Вас направил принц? Конечно, я сомневалась, что Арье мог прислать ко мне подобную женщину: не верилось мне в ее низкий статус, тем более, принимая во внимание цвет волос.
Император, кратко ответила женщина и выжидающе посмотрела на меня. Я была удивлена и даже скрыть этот факта не пыталась. Все же не каждый день монарх желает тебя видеть, а в моем случае даже вероятности никогда не возникало. Никогда. До этого года.
И что я должна делать? медленно спросила я.
Просто последовать за мной. Впервые за все время в голосе пришелицы появилось что-то хоть отдаленно напоминающее доброжелательность.
Прямо сейчас? Или у меня есть время собраться?
Все необходимое тебе предоставят, заверила женщина и улыбнулась. Его величество просто хочет познакомиться с племянницей. И мне было интересно на тебя взглянуть, потому и вызвалась передать его волю. Я Эрика, пояснила женщина и выжидающе на меня посмотрела.
Я смутилась. Да До такой степени отвыкла от новостей, что не узнала ее величество при встрече. Сама императрица пришла ко мне, а я с сонных глаз чуть не выставила ее служанкой.
Кирин, проявила ответную вежливость и представилась. Простите, что я
Ничего, сделала успокаивающий жест Эрика. Я понимаю, что все слишком внезапно, и ты не была готова. Вещи можешь не брать, заметив, что я шагнула в сторону рюкзака, сказала она. Сборы займут время, а император не любит ждать. Даже семью.
У меня все собрано. Я не успела ничего разложить, а служанка не понравилась Хелю и
В таком случаебери, разрешила Эрика. И поторопимся.
А брат? И разве мы не должны предупредить кронпринца? Невежливо уходить не попрощавшись.
Эрика рассмеялась и, наставительно вздернув палец, сказала:
Вежливость определяется императором. И вот заставлять ждать егоневежливо. Но можешь не беспокоиться, Арье сообщатя распорядилась. Что касается бастарда, ему уже должен был прийти приказ явиться к переместителю. О твоей команде позаботятся отдельно, предугадывая мой вопрос, сразу ответила Эрика.
Поскольку других причин задерживаться у меня не нашлось, а игнорировать приглашение императора для большинства людей, к которым я себя все еще относила, глупость несусветная несовместимая с благоприятным продолжением жизни, я подхватила рюкзак и посеменила за Эрикой, пристально ее разглядывая (благо глаз на затылке у женщины не оказалось).
Высокая, чему способствовали каблуки, бодро цокающие по каменному полу, с шикарными густыми волосами, выкрашенными в присущий правящей фамилии цвет, в длинном узком платье, заставляющем передвигаться маленькими шагами, отчего казалось, что женщина просто плывет над полом, Эрика заставляла обращать на себя внимание. Даже меня ее походка, ее взгляд, да и весь облик вынуждал соответствовать стандартам дворцового поведения. Признаться, мне даже стало стыдно за свой неопрятный после сна вид, но я предпочла сделать вид, что нисколько не переживаю, и гордо пройти мимо двух магов, ожидавших нас у перехода.
Что удивительно, вышли мы не в общем зале и даже не в небольшом кабинете, предназначенном для вип-гостей, а просторном помещении, оформленном под гостиную. Хотя, присмотревшись повнимательнее, я не могла не признать, что гостинаяединственная функция данной комнаты. Все же в кабинете или в зале встреч не могло быть столько мягкой мебели, а уж про небольшие круглые подушечки с пожеланиями и вовсе не следовало говорить.
Добро пожаловать во дворец, отвлекая меня от изучения обстановки, сказала Эрика. Прости, я решила немного отложить твое знакомство со светским обществом и попросила перенести нас в мои покои. Пусть это и сложнее для мага, но ведь могут у нас, девочек, быть свои капризы? Она лукаво улыбнулась, хотя глаза оставались внимательными и цепкими. Оценивала мою реакцию? Зачем?
Спасибо, вы просто моя спасительница, в лучших традициях барышень воскликнула я. Разум окончательно проснулся, а вместе с ним и осторожность с неприятием вторжений в собственный мир. А никак иначе, чем вторжением, я такое пристальное внимание назвать не могла. Конечно, существовал вариант, что Эрика стремиться узнать меня лучше, чтобы закрепить свои позиции при дворе, но Императрица не могла не знать, что я не представляю никакой ценности: все мое отношение к семье так и оставалось номинальным, никакой власти мне не перешло. И признаться, последнему обстоятельству я была неимоверно рада.
