-- Так что там? В этом Ароксе?
Трактирщик замялся, оглядевшись по сторонам, но "лишних" ушей не нашел. И правильно, Армантинэль сидел едва ли не у входа, с отстранённым видом наблюдая за сонной осенне мухой бившейся в окно.
Черная гниль. Солдаты закрыли город, разожгли костры по периметру и расстреливают из лука всякого, кто пытается выйти.
...Сердце пропустило удар, а от лица кажется разом отлила кровь. Черная гнильразновидность чумы, с магической составляющей. Она выкашивала целые города и покрупнее Аркоса и считалась практически неизлечимой. И, в общем-то, приказ у солдат был абсолютно верныйблокировать болезнь можно только так. А после собрать выживших и сжечь город магическим огнем.
Из дальнейшей беседы удалось узнать, что болезнь вспыхнула три дня назад. То, что смерть наступает на пятый Нэль знал и так. А значит... Значит, у него ещё есть время. И юноша, бросив на стол какие-то деньги, выскочил вонв конюшню. В голове стучало только одно слово: "Успеть!". Потому что он знал, как исцелить больного человека.
Глава 13
То, что ещё немного и они с конем свалятся от усталости Нэль понял очень простоони свалились. В рассветных сумерках под копыта уставшему скакунуАкоруподвернулся толстый сук и он, запнувшись, припал на передние ноги. Следом повалился не ожидавший такой пакости всадникюноша скатился в придорожную канаву, рассадив о колючий кустарник щеку и здорово приложившись плечом о стылую землю. Конечно, оба встрепенулись, отряхнулись и, переглянувшись, решили считать это знаком, что нужно хоть немного отдохнуть. Разбивать лагерь не было ни времени, ни желания; местом сна стал оставленный на лесной опушке стог сенанеподалеку стояла небольшая деревушка. Туда же наведался Армантинэль после пары часов полудремы. В курятнике крайнего дома юноша украл несколько яиц, а в амбаре миску зерна для коня. Вещи и деньги впопыхах оставил в таверне, радовало что взял он туда далеко не все. То, что действительно представляло ценность осталось в схроне на подъезде к "Четырем дубам". Пока Акор хрустел зерном Нэль позавтракал сырыми яйцами, чуть морщась от отвращения. Хотя в данной ситуации, конечно, куда более питательным для стало бы мясо, но... Сырым мясом он брезговал ещё больше.
А дальше снова была дорога. Сам Армантинэль мог обходится без сна до трёх суток, разве что голова болела потом и знобило, но ясность мыслей сохранялась. Но конь, хоть и дорогой, выносливый, все же нуждался в отдыхе и до вечера останавливаться пришлось ещё дважды. А к вечеру и вовсе свернуть в очередную лесную весь из пяти домов и оставить скакуна там на постой, отдав за это единственную серебряную монету, случайно найденную в собственном кармане. Дальше уже только пешком, до Аркоса оставалось не более пары часов пешего пути.
Главным препятствием стало окружение. Ни эльфийская, ни демоническая магияточнее уровень владения имине могли ему помочь в маскировке и незаметном проникновении в город. Поэтому выждав немного, юноша отправился сразу к тому человеку, в котором немного понаблюдав, узнал сотрудника Службы Безопасности ИмперииСБИ. На удивление приняли его очень быстро. Большая палатка стояла чуть на отшибе, примерно в полутора перестрелах от городской стены. Сам же мужчинаместное начальствооказался довольно молод, не больше тридцати лет. Он сидел за походным столиком и что-то писал, вошедшего Нэля едва удостоил взглядом и тут же уткнулся обратно в длинный свиток.
Чего тебе, мальчик?
Армантинэль покоробило, но он слишком устал, что бы спорить.
Мне нужно в город.
Ты слепой или дурной?комендант (про себя юноша решил называть его так) даже оторвался от письма, глянув на сумасшедшего подростка.
Я темный,в доказательство он распустил ворот рубашки, продемонстрировав под левой ключицей метку Шестилапойтри параллельных шрама, словно удар когтями.Ты же знаешь, что это излечимо.
