Передо мной воздвиглась полупрозрачная зеленоватая дымка, квадрат размером с экран маленького телевизора. На нем замелькали чуть смазанные кадры съемки. Залитые кровью внутренности катера, разложенные на сером, даже на вид ледяном столе куски тел...
Уж насколько я кровожадна, а они у меня ничего кроме брезгливости не вызвали.
Потом пошли копии документов, строчки рунических записей, разбирающих особенности магического фона. Одна меня заинтересовала. Придержав пальцем смещающиеся картинки, я вчиталась.
Хм, похоже, это - мой след. Интересно. Глубина считывания поверхностная, но явная. Просто кто-то был на катере в такой-то промежуток времени, после убийства и до обнаружения его катерщиком. И анализ, почему этот кто-то не поднял тревогу. Оказывается, я была сообщником, подчищающим следы.
Ну, это глупость! Хотя ни одного отпечатка ауры убийцы так и не было найдено. Но раз искали, специалисты у этого конклава есть. Кто? Оглядевшись, вычленила из присутствующих интересную персону. Полноватый юноша безмятежного вида сидел рядом сиринами, полуприкрыв глаза. Пальцы с перетяжечками венчали когти, а нижняя челюсть довольно сильно выдавалась вперед. Толстоватые губы на округлом лице топорщились, как у меня... да. Скрывая клыки. Только общая, так сказать, лунообразность отлично скрывала его принадлежность к Высшим. В отличие от моих мощей, выпячивающих сущность... Интересно, какого цвета у него глаза? И вот еще. Пока я не заподозрила среди присутствующих оборотня, я его не замечала. Скрыт?
Стоит ли расслабиться, выглянув из-за стеклянной стены, и почувствовать его? И дать почувствовать себя? Хм, нет. Я его не знаю, и вряд ли он поделится своей информацией и удержит в тайне мой истинный статус.
Лучше самой на катер сходить, поохотиться на след.
А вот и адреса. Мне нужна... Ага, Наталья Бышева.
С нее и начнем.
Поведя плечами, глянула на Крадущегося. Размытое экраном лицо напротив казалось просто светлым пятном с темными провалами глаз. Похоже, он немного успокоился, терпеливо ожидая, пока я просмотрю содержимое кристалла.
Ну, вот... еще мальчишка Релье.
Усмехнувшись, я выдернула граненый камушек из гексаграммы. Последняя картинка пошла рябью, и, мигнув, исчезла.
Сложив руки домиком, подалась вперед, ловя взгляд сидящего напротив мужчины.
- Ну а теперь давай поговорим, Сев.
Несмотря на общую напряженность разговора, на меня обрушился изрядный поток информации. Крадущийся уже распрощался, и ушел в ночь, напоследок язвительно улыбнувшись, а я так и сидела за столиком, задумчиво водя пальцем по верху бокала. Тонкое стекло посвистывает, когда по нему проскальзывает кожа.
Надо отсортировать хлам, выделить нужное и необходимое, решить, что делать дальше... Наверное, Сев хотел меня запутать, огорошить заставить признать собственную никчемность. Надо признать, у него почти получилось. Вряд ли выражение моего лица было особенно интеллектуальным, когда он начал выкладывать информацию. Скорее ошарашенным. Зачем мне столько-то? Фигни всякой, в которой золотые зерна истины просто утонули. Как их искать?
Хм... ну и что у нас отправится в хлам?
Позапрошлой зимой неожиданно умер, не оставив прямого наследника, Владыка морской Шарах из рода Черновых, которому принадлежало право взимать дань и нести закон на всем побережье Черного моря. За серебряный венец Черномора тут же разразилась драконовская схватка, едва не дошедшая до смертоубийства. Право слово, обошлось только благодаря вмешательству Атланты, великой владыки взявшей наследие под строгий протекторат до окончательного выяснения, кто из претендентов имеет больше прав на власть. Осложнялся этот процесс тем, что все три линии, желающие попасть на трон - побочные. И отделение их произошло более полутора веков назад. Прямая, как считают, со смертью Черномора угасла.