Не стоит благодарности, закономерно откликнулась Эрика. От былого внимания на ее лице не осталось и следа: даже глаза потеплели. Я была рада познакомиться с таким очаровательным ребенком, как вы.
Пусть я себя ребенком уже года два как не считала, но промолчала и даже благодарно улыбнулась. Надеюсь, искреннев школе все же неплохо учили. И пусть актерское мастерство пока не входило в мою программу, но парочку уроков от Кристины прослушала и даже поупражнялась вместе с ней.
Вы очень добры, чтобы засмущаться, не пришлось прилагать особых усилий, просто вспомнить, где я теперь нахожусь. Вот уж действительно повезлоничего не скажешь. Если для адекватного восприятия поездки в гости к кронпринцу, Хель вечерами рассказывал мне забавные истории про этого самого принца, то шутить насчет императоратаких среди нас не водилось, и сейчас мне было очень не по себе от нахождения здесь.
Мы же одна семья, искусственная белоснежная улыбка осветила лицо императрицы. И дело было вовсе не в идеальности зубов, их цвета или чего-то там еще, просто я не верила в ее искренность. Не верила и все тут. Почему я не могла объяснить себе, ведь ничего плохо Эрика мне не сделала. Более того, проявила заботу, несвойственную моей семье. Несвойственную? Да, она чрезмерно добра, хотя мачеха так поступать не должна и, судя по редким отзывам Хеля, не поступает. Поэтому мне кажется, что она играет? Как бы то ни было, выбирать не приходилось.
Да, это чудесно. Еще одна ничего не значащая фраза. А вы не подскажите, где я могу найти Хельдерана? Мне очень совестно вас утруждать, но мне сложно без него, не поймите меня неправильно.
Думаю, он скоро появится и заберет вас. Сомневаюсь, что у нас осталось много времени, но если у вас есть вопросы
Вы стали обращаться ко мне иначе, официальнее, заметила я изменение.
Эрика сделала хитрое лицо и, поднеся палец к губам, тихо сказала:
Мы же во дворце. А здесь свои правила. Я могу научить вас, если пожелаете. Женщина протянула вперед руку так, чтобы соприкоснулись браслеты, устанавливая связь. Можешь обращаться ко мне в любое удобное время.
Спасибо, я ценю ваше расположение.
Сказать что-либо еще я не успела. Хель не стал стучаться, не стал он и приветствовать императрицупросто ухватил меня за руку и вытянул из, как он позже выразился, «обители гадюки».
По коридорам мы пронеслись со скоростью взбесившегося кара: я даже не успела рассмотреть группу придворных, которые от удивления остановились и застыли как вкопанные. Хель все шел куда-то, сворачивал и сворачивал, то поднимаясь, то спускаясь по лестницам, пока наконец не успокоился и не остановился, затянув меня в какие-то покои.
Присутствие на стене самого принца в маскарадном костюме, больше подходившем для детского утренника, чем для дворцового бала, заставило хихикнуть: так вот какой оннелюбимый портрет Хеля! Сомнений, что я оказалась на территории брата, больше не возникало: слишком уж недовольно выглядел Хель, когда я разглядывала портрет и оригинал, сравнивая, насколько изменился принц за два года с момента работы художника.
Наконец, словно придя в себя, юноша стянул с кресла накидку и набросил на раму, полностью скрывая ненавистное изображение. Снять его он не могмать находила изображение милым, а отец император, видимо, за что-то решил наказать сына. Или приучить быть выше все этого. В любом случае, пока замысел его величества плодов не принес: Хель продолжал скрывать портрет от посторонних глаз, крайне негативно реагируя на все с ним связанное.
Когда-нибудь я его сожгу, мечтательно проговорил принц, подошел ближе, забирая у меня рюкзак, и отвернулся. Устало провел по лицу, подошел к окну, задергивая шторы. Вспыхнул свет, более яркий, чем в коридорах, а потому на пару секунд мне пришлось зажмуриться. Когда проморгалась, столкнулась с сосредоточенным взглядом брата. Ему, судя по всему, такие игры освещения нисколько не помешали: в руках принца виднелся бокал полный вина. Другой бокал примостился на столике недалеко от меня.
