Эбби неодобрительно нахмурилась, но Ваймак даже не взглянул в её сторону и продолжил.
Мы тысячу раз проходились по их составу. Вы читали комментарии Нейла. Я рассказал вам всё, что необходимо знать. Эти ребята быстрые и опасные, но у них есть свои уязвимости. Весь фокус в контроле центра поля. И ради господа бога Иисуса Христа следите за их нападающими.
Я заставлю их ранеными солдатами захромать с поля боя,пообещала Дэн.
Делайте то, что должны,кивнул Ваймак,но только попробуйте отхватить красную карточку. Я предупредил. Это всех касается,он многозначительно посмотрел на Мэтта. Тот оскалился, но тренер не стал тратить время на второе предупреждение.Если вы, барышни, начнёте терять контроль над ситуацией, обращайтесь за помощью к защите. Мне плевать, если вам придётся отвлечь одного защитника и сразу двух нападающих, не давайте зажимать себя на поле. Вратари должны намертво закрыть ворота. Всем всё понятно?
Мы выложимся по полной.Рене растянула губы в искренней, задорной улыбке.
Шум толпы перерос в восхищённый гул, лихорадочность выкриков набирала обороты. Нейл решил, что всеобщее возбуждение ознаменовало появление маскотов сборных. Он проследил за тем, куда направлено внимание, вполуха слушая дальнейшие указания Ваймака. ВИП-ложа располагалась рядом с зарезервированными местами для журналистов, между скамьёй Лисов и местами Лисичек. Несколько телохранителей обследовали территорию на предмет скрытых угроз и подозрительных личностей, а затем расступились, давая дорогу. При виде тёмных волос и чёрной татуировки Нейл замер, мир вокруг замедлился, по телу прошла неприятная волна холодных мурашек.
Ваймак ткнул пальцем в лицо Нейлу, видимо пытаясь вернуть его внимание. Джостен невольно отшатнулся так резко, что врезался в позади стоящего Кевина. Он быстро взглянул на Ваймака, собираясь извиниться, но не нашёл голос, а сам Ваймак не стал дожидаться извинений. Обернувшись, тренер взглядом пробежался по лицам. Жана и Рико он выцепил почти моментально. Когда Ваймак повернулся обратно, его лицо было мрачнее вчерашних туч.
Лисы тоже заметили их, и Мэтт отреагировал первым, не скрывая злости в голосе:
Какого хера они здесь забыли?
Пойду уточню,спокойно отозвался Эндрю, шагнув в их сторону.
Ваймак вцепился в него быстрее, чем Миниярд успел сделать второй шаг.
Я запрещаю тебе убивать или калечить людей на первой же игре сезона. Беспокойся лучше не о нём, а наших нападающих. Понял? Кевин, сосредоточься. Нейл, ты тоже. Нейл,повысил голос тренер.Глаза на меня.
Нейл и не осознавал, что снова смотрит на Рико. Он с трудом вернул взгляд обратно на Ваймака. Ваймак выглядел злым, но Нейл уже слишком хорошо его знал. Он понимал, что эта злоба была проявлением сильного искреннего беспокойства. Вместо этого Джостен решил интерпретировать его состояние как разочарование, потому что оно могло послужить мотиватором лучше любого другого чувства. Сегодня Лисы нуждались в нём. Он не позволит Рико вывести себя. Нейл пробежался по мрачным воспоминаниям, постоянно угнетающим в каком-то фоновом режиме, и отодвинул их ещё глубже.
Мне начинает казаться, что я ему нравлюсь,с напускной невозмутимостью ровно выдал Нейл.
Ники напряжённо хохотнул, улыбка так и не добралась до его глаз, но он пытался.
Ну а кто бы устоял перед таким красавчиком? Тебе повезло, что я занят, потому что блин. Возможно, нам удастся уговорить Эрика не быть таким собственником и поделиться мной?
Ты, блять, сдохнешь, что ли, если перестанешь вести себя так хотя бы на поле?вмешался Аарон.
Раз уж мне приходится смотреть, как ты пожираешь взглядом Кейтлин, то и ты потерпишь, пока я переманиваю Нейла на тёмную сторону.
Я не пожираю её взглядом.
Ну да, конечно, не пожираешь. Ты просто сохнешь по ней на расстоянии, это ещё более блевотно.
Сейчас же заткнулись или пойдёте бегать,подал голос Ваймак.
