Эльва любила воспоминание о том, как побелело от страха лицо матери. После всего произошедшего она не удивилась, что ее мать поверила ей. Эта женщина толкнула ее к становлению идеалом. Отправила ее сестру в мир людей быть подменышем, потому что она отличалась. Потому что Король-ворон хотел Айслинг себе. Их родители не защитили своего ребенка, а выбросили, как грязное белье.
Хватит. Она не хотела ничего иметь с дворами фейри и их обманами. Эльва была новой. Она будет жить с людьми, если придется, но не станет заключать еще сделки с фейри.
Хихиканье зазвучало снова, другая ветка стукнула ее по лицу.
Предупреждаю, сказала она, отпуская слова с ветром. Я не хочу говорить ни с кем нашего вида. Если попытаешься увести меня туда, я не пойду. Если попытаешься отвлечь, я не послушаю.
Хихиканье продолжилось, словно фейри ей не верил.
Она поменяла хватку на мече. Сражение выпустит немного ее пара, хотя ей казалось, что в лесу не было ничего сильного. Если бы там были сильные фейри, они бы уже напали. Но этот фейри прятался.
Эльва посмотрела в сторону, когда треснула ветка. Темный край ткани трепетал в тенях и пропал.
Выходи, позвала она, и я дам тебе жить.
Хихиканье донеслось слева.
Не тебе говорить, фейри. Это решать хозяину горы.
А куда я иду, по-твоему? спросила она.
Не в Фуар Бейнн. Никто не хочет туда.
Может, я хочу, она медленно развернулась, следила за тенями, искала нечто похожее на фейри. Охота в лесах была всегда сложной. Все выглядело как фейри в таком освещении.
Зачем тебе туда? Там только лед и снег.
Да, я слышала, что там холодно.
Не просто холодно. Там замерзшая крепость, и оттуда никто не уходит прежним.
Да? Эльва смотрела в участок теней, где точно пряталось существо. Почему ты так думаешь? Ты был там раньше?
Ты так хочешь туда пойти? ветер принес еще смех. Жаль. Ты очень красивая.
Ей не нравились эти слова больше всего. Зовите ее грозной. Как-нибудь еще, но не просто красивой, не милой вещицей с полки, какой она была много раз в жизни.
Если знаешь, где это, можешь показать мне путь.
Зачем нам это делать?
Нам? Эльва улыбнулась. Приятно знать, что ты там не один.
Быстрый хлопок последовал после ее слов. Они шептались, значит, их было только двое. Это не очень радовало. Разбираться с одним блуждающим фейри уже было бы невесело, тем болеес несколькими.
Наконец, один из фейри заговорил:
Если мы покажем, куда идти, что дашь взамен?
Эльва рассмеялась.
Никаких сделок, фейри. Если хотите помочь, помогайте. Я ничем не заплачу.
Тогда зачем нам помогать?
Они были правы. Фейри не помогали, пока им не давали что-то взамен. Они не любили помогать. И разве она не следовала их примеру, ничего не предлагая?
Она уже имела дело с фейри, хотя говорила, что не будет так делать.
Эльва зарычала.
Ладно, чего вы хотите?
Уродливое лицо выглянуло из куста. Оно было в морщинах от возраста, выглядело как собака, которую она как-то видела в доме человека. Морщины свисали на глаза, что были едва заметны, губы были неровными.
Может, поцелуй?
Она не успела ответить на эту глупость, кривая рука вытянулась над его головой и ударила по макушке.
Как ты смеешь?
Голова отпрянула в шипы, два существа, казалось, стали драться. Она слышала их шорох и ругательства вдали.
Это никуда ее не приведет. Бодах и Калех? Фейри были просто дураками, древними существами, такими старыми, что уже не знали, где верх, а где низ. Она слышала о них раньше, но не сталкивалась лично. Они сбивали путников с дороги.
Эльва склонилась и раздвинула кусты. Два фейри спутались вместе, оба были размером с маленькую собаку. Плесневелая ткань была на их тела, жуткая зелено-черная плесень взлетала в воздух, пока они рвали друг друга.
Ты говорил, что любишь меня!
Да!
Но хотел поцеловать ее? Я вырву тебе брови!
Только не брови! отозвался мужчина. Я только их поставил дыбом!
Они катались по земле, Эльва поймала их за шиворот и разняла. Держа их на расстоянии руки, она ждала, пока они не перестали вырываться.
Женщина брыкалась.