За три года до смерти владыки погиб его сын. Глупо погиб. Занимаясь дайвингом, потерял ориентацию, напоролся на скалу, поранил вену и истек кровью в воде, не успев даже вынырнуть. Очень подозрительная смерть, для сирина просто невозможная. Его тело, обгрызенное почти до неузнаваемости рыбами, нашли только через пару суток. За много лет до этого события бесследно исчезла сестра Владыки с сыном. Выбравшись из города всего-навсего на пикник, они пропали, и даже обыскав все заливы и каменистые берега, ищейки Карающих не нашли ни единого следа. В тот год очень много цыган бродило по черноморскому побережью... Но даже лучшим магам-поисковикам было не под силу обыскать полторы сотни таборов, стремительно растворяющихся на просторах страны. И на песни крови, силы и Сути сирин не услышали отклика. Так что, скорее всего, оба были мертвы.
Тот мальчик был вторым наследником, хотя и не чистокровным. Отец его был магом из Династии Свертхальде, носивших еще прозвище Королей парусов. Тех самых, из которых потом назначили протектора.
Возможно, никто особенно бы и не обратил внимания на внутренние проблемы морского Рода, в конце концов, подобное случается... Но на внутренние рынки перестали поступать чрезвычайно сильные целительные эликсиры и прочие морские редкости, вроде перламутровых раковин и глубинных минералов, ценимых в качестве основы для одноразовых боевых амулетов.
И на спорящие Анклавы сирин изрядно надавило Родовое собрание. После полугодичных переговоров Мельниковы и Терновы, Азов и Астрахань, договорились о встрече на нейтральной территории. Глава Северного Анклава, Северян, приехал с кипой договоров для протектора. Эльгеберт Свертхальде, как временный Владыка, должен одобрить заключенные союзы, родовые договоры, семейные контракты. Традиция, связанная с тем, что Владыкой Черноморским всегда становился самый влиятельный и сильный сирин. И никто ее отменять не собирался, пусть на данный момент и не было наследника, а всего лишь человеческий маг занимал место рядом с жемчужным троном.
Кстати, вот кого я еще не видела.
Подняв голову от так и не пригубленного бокала, оглядела зал. Поймала внимательный взгляд полного оборотня, кивнула и прикрыла глаза.
Итак, они съехались... Прихватив с собой младших наследников, которым полагалось расширить кругозор в преддверии вступления в наследие Защитников. У сирин вообще-то четко структурированные семьи. Есть Глава, Наследник и Защитник, обычно последние двое - старший и младший ребенок Главы. Реже они являются двоюродными родичами. Но кто захочет отдавать побочной ветви накопленное за многие годы могущество и влияние? Поэтому все Главы из кожи вон лезут, но детей проталкивают повыше.
И вот чем все это закончилось. Кому выгодна такая смерть младших наследников? Каждого по отдельности и всех разом?
Что произойдет дальше, и что мне делать?
Одни вопросы.
Чувствуя нарастающую внутри ярость, поспешно пригубила напиток. Густая горьковатая мятная смесь заморозила горло, пробрала до костей мелким ознобом, заставив передернуться. Легкий дымок пощекотал нос, сразу захотелось чихнуть и рассмеяться.
Явно что-то успокоительное, причем универсальное. Ве-едьмы! Глянула на девушек, в два половника мешающие жидкость в котле. Точно ведьмы. Черноволосая мне подмигнула.
Взболтнув плеснувший на стол синими искорками бокал, приподняла в молчаливом тосте.
Удачи мне.
И выхлебала в четыре глотка, приняв очередное странное решение. Поднялась, потихоньку опуская стеклянную стену, отделяющую меня от шумного, но проникнутого странной горько-сладкой печалью настроения зала.
Книгу, которую принес Сев, сейчас листал черноволосый сирин. На хрупких страницах изысканной старинной вязью перечислялись ритуалы, в которых использовалась жертвенная кровь. Том, обшитый черной тисненой кожей, с серебряными накладками по углам и потемневшей от времени инкрустацией Крадущийся выторговал у антиквара-мага, старого скупого библиотекаря, да и то на время.
Не понимаю, где Архивы города, кристаллы с записями и вообще все Знающие? В ответ на закономерное удивление, ведь мне было четко сказано, что таковые должны существовать в каждом мало-мальски крупном городе, а Волгоград маленьким все же не назовешь... В ответ прозвучало нечто непонятное. И невероятное. Как три десятка лет назад в результате неизвестного эксперимента разнесло Серую Пустошь, резиденцию самого мирного и почитаемого рода нашего Маскарада, четырежды прибывали новые семьи. Но основать новую или восстановить старую так и не смогли. Что-то сильно изменилось в городе и окрестностях. Земля отторгала суть и силу, звенящую в моей памяти холодным северными родниками. Младшие начинали болеть, со старшими Рода происходили несчастные случаи.