Послав Нейлу быструю, но торжествующую улыбку, Ники тут же притих. Нейл коротко улыбнулся в ответ. Привычный срач заметно снизил градус накатившей драмы, и теперь старшекурсники сосредоточились скорее на Нейле, чем на Рико. Эндрю незаметно встал по левую сторону от него: баррикада в одного человека между Нейлом и трибунами. В следующий раз, когда Ваймак посмотрел на Джостена, тот кивнул, показывая, всё в порядке.
На чём я остановился?уточнил тренер.
На нападении, кажется,предположил Нейл, взглянув на Дэя. Заметно побледневший Кевин всё ещё не отводил взгляда от Мориямы. Нейл несколько раз толкнул его локтем, пока наконец не завладел вниманием.И я, кстати, сразу предупреждаю: если они поставят за мной Бекштайна, буду весь вечер отдавать боковые пасы. Он сантиметров на тридцать выше меня, если перехватит клюшку на замахе, может дёрнуть так, что я себе точно что-нибудь порву.
Кевин начал что-то говорить, но Миниярд спокойно перебил его:
На двадцать. Он всего метр семьдесят шесть.
Нейл и Кевин не сговариваясь поражённо обернулись на Эндрю. Довольная улыбка, мелькнувшая на лице Ваймака, говорила о том, что он понимал значимость этого комментария и знал, как это может отразиться на сегодняшнем результате команды. Остальные Лисы не придали этому значения. Дэн рассуждала с Элисон как можно минимизировать возможные сложности Нейла. И Нейл понимал, что они с Кевином, по-хорошему, должны принимать непосредственное участие в этом обсуждении, однако никак не мог сосредоточиться.
Параметр роста считался, вероятно, одной из самых важных характеристик на поле. По росту определяли длину клюшки игрока и, соответственно, радиус её поражения. Для большинства спортсменов число было примерно одинаковым; пара сантиметров не играла особой роли, потому что все они понимали, с чем примерно предстоит столкнуться. Числа нужны были в основном для того, чтобы иметь представление о том, насколько ловким может оказаться соперник.
Нейл и Кевин знали точный рост каждого защитника Лонгхорнов, потому что просто не могли играть без этой информации. Техничные игроки типа Кевина использовали данные, чтобы просчитать все слабые стороны оппонента. Что более важно, Дэй мог сменить руку и выбрать оптимальные условия для перехвата мяча. Именно поэтому ему удавалось обойти защиту так часто.
Интуитивные игроки типа Нейла без лишних раздумий и подсчётов знали, где находятся слабые места. Если бы Ваймак попросил его нарисовать на листочке слепую зону конкретного защитника, Джостен не справился бы. Но, выходя против него на поле, Нейл моментально находил уязвимости игрока. Он ещё не до конца разобрался, как пользоваться этим интуитивным чутьём, но Дэй говорил, что этот талант обязательно приведёт его в профессиональный спорт.
У Эндрю не было никаких причин забивать голову подобной информацией. Для начала, Бекштайн был защитником. Если Лисы сделают всё правильно, Бекштайн никогда не подойдёт к воротам даже на пушечный выстрел. Что ещё более интересно, Ваймак упоминал рост Лонгхорнов всего один раз: когда впервые зачитывал основной состав техасской сборной. Эти данные, конечно, дублировались в маленькой методичке, которые тренер раздал на прошлой неделе, но Миниярд закинул свою в шкафчик при первой возможности. И с тех пор ни разу не доставал.
В тот день, когда Ваймак проходился по списку, Эндрю казался таким отстранённым словно, действительно, мыслями находился не с ними, но он слушал каждое слово, слушал и запоминал. И эта поразительная внимательность уже спасла их в осеннем матче против Бельмонта. Ваймак просто обмолвился в перерыве о пенальти. Игра не должна была кончиться именно так, но на последних минутах Бельмонту удалось забить и Эндрю понимал, чего ждать. Он отразил просто невероятный удар даже не задумываясь.
Нейл посмотрел сначала на Кевина, потом на Ваймака, не понимая, почему они никогда не говорили ему о феноменальной памяти Эндрю. Не понимая, знали ли они вообще об этом. Он не смог удержаться и решил проверить свою догадку. Нейл мысленно прокрутил в голове весь основной состав Лонгхорнов и остановился на нападающем пятикурснике.
Какой рост у Лейкс?
Посмотри в методичке,сухо отозвался Эндрю.
Будь добр, сделай мне сегодня одолжение,не унимался Джостен. Когда Эндрю развернулся, чтобы уйти, Нейл пропустил пальцы сквозь сетку его клюшки и легонько потянул на себя. А затем ещё раз настойчиво попросил.Какой у неё рост?
