Дэйн тряхнул головой, отгоняя нерадостные мысли, и еще раз взглянул на сообщение. Причин подобного распоряжения отец не приводил. Верно, считает, что сын сам поймет. Но Дэйн не понимал. Не понимал, чем вызван весь этот интерес. Столько усилий, отца, куратора Красса, Хельдерана Да она что, принцесса?! Этого ему еще не хватало. В таком случае, лучшей партии для него отец не найдет, а пойти против семьи Дэйн не сможет. Юноша прекрасно это понимал. Значит, следить? Хорошо, если этого требует отец. Но доносить Дэйн не станет. Не станет!
Стена выдержала удар.
Глава 4
Как ей надоел весь этот шум! Визгливые голоса дворянок, заискивающие взгляды младших лордов, презрение высшей аристократии и задумчивый интерес магов. Они преследовали ее, совали палки в колеса, заставляли забыть о своей роли и сорваться. Хорошо еще, что император смотрел на ее срывы сквозь пальцы. Пока.
Хотя по его улыбкам, которыми он одаривал некоторых из придворных дам, Эрика понимала, что ее время на исходе и стоит поторопиться. Только от нее самой мало что зависит. Найти иного покровителя, чтобы остаться при дворе? Смешно, право слово. Не бывает бывших императриц, только покойные И зачем она согласилась на эту авантюру? Хотя выбора особенно и не было.
Этот мальчишка, Хельдеран. Неужели им нужен он?
Наследник не обладает силой отца, он не станет помехой ни для кого. Пустой напыщенный индюк. Такого и убивать не обязательно, отправить в ссылку, обеспечить его гурманские наклонности и все. Больше его ничего не интересует. Да никто и не позволит проявлять интерес.
Эрика, где ты потеряла моего отца?
Женщина едва удержалась от обычной портовой ругани: при всей своей никчемности его высочество Арье обладал одной неприятной чертойпоявляться, когда о нем вспоминали. Вот и сейчас наследник плавной походкой приближался к ней, заставляя отступить и подпереть колоннуо бегстве речи не шло.
Его величество изволит заниматься делами.
Делами? Или мой брат решил навестить папочку?
Желания Хельдерана мне неведомы, мой принц, усмехнулась Эрика, но улыбка померкла, стоило ей встретиться взглядом с наследником. Было в них что-то, что заставляло пугаться и говорить. Говорить обо всем, что бы ни спросили. Эрика не любила его взгляд и предпочитала избегать.
Вот как? А твои желания, каковы они?
Я служу вашему отцу, с трудом выбрала самый нейтральный вариант женщина. На языке у нее крутилось совсем иное, но годы тренировок все же делали свое дело. Только бы принц не повторил вопрос: второй раз уклониться не удастся.
Вот как? улыбка принца была в высшей степени задумчивой. А мне? Мне ты служить не хочешь?
Я жена вашего отца, проявите уважение! прошептала Эрика. Такой наследник ее пугалвкрадчивый, любезный, опасный. Что заставило его так быстро измениться? Или все, видимое раньше, маска? Тогда его нужно убрать. Избавиться как можно скорее, пока не стало непоправимо поздно.
Я уважаю вас, Фрея, но не как жену моего отца. Подумайте о моем предложении.
Арье взял ее безвольно повисшую руку, нежно прикоснулся губами и ушел, оставляя седьмую императрицу наедине с собой.
Это был провал. Полный и безоговорочный. И сейчас ей следовало собрать вещи и вернуться к своим, молясь, чтобы по их душу пришли лишь маги, чтобы император не принял участие в охоте, чтобы был шанс выжить.
Эрика, больше известная под именем Фреи в среде недовольных режимом, быстро оказалась в своих покоях, выставила служанок и подошла к окнувзглянуть, как сегодня стоят караулы. Закусила губу не найдя знакомых лиц, резко крутанулась к кровати, от чего немного закружилась голова, и сжала руки в кулаки.
Если Арье в курсе происходящего, из дворца она выйдет разве что вперед ногами, но как много знает наследник? И как далеко простирается доверие императора к старшему сыну? Последний вопрос занимал Эрику несказанно. Сыграть на гордости Эйвора? Император не привык делиться и посягательство на свою собственность не простит даже сыну. Что если ей удастся подставить этого нахала?
