Бой в Браильском ущелье длился считанные часы. Зартинийское войско было перебито практически поголовно. Жайр Вешатель был взят в плен и растерзан родственниками жертв несчастного Вирофа. Отмщение свершилось. Авторитет Шиго Рыжего достиг максимальной отметки, а сам он на волне успеха объявил о создании Браильского королевства. Тысячи людей стекались в Олл, чтобы встать под его знамена. Кроме того, предприимчивый авантюрист сумел найти подход и нужные слова для привлечения на свою сторону эрлинов. Заключив альянс с Бронхольмом Эрлия готова была поддержать Шиго Рыжего, в его борьбе против Зуагра.
Кровавое поражение в Браильском ущелье особенно сильно ударило по репутации Зартинии. Поэтому именно Маргус III стал самым непримиримым противником Шиго Рыжего. Впрочем, Зартиния понимала уязвимость своих позиций в Горном Мильгарде. Наибольшее беспокойство вызывало практически полное отсутствие войск в Раквите. Пожелает ли молодой и весьма деятельный сын великого Виривита воспользоваться выгодной, чтобы овладеть беззащитным городом, для всех оставалось загадкой.
Глава 17
Личность нынешнего Исарского правителя способствовала изменению политики Тарита. В отличие от предшественников: отца и погибшего брата Дорин Младший не видел особой пользы от продолжения кровопролитных войн с Остоком или Зартинией. Дорина манили просторы севера Гарлонда, а также перспектива объединения всех частей в единое целое, под гегемонией Орринской династии. Лишь завершив внутреннюю консолидацию можно было рассчитывать на успешное противостояние с другими противниками. Почти наверняка случись восстание Шиго Рыжего чуть раньше, когда правил триумвират Виривита и Вициуса, Тарит энергично вмешался бы в конфликт, попытавшись выбить зартинийцев из Раквита. Однако Дорин думал иначе.
В создавшихся реалиях исарцам было выгодно двоевластие в Зуагре и как следствие ослабление остокской мощи. Еще более выгодной выглядела перспектива затяжного участия Зартинийской державы в решении остокских проблем. Тариту оставалось абсолютно не важно, что лидером, претендующим на власть, является представитель Лаксбории, лишь бы противостояние отнимало значительные материальные и человеческие ресурсы. Теме более, что в самом Гарлонде назревал конфликт между Исаром и Мидионом.
Поводом для него послужил сугубо династический аспект. Тавмитский правитель достиг совершеннолетия. Рион начал подыскивать подходящую невесту для Тиса VI, меланхоличного, слабохарактерного и нерешительного юноши. К примеру, несколько часов подряд он не выходил из своей комнаты, только потому, что не мог выбрать камзол, который следует сегодня надеть. Придворные сбивались с толку, предлагая различные наряды, но Тис лишь молчал, смущенно улыбаясь. Помолвка обещала стать еще более мучительным выбором. Исарские представители стали хлопотать о браке с двоюродной сестрой Дорина Младшего, но мидионцы уже опередили их.
Заручившись поддержкой Вистиона, Мидион предложил в невесты Тису VI молодую племянницу Арсинийского императораМалиссу. Перспектива установления родственных связей с династией Агирисов, древнейшей в Золотом Мильгарде, вскружила голову молодому человеку. Тис VI, готов был пренебречь многолетними союзническими отношениями с Исаром и ради престижного брака вступить в альянс между Мидионом и Вистионом. От своих многочисленных шпионов в тавмитской столице, исарцы были хорошо осведомлены о ходе переговоров.
Перспектива тройного альянса Арсинии, Мидиона и Риона заставляла исарцев задуматься. Срок действия союзного договора с акерами неумолимо близился к завершению. Страны вели переговоры о его продлении, но позиции двух стран уже не совпадали. Империалум, в первую очередь интересовал Осток. Акерумцы хотели привлечь Исар к поддержке Шиго Рыжего, которого они признали королем. Взамен Дарион гарантировал обладание Раквитом. Подобный подход означал новый виток противостояния с Остоком и Зартинией. Возможно, подобные предложения и нашли бы отклик у Виривита, но только не у его сына.
Акерумцы явно не желали связывать себя обязательствами на случай войны с Арсинией. Переговоры Дариона и Тарита зашли в тупик, становилось очевидно, что продления союзного договора не последует. Как и Виривит, Дорин Младший был не из тех людей, которые опускают руки при первой же неудаче. Ничуть не смущаясь, он инициировал проведение секретных переговоров с императором ЗартинииМаргусом III.
