Конечно. Ты одиночка, маг, мы тщательно следили за тем, что бы у тебя не появилось каких-то привязок к этому миру. И все было под контролем до тех пор, пока ты не встретил эту эльфийку и не заперся с ней в поместье. У тебя хороший дом, знаешь это? Даже перемещаясь на изнанке мира, я с огромным трудом мог наблюдать за тобой, но никаким образом не мог влиять на события. А потом, в какой-то момент перестал и пытаться.
Когда узнал о том, что тебе лгали последние пару десятков лет?
Ашшаат кивнул.
Да. Так что, давай уже закончим с твоими делами и я пойду. Своих невпроворот.
Ты будешь свидетельствать в мою пользу? Дашь клятву?
На крови тебя устроит?вампир блестнул глазами, оскалившись в клыкастой улыбке...
****
Еще какое-то время маг провел у вампира, потом поднялся и вышел. Он узнал достаточно, чтобы разорвать договор. День клонился к вечеру и Нэль, найдя Роса, спустился с ним в подземелья. Туда, где сидели в заперти селяне, подставившие мальчишку.
Какое-то время царила тишина. Темный, убедившись, что взглядов обращены в основном на ученика, привалился к стене, переведя духспертый воздух душил, а глаза слезились от едкого факельного дыма. Головная боль становилась все сильнее, угрожая уже привычным носовым кровотечением. Надо заканчивать здесь и побыстрее. Темного мага, с изрядной долей демонической крови, должны бояться, а не жалеть.
Эти люди обрекли тебя на смерть своей трусостью,мужчина положил руку на плечо мальчишке.Ты темный, по приказу императора имеешь право распоряжаться их жизнями, как захочешь. Более того, согласно кодексу ковена, их поступок приравнивается к покушению на убийство. Они должны быть наказаны. И наказанытобой. Темных должны бояться.
Я бы предпочел уважение,заметил Рос, делая жест рукой, отгораживая себя и наставника от пленных.
Насильно мил не будешь, как и хорошим для всех не станешь. Тебя будут уважать, если ты будешь жить на этих землях и будешь жить по совестипомогать не тем, у кого толще кошелек, а тем кому реально нужна твоя помощь. Но это потом. Сперва тебя должны бояться и знатьу тебя есть право карать и миловать, и ты умеешь пользоваться и тем, и другим. Онивиновны и должны понести наказание.
Рос поежился от услышанного. Да, вчера ещё он горел жаждой мести. Сегодня... Хотелось все забыть, оставив в прошлом. Но так же он понимал, что в этих землях емужить. И если сейчас дать слабину... Рос покачал головой и глянул на наставника, а после изобразил рукой замысловатый жест, отгораживая их с Нэлем от пленников.
Мастер... А приводить приговор в исполнение я тоже должен сам?на мага смотрели испуганно-решительные серые глаза. Было видно, что если Армантинэль скажетон сделает, но... Ломать мальчишку так, как делал это его, Нэля, отец не хотелось. Успеет ещё выморозить душу и запачкать руки.
Пока достаточно будет, если ты его озвучишь. К примеру по пять плетей всем, кроме Хурта и пусть идут по домам, как оклемаются. Те парни, которых я посылал с тобой, конечно, теряют свои места. Ну, а Хурта отдай мне.
Он умрет, да?
Армантинэль растрепал Росу шевелюру.
У меня будет трудная ночь. Лишние силы не помешают.
Подросток кивнул, соглашаясь и снял звуконепроницаемый щит, повернувшись к пленникам...
****
Что б ты сдох, тварь...
Привязанный к дереву Хурт надоел магу хуже назойливой мухи.
Всенепременно, сразу после вас,легко парировал Нэль, нанося гексаграмме последние штрихи. Разложил по углам рубины, в центргорсть изумрудов и несколько хризолитов. В прошлый раз, тогда, в шестнадцать, он едва не отдал жизнь, завершая призыв, столько ушло на обряд крови и сил. В этот раз есть возможность подготовиться, так зачем ей принебрегать? Вампир, присутствующий здесь же, с любопытством рассматривал поверхность озера, в толще воды которого, если присмотреться, то и дело мелькали какие-то тени.
Любопытно... -Ашшаат отломил ветку от ближайшего дерева и сунул ее в воду. Реакции со стороны воды не последовало.А если...он вдруг выпустил клыки и кольнул себе палец. Выступила капелька крови, которую мужчина тщательно размазал по кончику ветки и вновь опустил ее в воду. Пару мгновений ничего не происходило, а после вода словно вскипела и вампир спешно отдернул руку, отшатнувшись назад на пару шагов.Слушай, твоей эльфийке повезло... Всего один укус.