Игра стоила свеч, и Эрика усмехнулась. Пусть, пусть ей перекрыли отход, но есть ли у самого принца надежный тыл? Эйвор немилосерден, он не простит сыну копание под себя, а предложение Арье чересчур уж попахивало изменой. Что ж, в худшем случае она потянет за собой принца. Пойдет ли он на собственную гибельЭрика считала, что нет.
Император изволил работать, а потому, приняв ванну, женщина отправилась спать. Она знала, что Эйвор не придет и не позовет ее этой ночью, знала, с кем он будет сегодня, но ничего кроме легкой досадытяжело признавать, что тебе предпочли другуюне испытывала. Наоборот, так было даже лучше: больше времени для мыслей, больше возможностей узнать структуру дворца. За почти два года отношений с императором ей удалось зарисовать всего четыре этажадальше путь ей был закрыт.
Арье в мрачной задумчивости шел по коридорам дворца в сторону покоев Хельдерана. С братом следовало поговорить, но не это занимало мысли самого праздного за всю историю династии принца. Пожалуй, если бы кто-нибудь увидел его сейчас, то ни за что не поверил слухам о веселом, даже распутном нраве принца, скорее бы принял его за министра Касселя или главу магов лорда Сейдора.
Эрика, нынешняя жена его отца, седьмая на его памяти, сорок третья из числа фавориток и первая из тех, кто чего-то стоил. Арье уважал собственную мать, но той не хватило смелости сделать главный поступок в жизниотказать императору. А Эрика, он усмехнулся, да, в ней есть сила, если даже за эти годы она не стала верной тенью своего супруга. Обычно, фавориткам хватала куда меньшего срока, чтобы сорваться.
В покоях брата горел свет, выдавая его присутствие. Неужели младший решил остаться в ненавистном дворце на ночь? Непохоже на него. Арье и сам не любил дворец, предпочитая одну из резиденций фамилии на окраине. Там можно было хоть на немного подышать воздухом свободы, подумать и просто постоять в тишине. Без свиты, без дружков, без фавориток. У него их было пять, и только с одной он был по-настоящему близок. Остальные? Память хрупкая вещь, а он научился играть с ней даже лучше отца.
Хельдеран оказался в кабинете. Юноша что-то искал в столе, выдвигая то один, то другой ящичек, и не находя искомого. Недовольные складочки пролегли по его лбу, губы были сжаты. Приходу старшего брата он также не обрадовался: наградил хмурым взглядом, чуть вздернул брови и кивнул вверх.
И я рад тебя видеть, откликнулся Арье, усаживаясь в хозяйское кресло и резко задвигая ящик. Реакция не подвела Хеля, и пальцы уцелели. Проблемы?
Не твое дело. Лучше о себе побеспокойся!
Отец опять грозился? Право, смешно.
Он был серьезен, сквозь зубы выдал юноша, хлопнул дверцей шкафа и направился к выходу. Счастливо сгинуть.
Тронут твоей заботой, но я еще поживу. А вот ты Не хочешь ничего у меня спросить?
Не горю деланием.
А рассказать? Арье склонил голову, внимательно изучая младшего родственника.
Это тем более не твое дело, резко ответил Хель, но дверь запер, оставаясь в одной комнате с братом.
Так уж и не мое, если ты рвешь и мечешь. Нам ждать пополнение в семье?
Ты знаешь!
Просто предположил. И?
Узнай у отца сам.
Неужели не скажешь? Я могу помочь.
Хельдеран задумался. С одной стороны, он не доверял Арье, с другойтот мог посоветовать что-то стоящее. Но какой ценой? В бестолковость брата Хель не верил: маски были у всех, и у него самого, но и настоящему также веры было мало. Честнее сказать, вовсе не было. Доверчивые не выживали в этой семье. А он, Хель, был ее частью долгих пятнадцать лет, с тех пор, как его забрал император.
Гарантии?
Клятва принца. Хель заливисто рассмеялся. Клянись здоровьем своей собачки.
Она не зло начал Арье.
Клянись.
Клянусь здоровьем Дри.
Идет, кивнул юноша. У нас есть двоюродная сестра, Кирин.
Хм, дядюшка Карон постарался?
Нет, тетя. Имени называть не было необходимости. Тетя у принцев была только одна. Эйтина Таргелей, младшая сестра императора, скончавшаяся шестнадцать лет назад.
