Подхваченные всеобщей суетой, дружной троицей, в сопровождении няньки с крутящим головой Дениором на руках, подьехали к торговым рядам.
Слушая песни и крики, утонули, растворились во всеобщем, возрождающемся веселье.
- Торговля налаживается! - крикнула принцесса, принимая из рук почтительно склонившегося торговца кулек с леденцами - Это ж хорошо, Элиджар! Не представляешь, как это здорово! Посмотри, Наследник! Будет, как раньше. И даже лучше. Все вернется, дай время...
Они и смотрели. Оба - на нее одну. Веселая, раскрасневшаяся, с выбившимися из - под платка кудрями, принцесса была...
...прекрасна. Просто до боли, до невыразимой боли. Стройненькая, точеная, раздающая улыбки и благодарности направо и налево. Жующая раллайс и конфеты. Заговорившая о чем - то с продавцом пряников - высокой, худой женщиной с изможденным, изрытым оспинами лицом.
И Ничья. Все еще Ничья.
- Селина обещала пряников к Дню Холода. - сказала принцесса, взбираясь в экипаж - Много, целую корзину. Очень вкусные пряники. А она из беженок сама, с Востока откуда - то...
- Кто из беженок, корзина? - лимбрий растянулся напротив - Ты говоришь бессвязно.
Меридит шлепнула партнера по плечу:
- Селина! И говорю я связно! Ты не понимаешь? Твои трудности, кот.
Дениор залопотал, по своему обыкновению малопонятно. Потянулся к матери. Меридит взяла мальчика на руки и дала ему пряник, который тут же он принялся грызть.
- Плохо говорит он у вас! - сказал Наследник, разглядывая проплывающие мимо серые здания - Ничего не понять.
Элиджар огрызнулся:
- Так главное, чтоб ты хорошо говорил, змей! Тоже умник. Ты в его возрасте еще в штаны гадил, Дениор хотя бы этого не делает.
Дракон отмахнулся от лимбрия, как от надоедливой мухи:
- Да иди ты! Я к тому, что учить надо мальчишку. Маги сами учатся, а он полукровка. С ними возни больше.
Принцесса застонала и закатила глаза. Ее веселили эти перепалки, но и напрягали одновременно.
- Хватиииит! Ну хватит уже. Я и сама понимаю, что Дениора надо учить! Только таких учителей нет пока, а сама я не умею. Мы с ним все разговариваем, а он вот: ма, ня и все. Что я сделаю?!
Дракон улыбнулся. Эта улыбка сломала всегдашнюю надменность, отеплила черты лица, точеные и холодные.
- Я тебе помогу, Меридит. Я умею.
Девушка вопросительно посмотрела на него.
- Грэста плохо разговаривала. - обьяснил Наследник - Слова путала и буквы переставляла с места на место. Я помню, как учили ее. Помогло. Очень помогло. Потенциал, когда спит, выдает подобные штуки. Будить надо, если можно так выразиться.
Принцесса согласно кивнула головой, ну а что? Попробовать ведь можно. Все лучше, чем ничего. Очень не хотелось ей, чтоб ее сын, будущий Король Брангдора рос отсталым!
Со временем отстроят школу, найдут учителей и Дениор, конечно же, пойдет туда... Но это когда будет... Пока, хоть что - то.
Остановились у огромной снежной горы, с которой, весело крича, скатывались люди.
И не остановились бы, если б Дениор не потребовал. Оборотням было наплевать на катание с гор, Меридит же считала себя слишком взрослой для этого. Да и принцесса Брангдора, катящаяся вниз по кинжально - сияющей дороге, хохочущая и орущая это нонсенс.
Хотя - почему нонсенс... Разве есть такие правила, которые запрещают принцессам кататься с гор?! Есть? Ну так покажите их мне.
Вниз катались все вместе, обнявшись и прижимая к себе по очереди визжащего от удовольствия мальчишку. У подножья горки барахтались в снегу и хохотали, как одержимые.
