...Хлопнула дверь. "Входная",отметил маг и, сделав пару шагов, подобрал стоящую на полу почти допитую бутылку вина и сделал два больших глотка. Конечно, Нэсса, в отличие от него, истинный эльф и тянется к природе. И, вероятно, сегодня будет ночевать в саду. Мужчина рухнул на кровать, не раздеваясь и прикрыл глаза. Страшно хотелось спать. Но, видимо, не судьба. Почти сразу вновь скрипнула дверь и раздались осторожные, но тяжелые шаги.
Господин,ломкий мальчишеский голос разогнал полудрему и Нэль приоткрыл глаза.Я нашел, что ты просил. Про Изменяющихся. Там очень мало про них написано, почти все ты продиктовал и сам. Одно только,мальчик замялся.
Ну?
Там сказано, что они живут группами, выпивая сразу целую семью. Либо селятся с человеческими женщинами и те рожают от них детей. Сперва те как обычные дети, а потом, к десяти-двенадцати годам, становятся как отец и могут убивать. И читать других.
Маг едва удержался, что бы глухо не застонать. Просто замечательное завершение дня. Вот выводка Изменяющихся ему как раз и не хватало.
Молодец,скупой кивок благодарности Росу.Иди отдыхать. На рассвете выезжаем в ту деревню, где одежду тебе брали. Ты заказал себе новые вещи у портного?
Да,кивнул мальчик.Кое-что уже готово.
Отлично. Все. Иди,Нэль закрыл глаза, погружаясь в приятную дрёму. Спать. Просто спать.
...И, что странно, Нэсса сегодня не приснилась.
Глава 19
Приближался полдень. Армантинэль сидел в душной деревенской избе и, прищурившись, наблюдал за маленьким мальчиком, которому и двух лет ещё не исполнилось. Было видно, что его любятвопреки сельским привычкам, на малыше даже оказались штанишки и рубашечка, а не просто длинная рубаха в пол, перешитая из одежды старшего брата. И, по стечению обстоятельств, именно он оказался единственным соплеменникам КорнаСатрайсом. Старшие детиугрюмый подросток, четырнадцати лет, озабоченный исчезновением "отца", робкая девочка лет двенадцати на вид, ещё один мальчик лет восьми... И малыш, очевидно, рождённый уже после того, как Изменяющийся выпил настоящего Корна и поселился в его семье. Жена так же оказалась человеком, ненашутку встревоженным отсутствием мужа и кормильца. Все в деревне были обычными людьми: голодными, уставшими, нищими, но людьми. Все. Кроме этого смешливого малыша, которого Нэль теперь должен быть забрать и убить. Вспомнился недавний разговор с Нэссой, где она утверждала, что Армантинэль неспособен убить ребенка. И, видят боги, он мог. Но сейчас внутри все противилось... Мужчина не хотел.
Сидевший рядом Рос заерзал, обращая на себя внимание наставника. Мальчика забавляло, что никто из домашних ее садится на лавку, хотя время приближалось к обеду. Нэль накрыл их обоих заклианием невидимости стоило войти в деревню. В чужой дом они пришли незванными гостями и, устроившись довольно удобно, постепенно проверили всех здесь живущих, навесив ещё отталкивающий пологкак только кто-то приближался к лавке, он тут же вспоминал про какие-то дела, или спотыкался и забывал, куда шел, или... Вариантов было множество, результат одиних никто не беспокоил. Вот и теперь хозяйка дома направилась было накрывать на стол, но на пол пути сбилась с шага, остановилась и побежала к двериловить младшего сына, почти выбравшегося на улицу. И в этот момент Нэль окончательно передумал убивать малыша. Ведь, как ни крути, у него в подземелье сидит его отецвзрослый, обученный Изменяющийся, которого можно при необходимости склонить к сотрудничеству просто напомнив про мальчика. И про то, что дети вечно склонны куда-то лезть и пропадать без вести. Особенно здесь, в лесных деревушках...