Метр семьдесят?предположил Мэтт.
Метр семьдесят пять,поправил Миниярд.
Почти попал,пожал плечами Бойд.
Нейл отпустил клюшку Эндрю и взял свою.
Мы выиграем.
А ты допускал, что мы проиграем?уточнила Вайлдс.
Нет,отозвался Нейл. Уголок его губ дёрнулся вверх, и по знакомому напряжению мышц он понял, что сейчас улыбается отцовской улыбкой. Джостен прижал руку в перчатке к губам, едва не разбивая их о зубы. Во рту мелькнул металлический привкус, и, когда он пропал, Нейл отнял руку ото рта. Слегка отклонившись назад, он снова посмотрел мимо Эндрю на Рико.Рад, что он это увидит. Покажем, на что мы способны.
Давайте,согласился Ваймак.В любом случае, представим, что я уже рассказал всё самое важное, потому что времени у нас не осталось. Поле открыли. Начинаем с обычных упражнений: первое и третье. И я говорю это каждый раз, потому что вы заставляете меня повторять и повторять: держите ёбаные мячи на нашей половине, Эндрю.
Лисы натянули последние элементы экипировки и высыпались на поле для упражнений. Сейчас Нейл старался особо не горячиться, сосредоточившись скорее на реальном состоянии своего тела, нежели пытаясь забить пару очков Эндрю в качестве разминки. От одного взгляда в сторону Рико синяки словно начинали ныть, напоминая о себе, но Нейл едва ли обращал на них внимание. Единственное, что сейчас было важно и что действительно имело значение,это его команда и их общая слаженность.
Вскоре пришлось покинуть поле для разыгрывания первой подачи. Дэниэль выиграла им мяч, и у Ваймака появилась пара секунд перед построением, чтобы собрать Лисов вместе и раздать последние указания:
Помните, нам необходимо выиграть два матча из трёх, мы не можем позволить себе проиграть первую игру сезона. Нападающие, жду по три гола от каждого или отправлю на марафон. Защитники, если будете выглядеть как полные идиоты, составите им компанию. Подающие, вы знаете, что делать. Рене, играй так, будто ты играешь лучше всех. Эндрю, три гола в наши ворота или меньше, и я забью тебе весь шкаф алкоголем.
Комментатор пригласил основной состав обеих сборных проследовать на поле. Нейл занял свою позицию у разделительной линии и напоследок взглянул в сторону Дэя. По невероятно чудесному стечению обстоятельств Бекштайна поставили приглядывать за Кевином. Кевин ответил быстрым кивком. К тому моменту, как прозвенел стартовый гудок, Нейл уже не мог оставаться на месте.
Первые минуты матч протекал по схеме «туда-обратно»: игроки просто перемещались за мячом то на одну половину поля, то на другую. Естественно, не обошлось без нескольких стычек, обидных промахов и классического обмена любезностями. Ваймак не зря их предупреждал о техасских подающих. Девочка в основном составе оказалась очень юркой и играла крайне грязно. Они с Дэниэль толкались почти безостановочно. Даже когда мяч уходил на другую половину поля, они продолжали бороться клюшками за преимущество. Как Дэн не сцепилась с ней сразу, Нейл не понимал, но Вайлдс удалось продержаться добрые десять минут.
В следующий раз, когда мяч полетел к ним, Дэн нырнула в сторону, мельком обвила соперницу и легонько подтолкнула в нужном направлении, опрокинув её на пол. Чтобы усилить эффект, Вайлдс решила добавить к обидному падению капельку издевательства, спокойно протянув упавшей руку. Через секунду они уже вцепились друг другу в лица. Судьи вышли на поле, вероятно для того, чтобы выдать Дэн красную карточку за опасную игру, когда Лонгхорн залепила Вайлдс по губам. Дэн моментально вскинула руки, отказываясь продолжать конфликт. Она уже получила то, что хотела. Им обеим выдали по жёлтой карточке и игру продолжили с нейтральной позиции.
Эта недодрака стала каким-то поворотным моментом, после которого общая ожесточённость игры заметно возросла. Когда пришло время перерыва, Нейл был выжат как лимон, но в упор отказывался замечать протесты уставшего тела. Эндрю выполнил просьбу Ваймака и пропустил всего два мяча. В свою очередь Лисы успели забить целых четыре. Нейл проследовал за остальными в раздевалку, встретив по пути тренера, вяло отбивавшегося от репортёров, и ходил по комнате до тех пор, пока ногам наконец не вернулась частичная чувствительность. Эбби заставила его пройти быстрый медосмотр, утащив за собой в свободную комнату. А Джостен просто не нашёл сил отбиться, потому что ещё даже дыхание толком не выровнял.
Во втором тайме Лонгхорны пошли ва-банк, получив две красных и пять жёлтых карточек. Их грязный, почти уличный стиль здорово изматывал Лисов, но те умели давать сдачи. Одна жёлтая карточка не представляла особой угрозы, но вот две подряд значили дисквалификацию до конца матча, а заменить было абсолютно некем. Лисы бились не на жизнь, а насмерть, крайне осмотрительно нарушая правила и зарабатывая очки на пенальти от ошибок соперников. И в конце концов оно того стоило, потому что итоговый счёт оказался семь к шести в пользу Пальметто.
Когда Лисы покинули поле, Рене направилась в сторону Рико. Она никогда не была зачинщицей ссор и конфликтов, поэтому Нейл остановился, молча провожая её взглядом. Рико не принял предложенную руку, а вот Жан пожал. И их рукопожатие длилось чуть дольше, чем следовало, но Нейл не успел разобрать, по чьей вине.
Джостен вспомнил странноватую реакцию Моро на Осеннем банкете, его ищущий взгляд и несколько неловкое представление себя. Именно это воспоминание ускользнуло от Нейла в Реддинге, когда он просматривал накопившиеся сообщения. Жан свыкся с жестокостью Рико и Тетсуи, потому что кроме Воронов у Моро никого не было. Не имея никакой мотивации и причин, чтобы жить и бороться, он покорно склонил голову, сосредоточившись на собственном выживании. А Рене стала первым лучиком света в его тёмном царстве.
Она ему нравится,без тени сомнения поделился Нейл.
Кевин стоял рядом, тоже наблюдая за ними.
Это не важно. Из этого ничего не выйдет.
Рене рассказывала Нейлу, что Воронам запрещалось встречаться с кем бы то ни было. Тетсуи не хотел, чтобы его игроков отвлекали всякие мелочи. Рене знала это и всё равно подошла к ним. Возможно, Джостен преувеличивал хитроумность её плана, но сейчас он не хотел упускать ни единого шанса на победу.
Может и не выйдет,согласился Нейл,но это может сыграть нам на руку. У тебя сохранился его номер? Дай его Рене, и посмотрим, что изменится до финала.
Они заранее договорились, что на растерзание журналистам пойдут Дэн и Кевин. Нейл был рад возможности спихнуть с себя это бремя и спокойно присоединиться к остальным Лисам, громко ликующим в раздевалке, но ему попросту не дали этого сделать. Едва он успел отойти от скамьи, вслед донеслось:
Нейл, это правда, что вас уже пригласили ко двору?
Умным поступком было бы просто пройти мимо, притворившись, что вопрос заглушило шумом толпы, но Нейл остановился как вкопанный. Он смотрел перед собой, взвешивая возможные варианты развития событий и вспоминая причины, почему ему не следует отвечать. И всё-таки развернулся. Присутствие Рико означало, что Кевин под надёжной защитой Миниярда, но после такого наглого вопроса Эндрю смотрел не на Кевина, а на него. Джостен дёрнул подбородком в немом вопросе, и Эндрю так же молча предложил ему поступать, как душе угодно.
Нейл расстегнул застёжки шлема и направился к терпеливой тройке репортёров. По пути Миниярд на ходу перехватил его шлем и передал Рене, направляющейся в раздевалку. Джостен стянул перчатки и остановился рядом с Кевином.
Извините,вежливо отозвался Нейл.Вы не могли бы повторить вопрос?
Поговаривают, что вас пригласили в Свиту,репортёр протянула к нему микрофон. Она буквально не отрывала взгляд от повязки на скуле.Как-нибудь прокомментируете?
Когда люди начали задавать вопросы по поводу татуировок Рико и Кевина, Морияма не стал ходить вокруг да около. Он сразу расставил всё на свои места: он лучший нападающий, и он хотел, чтобы все это знали. Когда Жан предстал перед публикой с чернильной тройкой на лице, расклад немного изменился. Предполагалось, что Рико вручную отбирает лучших игроков для будущей национальной сборной Америки. Он называл её Королевской Свитой, и, несмотря на то, что никаких официальных подтверждений не было, а само название казалось слишком заносчивым и пафосным, талант и заслуги Рико предавали этой идее некоторое правдоподобие.