Опусти меня! завизжала она.
Эльва тяжко вздохнула и просила себя успокоиться. Если бы она верила, что боги были просто дедушками и бабушками, то молилась бы им ради терпения. Но тут она досчитала до десяти, а потом успокоилась.
Бодах еще пытался дотянуться до ее ладони, которой она его держала.
Фейри, опусти меня, закричал он.
Ни за что.
Мы договорились!
Эльва склонилась, щурясь и стиснув зубы.
Мы не заключали сделку. Проясню. Теперь я могу заключить с вами сделку. Я опущу тебя, невредимого, если скажешь, где замок.
Он указал за них.
Там.
Она была на семьдесят процентов уверена, что он врал ей. Или не врал, но той дорогой она будет добираться до замка месяцами. Технически, любая сторона была верной. Если ей придется обойти Землю, чтобы достичь замка, потратив вечность, это все еще будет путь, что приведет ее туда.
Эльва посмотрела на Калех в другой руке.
А ты? В какой стороне замок?
Та фейри указала в другую сторону.
О, она их уничтожит. Эльва глубоко вдохнула и посмотрела на небо, словно оно могло помочь. Она не хотела вредить еще фейри. Это было неправильно. Но и не знала, как их заставить говорить.
Не глядя на фейрииначе она бы им навредилаона сказала:
Даю еще шанс. Оба скажете мне, где на самом деле замок, и я не брошу вас так далеко, что вы ощутите, как летят птицы, перед тем, как упадете.
Вряд ли ты так сделаешь, ответил Бодах.
Эльва впустила весь свой гнев во взгляд. Она стиснула зубы, сжала ткань в руках, повернула, чтобы фейри схватились за горло. Она ждала, пока их лица покраснеют, а потом прорычала:
Ну же, смелее.
Она отпустила так, чтобы они могли дышать, смотрела, как они приходят в себя. Они не знали, с кем столкнулись.
И она вела себя плохо, и что? Она склонила голову, когда они не заговорили сразу.
Вы знаете, кто я?
Фейри-ведьма, буркнула Калех. Опусти нас, живо!
О, нет-нет. Я не фейри-ведьма. Яжена первого Благого короля, Фионна Великолепноготак его все, вроде, звали. Я видела, как его свергли с трона. Как его изгнали. И, да, я помогла королю Подхолмья вернуться на трон, найти жену, убить Кэрман, мать всех ведьм, она поднесла их к лицу. Хотите увидеть, что я могу сделать с двумя маленькими фейри далеко в лесу? Никто не услышит ваши крики.
Бодах шумно сглотнул.
Замок там, он указал туда, куда показывала его жена до этого. Иди по тропе.
Я вам не доверяю.
Я не стал бы обманывать, госпожа.
Эльва приподняла бровь.
Он снова сглотнул.
Высочество.
Я уточню, Бодах, она кивнула женщине в другой руке, Калех. Если указали не туда, я вернусь. Не думайте, что сможете убежать от меня. Я охотилась на врагов крупнее и умнее вас. Я вернусь. Я найду вас. И вырву все волосы с ваших тел, а потом ногти, и скормлю вас своим волкам. Понятно?
Бодах кивнул.
Да, высочество.
Она посмотрела на Калех.
А тебе?
Женщина посмотрела на нее и нахмурилась.
Мы следим за лесом. Чтобы никто не попал в замок, даже тот, кто хочет. Это наша работа, мисс.
Да? И кто вас нанял?
Качая головой, Калех ответила:
Не могу сказать, мисс.
Не можешь или не скажешь?
Не могу.
Их наняла сильная фейри. Становилось интереснее. Эльва чуть встряхнула Калех.
Почему не ускорить мой путь?
Калех нахмурилась, явно хотела отказать Эльве. Фейри не хотела помогать Эльве. Хотя она не могла винить кроху. Эльва держала ее за шиворот.
Калех подняла руку и щелкнула пальцами. Весь лес стал двигаться под ногами Эльвы. Она словно двигалась на огромной скорости, или это лес двигался, но она стояла.
Голова закружилась, она сжимала фейри, пока все не остановилось. Ее дыхание звучало шумно, пока она озиралась.
Замок возвышался над ней. Ледяные колонны мерцали на солнце. Витражи бросали радугу на десяти башнях, и это было красиво и опасно.
Она сглотнула.
Так это Фуар Бейнн?
Бодах фыркнул.
Ты говорила о нем часами. Это ледяной замок.