Устроили бой снежками вместе с местными ребятишками.
А потом стояли, обнявшись Меридит и Элиджар, наблюдая, как катится вниз Наследник, посадивший себе на колени будущего Короля Брангдора вместе с другими, довольными человеческими детьми.
И как они похожи. Нет, не только Дениор и Наследник.
Все они. Возрождающиеся и объединенные.
Измученные, пропитавшиеся потом и кровью прошедшей войны. Пропахшие гарью, цветами и медом.
Родные.
Домой ехали молча, радостные и уставшие, перебрасываясь взглядами, улыбками и короткими фразами ни о чем.
Дениор, скрутившись калачиком спал на руках у Наследника, крепко сжав в кулачке подаренного кем - то из мальчишек деревянного солдатика.
Забегая вперед, скажу: в свое время эта топорно вырезанная и аляписто раскрашенная фигурка, уже рассохшаяся и потемневшая от времени, будет украшать собой полку камина в шикарной Королевской спальне.
Но до этого времени еще долго, очень долго ждать! Еще даже и не начал сыпаться песок в громадных часах Вселенной.
Пока же было, что было: подьехавший к воротам замка экипаж и выбежавшие встречать хозяев Марта и прислуга.
И позже, намного позже, когда уснули уже все, разморенные заботами дня и обильным ужином, в окно спальни Меридит и Элиджара заглянула любопытная Аления.
Принцесса обняла любовника за шею и прикрыла глаза, вдохнувши запах его кожи: как всегда терпкий, какой - то кофейно - коньячный, с ноткой горечи, ощутимой на языке.
- Что, конфетка? - прошептал лимбрий ей в волосы - Весь день маслила глазками дракона, а ластишься ко мне?
Меридит скользнула рукой по крепкому, поджарому мужскому животу вниз, под простынь.
- Никого я не маслила, не придумывай. - ванильный шепот обжег шею Элиджара - Глупый ты, как пробка...
Рука девушки нежно легла на напряженный член, горячий и пульсирующий. Оборотень выдохнул со стоном, повернул голову и нашел губы девушки, раскрытые как цветок, еще сладкие от конфет и вяленных фруктов.
Она приняла его, тронула языком его язык, ответила на поцелуй со всей нежностью, на какую была способна.
- Ты такой замечательный! - вырвалось у нее, тонкие пальцы переплелись с волосами лимбрия, губы его захватили сосок и принцесса застонала - Еще, мне так нравится...
Он подсунул руки под ее спину, под сложенные лопатки - крылья и осыпал круглые груди поцелуями, как мелкими цветами.
Девушка уперлась затылком в постель, сминая простыни. Разметав по ним волосы, она прикрыла глаза. Свела бедра, втянула живот, ощутив губы любовника, касающиеся горящей кожи. Рука оборотня легла на худенькое бедро, поглаживая и сжимая его.
- Разведи ноги, Меридит. - хриплый шепот и, вслед за ним легкий укус - Разведи, я хочу смотреть на тебя!
Принцесса выполнила его просьбу; упершись маленькой сильной, чуть шершавой ступней в жесткое плечо. Вторая ступня сдвинула покрывало.
Секунда - и горячие мужские пальцы развинули тугие пылающие губки и двинулись вглубь, в текущую влагой суть, подушечка большого пальца погладила комочек клитора. Девушка вздрогнула и сжала груди руками.
- Ты с ума меня сведешь...
- Ты тоже, конфетка. Какая же ты красивая!
Она застонала в ответ на слова, погладившие сердце и выгнулась в ответ на прикосновения руки, безумствовавшей между ног.
Меридит распахнула широко глаза, до этого прикрытые, но вокруг была лишь тьма, пересеченная тонкими сияющими нитями ночного света и пересыпанная блестками свечей и звезд.
Ночь вторглась в спальню, выбив дверь пинком ноги. Забросала блеском пол и постель, притушила огни настенных факелов, расцветила и перекрасила глаза лимбрия из кофейных в серебрянные.
