Если совсем уж откровенно, Рос не понимал, зачем его отправили в сопровождение. Номинально именно он, мальчишка, являлся главным в отряде,в реальности же запралял староста одной из близлежащих деревеньХурт. Светловолосый детина поглядывал на подростка недобро, словно бросая вызовну, мол, оспоришь мои слова? Рос игнорировал, памятуя напутственные слова наставника:
Не ввязывайся в перепалки и склоки, но если вдруг доведётсяв дороге случается всякоетвердо помни то, что ты уже сейчас сильнее любого в вашем отряде. Не сутетись, не лезь вперёд, позволь решать тем, кто знает. Ну, или думает, что знает. Но если ситуация будет требовать тогосумей настоять на том решении, которое будет казаться верным.
А если они не станут слушать?
Станут,улыбнулся Армантинэль, разлохматив парнишке волосы.Ты выше их по статусу, тымой поверенный и именно ты отвечаешь за то, что бы золото добралось до мест назначения.
Но ведь мы объедем не все деревни...
По дальним я проедусь сам,мужчина отвечал на удивление спокойно и терпеливо.Ещё вопросы остались?
Один, -- Рос слабо улыбнулся, накидывая куртку,зачем мне вообще туда ехать? Они что, сами меж собой золото разделить не способны?
Потому что тебе я больше доверяю и лучше знаю. И у меня есть надежда, что ты не исчезнешь вместе с деньгами в неизвестном направлении, как это наверняка сделают старосты вместе с семьями. А может и не сделают, но я лучше перестрахуюсь и поручу дело тебе,с этими словами маг вручил подростку пять увесистых мешочков.В каждом из них по сто пятьдесят золотых. После приезда в каждую деревню тебе нужно будет настоять на том, что бы собрались все жители и при них передать деньги старосте, объявив королевскую волю о покупке зерна, скота и всего необходимого для подъёма хозяйства. И что по осени за эти деньги будет строго спрошено. Все ясно?
Я понял,не сказать, что у парнишки прибавилось уверенности, но выбирать не приходилось. Он прекрасно видел, что кроме него заняться этим действительно некому.
Привал решили сделать ближе к обеду. Отдохнуть и за одно переждать самое жаркое время в тени. Рос тоже спешился, напоил, обтер и привзял своего коня так, чтобы длины повода хватало щипать траву. Сам же улёгся, сунув под голову заплечный мешок и закрыл глаза. И почти сразу открылего непочтительно толкнули ногой в сапог.
А барин что, лагерь обустраивать не изволит?над ним возвышался тот самый Хрут, недовольно раздувавший ноздри.
Барин? Вряд ли, занят он сейчас, с эльфийским посольством разговоры разговаривает,Рос прищурился, приподнявшись на локтях.
За хворостом, говорю, иди,староста попытался прикрикнуть.Выдрать бы тебя, может почтительности прибавилось...
Рос растерялся, но все же ответил:
Так я обедать и не собираюсь,мальчик пожал плечами.Кому надо, тот пусть и идёт. А когда и за что меня драть, не тебе решать. И не тревожь меня больше.
Солнце поднималось выше, дышать становилось все труднее, горизонт подернулся липким туманным маревом. Рос, припомнив шутливый урок наставника о бытовой магии, заломил пальцы и кое-как воскресив в памяти нужные слова произнес воистину зубодробительное заклинание. И, о чудо, из ниоткуда на полянку вдруг подул прохладный ветерок, охлаждая разгоряченную кожу. Спустя несколько мгновений, когда присутствующие сложили в уме два и два, взгляды, направленные в сторону Роса, несколько смягчились.
Все случилось в момент, когда все, кроме подростка, садились обедать. Лениво-жаркое, спокойное марево рассекло тревогой, словно ударом кнута. Юный маг вскинулся, моментально просыпаясь, огляделся, но никаких признаков опасности не заметил. Спутники раскладывали кашу, звинела в воздухе мошкара, пели птицы, вдалеке тявкала лисица. Иничего. Но тревога давила, нарастая, парализуя и буквально трясла за плечи, требуя бежать отсюда немедленно. Рос, как во сне поднялся, потянувшись за коротким широким мечом, притороченным к седлу. Владеть им он ещё толком и не научился, но... Низкий рык ввинтился в уши, заставляя подогнуться колени. У подростка похолодело внутри, а спина покрылась липким, холодным потомон уже видел то, что ещё не осознали его спутники. За их спинами стоял, опираясь на четыре конечности, здоровенный упырь. При жизни это был красивый мужчинавысокий, статный, широкоплечий, но смерть мало кого красит, а уж посмертная жизнь... В одной глазнице копошились черви, лоскут кожи на лице вместе с нижней губой оторвался, обнажая челюсть и зубы, пальцы вздулись и почернели, одежда висела лохмотьями. Упырь стоял, нависнув над Хуртомна поляне повисла гнетущая тишина. Шесть пар глаз переглянулись и сошлись на Росе, стоявшем в десятке шагов. Как бы мальчишка не был быстргорло Хурту перегрызут быстрее. А потом один из дворовых парней вдруг... оглушительно чихнул. И юный маг, сбросив оцепенение, моментально принял решение и выбросил раскрытые ладони перед собой, припадая на левое колено и подаваясь вперёд всем телом. Над поляной пронеслась ударная волна чистой силы, выпившая добрую половину резерва мальчишки. Мужиков раскидало по сторонам, Хурта, вместе с упырем, отшвырнуло куда-то в кустывремя утекало сквозь пальцы и Рос в три прыжка оказался рядом, сжимая меч до побелевших костяшек. Рывком помог подняться Хурту.