В Имперском Яблоке с энтузиазмом ухватились за инициативу Исара. Зартиния опасалась тайной сделки между Исаром и Акерумом, направленной против Зуагра либо Раквита. Таким образом, брошенные семена попали в благодатную почву, и переговоры завершились подписанием союзного договора. Главные его условия сводились к следующему: первоеоба правительства оказывают поддержку Ирле Влалтийской. ВтороеИсар и Зартиния не признают легитимность создания Браильского королевства. Третьев случае вторжения арсинийских войск в Гарлондские переделы Зартиния выступает на стороне Исара. Четвертоепри возникновении конфликта между Зартинией и Акерумом Исар сохраняет благожелательный нейтралитет по отношению к Тирсу. Пятоеподтверждался статус Раквитской области, как имперского владения.
Подписанный документ стал настоящим прорывом. Если для Маргуса III вынужденный альянс с исарцами был лишь одним из нюансов дипломатической игры и не вызывал особенных трудностей, то для Дорина Младшего все было гораздо сложнее. В Тарите оставались сильны традиции, сформировавшиеся еще при его отце. Зартиния представлялась главным врагом, а Раквит самой желанной целью. Поэтому любое соглашение с Тирсом воспринималось как отход от политики великого Виривита. Впрочем, Дорин, несмотря на возраст и отсутствие, может быть, того непререкаемого авторитета, которым пользовались отец, умел проявлять твердость характера. По его убеждению, договор с зартинийцами в создавшихся политических реалиях был просто необходим.
Конфликт, связанный с намерением Тиса VI вступить в брак набирал обороты. Князь долго сомневался, избрав в конечном итоге арсинийский вариант. Вскоре помолвка с Малиссой была объявлена. Для Тарита подобный сценарий был абсолютно неприемлем. Уже много лет Рион находился в орбите исарского влияния. Теперь же мидионцы и их главные партнеры, находившиеся за спиной, собирались подмять вечно колеблющегося Тиса под себя. В искренность чувств жениха и невесты никто не верил, все было подчинено государственным интересам. Дорин Младший прямо заявил, не допустит бракосочетания. Его слова звучали как неприкрытая угроза.
Исарцы действовали решительно. Заручившись поддержкой Зартинии, Дорин Младший лично возглавил войско, ударив по самому слабому звену из всей цепочки противников. Стремительным переходом достигнув Риона, он практически без сопротивления занял главный город Тавмитского княжества. Взяв в руки золотое знамя Рейнгардского Штандарта, главой которого он являлся, Дорин проследовал во дворец, заявив, что не посягает на независимость княжества. Он лишь желает восстановить справедливость и избавить Рион от дурных советчиков, толкающих их на кровопролитие. Сам Тис VI, оставленный союзниками бросил столицу на произвол судьбы, позорно сбежав из города.
Следует отметить, что в самом Рионе мало кто поддерживал сближение с Арсинией или Мидионом. Тавмитская знать не одобряла поступков Тиса, предпочитая сохранение дружественных отношений с Исаром. Многие гордились тем, что являлись членами Рейнгардского Штандарта и сражались под знаменами Виривита еще в Первой Гарлондской войне. Ощутив полнейшую поддержку со стороны тавмитской знати, Дорин объявил о низложении Тиса Простодушного Новым тавмитским владетелем был избран Хитимил, убеленный сединами старик, являвшийся дальним родственником династии Тисов. Хитимил знавал еще отца Дорина, с уважением относясь к его потомкам. Теперь, когда влияние на Рион было обеспечено, исарцы оставили город.
Большого столкновения удалось избежать. Ни Арсиния, ни Мидион не вступились за Тиса. Арсиния приютила беглого князя, но вопрос о бракосочетании с повестки дня был снят. Обманутый как союзниками, так и противниками Тис Простодушный находился в крайне удрученном состоянии, все полагали, что дни его сочтены. В будущем, столь равнодушное отношение к доведенному до отчаяния человеку грозило обернуться очередным большим столкновением.