Армантинэль хмыкнул и кивком указал Росу на выход и двинулся к двери первым.
Мастер,ученик, не смотря ни на что, все же сообразил молчать все то время, что они шли через деревню и открыл рот лишь когда добрались до лошадей, оставленных в лесу.Ты нашел, что искал?
Да,Нэль принялся рыться в седельной сумке.Младший мальчикСатрайс.
Я читал, что их раса объявлена вне закона и обнаруженные представители должны быть уничтожены,Рос неуверенно замер.Неужели даже такого малыша надо...
Если ты не заметил, я оставил его в живых. Он слишком мал, что бы выносить приговор, к тому же немного позже этот ребенок может стать мне полезным,мужчина выудил из сумки два лёгких метательных кинжала в ножнах.Ты умеешь обращаться с оружием?
-- С кинжалами да, немного. Разбойники иногда устраивали нам... В общем, давали ножи и мы, мальчишки, должны были бросать их в мишень. Кто больше раз попадет в дерево, того и кормят.
Мне нравится такой подход. Теперь тоже так буду делать. Выучил урокпоел, не выучилиди дальше учи,маг криво улыбнулся, показывая, что шутит и протянул мальчику оба кинжала.Крепятся на внутреннюю сторону запястья, вот так, давай, покажу... В случае опасности не используй до тех пор, пока не станешь уверен в том, что можешь. Иначе они будут представлять опасность только для тебя самого. С завтрашнего дня занятия будут проходить иначе. С утрафизическая подготовка, потом теория. Обед. Личное время. Занятия с оружием. Ужин. Начиная с заката и до полуночипрактика. Потом отбой. За лень или недостаточное усердие буду наказывать. И, поверь, тебе не понравится,мужчина больше не улыбался. Он смотрел предельно серьезно.
Рос сглотнул и нервно кивнул, предчувствия приближающиеся неприятности.
Все. Поехали,Нэль легко вскочил на коня, который в холке был выше мальчика на пол головы или даже больше и, не оглядываясь, отправился обратно к усадьбе. День пути показался Росу бесконечно длинным. Занятия начались прямо в дороге. Армантинэль рассказывал, заставляя ученика раз за разом повторять услышанное. На привалах, через каждые два-три часа, приходилось заниматься практикой после чего личное время ему сократили в половину, заставив ещё делать гимнастику для пальцевнекоторые разделы магии (в частностибоевая) требовали базовых жестов. И эти жесты Росу не давалисьгибкости пальцев не хватало.
Уже глубокой ночью, в пределах видимости горящих окон усадьбы, Нэль затащил ученика на старый погост и поднял скелет, принявшись рассказывать о способах контроля данной нежити и последующего упокоения. И, надо отметить, маг пожалел мальчика и могилу для призыва выбрал старую, поэтому скелет был "чистым", без ошметков мышц и кожи. Просто желтоватые кости, пустые глазницы и челюсти, щелкающие каждый раз, стоило ребенку зевнуть. Убедившись, что Рос не только выслушал, но и запомнил урок, мужчина, хмыкнув, предложил мальчишке попробовать управлять скелетом самостоятельно. Тот, как-то диковато глянув на учителя, робко кивнул и без подсказки, хоть и неуклюже, но все же перехватил зеленоватые нити тянувшиеся от правой кисти Нэля к нежити. Скелет вздрогнул, скрипнув костями, нити померкли... И тут же вспыхнули втрое ярче, чем раньше, скелет вихляющей, неверной походкой обошел вокруг могилы, зачем-то размахивая левой рукой. А потом нити вдруг выцвели и лопнули, выпуская нежить и та побрела куда-то, ломая кусты.
Эй, куда он?Рос пошатнулся, побледнел, вновь зашептал заклинание, но с пальцев сорвалось лишь пара тускло-зеленых искорок.