К лошадям, живо!
Упырьживой мертвец, похороненный без охранных рез и не знающий покоя из-за незавершённых дел. Кусты затрещали, мальчишка скрестил пальцы, мысленно обещая себя, что отныне зарядку для повышения их гибкости будет делать добровольно и три раза в день, и приподнял меч. Живого мертвеца надлежало сжечь, вот только... В нынешнее сухое лето вместе с упырем выгорит половина леса а если ещё и торфяники займутся... Кусты затрещали вновь, но совсем не там, где он ожидал. А потом на поляну вывалились сразу три упыря и, судя по тому, как похолодело внутри и какой потусторонний ужас сковал тело, явилась ещё и...
Навья!!!Рос взвился в седло, обрубая мечом повод, все ещё привязанный к ветке дерева, развернул коня и своим примером дал понять, что надо делать ноги. С темным духом, который был когда-то человеческой душой, не всегда справлялся даже опытный взрослый маг, а уж ему, не получившемуся ещё даже года, даже не стоит пытаться.
Опомнился подросток лишь через пару верст дикого голопа, натянул поводья, переводя коня на тряскую рысь, а послешаг.
Эй, ты чего это?с ним поравнялся один из дворовых.Все, что ли, недостает Навь?
Навья,поправил Рос.Погоди, дай подумать.
Чего думать тут! По кустам расшвырял всех, неуч,привычно забубнил Хурт, под одобрительный гомон.Домой надо. А то упырей мы не видели, в село то не ходят они!
А я никого не держу,Росом вдруг овладело ледяное, расчетливое спокойствие.Идите. Только вы запамятовали, что Навьяне упырь, ей стены не преграда. Это темная душа, ищущая тепла и отогревающаяся в чужих сердцах. И она придет в след за вами, и заберёт и вас и ваши семьи. А потом обойдет каждый двор, оставляя за собой лишь окоченевшие тела. Так что?подросток смотрел тяжело и холодно, взгляд потемнел.
Так откуда ж она взялась тут, эта пакость?Рос не видел, кто задал вопрос, но это казалось и не важно.
Я не знаю, но обязательно выясню и передам наставнику. А пока скажите-ка, а есть ли склеп на ближайшем кладбище?
****
Беседа с эльфами не складывалась. Сразу после их приезда у Армантинэля страшно разболелась голова. Каждое слово казалось гвоздем, впивающимся все глубже и глубже в виски, сосредоточиться на теме разговорапока ещё вполне невинного, текущего за обедомне выходило. Перед глазами плыло и в конце-концов маг не выдержал и, поднявшись, вышел из столовой. Боль накатывала волнами, заставляя держаться за стену и идти буквально на ощупь.
Мужчина остановился, пройдя пару десятков шагов и замерев у открытого окна, жадно глотая горячий летний воздух. По спине и вискам каплями стекал пот, мышцы теряли силу, стоять выходило с трудом, как и оставаться в сознании. Мучительные приступы учащалисьэто был уже третий за четыре дня. Каждый раз все начиналось с головной боли, а заканчивалось... Из носа закапало, все чаще и чащеНэль выругался, доставая платок, но вместе с кровотечением пришло облегчение. Казалосьголова это большой нарыв, который наконец прорвался и вместе с кровью выходит боль и наступает облегчение.
Вам нехорошо?новоявленный тесть не заставил себя ждать.Моя дочь обеспокоена вашим нездоровым цветом лица и внезапной отлучкой.
"Мне прекрасно, я просто умираю",мысленно огрызнулся Нэль, пребывающий далеко не в радужном настроении. Но вслух ответил иначе. Ударить в грязь лицом перед этим, вроде бы, доброжелательным эльфом с пронзительно-расчетливым взглядом, было никак нельзя.