Ах, дом проклятого медведя?
Калех задрожала в ее хватке, а потом кивнула.
Зверь Фуар Бейнн.
Интересно, что его боялись фейри. Она не видела повода такой реакции. Медведь был проблемой. Он был сильным, мог навредить, ведь в звере был разум человека. Но это не делало его пугающим. Только душа внутри существа могла так пугать.
Она посмотрела на ледяную лестницу и вздохнула. Она не сможет забраться быстро, и она не ожидала такого в пути.
Дейрдре была права. Фуар Бейнн источал свой холод, и ее дыхание вырывалось паром перед лицом.
Спасибо за помощь, буркнула она и бросила фейри на землю. Идите.
Бодах помог Калех встать, отряхнул ее сзади, едко ворча про тупоголовых фейри.
Мы больше не поможем, буркнул он.
У вас не будет выбора, если мне понадобится помощь.
Попробуй.
Эльва развернулась и опустила ладонь на меч.
Испытай меня, фейри.
Он зарычал. Он мог укусить, наверное, но был старым, так что зубы там вряд ли были. Эльва не могла тратить время на фейри, которые не могли отличить Туата де Дананн. Их не пустили бы даже во двор, если бы они попытались войти.
Когда они оказались достаточно далеко, чтобы больше ее не беспокоить, Эльва опустила сумку на землю. Она размяла плечи, прогоняя скованность. Она давно так не путешествовала. Слишком давно, судя по напряжению спины и шеи.
Потирая мышцы, она вытащила из сумки ремешки для сапог. Мелкие гвозди были вбиты в кожу. Это хоть немого поможет ей удерживаться на льду.
Через пару секунд она была готова к следующему этапу пути. Замок, похоже, сделали фейри. Она подхватила сумку.
Гвозди впивались в лед как когти. Она шла медленно, считала шаги. Она и не спешила попасть в замок. Эльва не гордилась тем, что медлила. Так она избавится от долга, последнего груза на ее душе. Она должна была радоваться.
Вместо этого ее мутило от страха. Ей не нравилось это путешествие. Каждый шаг словно вел ее к тому, что изменит ее жизнь навеки.
И эта мысль была глупой. Это был просто мужчина, превращенный в медведя. Он не сможет ей навредить. Она была фейри, а онпросто человеком. Если она захочет, она оторвет ему голову.
Шаг за шагом она двигалась к замку. Он был красивым. Витражи были как из сказок, человеческих, конечно.
Эльва поднимала порой взгляд, замирала и поправляла ремешки на плечах, гадая, почему не поднималась быстрее. Она стала считать ступени. Порой она замирала и считала ступени впереди.
Казалось, что, минуя десять ступеней, она проходила лишь одну.
Она ненавидела эти проклятые места. Не только медведь был зачарован, но и все королевство. Она должна была понять это по холодному воздуху. Что-то не хотело, чтобы она попала в замок.
Обещание Скатах сжимало ее горло. Ей нужно было попасть в замок. Она сказала, что сделает это.
И она продолжила подниматься. Ноги горели. Она стиснула зубы, решила, что это было хорошей тренировкой мышц тела. Эльва всю жизнь тренировалась, как казалось, в лагере Скатах. Теперь она могла использовать это.
Наконец, осталась одна ступень. Она поспешила, отсчитывая по десять ступеней. Когда ее нога опустилась на вершину лестницы, она выдохнула с облегчением. Еще один этап был позади. Оставалось найти медведя.
Гулкий голос перебил ее. Он был и голосом и рычанием, ударил по ее мыслям.
Так ты добралась сюда. Впечатляет.
Она подняла голову, сжав ремешки, чтобы не вытащить меч. Медведь стоял перед ней. Его голова была склонена в сторону, он смотрел на нее, подавшись вперед, словно пытался сделать себя меньше.
Зря. Как бы он ни сжимал тело, но всегда будет ужасать размером.
Коричневый мех на его теле казался не таким жестким вблизи. Он выглядел даже мягко, хотя она не хотела так думать. Им нельзя было восхищаться. Он был животным, и ей нужно было следить за ним и убедиться, что он не был злым.
От ее хватки ремешки на плечах заскрипели.
Это было не так и сложно.
А многим сложно.
Он следил за ней, словно ожидал реакции. Чего он хотел? Чтобы она убежала в криках из-за его вида? Она была не такой.
Эльва ждала, что он что-то скажет. Или отойдет, чтобы она могла войти. Но он стоял на пороге и смотрел на нее.