Я же тебе говорилследи за потоком силы, а ты на обычного скелета бухнул столько энергии, будто дракона контролировал. Исчерпал весь резерв и потерял контрольАрмантинэль досадно сморщился, но нежить вернул, заставил закопаться обратно и упокоил.Плохо тебе?вопрос ответа не требовалученик был настолько беден, что сам смахивал на упыря.Ладно,мужчина поднял руки, водрузив одну ученику на затылок, а вторуюна грудь. Ладони окутались бледной зеленью.Сильный маг может быть источником для слабого.
А яслабый?голос Роса прозвучал тоскливо, хоть и несколько окреп.
Ты неопытный. Силадело наживное,Нэль убрал руки. Все, хватит на сегодня. Поехали.
****
Последующие три седмицы жизнь Роса кардинально изменилась. Уже к концу первой он едва переставлял ноги, а все телоособенно пальцы, терзаемые гимнастикой днём и базовыми жестами после заката -нещадно болело. Голова пухла, а в глазах словно навсегда поселилось по пригоршне песка. Первые три дня в личное время мальчик, ложивщийся теперь после полуночи, а встающий сразу после рассвета, просто спал. На четвертый, когда Армантинэль наказал его за грязную рубашку и в целом неопрятный вид, на пол дня отрядив в прачечнуютаскать воду и сырое бельеон пересилил усталость и привел в порядок вещи, вычистил обувь, отмылся сам и даже заправил кровать. На десятый день мальчик понял, что не прочь снова оказаться в прачечнойтренировки стали дольше и спрашивал Нэль строже. Если сперва Рос ещё недоумевал, что за испытание на прочность вдруг устроил ему наставник, то к концу второй седмицы сил на недоумение уже не осталось. И, когда на четырнадцатый день его вместо привычного Назима разбудил щелканьем зубов и скрипом костей скелетв ошметках мышц и остатках гнилых тряпокмальчик просто его упокоил и пошел умываться. И осознал случившееся только за завтраком. Впрочем радость была недолгойбыстро пришло понимание того, что это ничего не меняет и ежедневное истязание никто не отменит, а значит сейчас снова придется идти и... Рос закрыл глаза, всего на мгновение... Что бы проснуться ближе к вечеру, на своей кровати с тяжёлой головой, но удивительно отдохнувшим. На столе у окна, поверх стопки книг лежал клочок бумаги с одним единственным словом: "заслужил". В этот день теории не было, но практика после заката состоялась, как и обычно. И с ясной головой было например лучше. Рос с удивлением понял, что у него... получается! Всего четырнадцать дней прилежания и ежовых руковиц, в которых держал его теперь наставник принесли свои плоды. Воодушевленный успехом, мальчишка даже перестал обращать внимание на Альтона, уже седмицу как присутствующего на их ночных тренировках. Мужчина был ещё слишком слаб, что бы хоть как-то принимать участие, к тому же дневное солнце нещадно жгло глаза, напрочь отвыкшие за долгую больную зиму в заточении от яркого дневного света. Но каждый раз при помощи Нэля и Назима он спускался сюда, садился пол деревом и то ли наблюдал за ходом тренировки, то ли дремал... Ему уже сообщили о смерти невесты и, Рос знал, что о о разбойниках наместнику не сообщили. Сказали только о Рварах.
Но больше всего удивительно и неожиданно ученику было то, что Армантинэль тренировался вместе с нимфизическая подготовка, бег, оружие, боевые заклинаниякогда доходило дело до последнего, он выдворял всех за мысленную черту, ограждал поляну защитой и начиналось то, на что сбегалась посмотреть вся дворня. Мальчик уже знал, что боевая магияэто не пяток слов и жестов, выполненных в нужной последовательности. Это работа всего телаоб уровне мастерства, достигнутого наставником, Росу даже мечтать не приходилось. Он лишь со слепым восторгом смотрел, как перетекает мужчина из одной стойки в другую, как сверкают на пальцах молнии, шары, сферы, как срываются ледяные иглы и расползается черный туман, как от небрежного, вроде, взмаха кистью, разлетаются в крошево камни...