Да, не лучший способ самоубийства,рассеяно кивнул маг, выпрямляясь и поднимая лицо к луне. Приближалась полночь. Темный прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнув и посмотрел на Ашшаата.Пора.
Вампир кивнул и вдруг исчез с поляны. Мгновение, второе... И Хурт вдруг обмяк, повиснув на верёвках, которыми был привязан к дереву. Следом из пустоты так же как и исчез, появился Ашшаат, виновато улыбнувшись.
Прости. Вообще нет настроения слушать его вопли,он отвязал пленника, приговоренного к смертной казни, подтащив его к темному.Давай. Я готов.
Армантинэль кивнул, отвернулся, вынимая кинжал... Короткое, отточенное движение, перехватило вены на руках Хурту, кровь заструилась, очерчивая контур гексаграммы, воздух завибрировал, сорвались с деревьев, спеша убраться подальше заночевавшие поблизости птицы... Неторопливо ложилось заклинание, читаемое тяжелым речитативом. Спустя приличный отрезок времени воздух в центре гексаграммы стал уплотняться, приобретая очертания человеческой фигуры. И в этот миг Нэль, наклонившись, приподнял начавшего приходить в себя Хурта, перерезав ему горло, а сразу же после полостнул себя по запястью, закрепляя заклинание кровью темного мага.
Армантинэль,красивая женщина в ярко-алом платье смотрелась на лесной поляне неуместно. Нэль не стал кланяться, лишь чуть склонил голову.
Я разрываю наш договор, заключённый одиннадцать лет лет назад,темный не стал тянуть. Он смотрел спокойно, отрешённо и холодно. И не к месту думалось о том, что Нэсса на этой поляне смотрелась куда лучше Шестилапой. Уместнее. Гармоничнее.
Договор заключён на крови и обратной силы не имеет,напевно протянула богиня.Нэль, мальчик, не стоит оттягивать неизбежное.
Договор имеет обратную силу в том случае, если заключён обманом,маг пожал плечами.У меня есть свидетель твоей лжи, готовый поклясться на крови в том, что я лишился магии по твоей прихоти, а не потому что пострадал при атаке светлых магов. А значит, во время ритуала ты вернула мне не то, что я утратил, а то что принадлежало мне по праву рождения. Более того, сейчас ты вновь нарушаешь договор. Ведь у меня ещё больше года, помнишь? Так почему же уже две седмицы мое тело без конца пытается умереть?
Нет!богиня метнулась к магу, замерев почти вплотную. Она не могла коснуться мужчины, но глаза полыхали гневом, а выражение лица не сулило ничего хорошего.Ты щенок, вообще не понимаешь, что происходит! Ты не можешь просто так взять и отказаться от всего! У тебя нет на это права!
Вообще-то есть,Армантинэль не дрогнул, старательно игнорируя навалившуюся дурноту. Заклинание тянуло силы, не смотря ни на что.После заключения союза по законам межмирья, мое тело принадлежит не только тебе, но и моей супруге, а так же нашим ещё нерожденным детям. И будь наш с тобой договор заключён по всем правилам, справедливо, они бы не смогли удержать меня здесь. Я умер бы, ещё десять дней назад. Я знаю, что ты хочешь вернуть мужа, но прости. Слудющий раз играй честно,Армантинэль поднял кинажал над здоровым запястьем и прижав острие к коже нанес себе глубокий порез.Правом крови, правом боли, правом силы я, Армантинэль, темный маг, призываю в свидетели вампира Ашшаата и Лумию, богиню мира и справедливости,вампир шагнул вперёд, появляясь из тьмы, а ещё Нэль вдруг отчётливо уловил Присутствие. Его призыв был не только услышанк нему пришли. Нет, вторая богиня не появилась в своем материальном теле, но отчётливо дала понять, что она здесь и онавидит. Так бывает. Не часто, но все же случается. И маг, у которого вдруг вспыхнула надежда, кивнул вампиру, которого Шестилапая прожигала взглядом, в котором ясно читалось: "Предатель!".
Я, Ашшаат, свидетельствую в пользу темного мага, полукровки Армантинэля и подтверждаю несправедливость заключённого договора и считаю его разрыв единственно возможным исходом,она так же поднял нож, нанося себе порез. Капли крови сорвались с руки, но до земли недолетели, растворившись в воздухе. Свидетельство принято. Над поляной повисла тишина. И вдруг из ниоткуда донессня внятный шопот:
Подтверждаю...
