Латан потряс головой.
Быстро нарубим дров и убираемся отсюда.
Спрэган посмотрел на него так, будто не понимал, о чем говорит его друг, однако пожал плечами и указал на ближайший склон, где под старыми деревьями валялось несколько ветвей.
Хворост, сказал он, указав на склон.
Латан глубоко вздохнул и мысленно выругал себя за беспричинный приступ трусости, проявленный перед младшим товарищем. Преисполнившись мрачной решимости, он крепче сжал в руках топор и двинулся к ближайшему молодому вязу, решив, что небольшая разминка поможет унять приступ предательский тревоги.
На ходу он ухватил топор обеими руками, пытаясь изгнать холод из замерзших конечностей. Приблизившись к дереву, он пожелал убедиться, что Спрэган стоит там, где стоял, и повернулся.
Но никого не увидел. Он даже не смог найти склон холма, на который указывал товарищ, хотя прошел всего несколько шагов.
Латан сжал топор крепче.
Спрэган, в свою очередь, не испытывал ни малейшей тревоги. Он гарцевал среди густых зарослей подлеска и петлял мимо диких цветов, собирая мелкие сухие ветки. После трудного и долгого дня у него разыгрался нешуточный аппетит. Он то и дело облизывал губы, предвкушая во рту нежную мякоть форели.
Наклонившись к кустарнику и взявшись за старую сухую ветку, он быстро смекнул, что теперь задание практически выполнено. Он приставил ветку к стволу дерева и ногой ударил по центру, разломив ее надвое, после чего поднял с земли одну половинку, чтобы сломать ее снова.
И замер в полунаклоне, увидев, что находится не один.
Ее улыбка была яркой и лучезарной, как у маленькой девочки. Стоило ей слегка тряхнуть головой, как на девчачьих плечах всколыхнулись длинные рыжие локоны. Внимание привлекало и одетое на ней платье, поскольку для холодных ветров Долины оно явно было не к месту. Многочисленные оборки и белый цвет делали его похожим скорее на наряд для торжественных баллов Брин Шандера, нежели на одежду для лесных прогулок. Даже черный плащ, охватывавший ее плечи, был предназначен скорее для красоты, чем для сохранения тепла.
Что ты здесь делаешь? Кто ты? пролепетал Спрэган.
Девчушка улыбалась и рассматривала юношу.
Ты здесь живешь?
Она хихикнула и юркнула за дерево.
Спрэган бросил ветку и кинулся за ней, однако, заглянув за ствол, никого не увидел.
Она стояла за ним! Он почувствовал это, даже не оборачиваясь.
Он скакнул вперед и резко развернулся.
Это была она и в то же время не она. Та, что стояла перед ним сейчас, была, по меньшей мере, одного с ним возраста.
При виде ее он потерял дар речи. Должно быть, перед ним стояла старшая сестра ребенка, которого он видел только что: такая же лучезарная улыбка, каскад рыжих волос и голубые глазанастолько голубые, что в них, казалось, можно было утонуть. И все же, она не была старшей сестрой, заключил Спрэган. Перед ним стояла та же самая девочка, только старше, одетая в точно такое же платье. Смущенный юноша протянул к ней руку.
Которая прошла сквозь незнакомку, потому что та исчезла, растворившись в воздухе.
Неожиданно раздавшееся хихиканье заставило юношу обернуться, и он снова увидел ее; теперь ей снова было не больше восьми.
Но тут она снова исчезла. Услышав за собой женский смех, он обернулся снова и увидел ее, только не девочку, а ослепительно красивую женщину в возрасте его матери.
И снова маленькая девочка подросток снова ребенок теперь уже женщина старуха Они появлялись одна за другой со всех сторон, смеясьнад ним! и заставляя вертеться волчком. Бедняга Спрэган прыгнул в сторону, вырываясь из хохочущего круга, и, оступившись, побежал вниз со склона.
Он услышал вокруг пение сладких меланхоличных голосов, которые обуяли его шквалом эмоций. Он пытался прибавить скорость, но снова оступился и врезался в дерево. Схватившись за него руками, он использовал инерцию бега, чтобы повернуть в сторону.
И снова оказался перед нейженщиной лет двадцати пяти на вид. Она больше не пела и не улыбалась. Лицо ее было напряжено и сосредоточено. Спрэган хотел было отпрянуть назад, но ноги не слушались.
