Доннаха поклонился, опустил большую голову и коснулся подбородком пола.
Я бы не пришел, не будь ситуация серьезной.
Я не представляю, что может у меня попросить известный зверь с холодной горы, Скатах расцепила пальцы за головой и пронзила его хмурым взглядом. Но грубо говорить о таком, не поев.
Ты хочешь разделить хлеб со мной?
Я хочу развлечений, хищная улыбка на ее лице показывала, что она хотела смутить его.
Ладно. Если она хотела, чтобы он преклонил колено и показал, как плохо стало с проклятием, так тому и быть. Он нуждался в ее помощи, так что заплатит любую цену.
Доннаха устроил свое большое мохнатое тело у ближайшего стола. Он не мог сесть на стулего вес раздавит дерево как прутикно он мог хоть притвориться, что сел так. Он склонил голову и посмотрел на расслабленную охотницу.
Что теперь? гулким голосом спросил он.
Теперь мы поедим, ответила Скатах.
Она хотела представление. Несколько ее женщин стали приносить еду. Пир с целым зажаренным кабаном, овощами и разными сладостями. Он не ожидал еды, но, может, прибыл вовремя.
Доннаха смотрел, как они раскладывали еду перед ним.
Ты планировала большой ужин сегодня?
Праздник, ответила она.
Чего?
Жизни. Мы наслаждаемся нашим временем на земле, пока оно есть, Доннаха. Может, ты забыл фестивали своего клана.
Одна из воительниц налила ему эля. Он смотрел на кружку, довольно четко помня, как его клан веселился. Фестивали длились днями. Эль лился из кружек так быстро, что им приходилось искать больше бочек, обычно в погребах самых скупых дворфов.
Он не мог больше пить эль. Его желудок медведя выплевывал все, что он ел или пил из того, что поглощали люди.
Доннаха низко зарычал.
Что ты от меня хочешь, Скатах?
Она склонилась, уперлась локтями в стол перед ней.
Я хочу увидеть, как теперь ест знаменитый воин-дворф. Как животное, Доннаха? Ты ешь когтями и зубами?
Ясное дело. У себя дома он делал то, что должен был, чтобы выжить. Он отчаянно пытался быть похожим на человека в первые годы в этом облике, но утварь не ложилась в лапы. Почти все приходилось есть когтями. Он не мог даже хлеб держать, ведь его лапы не были пальцами.
Он поднял с отвращением уголок рта, глядя на жареного кабана перед собой.
Этого ты хочешь? Посмотреть, как перед тобой ест медведь?
Я хочу знать, насколько плохо стало проклятие. Я хочу увидеть, что ты превращаешься в животное.
Доннаха зарычал, оскалил зубы со злым звуком, уперся лапами в стол.
Я не просто животное.
Докажи. Ешь как человек.
Не могу.
Разве тогда ты не просто животное? Ты был дворфом. Помнишь, как использовать вилку и нож?
Да.
Она отклонилась на стуле, расслабленно выглядела, но ее взгляд был хитрым.
Тогда ты думаешь, что быть человекомэто состояние разума.
Это общее состояние.
Но ты не выглядишь как раньше, Скатах указала на его мохнатое тело. Как ты себя зовешь?
Проклятый.
Расскажи о своем проклятии. Кто сделал это с тобой?
Слова тут же застыли на языке Доннахи. Он не мог никому говорить о проклятии. Он не мог говорить ничего, кроме того, что был проклят, иначе все тело застывало. Он мог лишь смотреть на Скатах в гневе.
Как нам снять твое проклятие?
Он снова молчал.
Как давно ты проклят?
Вечность, хотел сказать он. Лишь одно могло снять его проклятие: если кто-то разглядит за шерстью и когтями его и сможет остаться с ним на год и день. Требовалось лишь этоженщина, которая останется верной на это время, несмотря на его облик.
Он не понимал логику. Королева троллей прокляла его и установила правила, и они не были четкими, ими можно было манипулировать. Она не была самой умной на свете.
Доннаха покачал головой.
Я устал от этих игр, Скатах.
И я. Но ты явился в мою крепость без приглашения. Ты знаешь, что я чувствую к мужчинам, что прибывают без моего позволения.
Он знал. Он слышал, что Скатах почти нравилось рвать мужчин на куски. Он фыркнул и кашлянул.
Да, слышал, последний прибывший сюда и попытавшийся навредить твоим ученицам был сожжен.