А может, и не вторглась так грубо...
Может, просто вошла, как входил сейчас Элиджар в желанное тело: мягко, но требовательно одновременно. Лаская и подчиняя.
- Еще, - требовала Меридит то ли у него, то ли у ночи, оплетая поясницу любовника ногами и устремляясь навстречу - Еще, пожалуйста!
Это было потрясающе! То, что происходило сейчас - было просто потрясающе. С ним всегда было потрясающе, как и ему с ней, но сейчас... просто, как в первый раз!
В самый первый.
И этого потрясения никогда не понять тому, кто любит лишь тело и совокупляется только телом и с телом - бесполезно.
Он вышел из нее, но только лишь за тем, чтобы лечь на спину и привлечь к себе расплавленную лаской женщину.
Меридит выдохнула, когда оказалась сверху и почувствовала в себе раскаленную жгучую мощь.
Двинулась, сперва осторожно, затем осмелев. Уперевшись ступнями в стальные плечи, отклонилась слегка назад, облив волосами ноги любовника.
- Красота... какая... - оборванно и жарко прошептал он.
Пальцами разведя губки блестевшие от влаги, погладил клитор и вдруг, резко перевернувшись, прижал любовницу к постели.
Чуть сжав горло рукой, а поцелуем губы, вторгся языком в рот, а членом в суть, вошел до конца, резко и даже как - то хамски, словно стараясь слиться с парой полностью, отдать ей себя и забрать ее себе. Стать единым целым, переливаясь и вливаясь в нее.
- Кончай, - прошипел едва слышно, чувствуя уже близкие спазмы содрогающегося от невыносимой сладкой боли тела - Не жди меня, кончай...
Меридит взвыла раненым зверем, изливаясь мирриадами тонких струек и распадаясь на миллионы острых блесток, как всего лишь тысячи секунд назад распадалась ночь...
Вслед за этим взрывом немедленно последовал и другой, ударивший внутрь, в суть сильной струей и...
...взорвался Мейрд!!!
Больше не было ничего.
Ровно тысячу секунд.
...Когда тысяча секунд прошла, Меридит открыла глаза, почему - то боясь увидеть разорванное, разбитое ночное небо...
Но увидела только темный потолок со скользящими по нему сполохами каминного пламени.
- Где ты был раньше, Элиджар? - вопрос - выдох, одновременно с биением загнанного сердца - Где ты был раньше, где ты шлялся, когда я еще была глупой и умела любить?! Почему ты так опоздал?
Она разрыдалась. Грязно и отвратительно разрыдалась, как пьяная баба в дешевом кабаке. Меридит Брангдорская сейчас ревела коровой, не в силах унять слез.
Первый раз в жизни. Сердце плавилось и текло наружу сквозь глаза огненными каплями.
- ГДЕ? ТЫ? БЫЛ?
И, прижав к себе трясущееся, смятенное истерикой тело пары (теперь уже совершенно определенно - пары!), он ответил глухо и тяжело:
- В зверинце, Меридит. В Удаайпуре. Прости... я не хотел говорить.
Глава 19
Если вспоминать все до мельчайших подробностей, можно сойти с ума. И знаете, почему?
Нет, дело не в каких - то тайнах или ограниченных возможностях нашего разума, или в лени, или в страхе...
Дело в другом.
Воспоминания это не картинки, застрявшие в голове, как штопор в рассыхающейся винной пробке.
Воспоминания это стекло. Разбитые разноцветные части жизни, перемешанные между собой. А иногда перемолотые в труху... Иногда мы достаем их с полок и тщетно, долго, раня руки, пытаемся сопоставить в рисунок.
И выходит такой бред... Ну, или витраж.
Вот поэтому Элиджар, младший детеныш из последнего помета, один из выживших в тяжелую, засушливую пору, не любил воспоминаний.