Женщина тяжело дышала, руки поднимались в стороны, а фигура начала расплываться и воздух вокруг нее начал мерцать неизвестно откуда взявшейся энергией.
Ее волосы сильно развевалиськак и платьесловно от встречного потока, хотя никакого ветра не было. Она возвышалась перед ним но нет, не от того, что была высокой, с ужасом осознал Спрэган! Она парила в воздухе! Вокруг нее вспыхнуло фиолетовое пламя, глаза закатились вверх, обнажив белки.
Спрэган издал крик ужаса, когда его окутал поток воздуха и швырнул на землю.
Кто ты? завизжал он, поднимаясь на колени.
Новый порыв ветра осыпал его артиллерией из сухих веток и песка, который попал в глаза. Сопротивляясь потоку воздуха, он встал и поднял голову.
Она по-прежнему парила в воздухе, с трепещущими волосами, окруженная пляшущим пламенем.
Но вдруг снова превратилась в девочку, однако теперь ее вид ужасал еще большебелки глаз стали синими, а рот широко раскрылся, издав злобное шипение.
Спрэган шмыгнул мимо, но она порхнула в его сторону, слегка касаясь земли. Порыв ветра подхватил юношу и понес вперед. Он закричал и попытался пригнуться, но не успел.
Хотя ему и удалось поднять руку, она мало защитила от низкой ветки. Он врезался в нее со всей силы и упал на спину.
Земля под ним вибрировала от музыки, словно биение сердца, а воздух был заполнен пением женщины.
«Призрак, баньши» замелькали слова в голове юноши. Однако чем бы это ни было, кем бы она ни была, он понял, что обречен. Несмотря на головокружение и сломанный нос, заполнявшую рот кровь и туманящие зрение слезы, он поднялся и попытался бежать.
Но она подстерегала его на каждом повороте, принимая то облик девочки, то старухи.
И все же она была красивой. Страшно красивой.
Латан зажал топор между ног, поплевал на ладони и крепко схватил рукоять. Он издал низкий рык и замахнулся с правого плеча, нацеливая первый удар на молодой вяз, но был вынужден остановиться, когда топор задел ветвь растущей рядом сосны.
Латан удивленно взглянул на дерево, недоумевая, как мог его не заметить. Пожав плечами, он шагнул в сторону и вновь сделал замах.
Едва он начал движение, как его ударило внезапным порывом ветра. Сосна качнулась, и топор прошел сквозь покрытую иголками ветку. Инерция удара не дала юноше вовремя остановить движение, и топор вошел в древесину, крепко застряв в ней.
Что за? начал было юный рыбак и повернулся, чтобы осмотреть дерево.
Ветер задул сильнее, и сосна принялась раскачиваться столь же яростно, что и светлые волосы Латана.
Он упрямо потянул на себя топор, но дерево не отпускало.
Отдай, рыкнул он напряженно, и сильным рывком выдернул топор. Не дожидаясь, когда начнется новый порыв ветра, он повернулся в сторону вяза и замахнулся снова.
Но дерево оказалось проворнее. Согнувшись вниз и в сторону, ветка со свистом стрельнула мимо него. Латан попытался закончить движение, но вдруг что-то подкосило его ноги и швырнуло лицом на землю. Топор вырвало из рук. Ветвь качнулась назад, зацепив Латана. Тот отчаянно цеплялся за землю, пытаясь помешать ветви тащить себя.
Наконец, он остановился и перекатился вбок, пытаясь высвободить ногу.
Ветер стих так же внезапно, как начался, и Латан принял это как хороший знакно лишь до того момента, когда понял, что попался в объятия куда более крупной сосны, низко склонившей ветви в его сторону.
Ему удалось набрать в грудь воздуха прежде, чем ветвь схватила его на обратном взмахе. У юноши перехватило дыхание, он съежился, думая, что вот-вот разобьется о ствол или о толстую ветвь, но всякий раз он каким-то чудом пролетал мимо, будто дерево намеренно уклонялось от столкновения.
Пущенный веткой, словно из катапульты, он вылетел из леса, пролетев над Обходным, который, разинув рот, проводил его взглядом. Юноша пролетел над лодкой, миновал пирс и с громким всплеском упал в озеро.
Ашелия! Маг! крикнул Обходной, рванувшись к лодке, чтобы схватить веревку или что-нибудь, что можно было бы бросить юноше, барахтающемуся в воде в десяти метрах от причала.
