ни странно. И потому не могу просто подойти к сидящим в отдалении главам Анклавов и Высшему Сирину города и начать разговор. В столице, чтобы принять участие в Охоте или Конклаве надо иметь поручительство по крайней мере четырех Глав независимых семей или родов. Здесь же хватит просто слова знакомого.
Вот только где это знакомый?
Тонкое лезвие выводило на досках руническую надпись. Пожелание всем божественным сущностям, насылающим вещие сны, провалиться в православную преисподнюю выходило вполне грамотным. Уж в простейшей рунописи меня Павел натаскал.
Хищно оглядев присутствующих, хмыкнула. Как суетятся-то! А вообще, странно. Ничуть не похоже это сборище на чинные собрания в шикарных подземельях столицы. Провинциальный налет искренности так и не был испорчен высокомерным снобизмом сильнейших здешних нелюдей. Важности и самомнения им было не занимать, достаточно глянуть на Ирни, но он оставлял другим право быть самими собой и не следовать строгим канонам поведения. И открытый Конклав больше напоминал следственную комиссию в сумасшедшем доме.
Поймав краем глаза движение на входе, плавно встала, перехватывая нож лезвием к запястью. Два шага, и я подхватила под руку целеустремленно пробирающегося к сирин низкорослого Крадущегося. Склонившись к мохнатому островерхому уху, прошептала:
- Приветствую вас, Всеволод Аскольдович, - и кончик моего ножа уткнулся в бок нелюдя, прорывая светлый кашемировый пиджак.
- О, приветствую, Елена, - он обернулся, перехватывая поудобнее какую-то коробку, перевязанную жесткой веревкой, сверкнул темными глазами из-под густых бровей и расплылся в кривой деланной улыбке. Мелкие острые зубки, мелькнувшие между тонких губ, придали ей угрожающий оттенок. Трупоед... Моя улыбка, во все четыре клыка, была куда как веселее и энергичнее.
Не замедляя шага, мы чинно прошествовали к столу, за которым сидел Глава. Крадущийся, чуть морщась, с глухим звуком шмякнул на бумаги сверток. Валент Ирни подтянул его ближе, тонкие пальцы принялись выстукивать на хрусткой бумаге затейливый ритм. Четверо сидящих рядом сирин обратили на нас самое пристальное внимание. Под их взглядами, сдирающими маскировку вместе с кожей, почувствовала себя отвратно слабой и глупой девчонкой, но выразительно прищурилась, чуть кольнув Сева в бок.
- Па-азвольте представить вам, господа... - хрипло рявкнул он.
- Да?
- Елена Волкова, Одинокая Охотница. Я за нее ручаюсь.
- Приветствую вас, господа, - поклонившись, оперлась руками о стол. Нож лег рядом, промяв бумаги. Теперь надо сказать... Выдохнула, и, ловя кураж, продолжила. - Позвольте заметить, что тут слишком мало народа для полноценного Конклава, но слишком много для секретного собрания.
- Это было раньше, - спокойно ответил тот, которого я знала как Валента Ирни. - Чем обязаны?
Выдержанный, сильный. И глупые провокации молодой полукровки не поколеблют его настроения. И так мрачного донельзя.
- О, тут все просто, - серьезно ответила я, - не смогла остаться в стороне. Судьба и Зов высказались вполне ясно, и обязали принять участие в событиях, которые грядут...
- Хм, и отчего вы так откровенны?
- Что в этом странного? Честность иногда - лучшая политика.
И придержала за рукав Крадущегося, намеревавшегося тихо исчезнуть. Он замер, отступив на шаг.
- Мы еще не закончили...
- Но не тогда, когда теряется выгода, - продолжил Валент Ирни, не обратив внимания на мои манипуляции. - Зачем ссылаться на Судьбу и Зов, не приемлющие корыстных расчетов, если можно получить что-то взамен?
- А кто сказал, что я ничего не получу? Позвольте мне самой рассчитать собственную выгоду. Но не в ущерб вашей, - мотнув головой, успокоила прислушивающихся, но не вступающих в разговор мужчин. - Нематериальное порой куда предпочтительнее, к тому же... я же сказала, причем честно, - повторила с особым нажимом, - Судьба и Зов. О таких вещах не врут.
Черноволосый, похожий на тонкое, обоюдоострое лезвие сирин поднял голову, оторвавшись от изучения какой-то сложной диаграммы:
- И чем нам может пригодиться ваша честность, Охотница?
- Да, - поддержал того светловолосый, чья спускающаяся почти до талии грива заметно отливала рыжиной, - чем ты можешь нам помочь, полукровка?
И тут снисходительность. Хорошо хоть лишенное пренебрежительного презрения.
- Не так давно мною подавился один демон, так что... - нож взмыл в воздух и закружился между пальцев, сливаясь в серебристо-серую восьмерку. - По праву единственного в городе Одинокого Охотника желаю принять участие в открытом Конклаве, - и тихо добавила, - может, еще кому попрек горла встану.
Крадущийся, замерший рядом будто статуя из зеленоватого мрамора, отер с лица пот:
- Эта может... - прошептал одними губами.
- Полагаю, - медленно протянул Ирни, - я склонен согласиться. Если ваши способности и возможности не исчерпываются вставанием попрек глотки призванным сущностям, вы можете поучаствовать.