Привыкший жить одним днем, рассчитывать только на себя и заботиться только о себе, теперь он искренне недоумевал, с чего это ему пришло в голову взять на себя ответственность за целое Королевство?
За женщину. За призраков этой женщины. За ребенка этой женщины.
С ума он спятил, что ли...
Какого то Горхатского сына он должен вытирать им всем сопли!
- Прости, Меридит. - шептал лимбрий, зарывшись лицом в теплые волосы - Прости. Прости меня.
Вот и не хотел он вспоминать ничего! Не хотел ни вспоминать, и даже пальцем бы не пошевелил ради кого - то другого, неблагодарное это занятие!
Меридит уже не рыдала. Закусив губы, зажав рукой рот, она зажмурила глаза и тряслась всем телом, как от студеного ветра. Если бы ей довелось стоять совсем голой в зимнем поле, она не дрожала бы так; просто ноги тонули б в снегу, да живот и грудь хлестал ветер.
- Хочу... кофе. - вдруг сказала она, сминая пальцами простынь - Большую кружку.
На "большой кружке" тон прозвучал ровнее, а дыхание перестало напоминать шторм.
- Хорошая идея. - кивнул оборотень - В самом деле! Давай кофе выпьем? Кофе с молоком и сахаром. И с булками. Пока кухарка спит, я сопру в кухне.
Он метнулся в кухню со скоростью ветра. Она хочет кофе. Значит, будет ей кофе! Горхатова задница, да он и из - под земли достал бы этот сраный кофе, если б его не было в доме!
Метнулся быстро и вернулся быстро. В спальню вошел, хихикая и скалясь. Поставив поднос прямо на смятую постель, потер ухо.
Меридит села, поджав под себя ноги и натянула покрывало по самые глаза.
- Что смеешься, кот?
Фыркнул в ответ:
- Кухарка не спала, оказывается... Прилепила полотенцем в ухо! Но я оправдался. Сказал, что это все для тебя.
Принцесса хихикнула и взяла тяжелую чашку. Запах кофе ударил в ноздри, вкус молока и ванили танцевал на языке и в горле, растопил, согрел душу.
- Что за зверинцы, Элиджар? - спросила она, откусывая от булки огромный кусок - Те шамые? Самые...
Лимбрий забрал у ней булку, разломил на мелкие куски и один из них закинул себе в рот.
- Те самые, да. Слышала о них?
Принцесса кивнула:
- Они же запрещены, вроде?
Лимбрий прожевал кусок мятного теста и растянулся на покрывале. Меридит, отставив кружку легла рядом и прижалась щекой к груди любовника. Девушке просто нравился стук его сердца - размеренный, живой и глухой.
- Запрещены, конфетка. Во всех частях Мейрда. Но на Востоке с этим попроще. Там на это иначе смотрят.
- Так ты с Востока?
- Не, - ответил он - Из Гортонских Лесов. С Юга.
...Он прикрыл глаза.
Потом разлепил губы, еще сладкие от сахара и шершавые от гари дыхания и принялся складывать витраж.
Младшему детенышу многодетной самки лимбрия исполнилось неполных десять лет, когда он ласковым пинком был выброшен из родного логова, дабы не досаждать матери нахлебничеством и своим присутствием.
Оно было, разумеется, правильно: нечего, нечего. Надо учиться охотиться, жить; а как ты научишься чему - то, если все время кто - то все делает за тебя и решает?
У особей Серебряных Лимбриев довольно долгий срок жизни и десять лет для самца - довольно мало, но так решила мать, которая до смерти не любила, когда кто - то плотно садился ей на шею.
Первые пару недель он почти голодал. Потом, сообразив что к чему, начал потихоньку приспосабливаться к окружающему его, недружелюбному миру.
В пищу шло все: дикие козы, домашний скот и (иногда, только иногда!) пастухи, его охраняющие.
Время от времени, юный хищник выходил на байраны (так называются села на Юге Мейрда), там пропитание было добыть труднее. Люди совершенно не были готовы делиться своей добычей со зверем.