Понятно. Смех исчез из голоса Арье. Тетю он любил, хоть и видел редко. Но все же она была единственным светлым человеком в этом дворце. Единственным, кто мог повлиять на императора, единственным, кто мог пойти против него и единственным, кому он простил предательство и пытался спасти. Да, тетю уважали все старшие дети Эйвора. Как девочка?
Плохо, признался Хельдеран. Ей никто не говорил, а сейчас это ее потрясло.
Как ты узнал о ней?
Случайно встретил в поезде по дороге в школу. Она мой первоклашка.
Взял кураторство? понятливо осведомился Арье. Пригласи ее на каникулы к нам, а лучше на выходные. Через месяц после начала учебы у вас есть неделя для подготовки проектов, верно? Возьми ее с собой.
Во дворец? с сомнением проговорил Хель.
Нет, в мою резиденцию. Отец отдал замок на востоке столицы мне.
Ты же понимаешь, что, если использовать это время, мне придется пригласить всю ее команду?
Приглашай. Думаю, их родители будут счастливы.
Даже не сомневаюсь.
Тогда через месяц я жду вас у себя в гостях.
Арье поднялся со своего места и, касаясь пальцами стола, а после стены и двери, покинул кабинет брата. Ко всему прочему ему теперь необходимо было просмотреть всю информацию о сестре. Имя он собирался выяснить через школьную базу, а остальное для принца с высшим допуском было лишь вопросом времени.
В его покоях царил полумрак. Сведрига не любила включать свет, не любила гостей, которых он привлекал. Она многого не любила, разве что питала слабость к наследнику. К тому, кого раньше считала напыщенным ублюдком без грамма чести и совести, а оказалось совсем иначе.
Принц прошел внутрь, плотно прикрыв за собой дверь, миновал гостиную, досадливо скривившись от вспыхнувшего при его движении освещения, заглянул в спальню и с сожалением был вынужден уйти. Во-первых, он не хотел будить свою Дри, во-вторых, его ждала работа, в-третьих, Арье считал, что стоит держать подругу дальше от государственных дел, пусть даже они преломлялись через призму семьи.
Он работал не меньше часа, когда девушка пришла. Несмело замерла в дверях, кутаясь в большой белый шерстяной платок, который несмотря ни на что забрала с собой даже во дворец. Она так и стояла, пока Арье, отвлекшись, случайно не заметил ее краем глаза, не поднялся, не привлек к себе и губами коснулся лба.
Иди спать, тихо сказал он, отстраняясь. Простудишься.
Нет, так же тихо ответила она и лукаво улыбнулась. И было неясно: то ли она не собирается спать, то ли уверенна, что он не даст ей простудиться.
Нет? переспросил он, прижимая ее к себе.
Нет, еще раз подтвердила она. Прижалась щекой к его груди, провела рукой по его щеке и остановилась, обнимая. Я скучаю без тебя.
Я знаю.
Мне нужно уйти?
Только если отдыхать. Скоро мы уедем в резиденцию, и ты сможешь гулять по замку. А пока
я должна сидеть здесь и не попадаться на глаза императору. Я знаю, с грустью закончила Сведрига. Но мне тяжело здесь. Если бы только разрешил мне выйти в город.
В городнельзя. Тебя не должны узнать.
И письма нельзя
А у тебя остались там друзья? усмехнулся принц. Кто-то такой же сумасшедший, как и ты?
У меня была подруга, тихо проговорила Сведрига. Милая девочка. Немного младше и куда как осмотрительнее.
Да? И как звали ангелочка, что столько тебя терпел?
Кирин, горько ответила Сведрига. Ты прав, мне нужно отдохнуть.
И она медленно вышла, оставив его одного.
Принц покачал головой и рассмеялся. Да уж, судьба любит сюрпризы.
Просыпаться не хотелось. Под одеялом оказалось так тепло, мягко и уютно, что мой организм с полного одобрения хозяйки не желал не то чтобы выползать из своего укрытия, но даже открывать глаза и смотреть на этот кошмарный мир. Здесь, под надежным покровом дремы, было слишком хорошо, чтобы сдаваться без боя, а потому, когда кто-то пришел меня будить, я только поглубже зарылась в подушки, подоткнув одеяло так, чтобы его не могли достать из-под меня. Мечты-мечты. Как они хрупки! Как жестоко издевается реальность, как щекочет пятки, как
Недовольно открыла правый глаз, одновременно прижимая ноги к себе и спасая их от вражеского покушения. У кровати стояли Дэйн и Тордак и, пыхтя от усердия, явно развлекались побудкой. Украдкой взглянула на окно, и губы сами расплылись в улыбкеХель пришел.