Решив тавмитскую проблему, Дорин Младший принял решение жениться. Учитывая то обстоятельство, что Дорин слыл человеком прагматичным и сугубо рациональным можно сделать вывод, что бракосочетание представлялось ему мероприятием, которое в будущем должно принести политические дивиденды. Выбор правителя пал на внучку Хитимила Вилену, стройную, красивую, образованную девушку, в совершенстве владеющую несколькими языками. Этот брак рассматривался в Тарите и Рионе как гарантия сохранения дружественных отношений между двумя династиями. Эпизод с попыткой переориентации чудаковатого Тиса в сторону Арсинии хотели придать забвению.
Если Рион стремился восстановить отношения с многолетним партнером, то в Тарите, открыто не объявляя своих истинных целей, ставили куда более серьезные задачи. Несмотря политическую подоплеку, брак оказался на редкость удачным. Дорин и Вилена искренне полюбили друг друга и вскоре, на свет появился долгожданный наследник. Но главную цель, которую для себя определил просчитывающий на несколько ходов вперед Дорин, никогда не упускал из виду.
Глава 18
Режиму власти Ирлы Валтийской в Остоке пришел конец. Ее сын Оттиус достиг совершеннолетия. Ирла вынуждена была сложить регентские полномочия. Но за столько лет пребывания на троне она уже не мыслила для себя никакой иной роли кроме как управлять и приказывать. Власть стала ее сущностью. Поэтому Ирла хотела играть столь же главенствующую роль и при собственном сыне. Оттиус хотя и был молод, но оставлял впечатление человека, обладавшего сильным характером. Следует сказать, его детство было лишено любви и ласки со стороны родителей. Угрюмый отец скончался, когда тот еще был совсем младенцем. Родная мать никогда им не занималась, Оттиус иногда не видел ее целыми месяцами. В те редкие моменты, когда им доводилось быть вместе, Ирла не проявляла особо нежных чувств. Ребенок тянулся к матери, но она отстранялась. Рыдающего младенца быстро передавали на попечение нянек. Ирла Валтийская любила власть и ничто, и никто ей больше не был нужен. Оттиус проживал отдельно от родной матери.
С годами малыш научился скрывать свои истинные чувства и всем сердцем возненавидел Ирлу. Оттиус вырос абсолютно холодным, даже черствым человеком. Лицо его не выражало никаких эмоций, а взгляд всегда оставался строгим и надменным (в этом он походил на отца Гунарсона III). Главное же отличие заключалось в том, что сын вырос необычайно способным.
Взойдя на трон, Оттиус Скрытный решительно взял власть в свои руки. Конфронтация с матерью была, таким образом, предопределена. Когда Ирла впервые раз попыталась вмешаться в дела сына, тот холодно объявил ей чтобы она впредь, перестала предпринимать подобные попытки. Когда это произошло второй раз, Оттиус запретил ей вообще появляться во дворце. На третий раз он приказал выселить Ирлу из покоев, отправив ее в один из дальних дворцов, приставив надежную охрану. Фактически бывавшая королева была направлена в ссылку. Никто из бывших всесильных фаворитов Ирлы не посмел и пальцем шевельнуть против нового повелителя. Оттиус не отличался сентиментальностью, и его палач никогда не оставался без работы.
Собственно, Остокскому монарху предстояло столкнуться с теми же внутренними проблемами, что и матери. Та же разруха, пустая казна, воровство, коррупция утрата части исконных территорий. Король не стеснялся пользоваться крайними методами воздействия. Невзирая на возраст или должности, всех пойманных за казнокрадство лишали имущества, отсылали в горные крепости и даже лишали жизни. Чтобы не попасть в опалу, многие вельможи добровольно вносили веленсы в казну. Все окружение Ирлы было разогнано. Расходы двора сокращены, работа кузнечных мастерских возобновлена, остокские товары вновь появлялись на рынках Горного Мильгарда. Получаемые доходы король тратил отнюдь не на себя. Оттиус привык к простым условиям жизни, простой одежде и еде. Роскошь не привлекала монарха. Деньги уходили на возрождение армии и приведение в порядок обветшавших крепостей. Достаточно фривольный и роскошный образ жизни высших слоев Зуагра ушел в прошлое. Монарх не любил мать, пытаясь избавиться от того, что с ней было связано.
Долгие годы Зуагр безропотно следовал в фарватере зартинийской политики. Осток практически превратился в вассала Маргуса III (который находился уже на смертном одре). Теперь настало время положить этому конец. Вместе с неприятием политики своей матери Оттиус Скрытный унаследовал и отвращение к зартинийской державе. Впрочем, король умел скрывать свои чувства. Амбициозному и мстительному монарху требовалось время для наращивания ресурсов и потому в послании Стейву IV, себя он назвал «искренним и добрым другом» династии Кеменов.