Они не хотели делиться, а он не готов был голодать...
Когда его подранили первый раз, было больно. Даже не слишком больно. Обидно.
Спрятавшись далеко в лесу, в густых колючих кустах, лимбрий всхлипывал, терпеливо выжидая, когда слабый еще, просыпающийся Потенциал залечит раны, оставленные железными шариками, распадающимися под шкурой жгучей смесью.
Позже он сам над собой ржал, вспоминая те глупые, детские слезы.
Потому - что потом было весело: пули уже не проникали в тело. Отскакивая от шкуры, летели в траву, в землю, в преследователей. Элиджару было весело! Тогда он чувствовал себя неуязвимым! Мир склонялся перед ним, позволяя ходить по себе всеми четырьмя лапами.
Как прекрасно было проснуться на рассвете и, окунувшись в теплую воду озера, покатавшись на траве, отправиться на поиски очередного развлечения!
Охота зачастую и была таким развлечением - хищник умел совместить приятное с приятным.
Шло время, дни сменяли ночи, а ночи дни. Он жил для себя, жил от себя и сам по себе. С каждым днем, с каждой минутой все глубже и плотнее врастая в звериную шкуру; все прочнее забывая о том, что может быть не только зверем...
Так, в полной беспечности и спокойствии, прошло около четырех лет.
А потом пришли Ловцы.
Нет, вот как раз Ловцов Элиджар не винил абсолютно! Сам виноват - угодил по неосторожности в западню. Зазевавшись, не заметил почти прозрачной сети, переливающейся на ярком свете дня мирриадами разноцветных капел Потенциала.
Специальная смесь, ей пропитывают ловушки, годящиеся для поимки магических зверей.
Сеть облепила тело зверя и, мягко звякнув, ударили под шкуру и мышцы невесомые, болезненные разряды, прошли к сердцу и в мозг. Мир, так радушно раскрывавший прежде свои объятия, превратился в крошечную темную точку и свернулся мутной каплей.
После была клетка, потом еще клетка, потом еще и еще. Специальный ошейник, усыпляющий Потенциал и парализующий разум. Оковы на лапах - четыре светящихся металлических кольца, перехваченные между собой длинными цепями.
Хороший уход и корм. Вот это было как раз, очень обоснованно: ни один дурак не станет выкладывать крупную сумму за зверя, выглядящего кое - как. Никакому богатею не нужны торчащие ребра, парша или болезни.
О второй, человеческой форме Элиджара Ловцам было известно сразу. Лимбрии Мейрда не все оборотни, наоборот, "сдвоенных" очень мало и поэтому Элиджар являлся особо ценным экземпляром.
Настолько ценным, что одного из Ловцов, посмевшего огреть огрызающегося зверя плетью, убили свои же, свернув шею прямо там же, возле клетки.
Потом был долгий нудный путь через море, в корабле, в клетке, сияющей парализующими нитями и вычищенной до блеска. Морская качка вымотала лимбрию кишки, он выл от бессилия и чуть не плакал от тошноты.
Поэтому зверь даже обрадовался, когда почувствовал и услышал близость и звуки суши.
Вот рынок - зверинец в Удаайпуре он плохо помнил. Возможно потому, что это место ошеломило его множеством звуков и смесью запахов.
Зверь попросту обалдел, а очнулся уже в клетке в зверинце, в загородном поместье своего нового хозяина.
Им оказался Политик. Министр. Один из тех законодателей, которые придумывают законы, на которые сами же и плюют...
Вторым хозяином лимбрия стал Судья, которому Политик проиграл лимбрия в карты.
Третьим стал Целитель. У него зверь пробыл совсем недолго. Через недолгое время зверь был отнят за долги и передан четвертому Господину. Судебному Исполнителю.
И вот здесь лимбрий не выдержал. Непонятно почему... То ли он вспомнил о том, что отнюдь не домашний, хотя еще немного, и он стал бы таким... То ли он просто сошел с ума...