Все в порядке,а из носа продолжало лить, не думая униматься.В детстве подрал упырь, я много дней лежал в горячке. Мама выходила, но с тех пор иногда случается вот такая вот неприятность,мужчина криво улыбнулся, удивляясь, как складно удалось соврать, да ещё и взять за основу правду.Если вас не затруднит, скажите Нэссе, что я сейчас подойду и мы продолжим обед. Пусть подают десерт. А я пока переоденусь,и, недожидаясь ответа, развернулся, отправившись к себе. Долго умывался, перебирал рубашкистоило уняться кровотечению, голова вновь начала наливаться болью.
"Нэсса?"к мысленной связи прибегать не хотелось, но пришлось. Нужно предупредить эльфийку, что некоторое время родню развлекать придется ей самой.
"Нэль? Что с тобой? Что случилось?"ответ пришел почти моментально.
"Не скажу, что все в порядке, но относительно терпимо. Мне нужно отлучиться, ненадолго. Действительно нужно. Справишься? Я все расскажу, но вечером".
"Иди",от Нэссы повеяло раздражением, направленным на брата.
"Малышка, уже совсем скоро это все закончится и мы с тобой отправимся к океану. Хочешь?"маг стоял, уперевшись руками в камод и закрыв глаза.
"Хочу"просто ответила девушка и темный ощутил ее улыбку.
"Значит, сделаем"Нэль с усилием разорвал связь, оттолкнулся от своей опоры и отправился к Ашшаату. С самого утра становилось все хуже и хуже, облегчения не наступало и эльфы отходили на второй план. По пути, правда, пришлось завернуть на кухню и взять для пленника какой-то еды.
Вампир лежал на кровати, закинув руки за голову и дремал. В комнате царил полумрак, слегка разогнанный чуть красноватыми пульсарами, видимо подвешенными Ашшаатом.
Ешь,Нэль поставил поднос на стол и опустился на единственный здесь стул. С заметным облегчением, надо сказать.Только быстро, надо поговорить.
Вот это неожиданность, а я думал ты соскучился и поэтому пришел,Ашшаат хмыкнул, продвигая к себе тарелку с мясной кашей.Паршиво выглядишь.
Будешь много разговариватьвернёмся в пыточную,Нэль в ответ криво улыбнулся.А хреново выгляжу я, видимо, молитвами Шестилапой. Об этом и хочу поговорить.
В пыточную? Можно. Только там я ничего не скажу,Ашшаат широко улыбнулся.Моя разговорчивостьисключительно добровольное начало. Кровь носом уже идёт? Головные боли? Слабость? Тошнота? Хандра?
Все из перечисленного, одновременно. Что это значит?
Это плохо. Они начали ритуал подселения.
И кого ко мне подселяют? И ктоони?
Этого я тебе не могу сказать, но если ты пороешься в легендах старой империи, то обязательно поймёшь что к чему,вампир подмигнул.Прости, но некоторые вещи я действительно не могу сказатьпринес клятву и умру, как только доберусь до середины фразы. Только смотри, сейчас копаться в легендах не самая лучшая идея. Времени нет.
И сколько мне осталось?внутри неприятно похолодело, хотя до этого момента Армантинэлю казалось, что он готов к любым новостям.
Дня три, не больше. Или меньше. Но готов обменять совет на пол стакана крови,вампир ухмыльнулся, прекрасно понимая свое выигрышное положение.
Ну?Нэль раздражённо дёрнул уголком губ и щекой.Моя подойдёт?
Вполне,пленник поднялся.Каша это хорошо, но сытости не приносит. Это вроде как если бы ты вдруг вздумал есть одну капусту и яблоки. С голоду не умрёшь, но хочется чего-то посытнее, верно?
Жри уже,темный скривился, протянув вперёд руку, наблюдая как увеличиваются клыки Ашшаата, как тот медленно склоняется над его запястьем.
Я бы, конечно, предпочел какую-нибудь девчонку, посмазливее,сделал попытку вампир, но в свободной руке у мага загорелся пульсар.
Меру знай и жри что дали,уже к концу фразы запястье проткнули клыки, а рука отнялась почти до плеча. Было неожиданно неприятно, хотя сам, не так давно, выпил изрядное количество крови Риниэля.Довольно,Нэль отпихнул Ашшаата, забрав руку.Ну?
Женись,пожал плечами пленник, облизнув клыки.
Я женат, если ты забыл,от мага повеяло холодом и раздражением.
Нет, не то. Ты связал с эльфийкой души. А нужно связать тела. По договору твое тело принадлежит Шестилапой. Но, как ты верно догадался, договор заключён не совсем честно. Так что заключи союз, ваш, демонический, и это поможет выиграть времяподселение станет невозможным, потому как...
Мое тело будет принадлежать ещё и Нэссе, я догадался, спасибо,огрызнулся маг, преодолевая дурноту.