Угу, как я рада-то!
- Благодарю. В ответ замечу, что, разумеется, полностью обученный Одинокий Охотник умеет читать, писать и пользоваться столовыми приборами.
Порхающий бабочкой нож наконец замер, и я отошла от стола, провожаемая очень внимательными взглядами. Можно сказать, снимающими шкуру и просвечивающими костяк рентгеном. М-да, я повторяюсь, но уж очень дерет по спине. Я передернула плечами, прижимая Сева к себе поближе. Почти интимно... А то он что-то сбежать пытается, впиваясь мелкими коготками в мое запястье в надежде освободиться.
- Висс, - перекрыл шум голос сирина, - выдели Охотнице и ее другу полный пакет информации.
Скрывавшийся утром под иллюзией следователь резко развернулся, подхватывая со стола небольшой кристалл. И отшатнулся назад, наткнувшись на мою руку. Недовольно скривившись, вложил в протянутую ладонь, расцарапав кожу. Я сжала его, ощущая, как нагреваются острые грани. Кивнула благодарно и добавила:
- Не бойтесь, я не буду вам мешать, - следователь удивленно вздернул брови, в светлых глазах мелькнула усталая благодарность, - посмотрю и сообщу сферу, к которой приложу усилия. Профессионалам следует знать друг о друге и о деле все. И если они разные, не совпадающие по времени или усилию... Пойдемте, Всеволод Аскольдович, поговорим о деле.
Что-то меня на философию потянуло. Лебедь, рак и щука вспомнились.
Следователь - сирин оправил мятую, протертую на локтях и вороте черную куртку, и хмыкнул:
- Удачи, - вздохнув, потер раскрасневшиеся глаза, и вернулся за стол, вновь погружаясь в сложные диаграммы силовой структуры места преступления.
Усевшись за прежний столик, я затребовала себе фирменный напиток. Крадущийся вынужденно плюхнулся рядом, поправляя измятый рукав. На лице его проступила плохо сдерживаемая злость.
Танцующая, покачиваясь на высоченных шпильках, принесла высокие прозрачные бокалы, полные синеватой искристой жидкости. От нее вверх тянулись струйки сероватого дыма. От большого котла, обильно парящего на колдовском огне, рождались крупные клубы дыма. У треножника стояла еще одна тонкая, черноволосая и похожая на звездную ночь девушка в коротком платье и белом крахмальном фартуке и длинной поварешкой мешала варево. Настоящая ведьма, прямо как из книжек! С тихим бульканьем лопались поднимающиеся со дна пузырьки, разбрасывая вокруг синие огоньки. Под потолком скопилось целое туманное облако, периодически выпадая мелким жгучим дождиком за шиворот Карающим, так и жмущимся к одной из стен.
Сев покосился на меня настороженно, но пригубил предложенный напиток. Дымок повалил сильнее, стекая с изогнутых в брезгливой гримасе губ, вертикальные зрачки сузились, в сизо-серой радужке мельтешили отражения огней, которыми были увешаны стены. Отставив стакан и сцепив руки в замок, он откинулся на скамье.
- Что же ты творишь, Волкова?
Катая кристалл по столешнице, спокойно ответила:
- Выполняю взятые на себя обязательства.
- Наглая полкуровка, - прошипел Крадущийся.
- Ну и что? Зато я слово держу. А вот вы, Всеволод Аскольдович...
- Мое имя Сев-в, - не выдержал наконец Крадущийся. Подавшись вперед, он хлопнул по столу, - и только то, что здесь нейтральна зона, удерживает меня от того, чтоб порвать тебе горло!
- Ну, мы можем отъехать подальше и посмотреть, кто сильнее, почему нет? - с силой вонзив лезвие в дерево, ответила я. - Но позже. А сейчас, будьте так добры, Всеволод Аскольдович, активируйте кристалл Памяти.
Интересно, почему он так не любит свое человеческое, маскарадное имя? Настолько, что готов убить любого, кто употребляет его слишком часто. Хм, что я вообще о нем знаю? Кроме того, что, как выразилась Ирина, "он достаточно надежен, чтобы помочь тебе освоиться на первое время". Видимо, надежность выдохлась.
Он довольно молод, одинок, но богат, зарабатывает продажей информации всем и обо всём. Любит кашемировые пиджаки и перстни. Сейчас на его пальцы нанизаны тонкие золотые колечки с серебряной отделкой.
А тем временем Сев прямо на столе аккуратно расчертил кончиком пальца шестиугольник размером с ладонь. Внутри разместил круг, разделенный на сектора, в каждом обозначил знак. Символическое солнце, луна, звезды и человечек. С ногтя на доски стекала зеленоватая тягучая нить, застывая на столешнице стеклянистой, на вид, мягкой полоской.
Интересно, а Павел это делал совсем не так.
Я положила ладони рядом, прислушиваясь к ощущениям. Кожа покрылась мурашками. Холод, пощипывая, начал подниматься от кончиков пальцев к запястьям.
Сила ритмично пульсировала, все нарастая и нарастая. В момент пика, когда доски под рисунком начали чернеть, а кожа онемела почти до середины предплечий, я выложила в центр рисунка кристалл.