Иногда посмотреть приходила и Нэсса. Она тоже нашла себе занятие и стала помогать садовникуседому, уже немолодому мужчине. Под чутким руководством его безупречного вкуса, при наличии искренне желающей помочь эльфийки и паре недюжих парней, выбранных в помощники за физическую силусад менял облик и расцветал.
А ещё Нэсса, в отличии от восторженной дворни и Роса, видела то, что кроме нее было очевидно ещё Альтону и, вероятно, Назиму: маг готовился к бою. Видела, но не задавала вопросов. Хотя теперь они всегда ужинали вместепосле полуночи, в покоях Армантинэля, куда переселил его из той комнаты заботливый Назим. Армантинэль и Нэсса словно выполняли какой-то давний, бессмысленный ритуалужины проходили в молчании, либо, если завязывался разговор, то он напоминал путешествие по незнакомому болоту. Шагзамереть. Шагомут, вернуться обратно. Тема отношения при всем этом старательно не поднималасьнастолько старательно, что недосказанность, висевшая между ними ощущалась почти физически. Впрочем, иногда Нэсса сомневалась, эта неловкость не плод лишь ее фантазий, потому что маг вел себя свободно и раскованнолибо он превосходный лжец, либо она просто сходит с ума. Но, в тоже время эльфийка поймала себя на том, что привыкла к присутствию Армантинэля и исходившее от него ощущение опасности теперь успокаивало, а не заставляло вздрагивать, подсознательно искать укрытие. Нэсса не знала, да и не могла знатьэто укрепилась и начала работать духовная связь, ставшая основой их союза.
Так прошло почти полных три седмицы. Дворня, взбаламученная появлением сразу двух господНэля и Альтонауспокоилась, поняв, что первому нет до них никакого дела, а второй ещё не оправился от болезни. Так что усадьбой по прежнему заведовал привычный Назим, который хоть и спуску не давал, но все же был своим и знакомым. Обнищавшие земли давно уже не давали дохода, тут даже управляющего не имелось уже года три... Захолустье и дыра, даром, что на границе с эльфами. Жизнь вошла в привычный, размеренный ритм. В какой-то момент Нэсса вдруг поняла, что если и не счастлива, то во всяком случае чувствует себя спокойной и умиротворённой. От нее впервые в жизни ничего не требовали, не ждали, не следили пристально за каждый шагом и не тыкали носом в ошибки. Девушка занималась тем, чем хотела и тогда, когда хотела.
Все изменилось на двадцатый день после заключения брака. Они ужинали, как обычно после полуночи. В покоях тускло горели несколько свечей, через распахнутое настеж окнолето уже буквально плясало на носу и ночи стояли теплыеиз леса доносилось пение ночных птиц и стрекотание насекомых. Нэль вдруг прислушался к чему-то за дверью и вышел в коридор, а Нэсса отошла к окну и глубоко вздохнула свежий ночной воздух, вдруг осознав, что не покидала усадьбу с самого момента их приезда. И так вдруг стало щемящее-тоскливо, что она заметила возвращение мага только тогда, когда он обнял ее за плечи, прижав к себе. И, не произнося не слова, тоже принялся смотреть куда-то в ночь. И эльфийка вдруг отчётливо понялаему точно так же как и ей тоскливо и как-то обречённо.
Так, рассматривая ночь, они стояли довольно долго, пока Нэль не вдохнул чуть глубже, разрушая возникшую гармонию.
Не надоело тебе в доме сидеть и с садом возиться? Может, погуляем пойдем? Тут недалеко озеро есть, красивое. Тебе понравится,Армантинэль так и не выпустил Нэссу из объятий. Голос звучал чуть ниже, чем обычно, но это было удивительно уместно.
Поздно ведь уже.
Да ладно, не говори, что не сбегала из дома по ночам, что бы... Ну, не знаю... Послушать как шепчет по ночам река, как скрежещут лесные духи, как, в конце-концов, звучит рассвет?мужчина прищурился, осторожно коснувшись губами открытой шеи девушки.
Сбегала. Но меня больше охота интересовала. А ты?эльфийка чуть повернулась, что бы видеть лицо собеседника.И я не подозревала, что ты синтементален.