С прибытием во дворец, сухо сказал принц и закончил:Аминь.
Все настолько плохо?
Хуже разве что знакомство и семейный ужин, скривившись от плохих воспоминаний, сказал Хель, залпом выпил весь бокал и отставил пустую посуду. Переночуешь у меня. Это лучше, чем опять идти у всех на виду, радуя бездельников новой сплетней.
Вряд ли они успели что-то разглядеть, несмело предположила я.
Эти? Успели. И увидеть, и оценить, и цвет соотнести. Так что мы будем или несчастными влюбленными, которые в тайне поженились, а теперь пришли предстать пред очами императора, или братом и сестрой. Еще одному внебрачному ребенку никто не удивится, но играть начнут грязно. Так что сиди уже здесь. Пусть отец сам решает эту проблему. Хель медленно выдохнул, сел на краешек подоконника, избегая смотреть на меня, и добавил:У тебя появится охрана. Пожалуйста, не повторяй моих ошибок и не убегай.
Ты убегал? Представить, что самый ответственный человек из всех, кого я знаю, мог убегать от охраны, было выше моих сил.
Убегал, безрадостно подтвердил принц. Думал, отцу не все равно и он сам меня найдет. Он даже не вышел. Как занимался делами, так и продолжил работать, да и остальным запретил отвлекаться. А я обиделся еще больше и сбежал в город.
Но тебя же нашли?
Нашли, признался принц. Мертвым. Зашел в неблагополучный район, увидел разборку Очнулся уже во дворце, но, Рин, я помню, что мне пробили сердце. Это очень, очень больно. Поэтому я прошу тебя, не убегай.
Не убегу, откликнулась шепотом. То, что Хель говорил, не укладывалось в рамки принятого. Маги не могли вернуть к жизни. Никто не мог. Это было просто невозможно. Но брат говорит так уверенно Я совсем запуталась. Но что если меня тоже убьют?
Первый разты не умрешь. Простово дворце небезопасно. И все члены нашей семьи уже исчерпали свой лимит. Поэтому, постарайся не умереть. Второй раз, ты уже никогда не вернешься.
Второй раз умру? То есть я могла уже успеть побывать на том свете и не знать? Вдруг это произошло в детстве. А если нет? Если опасности никогда не было, то мне не стоит бояться однажды оступиться? Сложно. Как же сложно со всем этим.
А если я уже умирала?
Ты не умирала, Хель усмехнулся. Все бы это заметили.
А если никто не видел? Я всегда была одна, опекуны не интересовались
Нет, Рин, вся императорская семья заметила бы. Мы бы все знали. И маги бы почувствовали. Твоя смерть открыла бы тебя определенный дародну из граней семейного, Хель хмыкнул, благословения. И тебя бы нашли. Обязательно бы забрали. Любой силой нужно уметь управлять, а уж силой императорас ней надо учиться жить.
Хель выглядел странно. Очень странно. Грусть на его лице вдруг сменились улыбкой, но от этой улыбки мне становилось дурно. Как будто он предвкушал нечто приятное для себя и очень неприятное для других. Заметив, что я побледнела, брат нахмурился, поднялся, чтобы посмотреть на себя в зеркале, и досадливо прикусил губу.
Прости, этого больше не повторится, сказал он, вновь становясь самим собой. Дворец он меняет нас. Не люблю здесь находиться.
Я понимаю, тихо откликнулась я.
Идем. Я покажу, где ты можешь переночевать.
Хель, и правда, показал мне, где я могу отдохнуть, по-джентельменски уступив даме свою спальню. Так уж получилось, что в личных покоях императорской семьи гостевые комнаты предусмотрены не были, а спать на диване, как сказал брат, мне было бы зазорно. Тем не менее, сам он довольно перебрался спать в гостиную, что заставило меня усомниться в названной причине. С другой стороны, если принц спит в своей гостинойэто причуда, а если незнакомая девушка да уж щекотливая ситуация. Тут и цвет волос не поможетнавредит только.
Обстановка спальни также не вселяла оптимизма: кто же так не любит Хеля, что сделал ее больше девчачьей, чей подобающей юноше. Вероятно, матушка его высочества решила таким экстравагантным образом намекнуть сыну на необходимость скорой женитьбы? Нет, вряд ли. Если кронпринц до сих пор не женат, то что уж говорить о бастарде.