Я не знаю, что с ним случилось. Честно, не знаю. Не дал Бог мне таких способностей - объяснять чужие поступки. Я и не стану. Просто расскажу...
Однажды зверь исчез, оставив после себя сбитый замок, вывороченные ворота и яркую травяную лужайку, залитую дневным Мейрдом и кровью.
Кровью, да. Путь к свободе часто бывает полит кровью.
А потом...
Была герцогиня. Вместе со своей дочерью, тупой, капризной, избалованной красоткой, мигом заприметившей красивого парня, нанявшегося в работники.
К тому времени Элиджар начал уже понемногу осваивать человеческое тело. Ранее ему не приходилось использовать эту форму так часто, теперь же пришлось.
Была маленькая, микроскопическая надежда на то, что Ловцы, которые видели лимбрия только зверем, человеком его не узнают. Ну, даже если и узнают... Спохватятся не сразу. А за это время он успеет убежать подальше.
Но бежать пришлось раньше. И быстрее.
Ромина, дочь герцогини, вцепилась в оборотня, как голодная собака в падаль. Элиджар не устоял против такого напора, просто потому что насмерть стоять и не собирался.
Все произошло быстро и грязно, прямо в пустом амбаре, на куче мешков из - под зерна.
Как раз там, где за пару дней до этого он грубо, очень грубо оприходовал мать Ромины. По ее же, между прочим, настоятельной просьбе.
Это было весело. Наблюдать, как родные по крови женщины готовы удушить друг друга из - за совсем не принадлежащей ни одной из них красивой игрушки.
Сначала ему было весело. Потом стало противно.
Как раз тогда, когда явилась сестра герцогини и без обиняков предложила парню содержание. Полное обеспечение.
Лимбрий хмыкнул, ответил:
- Ладно. Согласен.
И той же ночью рванул в лес.
Война, уже начинающаяся тогда, помогла оборотню исчезнуть и с Востока, и из памяти тех, кто знал его зверем, знал и человеком.
Больше человеком он и не был.
До Меридит.
...И вот теперь он рассказал все своей женщине. Своей паре, вырванной им у Мейрда, у Войны, у призраков. Доверчиво глядящей в блестящие, почти (почти, конфетка!) человеческие кофейные глаза с перерезавшими их серебрянными полосками.
Он рассказал ей все.
Все, кроме Ромины, герцогини и сестры герцогини.
Ну, может еще пары - тройки шлюх, встреченных им по дороге...
И это не было враньем или скрытничеством.
Просто Элиджару не хотелось топить Меридит в грязи. Принцесса была чистой, чистой для него. И незачем было окунать ее в дерьмо.
Это его дерьмо. Ему и разгребать.
Принцесса помолчала.
Потом, протянув руку, взяла с подноса булку и разломила надвое.
- Держи, - голос был тихим, девушка почти шептала - Почему ты не рассказал мне раньше? Потому что не верил, что я пойму? Зря, кот. Я, конечно, тупая и бесталанная, но я не зверь... И я тебя не брошу.
Он сгреб ее к себе вместе с покрывалом. Принцесса пахла ванилью, мятой и еще какой - то сладостью.
- Конечно не бросишь, конфетка! Ровно до тех пор, пока Наследник не снял штаны... Что, разве не так?
Меридит попробовала высвободиться:
- Пусти! Что тебе до его штанов, Элиджар? Ты больно много о них думаешь, я смотрю...
- Лежи спокойно! И я о них совсем не думаю, тем более они даже и не его! Тинессово наследство...
Так, за шутливой перепалкой, все сходящей и сходящей на нет, они и уснули; как дети - на середине полуфразы и полудвижения.
Элиджару снилась Меридит. Принцесса стояла на той самой поляне в лесу, где они первый раз встретились и, хохоча, указывала в сторону. Посмотрев по направлению ее руки, лимбрий заметил выпачканную гарью траву и почувствовал запах. Здесь явно только что прошли Ловцы...