И если усилия ребят я могла проигнорировать, то заставлять ждать Хельдерана, который обещал порядок действий, было неправильным. Он обещал помочь и объяснить, что сказать ребятам.
Я села на кровати рывком, столкнулась взглядом с Дэйном, который тут же отвел глаза, как будто и не он минуту назад пытался меня защекотать.
Простите, бросил он и вышел. Тордак последовал за ним, только виновато передернул плечами напоследок и скрылся за дверью. Мы остались с Хелем наедине.
Юноша обернулся и присел на край моей кровати. Он также отводил взгляд, но вот его реакция была мне совершенно непонятна. Если вчера вечером он не был шокирован произошедшими в моей внешности изменениями, то почему сейчас ведет себя так, словно я тяжелобольная, и он не хочет меня огорчать.
Что-то случилось? не выдержала этой тишины я.
Все хорошо. Я, он замялся, поговорил с ребятами. Они обещали не обижать мою кузину.
Так я все-таки твоя сестра?
Да. Мы родственники. И один из моих братьев, принц Арье, приглашает тебя в гости для знакомства. Также он пригласил всю твою команду. Так что через месяц, когда вам дадут неделю для подготовки проектов, он ждет всех нас у себя. Если согласна, я скажу ему, а когда настанет время, зайду за тобой и провожу.
Это обязательно? Куда-то ехать? Мне было не по себе. Перспектива обрести настоявшую семью манила, но не станет ли только хуже? Ответ я не знала.
Необязательно, но ему бы очень хотелось с тобой познакомиться. Не беспокойся, компания будет весьма скромная. В своем доме брат предпочитает иметь немного гостейтак меньше шансов нарваться на соглядатая.
Принц боится соглядатаев? развеселилась я. Почему-то жизнь принца представлялась куда более радостной, чем обычных горожанприемы, балы, новый гардероб, а получается Улыбка исчезла сама собой.
Не любит. Как и я. Они доставляют определенные проблемы.
Понятно, прости.
Ничего, Хель улыбнулся, показывая, что не сердится. Что мне сказать брату?
А ты, ты сам пошел бы к нему?
Это полезно. К тому же, лучше знакомится с родней по одиночке.
Чтобы никого не забыть?
Чтобы минимизировать ущерб, поделился собственными наблюдениями юноша.
Тогда я согласна.
Хорошо. Обсудим твое поведение в школе. Сейчас ты оденешься и пойдешь со мной в столовую. Сегодня у вас организационные моменты, так что занятий в привычном их понимании не будет. Будут тесты и распределение по направлениям. Члены одной команды могут попасть в различные линии развития, но сдавать будете вместе. Обычно делают постановки. Так есть возможность проявить себя у каждого члена команды не зависимо от линии. Актеры, музыканты, художники, писатели могут работать над одним проектом. Также вы можете обратиться за помощью к магам. У каждого курса есть свои кураторы из магов, которые могут помочь вам с иллюзиями или декорациями, если вдруг вы не владеете пока должным уровнем мастерства.
Все понятно?
Покада.
Дальше. Собственно здешнее общество. Преподавателей уважаем всех, хотя с нашим цветом, он накрутил прядку на палец, можешь не опасаться проблем с ними. Ссориться с нашей семьей им не с руки. Большая часть финансирования поступает из личной казны императора, так что мы здесь священные животные.
Почему животные?
Глазеть можнотрогать нельзя. Увидишь, сколько людей сегодня будет следить именно за тобой, пояснил Хель и продолжил:С учениками можешь не разговаривать вовсе. Это обычная практика. Вас уже поделили на команды условно равных. Велика вероятность, что именно с ними ты будешь строить свое будущее и дальше. Кроме того, ты автоматически входишь в мою команду и можешь разговаривать с ребятами. Они тебя, к слову, поздравляют. Свою окружениесвиту, как их здесь называют, покажу за едой. Со временем у тебя появится своя: это те люди, которые могут оказаться полезны в какой-то момент или которые не вызывают жгучей неприязни. Поверь, здесь это достижение.
Не сомневаюсь. Кирин вспомнила, что ей говорил Дэйн и тяжело вздохнула.
Не переживай, справимся. Этот год здесь еще есть я, так что постараюсь устроить твою жизнь по высшему разряду.