Оставь этот тон, резко произнес Арье, недовольно сверкая сталью светлых глаз. Ты настраиваешь сестру против меня.
Он не решила вмешаться я и заработала любезную улыбку кронпринца.
Я знаю, Кирин, что вы не позволите этому мальчишке испортить отношения между нами. Но мне очень неприятно, что он пытается испортить нам вечер. Думаю, его стоит наказать. Хельдеран, я не желаю видеть тебя за ужином. И Кирин я провожу сам. Ты же дорога нисколько не изменилась.
Не давая вставить ни слова, меня взяли под локоток и решительно повели в противоположном, куда скрылись слуги, направлении. Я быстро оглянулась на Хеля, но он улыбнулся и показал большой палец, призывая меня не волноваться по пустякам. Да уж, весело в этой семейке обстоят дела.
Идти долго не пришлось: хозяин замка не скупился на локальные переместители, а у меня совершенно неожиданно возник вопрос: что же будет, если порталы выйдут из строя? Кто-нибудь из аристократов вообще знает, что такое лестница и, самое главное, где она находится в энном здании. Да и есть ли она здесь вовсе?
Я, конечно, не брат, вдруг произнес Арье, но то, что вы хотите что-то узнать, ощущаю.
Нет, ничего, замялась я. С чего это он, право? И при чем здесь Хель?
Да? Будем считать, что я ошибся, усмехнулся принц, остановился, к чему-то прислушиваясь, и, усмехаясь себе под нос, словно случилось нечто ему очень приятное и выгодное, продолжил путь.
Остановился он перед резной дверью. От нее еще пахло деревом, и становилось понятно, что сделали ее совсем недавно и по заказу специально для этого места. Право войти первой Арье уступил мне, убрав руку с локтя и чуть подтолкнув вперед. Дверь ушла легко, и я оказалась Смех вырвался сам по себе. Моя квартира в столице. Кто-то полностью перенес сюда привычный мне быт. И где только понаходили? Некоторые предметы и я покупала у антиквара, а в свободном доступе их и вовсе днем с огнем не сыскать было. Хотя о чем это я. Если Арье хоть немного похож на Хеля или Димитрия (особенно Димитрия), то разорить музей для него не стало бы проблемой.
Нравится? мягко спросил принц, застывая на пороге. Судя по всему, заходить он не собирался, только убедиться, что все прошло хорошо и уйти так же бесшумно, как появился.
Это мой дом, тихо ответила я. Спасибо, что создали его еще и здесь.
Рад, что смог угодить своей сестре. Арье кивнул. Располагайтесь. Ваша служанка скоро к вам придет. За безопасность не волнуйтесь. Раз уж здесь брат, он не допустит к вам никого, у кого даже в мыслях будет вам навредить.
Даже вас?
У меня таких мыслей нет, усмехнулся Арье. А планы Планы есть у каждого из нас.
Глава 8
К себе Хель не пошел. Не любил он свои дворцовые покои, а Арье скопировал именно их, вероятно, желая досадить младшему брату. Вместо этого Хель поднялся в северную башню. Здесь никто не жил после случившейся пару сотен лет назад истории. В то далекое время власть императора еще не была неукоснительно следуемой истинной и находились герои, или глупцы, что посягали на императорскую фамилию.
Последнее удачное покушение состоялось именно здесь. Здесь же и изменился последний из Гелеев, став основателем другой, более сильной династии Таргелеев. Говорили, что именно здесь он утратил свою человечность и обрел нечто большее.
Хеля эти старые сказки не беспокоили. Он не боялся домыслов, не пугался страшилок, да и знал юноша, что история обретения силы императорским родом была совсем иной. Тогда умерла сестра императора. Умерла от рук своего венценосного брата. Умерла ради процветания рода. Умерла ради своих детей. Впрочем, дети не выжили: не смогли принять дар богов, умерев от захлестнувшей их силы. Даже взрослые не все справились с отдачей, а кто выжил, уже никогда не был прежним, поседев в один миг. И все последующие поколения несли на себе метку этой далекой жертвы, а народ считал, что это благословениесветлые чистые локоны императорской семьи.
В старой части замка мало кто появлялся без причины. Холод и сырость, не смогли изгнать и поныне. Огонь не грел, ветер не пробегал между этих стен. А чары здесь все утрачивали дарованные силы. Почему кронпринц выбрал местом своего обиталища этот замок, гадали до сих пор.