И я убегал,Нэль разжал объятия.Малышка, темный без доли синтементальностиэто серийный убийца,маг грустно улыбнулся.Давай, идём,мужчина крепко взял ее за руку и решительно направился к выходу.
****
На улице оказалось довольно светлона небе висела полная луна, освещая округу неестественно-белым светом.
Ты любишь ночь, верно?эльфийка с радостным трепетом покинув стены, под надёжной защитой которых находилась все это время, шагала рядом с магом, с любопытством осматривая незнакомый лес.
Люблю. Ночью я сильнее, это мое время. К тому же ночь позволяет увидеть картину в целом не отвлекаясь на детали.
Это как?
Ну, вот смотри,Нэль замер, на мгновение прикрыв светящиеся зеленоватым глаза и открыл их уже нормальными, человеческими.Видишь то дерево?впереди, через поляну, шагах в тридцати стоял огромный дуб.Днём ты в первую очередь увидишь зелень листвы, переплетение веток, птиц, прячущихся в кроне, трепыхание листвы на ветруэто детали, которые отводят взгляд от сути. Сейчас ты видишь сперва то, как этот дуб велик. Это сильное, мощное, красивое дерево. Возможно, он стоял тут ещё тогда, когда в эти земли пришли мои предки...мужчина криво улыбнулся.Понимаешь, о чем я? Деталиэто наносное, малышка. Тьмапоказывает суть. И я сейчас не только о красоте дерева,маг крепко взял эльфийку за руку и они пошли дальше.
Ты о том, как начинает проявлять себя эльф, ну или человек, когда чувствует страх, боль или злость?
Именно,Нэль выглядел довольным, словно сообразительность спутницыисключительно его заслуга.Так что да. Я люблю ночь, люблю мрак и тьмув них меньше лжи.
Какое-то время Армантинэль и Нэсса шли молча. Пока эльфийка вдруг не вздрогнула, словно опомнившись.
Нэль, послушай... А как же рвары?
Не переживай, малышка. Просто доверься мне, ладно? Я не хочу с тобой говорить о работе,маг улыбнулся.
Глава 20
Озеро действительно выглядело потрясающе красивым. Идеально круглое, окружённое ивами, рогозом и камышами. Сверху, ближе к берегу, цвели водяные лилии и кувшинки, светлый песок на берегу, уходящий вглубь так и манили разуться и пройтись, намочить ноги... Вокруг шумел вековой лес, над кроной которого висела полная луна.
Красиво,Нэсса улыбнулась и, подойдя к воде присела, проведя раскрытой ладонью над поверхностью.Ай,почти сразу, разорвав идеальную озерную гладь, из толщи воды вынырнуло нечто округлое, яркое и, впившись зубами в мизинец, глубоко прокусило, плюхнувшись после этого обратно в воду.
Прости,мужчина подоспел моментально, оттащив эльфийку подальше от коварного озера.Прости, я не знал, что здесь водится нечто подобное,он хмуро осматривал прокушенный палец. Странно, никогда не видел такого...Нэль уже оторвал полосу от шелковой рубашки (других он не носил) и аккуратно перевязал удивительно обильно кровоточащую ранку.
Мне кажется это не была рыба,задумчиво проговорила Нэсса.Жалко. Я была бы не прочь искупаться.
Потом разберусь,маг хмыкнул.Да, я бы тоже был не против того, что бы ты искупалась,мужчина хохотнул.Ладно, идём, мы так и не поужинали.
А есть чем?девушка придирчиво осмотрела пустые руки спутника.
Можем кухню ограбить, -- в паре шагов засеребрилась рамка перехода. Армантинэль широко, шкодливо улыбнулся, в который раз заставляя Нэссу удивляться. Он вел себя как мальчишкаровесник Роса. И это было... странно и непривычно.
Давай,девушка сдержанно улыбуналсь.Но почему бы нам просто не вернуться в твою комнату и не забрать ужин?