И где я его подожгла?
Ох Доннаха пытался не смеяться от слов. По слухам, это были самые ценные камни его семьи.
В тебе куда больше того, что загорится, чем в том мужчине, это точно, Доннаха. Так что перейдем к делу, чтобы я позвала своих дорогих учениц отпраздновать еще год, прожитый на острове Скайе. Чего ты хочешь?
Потому она все устроила, пока он сидел перед ней. Иначе у них не было бы это все готово ко времени пира. А теперь она спешила прогнать его из крепости, готовая развлекаться, словно его тут и не было.
Это было умно. Так она заставила бы своих женщин работать, а егосидеть посреди всего движения без звука.
Мне нужна одна из твоих женщин, тихо сказал он. Как бы он ни произнес, прозвучало бы неправильно. Он уже это знал. Доннаха почти весь путь пытался придумать, как лучше попросить ее. Я не могу сказать, зачем. Мне нужна та, чьи волосы как свет солнца, которая может убить медведя, которая известна как самый красивый боец среди дворов.
Он спрашивал у Королевы троллей, что это за требования, но она не стала отвечать. Если бы он знал больше, может, смог бы пощадить бедную девочку.
Но он не хотел быть медведем вечно. Он хотел вернуться домой, к своему народу, где они могли пировать, как сегодня делали Скатах и ее воительницы.
И больше всего Доннаха хотел снова обнять брата. Он хотел похлопать ладонями по плечам кузенов и семьи, понюхать соленую землю шахт, копать с ними и искать самые красивые скрытые сокровища.
Он скучал по жизни дворца. Скучал по своей бороде, хотя забыл, как выглядели его глаза и звучал голос. И ладони
Это стоило размышлений.
Скатах смотрела на него в шоке. Он не думал, что так потрясет ее просьбой.
А потом она засмеялась. Ревущий звук сотряс комнату, несколько голубей улетело.
Одна из моих воительниц?
Да.
Что на тебя нашло? она шлепнула ладонью по столу, хохоча до слез. Думаешь, я отправлю одну из своих женщин с тобой? В Фуар Бейнн? Одну?
Он ждал, пока она перестанет хохотать. Скатах долго не могла притихнуть хоть на пару мгновений, но потом засмеялась снова, взглянув на него. И он ждал. Доннаха был терпеливым.
Наконец, она вытерла слезы с лица.
Ты серьезен?
Очень.
Зачем тебе одна из моих воительниц? Ты и сам можешь сражаться.
Мне не нужно, чтобы она сражалась за меня, он пытался передать объяснение взглядом, но знал, что на его морде было видно мало эмоций. Он не мог представить, что эта женщина думала насчет его выражения эмоций. Наверное, что он рычал на нее как зверь.
Тогда зачем тебе она?
Не могу ответить.
Она нахмурилась.
Ты хочешь, чтобы я отправила одну из своих женщин к тебе домой, не зная причины, чтобы ты сделал с ней все, что хочешь?
О ней будут заботиться. Давать все, что нужно, в моем замке.
В замке? Скатах склонила голову и пронзила его потрясенным взглядом. С каких пор у дворфов есть замки над землей?
С тех пор, когда его прокляла Королева троллей, которая хотела, чтобы он женился на ее дочери. С тех пор он не мог выбирать, где жил, потому что противная женщина хотела следить за ним. Он не мог рассказать это Скатах, хотя правда горела в груди.
Он хмуро ответил:
Я не могу ничего сказать, Скатах. Ты знаешь, почему.
Он надеялся. Многие люди знали, что проклятие мешало говорить. Она была достаточно умной, чтобы все понять. Он не мог ей сказать, как бы ни пытался.
Скатах облизнула губы.
Что мы получим взамен?
Ничего.
Ты хочешь это бесплатно? Даже не будет услуги, которую можно попросить позже?
Он покачал головой.
Я не могу ничего предложить взамен.
Ты хочешь это по доброте душевной? она рассмеялась, отклонилась на стул и покачала головой. Это серьезная просьба для того, кто ничего не делал для моего народа.
Легенды о тебе разлетелись по земле, Скатах. Тыженщина, которой нравится помогать другим, которая создала легенду о доброте и справедливости, он медленно встал из-за стола. Надеюсь, ты продолжишь эту легенду и поможешь тому, кто попросил о помощи.