Но, как бы то ни было, резное беловато-розовое трюмо предназначалось вовсе не для принца, а уж про занавески с лилиями и говорить нечего. Это больше подошло бы мне, чем ему. Внезапно пришедшая мне мысль, заставила подорваться и, несмотря на веселенькую, со звездочками, пижаму вылететь в гостиную на всеобщее обозрение.
Первым среагировал Димитрий, закашлявшись и отвернувшись, Теренс замешкался, но, получив увесистый тычок под ребра от Манир, развернулся на каблуках, уставившись в стену.
Простите. Судя по ощущениям, щеки у меня привлекательной свекольной окраски. Вот что мешало прежде, чем выходить, окликнуть брата, один ли он? А сейчас по правде сказать, я не знала, что делать в таких ситуациях: то ли содрать с кресла покрывало, то ли идти переодеться.
Мы на минутку, оповестила всех Манир и кивнула на дверь спальни. Идем.
Я с облегчением выдохнула, оказавшись за надежными дверями. А Манир девушка сотрясалась от беззвучного смеха, заставляя меня сомневаться, что по ту сторону не происходит чего-то подобного.
Отсмеявшись, девушка отпустила стенку, на которую опиралась, и, выпрямившись, изрекла:
Умеете вы выбирать момент, ваша светлость.
Я предпочла промолчатьтолько недовольно зыркнула на нее, чтобы перестала издеваться над маленькими. Как будто я специально?!
Я не собираюсь это обсуждать, холодно сказала я, еще и посмотрела презрительно, как Кристина делала в минуты творческого просветления.
Не буду настаивать, весело отозвалась Манир. А взгляд хорош. Запомни его и потренируйся, судя по тому, что сказал нам Хель, куковать нам всем во дворце до конца недели, а программа здесьдевушка задумалась, подбирая слова, насыщенная. Еще успеет надоесть.
Обреченный вздох не возымел действия. Зато привлек внимание к моему виду и:
Рин, это кто так одевается для выхода? Мужчин нужно поражать, но не пижамой же! «Смотря какой пижамой», философски заметила я про себя, но озвучивать благоразумно не стала, не желая вступать в дальнейшие дискуссии о назначении той или иной одежды. Ничего. Сделаем из тебя красавицу! Сам император не устоит!
Манир, мне кажется, ты слишком усердствуешь. Да и откуда здесь будет одежда моего размера? пошла на попятную я, заметив непередаваемую гамму чувств на лице собеседницы. Да, если это был блеф, то Манир величайшая актриса современности! Я, перехватив ее взгляд, на полном серьезе подумала, что минуты мои сочтены, ибо гнев этой гидры я просто не переживу, и в то же время, от той боли, разочарования и обиды, что плескались в ее глазах, становилось дурно. Ты в ней просто захлебывался, не в силах отвернуться, моргнуть или хоть как-то прервать зрительный контакт.
Вот так бы сразу, довольно протянула девушка. Сейчас закажу все, что нужно.
Все, что Манир посчитала нужным, нам принесли три служанки, уважительно покосились на довольную заказчиц, и молча скрылись. Как им повезло.
Полтора часа, которые эта дьяволица уделила мне, были не сравнимы ни с чем. Даже мадам Тиа по сравнению с Манир в косметическом экстазе была доброй тетушкой, подкармливающей своих подопечных и всячески опекающей от всего злого мира.
Когда наконец эта добрая девочка оставила меня в покое, я боялась смотреть на себя в зеркало, ожидая увидеть там нечто столь ужасное, что от потрясения голос отнимется. После того, как Манир самозабвенно драла мне волосы, это было вполне обосновано. Но, взглянув на себя в зеркале, я поняла, что страдания мои были не так уж и напрасны. Непослушные волосы, которые отказывались иметь дело со мной, теперь выглядели красиво, опрятно и были уложены в высокую пышную прическу. Маленькая диадема аккуратно сидела между прядками, поблескивая искорками. Памятуя, где мы находимся, я боялась предположить, сколько может стоить эта прелесть на моей голове.
Впрочем, если стоимость прелести еще поддавалась хотя бы примерной оценке, то вот во сколько обошлось платье достойное императорской фамилии с почти настоящим (облегченным серебром и камнями), я не бралась предполагать. А Манир только отмалчивалась. Видимо, мое имя есть в каком-то местном списке, если по первому требованию доставили столько всего.