Что-то намудрили экспериментаторы, да спросить было уже не у кого. На месте спиралью уходящих вглубь земли коридоров и их обитателей остался только котлован, прикрытый иллюзией, да серый туман, зимой расползающийся оттуда по ближним оврагам и выедающий остатки высохшей мертвой травы.
То ли сама земля отторгала тех, кто сотворил с ней такое, то ли таков и должен был быть результат...
Так и отдали на откуп старику-магу из Династии Степниковых все, что должны делать были Знающие, ближайшее логово которых находилось километрах в трехстах от города, а то и больше.
Представив, как бы я сейчас лезла под руку Ирни, чтобы узнать, какой ритуал использовали на катере, усмехнулась. От меня бы и мокрого места не осталось! Вон как все четверо хмурятся. Черноволосый петербуржец, Северян, что-то быстро строчит, покрывая белоснежный лист бисерными закорючками. Глава Азовского Анклава, поднявшись из-за стола, нервно расхаживал, торопливо набирал на телефоне какое-то сообщение. В свете многочисленных разноцветных фонариков его волосы то пламенели рыжим огнем, то серели под синим светом танцующего на сквозняке магического пламени. Светловолосый, темноглазый и какой-то плотный, он не был таким уж чистокровным. Где-то в предках у Мельниковых затесался, наверное, темноглазый пират, от которого Азовские сирин унаследовали вспыльчивый нрав и большие карие глаза с поволокой.
Кириэл или, в миру, Кирилл Сергеевич, то ли шипел, то ли рычал в телефонную трубку, за ним хвостиком ходил молодой русый, с золотинкой в кудрях, парень, периодически налетая на следователя и солидного альва, кружащих и чарующих вокруг иллюзорной проекции ритуального круга. Секретарь на ходу конспектировал шипение своего господина, одновременно пытаясь втиснуть ему в ладонь длинную нить нефритовых четок.
И он прекрасно осознавал, что его претензии на трон Черномора не совсем правомерны именно из-за случайного человеческого предка, хотя Мельников - старший являлся троюродным братом Владыки Шараха. Но по праву сильного ему удалось вытеснить из претендентов почти все более слабые Семьи.
Только Терновы остались. Верей и Роман Астраханские, светловолосые и сероглазые потомки древней Владычицы Датского Анклава. Высокие и внушительные дети рода викингов Торнов, они никогда не отступали. И нашли себе достойных противников в лице не менее упрямых и смелых владык Азова.
Роман Тернов был молод, высок, массивен и в то же время грациозен. Единственным признаком недовольства трагическим поворотом событий являлись стиснутые за спиной в замок пальцы, да пропыленные туфли. Впрочем, последние - с большой натяжкой. Льняные брюки со стрелками и бежевая сорочка идеально отглажены. Гладкие белые волосы собраны в хвост, спускающийся ниже лопаток. Самый молодой представитель Анклава ни в одной ситуации не мог позволить уронить свое, а значит и всей Семьи, достоинство. Даже в такой трагический момент. Он подошел ближе к кровавым диаграммам, тщательно сохраняя равнодушное выражение идеально очерченного лица. Вот только вряд ли он так холоден, как демонстрирует присутствующим.
Хм...
Так вот, ритуал.
Висс, следователь-сирин, засучив рукава и вооружившись длинным тонким стилетом с матово поблескивающими, исчерканными ромбовидным узором гранями, принялся возводить из полупрозрачных линий какую-то схему. Посматривая на кровавую, неразборчивую проекцию, повисшую рядом, между ладоней помощника, он кончиком лезвия касался большого кристалла в центре стола и медленно, осторожно вытягивал из него нити белесой паутины. Фиксируя легкими касаниями параллели и перпендикуляры, не глядя, дернул за рукав подошедшего ближе Тернова. Тот задумчиво прижал пальцами сизое прямоугольное основание, не давая ему свернуться. А Висс продолжил возводить что-то, напоминающее сплюснутый, неровный куб.
Довольно быстро рисунок обрел знакомые очертания небольшой каюты-гостиной. Красными точками сирин обозначил расположение тел. Пока все совпадает с тем, что рассказал мне Сев.
Ритуал Объединения Наследия проводят как минимум над шестью существами, имеющими хотя бы четверть нелюдской крови. Только при жертвоприношении смесков, неинициированных полукровок и магически одаренных людей, даже со спящими способностями, возможен сбор силы, пусть и столь жестоким образом.