Она смотрела на него, щурясь. Он не думал, что она сомневалась в искренности его слов. Казалось, что она взвешивала его душу.
Я обдумаю это, ответила Скатах. Теперь покинь мою крепость, пока я тебя не заставила.
Кивнув, он ушел из крепости на тренировочные земли. Она сдержит слово? Он не знал. Скатах была благородной, и он надеялся, что она хотя бы обдумает это.
Он покинул крепость, посмотрел на безголового соломенного человека. Женщина, что стояла там, ушла, но ее призрак остался. Он еще помнил, как солнце сияло на золотых прядях ее волос.
Это будет она? Он сомневался. Никто не отправит такую способную женщину, когда множество других можно было пожертвовать зверю с холодной горы.
Доннаха вздохнул и покинул дом Скатах. Его ноги нашли путь, который уведет его из замка. Его долгий путь начался снова.
Он сделал, что мог. Он надеялся, что кто-то прибудет в Фуар Бейнн в ближайшее время, и его страдания закончатся.
3
Вы хотите, чтобы ячто? Эльва заставила тело замереть, а хотелось броситься на женщину перед ней.
Скатах научила ее независимости. Она сделала для Эльву больше, чем ее мать, но эта женщина хотела и забрать ее независимость. И это после того, сколько они пытались изменить Эльву. Оторвать ее от одних ужасных отношений и бросить к волкам снова.
Скатах вздохнула, кивнула на стул рядом с ней за главным столом.
Присядь, Эльва. Я объясню.
Я не хочу сидеть.
Но сядешь.
Она знала, что со Скатах нельзя было спорить, но она хотела. О, как она хотела броситься на женщину и кричать ей в лицо за то, что она отбирала то, что она с трудом добыла. Ее свобода была важнее всего в мире.
Эльва боролась за каждый дюйм такого мышления. Она была так накручена на палец Фионна, что не знала, кем была. И не знала, как уберечь себя, когда другие хотели, чтобы она была другой.
Скрипнув зубами, Эльва обогнула стол и села рядом со Скатах. Если она и рухнула на стул слишком резко, то потому что тренировалась весь день, а не из-за того, что дулась. И она точно не злилась на женщину, которая хотела, чтобы она отдала жизнь.
Еще и за медведя!
Она не хотела знать, зачем существо было в их лагере. Не важно, был ли он проклят и нуждался в ее помощи. А она была уверена, что такой и была причина. Проклятых было просто заметить. Они были как животные, но нет. Медведь точно был крупнее всех существ, каких она видела в дикой природе. Его глаза были слишком умными.
Скатах указала ножом на тарелку перед Эльвой.
Ешь.
Я не хочу.
Сколько еще ты будешь мне отрицать, когда я приказываю, Эльва? Я не прошу тебя есть. Я говорю тебе делать это. Теперь закрой рот на пару минут и открой его, чтобы поместить что-нибудь между губ. Понятно?
Не совсем, но Эльва послушалась. Она наполнила тарелку таким количеством еды, что могло убить лошадь. Она была голодна от тренировки. Индейка, жареный кабан и рагу из овощей на столе наполняли ее воздух ароматами, от которых рот наполнялся слюной. Она хотела проглотить все перед ней, и она сделала бы это, если бы не были насущные проблемы.
Она напала на еду ножом и вилкой, как она сделала бы до озвученной проблемы. Пойти с медведем? Жить в его замок год и что делать? Эльва уже жила в замке с фейри-принцем и страдала.
Это кончилось плохо для нее и принца.
Скатах ела в тишине, глядя на всех женщин в зале. Ее взгляд задержался на новых женщинах, Эльва помнила, что одна из них прибыла вся в синяках.
Ты знаешь, почему я начала этот лагерь? спросила она.
Эльва кивнула.
Потому что вы хотели, чтобы все женщины ощущали себя безопасно.
Так я говорю всем, и это почти ложь, Скатах пожала плечами. Причиной было не это. Я начала его, потому что кто-то сказал мне, что я не могла быть воином. Они сказали, что женщины должны исцелять и заботиться о доме. Я этого не хотела. Я видела воительниц на поле боя раньше. И я посвятила жизнь, чтобы стать лучшим воином в истории. А потом учила других женщин, чтобы они могли быть таким.
Эльва не знала, куда она клонила. Как это было связано с медведем? Как это было связано с тем, что Эльву прогоняли из единственного места, что было ей как дом?