Именно,вампир выглядел довольным.Выигранного времени тебе хватит, что бы завершить дела с эльфами, а потом приходи, мы обсудим дальнейшие условия моей помощи тебе, демон.
Я не демон.
А кто?в голосе пленника звучала откровенная насмешка.Человек? Эльф? Посмотри на себя, у тебя от человека только магия и то,он фыркнул,ещё вопрос, твоя ли она. Если бы не демоническое начало, ты был уже давно мертв. Ты должен был умереть в семь, когда собственный отец решил скормить тебя упырю. Думаешь, это он тебя вытащил? Да как бы не такэто был я, и упыря упокоил и тебя вытащил, матери принес. Он тебя тогда бросил. Вмешалась Шестилапая, подправила твоим родителям памятьони забыли обо мне. Ты пострадал сильнее, чем думаешь, я подлечил, но дурная кровь оказалась сильнее и выздоровление стало долгим. А потом, в шестнадцать, когда ты попал под Гнев солнца. Человеческую защиту смело сразу же, ты неосознанно выпустил демона и тем самым сумел дожить до моего появленияя долго не мог пробиться через заслон светлых. Но я пришел и закрыл тебя тогда, когда ты уже был на грани. И опять тебя выручило именно демоническое начало. Ты демон, Нэль, с эльфийским именем и человеческой магией. Но сути это не меняет.
Армантинэль молча растер лицо руками, промолчав. Он терпел сарказм и насмешки Ашшаата потому что виделэто вампир одна сплошная боль. Поэтому и смеялся пленникнад собой, над ним, над всем миром. Это был тот смех, когда смеются для того, что бы не начать плакать.
Я услышал тебя,наконец темный поднялся, кивнув.Распоряжусь, что бы приносили еду трижды в день. Потом, когда освобожусь, приду и мы продолжим этот разговор.
Армантинэль развернулся и вышел. Следовало найти Нэссу, а после подумать над всем, что удалось сегодня узнать.
Глава 7
До кладбища добрались довольно быстро, привязали конейРос нервно озирался, не имея нужных знаний, но чувствуя недоброе. Он понимал, что те упыри, с которыми они столкнулись, не задрали их прямо на той же поляне только потому что стоял полдень. Солнечный свет нежить не любила и двигалась под яркими лучами медленно. Ещё парнишка знал, что как только начнет вечереть, они войдут в силу, возьмёт их след навья и они в семером просто не успеют вернуться обратно в усадьбу. Поэтому Рос решил так: на ночь укрыться в склепе, обязательно оснащенном дверью, обитой серебром и стенами, с вкраплениями того же металла. Ещё он собирался обнести укрытие защитным кругомна это уйдут остатки резерва, но за ночь он худо-бедно сумеет восстановиться, выбрав силу, кропотливо собранную в браслет-накопитель, подаренный Нэссой. А утром, оставив спутников в укрытии, взять двух коней и добраться до усадьбы. Навьяэто действительно страшно. Мальчик не сталкивался сам, но прочел достаточно историй о том, как эти духи опустошали целые города, что уж говорить о небольшом баронстве?
Конечно, спутники не были в восторге от этой затеи, но Рос, вдруг осознав свою силу, сумел настоять на необходимости. Склеп оказался мал. Про то, что бы разместить внутри коней не шло и речи, разве что...
Заберём двух коней. Моего и твоего, Хурт. Они самые выносливые. Остальных расседлать и отпустить.
Чего? Коней пускать? А новых что, ты нам купишь?взроптали деревенские.
Хорошо. Вы двое можете остаться снаружи, а коней заведем внутрь,легко согласился парнишка.Мы всене влезем, семь коней займут все пространство!время утекало, спор следовало немедленно завершать. К счастью, в этот момент поблизости раздался короткий рявк и глухой, утробный вой. Напуганные, взвинченные мужики заскочили внутрь холодного каменного помещения и захлопнули дверь. Рос слышал, как опустился в пазы надёжный засов. Юный маг остался снаружи, оглядывая заросли сирени, боярышника и шиповника, обильно разросшихся среди покосившихся памятников. Ему мерещились чужие, враждебные взгляды буквально ото всюдуот страха взопрела спина, но крепко сжав рукоять меча, Рос уткнул острие в землю и пошел кругом склепа, продираясь сквозь густые заросли и не жалея поливая силу. Не смотря на небольшие размеры укрытия, времени прошло изрядно. Подросток замкнул круг, перевел дыхание и тихонько стукнул в дверьв наличии взглядов сомневаться уже не приходилось. Смеркалось,то здесь, то там загорались и гасли пары глазкрасные, зеленоватые, синие. Сами по себе глаза не пугали, но как правило с ними в комплекте обычно идет набор клыков и вместительное брюхо... Вот это настораживало, как и то, что магии осталось совсем чуть. На один, максимум два удара.