Женщина с волшебником выбежали из домика как раз в тот момент, когда над их головами пролетал второй снаряд. Этот летел выше и дальшеим оказался топор дровосека, и упал в озеро в добрых тридцати метрах от причала.
Первый бросок Обходного оказался точным, однако ему пришлось повозиться, прежде чем вытащить трясущегося и напуганного Латана из ледяной воды.
Несите его в дом, пока у него пальцы не отвалились! скомандовала Ашелия.
Спрэган! Где Спрэган? кричал Аддадэрбер на стонущего юнгу.
Они поволокли его с дока, и прежде чем успели добраться до домика, Аддадэрбер получил ответ на свой вопрос. Из леса с плачем и криком, размахивая руками, словно его окружал пчелиный рой, выметнулся Спрэган. Лицо было иссечено и залито кровью, куртка порвана, одного башмака не доставало.
Он упал на землюочевидно уже не в первый раз, и к нему подоспел Обходной.
Спрэган завизжал и попытался бежать.
Следопыт выкрикнул его имя, придав голосу успокаивающий тон. Он пытался коснуться юноши, сделав вид, что тому ничто не угрожает, но Спрэган взвыл громче и метался, будто сражаясь на смерть с демонической ордой. Он попытался убежать, но споткнулся о свою же ногу и рухнул наземь. К нему тут же подоспел Обходной, взяв юношу в мастерский захват, склонился к его уху и зашептал слова утешения.
Но если даже мальчишка и слышал его, то виду не показывал и снова начал стенать.
Она съест меня! Она съест меня! снова и снова повторял он.
Обходной оглянулся в сторону темного леса, затем поджал ноги и рывком поднял себя и юношу, однако захват не ослабил.
Силы мужчин были неравны, и полуэльф легко оторвал Спрэгана от земли, чтобы тот не смог упираться в нее ногами.
К тому моменту молодой юнга совсем обмяк, и тихо всхлипывал, то и дело нашептывая, что не хочет умирать.
Вскоре Аддадэрбер и Обходной стояли уже возле хижины, глядя на лес.
За их спинами через воды Лэк Диннешера солнце протянуло свои длинные лучи.
На твоем лице скорее интерес, чем тревога, волшебник, отметил Обходной после долгой паузы.
Магия, ответил чародей. Много магии.
Я тоже ее почувствовал, когда мы прибыли, согласился следопыт. Знаешь, как называется это место?
Разве у него есть имя?
Да, и знают его только варварские племена, пояснил эльф. Они назвали его Ируладун давным-давно, когда еще не было Десяти Городов, а Долину всюду населяли эльфы.
Впервые слышу это слово.
Это древнее эльфийское слово, переводится как «место без времени». Думаю, варвары считали имя уместным, потому что долгоживущие эльфы не проявляют внешних признаков старения.
Спрэган говорил о какой-то девочке, женщине, которая была одновременно молодой и старой. Может ли быть так, что в имени «Ируладун» сокрыто больше, чем эльфы втемяшили в головы примитивным варварам?
Ты наверно хочешь об этом узнать, подметил Обходной.
Я посвятил всю жизнь Искусству, ответил Аддадэрбер. Это моя религия, моя надежда, и это гораздо больше, чем может предложить наше жалкое краткое бытие. И я, подобно многим своим коллегам, был свидетелем, как рухнуло все, чем мы так дорожили. А теперь стою перед местом магиии говорю об этом с уверенностью. Скрывает ли оно ответы? Надежду? Я не знаю, но уверен, что судьбою мне предназначено это выяснить.
Этот лес не жалует гостей, напомнил ему Обходной.
Маг кивнул.
У меня есть заклинание, которое позволит мне войти. Я боюсь его применять, но сделаю это. А ты, конечно, сможешь войти в Ируладун и так.
Полуэльф кивнул и, ухмыльнувшись, натянул капюшон.
Может, подождать до утра? предложил волшебник.
Я предпочитаю темноту, ответил эльф, подмигнув голубым глазом.
Следопыт с осторожностью двинулся к деревьям. Достигнув опушки, он на мгновение остановился, затем кивнул и исчез в чаще.
Аддадэрбер наложил на себя слабое заклинание и украдкой осмотрел тени, убеждаясь, что чары сработали и он может различать предметы в темноте. Затем он остановился и приготовил более сильный, хоть и более опасный двеомер. Не так давно это заклинание было для волшебника пустяковым делом, но с приходом Магической Чумы он не решался применять его. Повсюду на Фаэруне ходили молвы о чародеях, навсегда запечатавших себя внутри собственных заклинаний, и Аддадэрбер находил такую перспективу отнюдь не привлекательной.
Лес манил к себе, суля откровение. Маг выдохнул, отметая все сомнения, и перешел к заклинанию. Пасуя руками, он истошно произносил нараспев слова, вкладывая всю силу в двеомер и стараясь не забывать о потенциальных последствиях неудачи.
Он почернел с головы до пят. Не приобрел темный оттенок, нет! Он стал абсолютно черным, став почти безразмерным на монотонном фоне. И плоским, как пергаментная бумага, как покинувший тело дух.
Будучи в нематериальной форме, Аддадэрбер не дышал, но даже если и дышал, делал он это практически незаметно. Обходной осторожно скрылся в чаще, но волшебник в подобной осмотрительности не нуждался. Не в этом образе, по крайней мере, где он мог тихо скользить незаметным из тени в тень.
Аддадэрбер воспарил вверх, словно лист бумаги, подхваченный легким бризом, и поднялся над кронами деревьев.
Пролетая над Обходным, он почувствовал его присутствие: тот сначала крался, потом замер и принюхался, осмотрелся вокруг, но так и не заметил присутствия Аддадэрбера. С завидной скоростью магу удалось облететь Ируладун по всему периметру еще до первых признаков зари и вернуться на то самое место, откуда он вошел в лес. Затем он углубился в чащу дальше. Он следовал бесшумно, сливаясь с ночным мраком, его маршрут был обусловлен внутренними инстинктами.
Маг оживился, стоило ему достичь гребня холматам, в отдалении, он увидел лагерь. Приблизившись, он заметил, что лагерь располагается на берегу маленького пруда.
По дальней стороне лагеря возвышался земляной курган, в основании которого виднелась круглая дверьподобные жилища маг видел в селениях полуросликов. Поэтому он не был удивлен, когда из-за домика легкой походкой вышел русоволосый курчавый полурослик. В одной руке он держал перекинутую через плечо удочку, пальцы другой руки были заткнуты в красные подтяжки, поддерживавшие его штаны, которые, в свою очередь, служили опорой для весьма солидного брюшка.
Аддадэрбер остановился. Малыш положил удочку на раздвоенную палку, воткнутую у берега, хотя саму удочку пока решил не забрасывать. Вместо этого он вернулся к костерку и собрал треножник, на который повесил объемистый котелок. Затем он вернулся к пруду, прихватив с собой ведро. По-видимому, на ужин сегодня значилась похлебка или суп.
Удостоверившись, что все на своих местах и поблизости никого нет, волшебник закрыл глаза и выпустил двеомер. Несколько мгновений он чувствовал покалывание в телеоно увеличивалось до привычных трехмерных пропорций. Маг издал глубокий вздох облегчения.
Ты зовешь это место своим домом? спросил волшебник.
Услышав позади себя голос, полурослик вздрогнул и обернулся, с любопытством оглядывая незнакомца.
Тебя здесь быть не должно, сказал он голосом, в котором явно ощущалось волнение. Это не твое место.
Но я здесь, и мне здесь не нравится.
Полурослик дернул головой, словно обеспокоенный тоном волшебника, хотя виду старался не показывать.
Ты знаешь, кто я?
Он замотал головой.
Я Аддадэрбер Молниеносный.
Малыш пожал плечами.
Верховный маг Каэр-Диневаля, могущественнейший волшебник Долины Ледяных Ветров, провозгласил Аддадэрбер.
Видимо, сказанное все же пробудило толику интереса полурослика. Его рот приоткрылся, с недоверием произнеся:
Долины Ледяных Ветров
Могущественнейший! многозначительно добавил волшебник.
На лице полурослика появилась хитрая улыбка, и он огляделся.
Сомневаюсь.
Поэтому я здесь. Лес, который ты называешь домом, плохо обошелся с парочкой моих друзей. Или это был некий маг. В весьма грубой форме они были выдворены из леса магией.
Они не местные.
Да неужели!
Все ради твоего же, и их, блага, пояснил полурослик. Гостям здесь не место. Вам лучше уйти.
Не серди меня, малыш. Вряд ли тебе понравится Аддадэрбер в гневе. Я уйду, когда посчитаю