Хорошо, что они прошли мимо. Ведь точно, мимо же?
А принцессе снился Элиджар. Оборотень стоял на какой - то горе и приветственно махал рукой.
- Смотри, конфетка! - крикнул он - Смотри, как я могу!
Элиджар бросился вниз, громко смеясь. Посмотрев туда, где он исчез, Меридит не увидела ничего, кроме густого тумана. Девушке хотелось последовать за ним, в туман, она даже рванулась вперед, но...
...не смогла, будучи остановлена сильной рукой, держащей ее под грудью.
Обернувшись, Меридит уже раскрыла рот, чтобы гневно завопить, но...
...осеклась, встретившись взглядом со взглядом того, кто удерживал ее.
Прямо в глаза ей глядели, пронзая самую душу, изумруды глаз Наследника Брангдорского Замка...
Глава 20
Остаток недели прошел быстро.
Наступил долгожданный День Холода. Долгожданный для Меридит и всего Брангдора, что уж там говорить!
Даже ворчливый скряга Пран, несмотря на показное недовольство (траты, шенна - зи, траты! При нашей нищете...) улыбался в кулак, наблюдая за обновившимся городом.
Брангдор сиял, как начищенная кастрюля. Улыбался во весь рот яркими окнами, сверкал и переливался самодельными гирляндами из тряпок, наивно окрашенных дешевыми красками и самодельных бумажных цветов.
Праздник наступал - веселый, пьяный, пахнущий снегом и жженным сахаром. Скрипя тяжелыми шагами, он подходил, приминая твердой поступью все, что прошло и отодвигая то, что еще не наступило.
Утро началось каким - то сумбуром.
Во - первых, Меридит проспала. Первый раз в жизни проспала и даже утренний свет не обеспокоил ее. Сладко потянувшись, завернулась в покрывало и... почуяв недоброе, резко открыла глаза и села в постели, еще толком и не понимая, что произошло. Лимбрия рядом не было.
- Элиджар! - крикнула она, пытаясь убрать с лица всклокоченные волосы - Твою мать...
Кое - как умывшись и приведя себя в порядок, выйдя из спальни, наткнулась на Марту.
- О! - приветствовала ее старуха - Выспалась, значит? Давай завтракать. А твои давнооо уже на площадь умотали. Празднество там.
Меридит растерялась:
- Кто умотал... Какие мои, бабушка Марта? И почему не разбудили...
Знахарка развела руками:
- Кот сказал: не будить, пусть выспится. День Холода - ночной праздник. Ну и умотали вместе, Элиджар, этот Наследник, да и нянька с Дениором. Праздравить народ надо же. Да и все наши там. В доме только я, кухарка и дворник. Приболел он, спину скрутило. Я ему натерла медом с перцем. А ты давай приходи есть. Щас мы тебе чайку, хлеба с жиром нажарили...
Принцесса сейчас прибывала в каком - то прибитом состоянии. Да что с ней вообще происходит?! То какие - то слезы. То теперь вот - проспала.
Совершенно недопустимые вольности.
Завтрак оказался великолепным! Теплое молоко с пушистой, тающей на языке пенкой. Горячий чай - секретная смесь трав и цветов, пропитаная летними ароматами, бодрящая тело и успокаивающая душу. Марта как - то объявила, что этот состав унесет с собой в могилу, потому что у нынешних целителей руки - крюки и она, старуха, не намерена делиться с ними тем, что придумала сама!
Хрустящий, поджаренный хлеб, блестящий от жира и сахарной пудры. Кольца домашней колбасы с белыми вкраплениями сала. Вяленый раллайс и фрукты.
И целая корзина пряников - мятных и медовых, подарок Селины...
Нежные, круглые и упругие, как груди девственницы. Сладкие, еще теплые от рук и печи, переливающиеся каплями меда и свежего молока, осыпающиеся на язык ароматными крошками.
О, Боги... О, Мейрд всемогущий!