Что? Нет! Лумия!Шестилапая бесновалась с гексаграмме, растеряв весь свой лоск.Лумия!
Сестра, я предупреждала, что если этот мальчик докопается до истины, я буду на его стороне. Прости, но я не могу иначе,на этот раз звучал не шепот, а приятный, мелодичный, но очень грустный голос.Мне жаль Арантара, но он бессмертен, как и ты. Раз не вышло сейчас, значит ещё не пришло ваше время.
Десять лет. Если я не завершу ритуал сейчас, то повторить его будет возможно лишь через десять лет,горестно проговорила богиня, замерев у дальнего края гексаграммы.
Госпожа,молчавший до поры Ашшаат вдруг вскинул голову.Забери меня. Вместо Армантинэля. Тебе ведь нужно тело, верно? Душа уйдет на перерождение.
Ашшаат, ты ведь знаешь, что твое тело не выдержит присутствие бога,сморщилась Шестилапая.Иначе я бы не устраивала весь этот маскарад с полудемоном,теперь, когда договор был разорван, терять стало нечего и богиня не скрывалась.
Долго нет, не выдержит,качнул головой вампир.Но я отдаю тело добровольно, оно не разрушиться моим сопротивлением и у вас будет несколько десятков дней, прежде чем твой супруг вновь уйдет.
Это пшик по сравнению с бессмертием,Шестилапая все ещё упорствовала, но было видносомнение уже проросло.
Госпожа,Ашшаат горько улыбнулся.Я отдаю свое тело тебе для того, что бы перед перерождением на несколько мгновений встретиться с душами родных, которых ты не спасла, не смотря на свое обещание. Я уверен, они ждут. Ради нескольких мгновений ждут. А у вас будет целых тридцать или даже сорок дней. Разве это мало? Это демонски много. Для тех, кто любит.
Богиня заинтересованно взглянула, повисла пауза.
И все исчезло. И Шестилапая, и Ашшаат, и гексаграмма вместе с драгоценными камнями. На короткий миг Армантинэль потерялся в пространстве, а потом шагнул в сторону, рухнул на песок у воды и расхохотался, не веря и не осознавая до конца чтовсе. Он свободен. Да, Шестилапая не успокоится, но... это уже не его забота. Год, он разматывал этот клубок прошлого целый год. Ради того, что бы все завершилось... Вот так? Быстро, скомканно и просто? Хотя нет. Было как угодно, но не просто. Темный прикрыл глаза, вспоминая Рикшу, стрелы, пробившие грудь, артачившегося дядю, не желающего отдавать долг, рыжую демонессу, в конце-концов доставившую к нему Ашшаата, ставшего последним звеном в этой цепочке. И сегодняшняя ночь, вероятно, просто стала закономерным завершением этого ужасно трудного года...
Армантинэль лежал на берегу лесного озера, заполненного непонятной живностью и чувствовал, как отпускает страшное напряжение, в котором мужчина жил последнее время, как отступает головная боль и тошнота, как возвращаетсяи с лихвойродная темная магия.
Я буду жить.
Он будет жить. От открывающихся перспектив закружилась голова и перехватило горло. А ещё он увидит детей. И доучит Роса. И обязательно съездит к Борхупросто, что бы убедиться в том, что у бывшего десятника и его семьи все хорошо. А потом поднимет эти земли... И еще вернётся к Нэссе, и у них будет ещё много, очень много ночей впереди. Но это завтра. А сегодня... Мужчина смотрел на луну, жадно вбирая в себя ее мертвенно-белый свет.
Это его ночь.
Сознание медленно уплывало в темноту, укутываясь сном, как мягким, пушистым покрывалом. Спать. Просто спать.
Эпилог
Рос спал, разметавшись по кровати. В комнате царили тишина и мрак, самое темное и безнадежное время, что бывает перед самым рассветом. Скрипнула дверь, но просыпаться, как наставник, от одного лишь присутствия подросток ещё не умел. Потом тихий стук, и дверь раскрылась шире, впуская постороннего. Рос поморщился, засопел, но не проснулся до тех пор, пока на плечо ему нелегла ладонь и легонько не встряхнула.
Россен...
Подскакивать мальчишка не стал, какие стал швыряться заклинаниями. Открыл глаза и всмотрелся в ночного гостя.
Назим? Что случилось?он приподнялся на локтях.
Армантинэля нет не месте, Нэссенель...мужчина замялся,я не уверен, что она сможет разобраться в ситуации, кроме того беспокоить беременную девушку ночью не хотелось бы.
А Альтон?Рос хмурился, силясь проснуться до конца.
Назим отрицательно качнул головой.
Видишь ли в чем дело. Прибыли светлые маги... И лучше тебе их принять и выслушать. А там, может, и учитель твой объявится.
Подросток кивнул и сел.
Сейчас. Проводи их вниз, в малую гостиную. Я оденусь и выйду.
Назим коротко кивнул и вышел. Рос какое-то время рылся в вещах, что бы в конце-концов, выбрать белую рубашку и черные брюки. Кое-как оделся, провел мокрыми ладонями по волосам, пытаясь призвать их к порядку, но бросил это бесполезное занятие. В конце-концов, гости вломились ночьюони же не ждут, что к ним выйдут при полном параде? И в малую гостиную он попросил привести магов не просто так. Все же, он и сам был магом и некоторые вещи, неизвестные остальным, Нэль ему объяснил и показал. В частности то, что это самая защищённая комната и без разрешения хозяина посторонние ее покинуть не смогут. Конечно, Рос не хозяин, но в отсутствии такового... Под ноги мягко стелилась ковровая дорожка, и подросток, шагающий по погруженным в темноту коридорам, вдруг понял, что не боится. Более тоговоспринимает все происходящее как должное. Ну, в самом деле не будить же Нэссу, отправля встречать непонятных ночных гостей? Девушка и без того последние дни бледная и сонная?
...Когда Росхмурый, но уже вполне проснувшийся, добрался до гостиной, расположенной на первом этаже, маги уже ждали. Подросток толкнул дверь и вошёл, сунув руки в карманы брюк и остановился в паре шагов от излюбленного кресла наставника. Садиться туда не сталэто Нэль смотрелся в нем уместно и внушительно, а он, мальчишка, потеряется и сольётся с мебелью. Не хорошо.
Чем обязан?
Рос, на правах хозяина, первый нарушил тишину. И, хотя гостей прекрасно узнал, не подал вида. Хотя внутри неприятно похолодело... К ним вновь пожаловали маги, уже наносившие однажды визит с попыткой арестовать АрмантинэляАйлис с его безмолвным товарищем.
Когда я говорил, что хочу говорить с хозяином, я имел в виду нечто... иное,лицо светлого сморщилось, словно под носом вдруг оказалась куча навоза.
А вы серьезно считаете, что Армантинэль сидит дома в ожидании вашего визита?Рос насмешливо выгнул бровь. -- Смею напомнить: онтемный и ночь для него не время сна.
У него имеется супруга,легко парировал светлый.Что, неужели нет во всем особняке кого-то более... Кого-то постарше?
Подросток вздохнул.
Супруга есть, но звать ее я не стану, незачем. Так что говорить придется сперва со мной, потому что только я смогу найти Армантинэля. И чем важнее причина, по которой вы снова здесь, тем быстрее я его обнаружу. Понимаете? А сам он может не придти и сутки, и двое, и трое...Рос всё-таки опустился в кресло, но разваливаться в нем, подобно наставнику, не стал. Около полуночи мальчишка, на тот момент ещё не спавший, а привычно учивший заданный урок, ощутил мощнейший выброс силы, призыв, чужую смерть... И привычно отгородился, давно усвоив то, что лезть в дела Нэля не стоитнарушение личного пространства мужчина не терпел.
Айлис страдальчески вздохнул, но опустился напротив Роса, на диван. Рядом опустился его спутник и почти сразу в дверь постучалиэто Назим, принесший горячий травяной взвар с мясными и сырными нарезками. Оставил все это на столе и вышел. Рос, смирившийся с тем, что спать сегодня уже не придется, налил себе ароматное питье и, отхлебнув, вопросительно уставился на светлых...
****
Нэль проснулся сам. От того, что сквозь плотную лесную крону пробился солнечный луч, принявшийся щекотать ему лицо. Маг поморщился, потянулся и сел. На берегу озера, скрестив ноги, сидел Рос, бездумно рисовавший палочкой на сыром песке. Ученик выглядел сонным, растрёпанным и... виноватым.
Сколько времени?через листву высоту солнца определить не выходило.
Почти полдень,мальчишка пожал плечами, не поднимая глаз.Там светлые явились. Айлис с этим, вторым. Ночью. Перед рассветом. Назим меня разбудил, мы решили не тревожить Нэссу. Верно?
Верно,осторожно кивнул темный, подсаживаясь к Росу ближе.А дальше?