Ага. В центре - тело Натальи Бышевой, на потолке зафиксирован в позе звезды мальчишка Рэлье... Интересно, будут проводить их генетическую экспертизу? Ведь эти двое тоже, как минимум, смески. Каких родов? М-м-м... Не проще ли просто спросить у родителей? Так и сделаю.
И как эта молодая парочка сошлась с младшими наследниками сирин и магом? Если учесть, что в городе последние находятся от силы два дня?
Вопросики у меня...
Еще двое распяты на стенах, остальные разложены на полу по двум сторонам от тела Натальи. Кстати, если она лежит в центре, значит являлась основной ведомой, и силу сливали через нее.
Шесть фигурок, на которых ярко-желтыми линиями прочерчены нанесенные на тела ритуальные раны. Перерезанные горла, вспоротые животы, потом отделенные от тел руки и ноги, и кровь, кровь, яркими струями выстраивающаяся в сложные строенные шестилучевые звезды, рассекающие пространство на мелкие кусочки вместе с плотью жертв.
Инициатор ритуала находился в центре каюты, над телом главной жертвы. Перед условной черно-белой фигуркой, похожей на детский рисунок, пульсирует мохнатый комок вытянутых из молодых нелюдей сил. Краткая вспышка света, пронзительный свистящий звук и кровь расплескивается по всем полупрозрачным поверхностям, часть ее попадает в соседнюю каюту, спаленку.
Ну вот, кажется, реконструкция совпала с тем, что мне рассказывал Сев.
Можно, наверное, убираться отсюда.
Глава Конклава, посматривая в книгу, явно сравнивал результаты с описанием. Кивнул довольно, и поймал за руку все так же ходящего кругом Мельникова.
- Успокойтесь, Кириэл, обратите внимание на что-то кроме истерик вашего поверенного.
Золотоволосый сирин остановился, вздернув голову.
- Что еще?
- Смотрите, - и Глава Конклава развернул сирина лицом к проекции, которая продолжала изменяться.
Я встала, подходя ближе. Интересно. Пригубив бокал, оттолкнула рыжего секретаря и притиснулась вплотную к следователю, ловко дирижирующему стилетом.
Сияние виртуальной силы угасло, поглощенное телом убийцы. Фигурка сделала странный жест руками, будто заворачивая что-то в мешок.
Ошметки жертв, мгновенно отделенные от стен и запакованные в прозрачные шарообразные коконы взлетели и вереницей выскользнули в узкий дверной проем. На миг зависли на палубе, затем над ступенями скользнули в рубку, где и шмякнулись на пол, лишенные защиты.
Убийца же аккуратно поднял почти целое тело девушки, Натальи, и выплыл наружу, не касаясь пола. Отнес ее наверх и растворился в воздухе.
Тишину, воцарившуюся в помещении, не нарушало даже дыхание. Все, наблюдавшие за реконструкцией, буквально застыли, объятые холодом. Медленно спускался с потолка туман, где-то далеко-далеко, у барной стойки, позвякивала бокалами Танцующая.
Спустя миг встрепенулся Висс, вытаскивая из-за чуть заостренного уха ручку и начиная что-то быстро-быстро строчить на чистом листе бумаги.
Заглянув через плечо, и пропустив многоэтажные рунические формулы концентрации и конвертирования энергии, вчиталась в текст вывода.
"Небрежное расходование полученной силы, с коэффициентом потери при усвоении до 30 процентов, и до 40 процентов на транспортировку тел и заметание следов.
Возможно, повышение энергетического уровня не было главной целью проведенного ритуала".
М-да?
А что тогда?
Вопрос я озвучила. Совершенно машинально, но Висс обернулся и ответил:
- Собственно, убийство. И лишение Наследия.
- Вот интересно, что за наследие было у Бышевой и Рэлье? - философски вопросила я потолок, касаясь руки сирина. - Я ими займусь. Поговорю. Все равно Глава Конклава не даст мне разрешения на допрос своих гостей.
- Очень разумное решение, - пропел над ухом глубокий голос.
- Господин Ирни, - обернувшись, улыбкой ответила на недружественный оскал высшего, заглянула в книгу, развернутую на странице, демонстрирующей схему только что воспроизведенного действа, - а это действительно единственный ритуал такого рода, во время которого надо петь?