Снег летел на землю крупными хлопьями, похожими на перья больших птиц. Перечерчивая витраж, окрашивался в разные цвета, падал и падал. Все окно уже в снегу...
И, ставшее уже родным дыхание дома. Шаги, шорох их по шершавым плитам пола, шуршание огромных старых часов.
Элиджар обещал найти мастера - часовщика.
- Часы барахлят! - объяснил он - Марта говорит: нельзя, чтоб часы в доме стояли или барахлили. Примета, вроде, плохая.
Странно, Меридит никогда не слышала о такой примете...
Потом знахарка объяснила: если часы в доме стоят, или отстают, или неисправны - ты свое время ломаешь. Получается, или на месте топчешься или вперед бежишь, что тоже ни к чему. Всему свое время должно быть, ни раньше, ни позже.
- Это точно! - согласилась вслух Меридит, сейчас почему - то вспомнив об этом.
Как блестящие крючочки, цепляясь один за другой, явились и другие воспоминания.
Прошедшая ночь... Элиджар был нежным, невероятно нежным! И невероятно напористым, потому что в прошедшую ночь Меридит попыталась извернуться змеей и избежать исполнения обязанности.
Долго отговаривалась она тем, что неважно себя чувствует, что устала, что ничего не хочет и не желает, что есть другие способы разнообразить их досуг.
- Тебе одно только и надо, лимбрий.
- Да, да! - согласился он, стягивая с плеч пары грубую ткань рубашки, забыв развязать шнуровку - Так и есть, конфетка. Только одно. Вернее, одну. Тебя.
Выдохнув и изогнувшись всем телом, помогая одежде сползти на пол, согласно кивнула:
- Хорошо, как знаешь. Но я буду вялой, не обижайся!
Через несколько минут принцесса, забыв свое обещание, уже подстанывала и поднывала от ощущения горячей твердости внутри.
Откинув голову назад, вздрагивала от ощущения сильных рук, гладящих и сжимающих ее груди. От губ, теребящих соски, ставшие острыми. От языка, ведущего дорожку по звенящей коже...
- Привет, конфетка! - руки Элиджара сжали плечи, щеки принцессы коснулись теплые кофейные губы - Заснула, что ли?
Меридит вздрогнула от неожиданности, взвизгнула и выронила надкушенный пряник.
- Сдурел, кот! Я думала, ты на площади! Зачем так подкрадываться?!
Отскочив на безопасное расстояние, лимбрий загоготал, как придурошный.
- Сейчас получишь!!! - взъярилась принцесса - Почему ты не на площади? Где Дениор?
Элиджар развел руками:
- Мы и были там, все вместе! Теперь заехали за тобой. Чего ты раскричалась? Дениор в кухне, с няней. Он проголодался и хочет пить.
И вот тут принцессе стало стыдно.
Разоралась, как безутешная вдова. А сама даже и не знает, где ее ребенок и что ему надо.
- Прости, Элиджар.
Тот отмахнулся:
- Да ладно... Иди собирайся. Мы тебя подождем.
На площади и улицах было шумно, хламно и весело. Толпы горожан, принарядившихся по случаю праздника заполонили оживающее пространство.
Сияло все. И вычищенные улицы. И снег, серебрящийся под тусклыми уже, предвечерними лучами Мейрда. Зимой тускнеет рано. Такая уж это пора, сонная и медлительная.
Однако сегодня не до сна было всем! Праздник. Первый праздник за столько лет!
Первый и не последний! Не последний! Один из многих!!!
Казалось, и сам город не верит в это!
Сделав дежурный круг по улицам и площади, раздав приветствия и улыбки, они остановились у небольшой закусочной, нарядной и чистенькой.
Хохоча, как юные пансионеры, влетели внутрь, в принявшее их радушное, теплое нутро.
Хозяин, заразившись весельем, искренне рад был видеть их. Низко склонившись, приветствовал, пряча улыбку в густых усах и добрых ямочках на щеках: