Сочувствую,врал, конечно. Неприятнода, но особого сочувствия он не испытывал. Просто на обратном пути заглянет к наместнику, посмотрит, что можно сделать.Мне сапоги топтать полтора года осталось,голос звучал равнодушно и спокойно. С этим он Нэль давно смирился.В баронстве дела перенимать дольше придется, чем мне жизни отпущено. Так что давай спать,и первым улёгся, на ту же лавку, где сидел, давая понять, что разговор окончен.
Борх ушел к жене, долго возился, устраиваясь. И ещё долше лежал, раздумывая о странностях своего гостя. А ещё, пожалуй, он уже и не хочет, что бы в ком-то из его детей вдруг обнаружился магический дар.
Глава 3
Борх в очередной раз наблюдал за магом. Тот, подорвавшийся чуть свет, выпустил людей из домов и выстроил в три ряда друг за другом вдоль дороги. Теперь прохаживался туда-сюда, явно над чем-то раздумывая. И поражала старосту выдержка колдунаведь не скажешь по нему, что полночи в жару метался, на узкой лавке, а незадолго до рассвета нивдруг затих, замероколел, ледяным сделался, словно по жилам не кровь заструилась, а талая вода. А едва рассвет занялся, поднялся, проводил здоровой рукой над курткой, неся какую-то околесицу, оделся, да и был таков.
Между тем, маг уже что-то негромко говорил, остановившись и сопровождая речь скупыми жестами. Борх, стоящий чуть в отдалении, прислушался и понял, что Нэль раздает указания, настоятельно рекомендуя людям укрыться в нескольких домах на окраине села, которые он обнес оградительной чертой. Люди не спорят. Им страшно. Мрыськавдовая баба, притащила с собой козу и упёрлась, что без кормилицы с места не сойдёт. За спиной у нее прятался тощий мальчонок весен семи-восьми, постоянно оправляющий сползающую с одного плеча отцову рубаху. Борх мысленно отметил, что когда все успокоится, надо отдать ему старый тулупчик сына. Застудится малецмать и вовсе одна останется. Кроме Мрыськи отличилась ещё одна баба, притащивщая в мешке кур, да сосед старосты Строн, мужик основательный, но умом недалёкий и скандальныйон припер порося. Люди, коим выпало сомнительное счастье провести день не только в духоте, но и в окружении ароматов козы, свиньи и кур взроптали, упёршись. Борх уже почти намерился вмешаться, вопреки просьбе мага не лезть, но тот прекрасно справился сам, тихо, но с чувством произнеся несколько слов из обширного армейского лексикона и пообещав лично скормить упрямцев безликим.
А потом, заперев дверь за последним человеком, скрывшемся в доме кузнеца, развернулся и, кивнув старосте следовать за ним, отправился прочь по улице. Вслед ему неслось тоскливое блеяние козы и визг пыльного мешка, оставленного у завалинки. Куры вели себя на удивление тихо.
Что дальше?староста так же хранил молчание, поспевая за спутником и заговорил лишь когда остановились у деревенского колодца. Солнце уже поднималось, обещая сделать день удивительно теплым и светлым.
Садись и бойся,колдун хмыкнул и, вытащив из ножен меч, изобразил на земле нечто отдаленно напоминающее кругскорее расплющенный овал.Как скажу сразу шагнешь в центр и наружу ни пол мизинца не высовывай. Приманкой будешь,и Нэль перебросил старосте свой меч.На всякий случай пусть у тебя побудет. Кстати ты руку ещё посеки, да посильнее, что бы кровь подольше не унималась.
А ты как же? Без оружия?мужчина споро поймал меч и сделал, как велено, полостнув по предплечью.
На рвара с мечом выходить, считай смертный приговор себе подписывать. Тяжёлое оружие, руку замедляет. Я не мечник ведь. Я маг,Нэль пожал плечами и собрался уходить, но его догнал ещё вопрос.
Почему всей грязью всегда занимаются темные?
Нэль обернулся и вопросительно выгнул бровь.
Поясни.
Нечисть, демоны, убийства, -- Борх замолчал, затрудняясь объяснить точнее.Я никогда не слышал, чтобы на разгулявшийся погост прибыл светлый маг...
А, вон ты о чем,колдун криво улыбнулся.Так ведь вылечить кого или к бабе родящей темных тоже не зовут. Сила разная, и заключается в ином, а атакующих заклинаний у светлых практически нет. Все, хорош трепаться. Сиди, капай кровью и бойся. Тех, в домах, я заклинанием накрыл, не учует.
Сказав так, маг отвернулся и через двадцать шагов так успешно растворился в жидком подлеске, словно эльфов в родне имел. Мысль мелькнула и исчезла. А Борх остался сидеть на крышке, закрывающей колодец. Бояться по заказу он не умели вообще был далеко не трусом. Но мгновения текли, солнце поднималось, обезлюдевшая улица, ветер гудящий в кроне близкого леса, скрипящая ставня в одном из домов и далёкий визг поросёнка, все ещё завязанного в мешкестановилось неуютно. Казалось, что двадцать шагов, на которые отошёл магэто слишком много, а кривой овал небрежно вычерченный в дорожной грязи, не походил на надёжную защиту. Спохватившись, мужчина понял, что рана на руке давно подсохла и подновил ее, заставив кровь вновь закапать в пыль. А потом что-то неуловимо изменилось. Староста вскинулся, поудобнее перехватывая рукоять меча; очень удобного, но несколько более тяжёлого, чем он привык. И не сразу, но понял, что его смутилопоросенок больше не визжал. В животе скрутился тугой жгут тревоги, тело подобралось, против воли вспоминая армейскую выучку. А потом отпрыгнул, упал в грязь и перекатился, вставая на ногиместо, где давича сидел, пересекало три глубокие царапины. А в следующий момент у колодца вырос Нэль и коротко, без замаха, ударил узким кинжалом в пустоту. Пустота захрипела, заскреблась и стала принимать очертания зверя. Не слишком крупного, чуть больше волка, покрытого короткой коричневой шерстью с длинной приплюснутой мордой, внушительными когтями и клыками. Пока Борх рассматривал умирающее чудовище, колдун выдернул кинжал из груди монстра, сгреб того за уши и, приподняв голову, перерезал горло.
В круг. Живо,маг лишь мельком глянул на своего "напарника" и тут же как-то нелепо дернулся в сторону, взмахивая правой рукой. Почему-то он не торопился применять магию... Но думать над этим староста не стал, он торопливо сделал что велено и замер, вглядываясь в пустую улицу. За те пару мгновений, что мужчина отвлекся, колдун успел куда-то деться и Борх лишь смутно надеялся, что его ещё не сожрали. Время шло. Точнееедва тянулось. Староста взопрел на весеннем, но всё же солнцепёке. Вот где-то хлопнула дверь, скрипнул противно ставень, раздался короткий визгмужчина завертелся на месте, силясь увидеть источник звуков. А в следующий момент вздрогнул, едва не выпрыгнув из кругаколдун вывалился буквально из ниоткуда, выпав из воздуха среди дороги. Левой рукой он держал что-то явно большое и сильное, а второйтой самой, с кинжалом, наносил удары один за одним. Но, видимо, что-то шло не так, потому что вместо того, что бы издохнуть, его противник коротко рыкнул и извернувшись подмял Нэля под себя, принявшись драть задними лапами на кроличий манермонстр был ранен и благодаря собственной крови, пачкающей шерсть, стал частично виден. Вокруг мага вспыхнул желтоватый контур, пока защищающий колдуна, но становилось очевидно, что долго он не продержится. Нэль снова ударил, но и в этот раз цели не достиг, вывернуться никак не удавалось, хотя мужчина и пытался. Борх среагировал быстрее, чем успел подумать. Выскочив из безопасного круга, в несколько прыжков оказался рядом и, занеся меч, опустил туда, где должна была быть шея нежити. И даже не сразу понял, что именно его ударило в грудь, повалив на землю. Лицо обдало смрадом и... Все закончилось. Вот только вдохнуть не вышло. Запоздало до разума дошла боль сдавленной ударом грудины. Борх хватал ртом воздух, но нутро словно сжалось, переплелось тугим узлом. Когда его принялись усаживать, а тем более клонить вперёд, словно желая впечатать лбом в колени, тело парализовало остро вспыхнувшей болью и в лёгкие наконец тонким ручейком, но потек воздух. Одновременно с этим в ушах перестало стучать и староста услышал, как костерит его маг.
Дыши давай, упырий потрох, рварий выкидыш, дыши,непреодолимая сила все ещё толкала его лбом в колени, но поняв, что с каждым наклоном дышать становится легче и легче, мужчина перестал сопротивляться.У тебя детей полная хата, жена двоих ждёт, куда выперся герой недоделанный,продолжал между тем колдун.Идиот. Скажи спасибо, что из тебя просто дух вышибло, а не ребра переломало. Этакая туша,его, наконец, отпустили и он вдохнул полной грудью. Первое, что бросилось в глазамертвая тварь с перехваченные горлом. И была куда крупнее предыдущей, с медведя или даже поболее.
Магию почему не использовал?продышавшись, староста внимательно глянул на Нэля.Если бы он тебя сожрал, кто бы его потом убил?
Не сожрал бы,колдун устало опустился рядом с Борхом, щурясь на солнце,погрыз бы маленько, это да. А магию против этих тварей нельзя использоватьони ее впитывают и сильнее становятся.
А мечом это что, выходит, я не попал?
Попал. Хороший удар вышел, да только убить их можно лишь таким вот кинжалом,маг кивнул на свой, все ещё зажатый в правой руке.Темным. Ритуальным. Да и то надо в сердце попасть или глотку перерезать. Так что вреда ты ему не причинил, но отвлёк. Спасибо.
Какое-то время они сидели молча, переводя дыхание.
Ты про двойню сказал,староста все же, не утерпел.Правда?
Правда,Нэль закрыл глаза, подставив солнцу лицо.Ты раньше времени детей не хорони. Я загляну к посаднику императорскому, поговорю.
Да толку с тех разговоров,отмахнулся Борх.Надолго ли хватит. Опять по осени налог поднимет, тут имеющихся бы сберечь, а уж двух младенцев, да без козы,он махнул рукой,пустое дело.
Сопли то хватит жевать,лениво протянул Нэль.Ты к жене когда лез, что, не знал откуда дети берутся? Думаешь ей легче будет, коль от рожи твоей кислой все молоко в избе попротится? Руки есть, ноги есть, голова на месте, весна впереди, лето, осень еще, денег я с вас лишь половину возьму. Купи коз, да по семьям не раздавайпоставь сарай хороший, да приладь вдов за ними ходить, да ребятишек их, а молоко сам, лично выдавай туда, где ребятишки малые. А по домам раздашь, пропадет скотина или с голоду или съедят зимой. Глядишь посадник ещё чем поможет, а он поможет, это я обещаю,маг говорил спокойно и ровно, не открывая глаз, замерев, словно змея на теплом камне. И, волей-неволей его спокойствие и уверенность передалась и старосте. Что это он, в самом деле? Стареет, должно быть, без оплеухи уже в кулак себя взять не может.Ступай, выпусти всех, заклинание я снял.
А ты что же?
Падаль уберу,вялый кивок в сторону дохлых монстров.А то дети заикаться начнут, а бабы родят раньше сроку. Да забери у меня что там в сумках осталось съестного, а деньги положи, десять золотых. Прям сейчас сделай, ясно? А меня посадник и накормит, и напоит, и провизию новую соберёт.
На том и разошлись. А когда, спустя тридцать шагов, деревенский глава обернулся, на дороге уже никого не было. Ни мага, ни мертвой нежити.
Глава 4
Да ладно? Вы меня грабите? Серьезно?Нэль аж привстал на стременах, придержав коня. Он с удивлением рассматривал грязных бородатых мужиков, двое из которых сжимали в руках ржавые арбалеты, двоекривые алебарды, а остальные обошлись ножами или дубинами. Всего их набралось человек десять. Признаться честно, разбойников Нэль не ожидал. Он мирно дремал в седле, позволив коню самому выбирать темп езды. Схватка сперва со стаей нежити, а потом сразу с двумя рварами сильно подкосила и после отбытия из Огёвки, он почти сразу устроился на привал и проспал почти беспробудно двое суток. Оставаться в деревне не хотелосьокружающая нищета угнетала. Именно угнетала, заставляя шевелиться казалось бы давно атрофировавшуюся совесть и пробуждая нечто вроде чувства ответственности. Все же это именно его земли, его люди и их бедственное положение отчасти его вина. Точнееего нежелания принимать дела. Да, изначально маг не имел прав на титул, поскольку абсолютно все документы, включая родовой перстень, забрали эльфы. Но пять лет назад Риниэль поручился за него и добился возврата бумаг. И родовых ценностей. В частности колец и обручалых браслетов. Но все это было аккуратно сложено на самом дне сидельных сумок и до сего дня маг про них толком и не вспоминал. А теперь смотрел на разбойничьи рожи и душу затапливало мрачное веселье. Совершенно неуместное. Селяне ведь, доведенные до края безысходностью. Хотя с другой стороны тот же Борх ведь не присоединяется к ним, а ведёт свое хозяйство, выкручивается...
Ты глухой, что ль?его неучтиво ткнули алебардой в голень. Нэль вопросительно выгнул бровь, с насмешкой глянув на хозяина этого раритетного оружия.
Уважаемый, я не торгую антиквариатом, но могу подсказать, к кому вам стоит обратиться. Уверен, столь ценный экспонат с руками оторвут,он опустился обратно в седло. А потом щёлкнул пальцами и с одного из разбойников, вооруженного арбалетом свалились штаны. Второго принялась мутузить по загривку его же дубинка, вырвавшаяся из рук хозяина, третий принялся лихо отплясывать на местедраные лапти (из правого торчал грязный палец) зажили своей жизнью. Четвертого принялась душить та самая алебарда, отчего-то ставшая гибче змеи, двое пытались ее разжать и спасти уже синеющего мужика...
Убедившись, что все при деле, Нэль хмыкнул и, тронув коня пятками, поехал дальше. Действие заклинания закончится само, стоит ему отдалиться на пару сотен шагов. Этого достаточно, что бы поселить в гнилых душонках страх, но недостаточно, что бы убить. Пусть пока боятся, до темноты. Как раз он успеет подготовиться.
К наступлению сумерек, Нэль знал об этой шайке все. Что взрослых мужиков там порядка сорока человек, пяток мальчишек на побегушках, куча награбленного барахла, три пленных девушкидве в глубокой яме, однасвязанная по рукам и ногаму костра. А ещё у них имелся магслабый, никудышный, но он был, и даже поставил какую-то защиту вокруг обжитой поляны после возвращения соратников с неудачного ограбления. Но нервозности его это не умаляло, он то и дело вздрагивал, озираясь и кажется был готов дать деру в каждое мгновение. Знает, стервец, мстительность собратьев по ремеслу, а значит ждёт.
Нэль ждал, пока окончательно сядет солнце и погаснут последние отблески заката. С наступлением тьмы связь с источником крепчала. К тому же в темноте он просто чувствовал себя комфортнее. Он успел разбить свой собственный лагерь, сварить каши с грибами, заварить травы, подремать... А потом накрыл поляну одним простым, но очень энергозатратным заклинанием. И сразу ощутил навалившуюся тошноту; противно и мелко затряслись колени и ладони, но если все пойдет как надо, уже очень скоро все вернётся ему с лихвой. Ещё и прозапас останется. Намечалась плодотворная ночь. Маг спокойно вышел из зарослей, окружающих поляну и тихонько пнул сидящего у костра мужиканикакой реакции. Все верно. Вся шайка оказалась надежно обездвижена. За исключением...
Брысь отсюда,Нэль шикнул на сбившихся в стайку мальчишек. Младшему на вид было лет семь, старшемупятнадцать.А ты останься,он мягко улыбнулся старшему. Детей Армантинэль не убивал. Но для этого пару часов назад вытаскивали из ямы одну из девушек... И юноша тоже застыл с перекошенным от страха лицом. -- Остальныевон, иначе передумаю и присоединитесь к смертникам,он на мгновение сверкнул красными глазами, младший мальчонок взвизгнул и первым рванул прочь, ломанувшись через кусты как хороших размером медведь. Нэль хмыкнул, косо глянул в сторону ямы с пленницами, но вытаскивать их повременил. Девушка у костра и вовсе пребывала без сознания, так что... А вот и собрат-маг. Застыл так же, как и остальные. Разве что у самого края полянывидимо, ощутил чужое присутствие и попытался удрать. Но не успел. Это хорошо. Невероятно довольный, Армантинэль пинками расчистил от крупного мусора пространство неподалеку от костра и вытянул руки вперёд, повернув ладонями вниз. Земля вспыхнула зеленоватым пламенем, и почти сразу огонь опал, оставив после себя выжженную пентаграмму. Армантинэль окинул ее придирчивым взяглядом и, кивнув, обернулся к неподвижной шайке.
Именем императора Роана Третьего, властителя Сонрийской империи, я, вассал его, баронет Илейв, хозяин этих земель, приговариваю вас к смертной казни. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.
Нэль подошел к подростку и, взавалив его на плечи, подтащил и бросил в центр пентаграммы. Когда исчерпываешь силы до дна, восстановление идёт дольше и труднее. А сейчас на поддержание заклятия обездвиживания уходили последние крохи резерва. Поэтому руками и на горбу.
Первая волна силы прошла через тело, заставляя замереть и прикрыть глаза от удовольствия. Уходили вялость и сонливость, отступала тошнота, в голове прояснилось. Он убивал обыденно и рутинно. Вбирал силу аккуратно, без жадности, излишки отправляя в накопители. Большая, часть, конечно, ушла Шестилапой, но и оставшегося магу хватило слихвой. Да, нынешний император определено очень умный человек. Признав, что темные маги, как и разбойники все равно будут существовать, сколько не сопротивляйся, он запретил жертвоприношения в городах и сёлах. Но позволил темным безнаказанно вырезать такие вот лесные шайки. А ещё ворье, убийц, насильников и прочих, кому вынесен смертный приговор так же отдавали в темный ковен. Кроме того из темных выходили замечательные палачи... Как результатразбойников практически не стало. Жулья в городах так же значительно поубавилось. Конечно, на деле все выходило не так идеально, как звучит, но система работала. Расследования, правда, велись всегда в паре со светлымобязательное условие и гарантия непредвзятости.