«Скажи что-нибудь», хотела кричать она. Он не мог все время молчать и смотреть на нее, как дурак. У него были мысли. Она видела их за темными глазами. Он уже говорил. Так почему он просто смотрел?
Эльва кашлянула.
Меня зовут Эльва. Скатах послала меня
Знаю.
Она вздрогнула. Он перебил ее?
Она послала меня
Да, я в курсе.
Она зло выдохнула, не сдержавшись.
Тогда, может, ты расскажешь, зачем вызвал меня?
Я не вызывал, он шаркнул лапой, длинные когти царапали лед.
Ты попросил кого-то, похожего на меня.
Возможно, медведь оторвал от нее взгляд. Он посмотрел ей под ноги, а потом шумно выдохнул. Поразительно.
Он смотрел на ее сапоги? Он ведь не был из тех, со странными фетишами? Он же не попросит у нее понюхать сапоги? Она уже сталкивалась с таким в замке, не королем, конечно, но с менее известным фейри, который забирал ее туфли для «личных нужд».
С отвращением от мысли Эльва посмотрела на свои сапоги и выпалила:
Сапоги?
Да. Они интересные, верно?
Нет.
Он моргнул пару раз, глядя на пол, а потом посмотрел на нее.
Я знаю редких женщин, которые прикрепили бы гвозди к сапогам.
Жар прилил к ее лицу. Он говорил о гвоздях? Она еще никогда не смущалась, но радовалась, что научилась держать рот на замке.
Ах, Эльва кашлянула. Точно. Ремешки.
Глаза медведя весело блестели.
Ремешки, согласился он.
Ох, она растопит лед своей температурой, если это продолжится. Она не смущалась рядом с мужчиной уже Она не помнила. Эльва старалась не поддаваться им. Угрожать и никого не пускать за свои барьеры. Даже тех, кто был близок к ней. А этот мужчина уже стал думать ее о фетишах с ногами.
Ты просил меня прийти сюда, начала она снова, надеясь, что в этот раз он не увильнет. Не пытайся меня отвлечь. Ты просил прийти меня, и я хочу знать причину.
Если бы медведь мог улыбаться, он бы это сделал. Он отвернулся от нее и пошел по коридору из голубого льда.
Идем, фейри. Я покажу тебе, где ты останешься. Уверен, ты устала после долгого пути.
Нет, но ему не нужно было это знать. Пусть считает ее слабой. Так ей потом будет проще. Эльва тихо шла за ним по коридору, поражаясь волшебным местом, где он жил.
Она озиралась на красоту, стараясь не впечатляться. Это было сложно, ведь магия вырезала здание рукой, знавшей красоту. Пол, стены и потолок были как стекло, гладкие. Было что-то легкое в мороке.
Она вдруг опечалилась, что на ее сапогах были гвозди. Она оставит следы от своих шагов. А это место не должно быть испорчено ею.
Может, это не был лед. Эльва провела пальцами по стене. Они были скользкими от воды, когда она убрала их, но вода тут же замерзла от холодного воздуха.
Лучше их не трогать, буркнул медведь впереди.
Он видел это? Она приподняла бровь, постаралась выглядеть достойно, пряча руку в рукаве.
Почему?
Замок исцеляет себя. Я бы не хотел, чтобы твои пальцы застряли, пока он отстраивает лед, в его голос был юмор? Или он грубил?
Эльва не знала, что думать об этом существе, пока шла за ним. Скатах говорила, что он был проклят и заслужил это. Но он не казался тем, кто провоцировал магию. Он казался добрым.
Медведь остановился у двери и указал лапой на резной лед.
Это твоя.
Она посмотрела сквозь лед, видела цветные тени за ним.
Можно видеть сквозь стены.
Не переживай. Я редко в этой части замка.
Почему он не хотел быть рядом? Он же ее сюда звал? Она выдохнула и повернулась к нему.
Ты хочешь меня спрятать?
Если возможно.
Зачем тогда просил прийти? и ей придется пойти против обещания Скатах. Она должна была находиться рядом и понять, был ли он хорошим, угрожал ли воительницам.
Медведь пожал плечами.
Надеюсь, тебе тут понравится. Жаль, что тебе придется быть тут долго. Но это место тебя всем обеспечит.
Место? повторила она, когда он развернулся. Тут кто-то живет?
Медведь не остановился. Он бросил слова через плечо, пока удалялся.
Нет. Только я.