Хель шел по скрипучему, местами рассыпавшемуся в прах паркету, обходил рухнувшие колонны. Время не пощадило это место. Пыль, забвение и пробирающий до самых костей мертвый холод. И дух, на встречу с которым шел юноша. Дух, который был его единственным другом. Но прежде его ждал первый император из рода Таргелеев Эйнак.
Одна из ступенек проломилась, когда Хель ступил на нее. Чудом юноша удержался от падения. Жажда жизни была слишком сильна в этом молодом теле, чтобы позволить своему хозяину сорваться и полететь вниз, сквозь прогнившие перекрытия, навстречу собственной гибели.
Эйнак обитал под самой крышей, на чердаке, в окружении старых картин, карт и телескопов. Не пощадив башню, время сделало исключение для этого безрадостного месталаборатории покойного императора. Здесь все словно застыло, осталось в том далеком ненавистном прошлом. И теплая кровь на столе и полу никак не могла остыть.
Ты опять пришел? покойный император был не в духе. Хотя, как раз в духе он и былтень, вот и все, что от него осталось. Бессмертная тень, привязанная к месту своей главной ошибки.
Не мог же я забыть про деда, в тон ему ответил Хель. Подошел к столу, поднес ладонь к крови. Все еще теплая.
Она всегда теплая, недовольно откликнулся призрак. Тебе ли не знать. А все так же проверяешь. Знаешь ведь, когда она остынет, я исчезну, а до тех пор я вынужден прозябать именно здесь. А дорогой внук все никак не решит мою маленькую проблему.
Решения нет.
Слабак! гаркнул Эйнак. Выход всегда есть. Ты не готов платить.
Ты уже заплатил однажды.
И заплатил бы еще раз, в ярости воскликнул призрак. Этой ценой куплены все ваши жизни. И как бы я не сожалел, я бы сделал это снова. Снова и снова, пока бы не получилось. Я и делал так. Все ради своей семьи.
Да уж, твои братья и сестры, племянники, были очень рады умереть. Так рады, что их проклятия не дают тебе уйти.
Я получил силу. Ты получил силу. Ту самую. Что привела тебя ко мне, ту самую, что не дала умереть. Знаешь, как ее хочет твой брат? Всю до крупицы. И он ищет. Ищет настойчиво и кропотливо. И найдет. И вся моя былая мощь перейдет ему, а не тебе. Он станет равен Эйвору.
Пусть забирает. Мне твое проклятие без надобности.
Ты сам его часть, этого проклятия. Забыл?
Хель ощутил, как на его горле сходятся призрачные руки, как медленно перекрывают ему воздух и отпускают.
И что же ты остановился? Вы так похожи с отцом. Одни угрозы и демонстрация силы.
Не сравнивай меня с этим слабаком! гнев исказил лицо призрака. Он отступился. Не смог забрать положенное себе, мне пришлось вмешаться и завершить ритуал самому. Но это не то, совсем не то Ничего, Арье сможет. У него получится.
Что у него получится?
Призрак усмехнулся и погрозил:
Эн нет, ты не узнаешь. Ты слишком слаб, как и твой отец. Ты не справишься, и знать тебе не стоит. Ненадежный, трусливый, бесполезный
Хель только поморщился: призрак не был оригинален, награждая его подобными эпитетами каждую встречу. Но юноша терпел. Терпел ради другого, более важного, что открывалось ему здесь. Эйнака видел любой представитель их семьипроклятые потомки проклятого императора. А вот Ее видел только он, слышал мысли, чувствовал желания. Его грань их общего наследия. Его и императора, что вмещал в себе все.
Призрак императора продолжал о чем-то вещать, но юноша его уже не слышал. Он сосредоточился на другом, более тонком звуке: где-то невдалеке звенели колокольчики. Она любила колокольчики, носила веточку в волосах. Они же остались с ней и после смерти.
Принц поднялся под самую крышу, аккуратно перешел по балке к небольшому окну и вылез на крышу. В лучах заходящего солнца полупрозрачный силуэт Литы был почти неразличим, и только колокольчики безошибочно указывали путь к ней.
Ты опять пришел. Ее голос сам был как переливы колокольчиков. Звонкий, радостный, открытый. Она даже журила его с улыбкой.
Хотел увидеть вас снова.
Я знаю, улыбнулась мертвая девушка. Она подкупала, заставляя и самому расплыться в улыбке или плакать вместе с ней. И от одной мысли, что ее собственный брат оборвал эту нить, становилось мерзко.
Как вы, госпожа?
Ты все так же зовешь меня госпожой? Она обернулась к нему, протянула призрачную руку, пытаясь коснуться щеки. Хель почувствовал ее холодное прикосновение, но ему было тепло. Закаменевшая маска, в которую превращалось его лицо при встрече с Эйнаком, вновь обретала человеческие черты. И все такой же напряженный.
Как и все, кто остался в другом мире.
Девушка рассмеялась.
Ты как всегда тактичен. Но можешь сказать правду. Я знаю, что мертва, и давно смирилась с этим обстоятельством. Тем более слушая изо дня в день Эйнака, поневоле начнешь считать собственную гибель подвигом.
Он так считает?
Нет. Но ему так удобнее думать. Что бы ни говорил мой брат, ему тяжело было решиться. Лита замолчала. Я помню его лицо в тот день, помню сжатые губы, помню голос. Он боролся сам с собой, в нем боролся человек и император. Но к правлению его готовили всегда, и император в нем победил. Но он правда не хотел. Он был другим. Поверь мне, Эйнак был другим. И я я бы простила его, если бы он не зашел так далеко. Если бы он не забрал будущее у всей семьи, если бы взял силу только для себя. Девушка рассмеялась. Глухо. И даже колокольчики не могли скрыть ее печали. Брат сказал бы, что я смешна.
Вы не смешны, госпожа.
Я не госпожа. Зачем ты зовешь меня так?
Вы достойны.
Глупый мальчик. Она поднялась, оказавшись выше него, по-матерински прижала к своей груди, погладила волосы Призраку не составляло труда уйти от земли. Земля не держала ее, не принимала в свои материнские объятия, и Лита могла ходить везде. Могла, но не хотела. Ведь единственный, кто видел ее, кто делал ее существование светлее, приходил сам. Он напоминал ее маленького сына, и принцесса надеялась, что и ее ребенок стал таким же, как этот юноша. Таким же, но более счастливым. Мой глупый мальчик.
А Хель не возражал. Ему было тепло от ее присутствия, от ее объятий. Тепло и спокойно. Как рядом с Кирин. Воспоминания о сестре омрачили его радость.
Я должен спросить.
О чем? Лита не разжимала объятий, продолжая закрывать своего потомка от мира.
О сестре.
Эрика беременна? У Литы взметнулись брови, так она была удивлена.
Нет. Не Эрика. Это дочь Эйтины.
Эйтина Эйти?.. Девушка отстранилась. На ее лице отразилось понимание и сожаление. Как будто она чувствовала вину за что-то совершенное в прошлом. Словно от нее зависело что-то. У нее была дочь?
Есть. Она сейчас здесь.
Здесь Не знакомь ее с Эйнаком. Он не должен знать, не должен ее увидеть. Лита тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. И Хель понял, кого так часто видел в Кирин. Понял, почему предложил незнакомой девочке стать его первоклашкой.
Она похожа на вас, госпожа.
Похожа на меня? мертвым, хотя каким еще может быть голос призрака, спросила Лита. Насколько похожа?
Хель прищурился, пытаясь разглядеть привычные черты в полупрозрачной дымке очертаний призрака, и охрипшим шепотом сказал:
Абсолютно.
Эрика, ты что-то хотела? Император даже не оторвал глаз от чтения.
Ваше величество, выдохнула, то ли задыхаясь после быстрого бега, то ли негодуя, женщина. В вашей семье пополнение. Мы должны устроить праздник. Зачем скрывать девочку у кронпринца?
Какую девочку? К чему ты заговорила о принце? Эйвор недовольно оторвался от своих дел, взглянул на супругу. Глаза полыхнули алым.
Кирин в доме Арье? переспросил он, одновременно проводя пальцами по столу, вызывая архив. Нашел племянницу, открыл текущее местоположение Пригласи их к нам. Немедленно. И сама отправляйся. Проследи, чтобы никто не остался в замке. Хотя наследника с его игрушкой можешь оставить.
Как угодно вашему величеству. Эрика склонилась в поклоне, пряча вспыхнувшие в глазах самодовольные искорки. Что ж, ваше высочество. Вы хотели сыграть с ней, Эрикой. Она сыграет с вами. Сыграет и обязательно выиграет. Недолго вам еще носить титул кронпринца, ой как недолго.
Довольно усмехаясь, Арье направлял к себе в покои, где его уже должна была ждать Сведрига. Встречаться ни с братом, ни с сестрой, ни с, тем более, командой Кирин, он не собирался, а потому уверенно предвкушал сегодняшний вечер в компании любимой. Ему еще предстоял непростой разговор с девушкой, но принц не без оснований считал, что сможет убедить ее поучаствовать в небольшом представлении. И если удастся правильно сыграть, уже никто не помешает им быть вместе. Ведь победителей не судят, верно?
Слуги склоняли головы и отступали в тень, завидев господина, но принц их не видел, увлеченный своими мыслями. Он не заметил, и как сжал зубы один из новеньких, на свое счастье не упоминавший в мыслях принца.
Дверь в его покои была чуть приоткрытая, выдавая недавнее возвращение Сведриги. Девушка любила гулять в парке и большую часть времени, когда Арье был занят, проводила именно там, предпочитая компанию цветов людям.
Сведрига возвращалась вечером. Веселая, с яркой улыбкой на лице, венком из полевых цветоводин на голове, а другой, в руках, для него. Обходила сзади и быстро напяливала ему на голову, отбегая в сторону. Он делал вид, что ему не нравится эта ее привычка, но хранил первый подаренный ему венок.
В этот день девушка вернулась раньше него и, стоило принцу переступить порог, бросилась ему на шею.
Ты вернулся. Она зарылась лицом ему в грудь, ткнулась носом в шею, посмотрела ему в глаза. Что-то случилось?
Ничего, с чем я не мог бы справиться, заверил Арье, целуя девушку в кончик носа. А как прошел твой день?
Скучно. Ты же сам знаешь, что цветник здесь небогатый, а то, что я посадила, распустится только к осени.
Зато луга тебя радуют. Он кивнул на свежий букет полевых цветов. Я же просил тебя, не ходить одной.
Я была не одна, соврала девушка. И потом, если бы ты давал мне хоть какую-нибудь работу
Работу? удивление принц сыграл мастерски. Над этим нужно серьезно подумать.
Подумай, согласилась девушка, отстраняясь и пеняя:Но ты думаешь над этим уже больше полугода.
Для тебя все лучшее, развел руками принц и, будто бы раздумывая, начал:Пожалуй, я бы мог поручить тебе одно задание.
Задание?
Да. У нас в гостях сейчас моя кузина. И я был бы рад, если бы ты присмотрела за ней.
Я? Присмотрела? удивленно воскликнула Сведрига. Я и она? Ты думаешь, сиятельная госпожа потерпит рядом любовницу брата?
Не говори так о себе, скривился Арье. И она другая. И я хотел бы, чтобы вы подружились. Так было бы лучше для нее и для нас. Ты меня понимаешь?
Понимаю, но
Не переживай, у тебя все получится.
Хорошо, сдаваясь, тихо ответила девушка. Если ты уверен, то и я поверю.
Лежать на собственной кровати, пусть и ее точной копии, было приятно. Родной потолок радовал глаз, а мягкая постель под спиной намекала на заслуженный отдых. И хоть сегодня отдых был совсем незаслуженпрогуляла ведь уроки! но организму, почувствовавшему приближение вожделенного сна, было все равно на подобные мелочи. Даже ужин отошел на второй план, чуя возможность выспаться вволю. И если по-хорошему требовалось сначала дождаться команду и проследить за их размещением. То по-плохому да, именно по-плохому мы и поступим.
Как стало ясно позднее, поступать плохо совсем нехорошо. Справедливое возмездие нагрянет обязательно: будь то ответственный за дисциплину маг, кар, обрызгавший любимые штаны, или настойчивый стук в дверь посреди второго сна. Как бы то ни было, ничего приятного стойкое постукивание пальцев по двери не предвещало. Конечно, можно было притвориться спящей, но кто даст гарантию, что никто не проверит?
А потому, едва попав ногами в туфливещи так и не удосужилась разобрать, я потопала открывать дверь. Широко распахнула, сонно глянула на пришелицу, припоминая, что мне обещали служанку, и тряхнула головой, сбрасывая наваждение.
На служанку эта светловолосая женщина никак не походила. Слишком много величия, или, что было бы точнее, пафоса, было в ней. В расправленных плечах, широко поднятом подбородке и чуть прищуренном взгляде, которым она удостоила меня. Казалось, что она стремится запомнить во мне все вплоть до складки на штанине или мелкого зреющего прыщика. Последний удостоился ее отдельного внимания. Не знаю, что она подумала про себявероятно, нечто не совсем лестное, но мимику свою проконтролировала, не дав отразиться на лице ни единой эмоции.