В Зартинии смена власти прошла без потрясений. После смерти Маргуса III сын без проволочек занял место отца став императором Стейвом IV. Императрицамать всегда была рядом и оказывала полнейшую поддержку любимому сыну. Пожалуй, единственным огорчением для Маргет оставалось то обстоятельство, что Стейв явно не собирался обременять себя узами брака.
Император вырос высоким атлетически сложенным красавцем, который с легкостью сводил с ума девушек всех возрастов. Он любил женское общество и разбил немало женских сердец, имея множество любовниц. Остановить свой выбор на одной из них не позволяла влюбчивая и широкая натура (именно изза любови к женскому полу, Стейв и получил свое прозвищеНеверный). Вообще, эти два правителя Остока и Зартинии, взявшие власть почти одновременно были не похожи друг на друга как день и ночь.
Если один был не разговорчив и холоден, то другой общителен и всегда пребывал в прекрасном состоянии духа. Если один почти всегда находился во дворце, то другой перемещался с места на место и за несколько лет побывал почти во всех уголках Зартинии. Если остокцы скорее боялись своего повелителя, то зартинийское общество искренне полюбило императора, и монарх отвечал тем же. Стейв был весел, остроумен, иногда чересчур добр, и всегда находил пару комплиментов для представительниц слабого пола. Всюду где бы он ни появлялся, народ рукоплескал ему, сопровождая громкими овациями. Монарх с благодарностью принимал внимание подданных. После смерти Маргуса III он не спешил производить кардинальных перемен во внутренней или внешней политике. Все те, кто занимал государственные должности при его отце, сохранили свои посты и сейчас, потому курс Зартинии не претерпел пока существенных перемен.
Вступление на трон Оттиуса I пока не вызывало никаких опасений в Зартинии. Первое время даже казалось, что он действует в полном соответствии с тем курсом, которого придерживалась Ирла Валтийская. Между Остоком и Зартинией не существовало какоголибо обязывающего договора, который требовалось подтверждать либо продлевать с приходом нового правителя. Поэтому до настоящего времени ему удавалось играть роль сговорчивого и лояльного соседа Зартинии. Ирла находилась под полным влиянием Тирса исключительно по причине того, что у нее отсутствовали надежные инструменты для удержания власти. Новый король поставил себе целью разорвать эти путы.
За считанные годы, благодаря достаточно суровым мерам Оттиус сумел увеличить государственные доходы почти вдвое. Коррупция если полностью и не исчезла, то ее уровень значительно снизился. Высшие чиновники под угрозой заточения и казни опасались теперь растаскивать казну. Разумеется, львиная доля средств уходила на содержание армии. При этом монарх учитывал передовой опыт Ланса Железного, правителя Верзера. Битва при Ромме восхитила его. Оттиус предпринял попытку воссоздать тяжеловооруженную остокскую конницу. Кроме того, он стимулировал развитие внешней и внутренней торговли, которая приносила бы дополнительные источники доходов. Занявшись этой проблемой, глубже он убедился, что потеря Вирофа, который являлся важнейшим финансовым центром Остока, отрицательно отразилась на экономике в целом. Не успев полностью реформировать армию, судьба приготовила ему первое испытание.
Срок действия перемирия с Шиго Рыжим подходил к концу. Представители Олла на протяжении нескольких недель обивали пороги королевского дворца, пытаясь продлить выгодный для себя договор, но Зуагр уклонялся от пролонгации соглашения. Оттиус I Скрытный готов был их начать только в случае, если лаксборец добровольно уступит захваченный Вироф. Для себя он твердо решил взять курс на войну с опасным соперником. Правитель прекрасно понимал, что в данном вопросе он встретит полное понимание со стороны Зартинии. Само упоминание о Браильском королевстве вызывало в Тирсе гамму негативных эмоций, как у покойного императора, так и у его преемника. Бой в Браильском ущелье они считали позором Зартинии. Лишь смерть Маргуса III сорвала организацию карающего похода на Шиго Рыжего. Теперь возмездие готов был совершить надежный партнер и союзник империи. Именно так в Тирсе оценивали действия Оттиуса, неспроста имевшего прозвище Скрытного.