Скатах
Я не закончила, она ждала, пока Эльва притихнет, и продолжила. Те женщины приходили ко мне избитые, желали научиться, как отомстить. Я не учу такому. Я учу их защищаться, но не буду помогать им уничтожать то, что чуть не уничтожило их. Ты прибыла сюда как одна из самых сложных учениц. Мне было сложно выбить из тебя все, что тебя ранило. Но я преуспела. Я вернула тебе жизнь. Ту, которую ты больше всего хотела. Теперь я прошу тебя о чем-то взамен.
Эльва знала, что будет уловка. Когда она пришла, и Скатах предложила помощь, она была уверена, что это была уловка фейри. Но Скатах не была фейри. Она была человеком. И Эльву обманули.
Она нахмурилась. Она знала, как с таким разбираться. Она росла с женщинами, что использовали ее. Было все еще больно, что тот, кому она доверила всю себя, мог так ее предать.
Она опустила вилку и кашлянула.
Понятно. Я знакома с оказанием услуги.
Не так, Скатах посмотрела на нее, сжав крепче нож в руке. Этот медведь просил почти полное описание тебя. Расскажешь, почему?
Я не знаю никого с таким проклятием.
Твоя семья?
Тоже не знает о проклятых. И они не использовали бы проклятие, чтобы добраться до меня, Эльва свободной рукой схватила кубок. Другую она убрала под стол, еще сжимая нож.
Уверена?
Я не говорила с ними годами, Скатах. Если бы они хотели поговорить со мной, связались бы. Они могли найти мою сестру, Брана, Благого короля. Многие знают обо мне больше, чем ты. Они не стали бы проклятым медведем уводить меня домой.
Скатах хмыкнула и поднесла свой кубок к губам.
Может, это просто судьба.
Эльва не верила в судьбу. Она верила в дело и эффект. Медведь просил ее, и это беспокоило. Никто в ее прошлом не опустился бы так низко, чтобы попросить проклятого притащить ее к Благому двору.
Кто еще это мог быть?
Почему он просил меня? спросила Эльва.
Я не смогла выяснить. Надеялась, что ты знаешь, Скатах пожала плечами. Вряд ли это важно. Ты идешь, хочешь ты или нет.
Спасать проклятого медведя? Я могу потратить это время на другие вещи.
Спасать? Кто-то говорил о спасении?
Эльва медленно повернулась к наставнице и пыталась понять, на что женщина намекала. Зачем еще посылать Эльву? Только она тут имела дело с проклятиями фейри. А медведя точно проклял фейри.
Она сдвинула брови.
Зачем еще меня посылать? Проклятие явно от фейри, у меня с этим есть опыт. И вы знаете, что я не просто фейри.
Да, твой дар к магии поможет тебе с этим, но я не хочу, чтобы ты спасала его. Тот медведь я не скажу, кто он, потому что это только все усложнит. Скажем так, его существованиене к добру для дворов фейри. Бродящий фейри без верности опасен, особенно в мире людей.
Скатах, тон Эльвы стал насмешкой от удивления. Я не знала, что вы были вовлечены в политику фейри.
Мы все вовлечены в политику фейри, хотим того или нет. Это первый шанс за годы, что у меня есть та, кто может быть рядом с проклятыми фейри. И знает ограничения такого проклятия, она подняла кубок в воздухе между ними. Я хочу, чтобы ты следила за ним. Выяснила, что он знает, кто он, и как его прокляли. Если он угроза, я хочу, чтобы ты уничтожила его.
Почему?
Он делит землю с моим народом. Я не доверяю мужчинам. И я не доверяю тем, кто приходит в мою крепость и просит помощи. Узнай, что сможешь, и вернись ко мне. Если он даст повод посчитать его опасным нам или этой земле, уничтожь его.
Как мне уничтожить медведя? было несколько способов, но Скатах их не поддержала бы. Она ненавидела магию и все, что она приносила.
Как сможешь. Думаю, ты поймешь, что я щедра с теми, кто играет по моим правилам, Эльва, чем с теми, кто так не делаешь. У тебя был дом тут, и мы приняли тебя после того, как ты спасла сестру. Я не люблю фейри. Не люблю магию. И я не люблю лжецов. Ты поклялась служить мне. Теперь служи.
Приказ не должен был так обжигать. Эльва родилась в семье фейри высокого ранга. Они давали приказы, а не человек, который возомнил себя высоким и могучим.