А ещё я знаю, что на исцеление десятка больных один ваш собрат должен выложится до выгорания. И что вы за это не берётесь,резко оборвал его мужчина. -- Не трать мое время.
Не беремся. Если не заинтересованы лично. Там моя невеста, дай пройти!проще было сказать так, чем пускаться в путанные и ненужные объяснения.
А у меня родители. А у Корса,кивок на выход из палатки, где дежурил один из солдат,жена с ребенком,уже не так резко и чуть прищурясь протянул комендант.Давай все толпой туда пойдем?
Нэль помолчал. Конечно, понимать намек не хотелось, но...
Хорошо, говорите адреса, я навещу их,юноша удержал тяжёлый вздох, лишь мысленно скривившись. Он пока старался не думать о том, что для исцеления людей нужна именно темная магия, доступа к которой у него не было уже более трёх месяцев.
****
...Конечно, его пропустили. И даже показали, где можно попасть в город минуя основные ворота. Первое, что заметил юношав городе отчётливо пахло болезнью и нечистотами, которые и раньше не особо вычищались из сточных канав, а сейчас это и вовсе не представлялось возможным. Людей на улице практически не было, а те, что встречались, торопливо шагали, закрывая лицо мокрыми тряпками, наивно полагая, что это защитит от болезни. Черная смертьэксперимент одного полоумного мага. Он ставил опыты на крысах, пытаясь усовершенствовать чуму, которую давно и успешно лечили целители из светлых. Тот экспериментатор добавил к болезни магическую основу, наносящую удар по внутренним органамначинался процесс гниения, кровь густела и человек умирал на пятые сутки после заражения. Целью его было сделать болезнь узконаправленной, а главноеуправляемой. Но, как обычно и бывает, после очередного усовершенствования, маг заразился сам и скоропостижно скончался, не сумев оказать помощь самому себе. Крысы из лаборатории сбежали, разнеся заразу по империи... С тех пор прошло около пятидесяти лет, за это время выяснилось, что бороться с этой заразой могут лишь сильные темные маги, сами рискуя заразиться. Риск, правда, был минимален. А вот обычные люди, и светлые магите заражались без вариантов. И из десяти заразившихся умирало восемь-девять человек. Поэтому крысы истреблялись и сжигались последние десятилетия без жалости и усталости. Так же в каждом доме обязательно должны были жить не менее трёх котов. Ну, а если вдруг вспыхивала болезнь, то место это изолировалось, а после сжигалось... Но об этом Нэль уже вспоминал.
Под ногами чавкала грязь из глины, нечистот и помоев. Запах просто оглушал, заставляя слезиться глаза. Нэль брезгливо подумал, что надо будет купить новые сапоги. А потом под подошву попало что-то разительно отличающееся от загаженой мостовой. Армантинэль настолько ушел в себя, что не заметил первого встретившегося мертвеца. Первого в черте города. Снаружи у стен тела тех, кто пытался сбежать из этого проклятого места и был расстрелян, просто сжигали. Здесь прибирать некому и юноша задумавшись, наступил на ещё даже не окоченевшую ладонь молодого парня, лет двадцати. Армантинэль даже присел, желая рассмотреть поближе некогда довольно симпатичное лицо. Сейчас оно казалось безобразнымчерные паппулы за ушами и на скулах разодраны от зуда и начали гнить, волосы свалились и часточно вылезли, а изо рта стекала ниточка слюны с кровью... Он осторожно толкнул руку парня носком сапога, уже зная, что увидитчерные, безобразные ногти. Впрочем, на двух пальцах они отсутствовали, обнажив нездоровую плоть. Юноша поднялся и, передернув плечами, отправился дальше. Идти оставалось недалеко, пару кварталов, но за это время ему встретились ещё двое мертвецов и один ещё бьющийся в агонии человек. Но, глядя на все это, юноша не испытывал ничего, кроме брезгливости и желания поскорее убраться отсюда. А ещё страха, что не успел. Что та, которую он любил, умирает. Или уже умерла. И откровенно желанное тело покрылось гниющими струпьями, а на лице вместо приветливой улыбки застыла невыносимая мука... И Нэль ускорил шаг, стараясь не замечать волнения, которое поднялось внутри волной, стоило увидеть знакомую калитку и выглядывающую из-за высокой ограды крышу дома.
Короткий стук. И бесконечное ожидание. Армантинэль уже прикидывал как лучше попасть внутрь и обязательно ли разбивать окно, как скрипнула щеколда и дверь приоткрылась. В доме царил полумрак, часть окон явно были закрыты. Все верно, на третий день болезни наступает светобоязнь. И с этого момента можно не надеяться на исцеление.
Нэль? Это правда ты?дверь распахнулась шире и на крыльцо вышла девушка в лёгком домашнем платье, босиком. Помнил Армантинэль ещё угловатого подростка, да и сам был не лучше... Сейчас все изменилось. И юноша, не удержавшись, крепко обнял давнюю подругу, глубоко вздохнув. От убранных в косу волос пахло мылом и травами, не смотря на то что из дома тоже явно тянуло болезнью.
Я успел. Все хорошо. Теперь все будет хорошо...
Глава 14
Какое-то время молодые люди ещё стояли на крыльце, обнимаясь. Потом девушка мягко освободилась,отступив на шаг и пристально юношу осмотрев с ног до головы.
Ты откуда взялся?
Мимо проходил,Нэль широко улыбнулся, но тут же сделался серьёзным.Это сейчас не важно. Ты как?он взял ее руку, внимательно осмотрев пальцы. По самому краю ногтей, у кутикулы, уже виднелась тонкая полоска синевы.
Ломает,тихо призналась подруга.И такое чувство... словно в живот ударили,она зябко поежилась.Так страшно... Уходи отсюда, мои все больны, никто уже не встаёт даже. И в себя почти не приходят, бредят,глаза намокли и покраснели, но слезы не пролились.Заразшься ведь. Ты маг, ты сможешь пройти окружение.
Смогу,Нэль грустно улыбнулся.А еще я смогу вас вылечить. Я же сказалвсе будет хорошо. Эта болезнь создана темными, и мы же можем ее лечить,они все ещё стояли на крыльце.
Правда? Ты правда поможешь?осторожный, недоверчивый вопрос.
Нет, это я так изощрённо издеваюсь, -- произнес юноша и тут же осекся,прости. Дурная компания,он хмыкнул, вспоминая очень острого на язык Риниэля.Идём, я посмотрю твоих родных. Если ты не против, конечно.
Вместо ответа его молча пригласили в домРииса отошла в сторону и, дождавшись пока гость войдёт, плотно закрыла дверь, закрыв щеколду и ещё подперев дверную ручку стулом. Видимо, опасалась мародеров.
Ты не боишься заразиться. Почему? Девушка нарушила молчание только тогда, когда Нэль уже приступил к осмотру ее младшего братамальчишки, лет десяти.Потому что в тебе кровь эльфа?
И это тоже,рассеяно пробормотал в ответ юный маг. Ребенок был плохв комнате находились все четверородители и двое младших детей. У всех жар, уже появились папулы на лице и теле. Но именно у Жейка шансов дожить до утра не было. Ногти на детских пальцах уже почернели наполовину и в сознание мальчик не приходил. Плохо, очень плохо...
А почему мне лучше, чем им?вопрос прозвучал неожиданно. Но это был правильный вопрос.
Эта брошь,Нэль мельком указал на украшение, которое сам и дал подруге перед уходом. Сейчас подарок занимал положенное место на сарафане девушки.Она эльфийской работы. У них не бывает простых побрякушекэто хороший защитный амулет. Сейчас прикрепи его на одежду брата и, пожалуйста, завари это,он вытащил из кармана куртки аккуратный пучок трав, собранных по дороге.Надо напоить твоих родных, им станет легче.
А ты разве не...Рииса замолкла на полуслове, но продолжение и не требовалось. Нэль понял, что она хотела сказать.
Непременно помогу им, но не сейчас, а ближе к утру. Сделай, как я просил. И да, сама тоже выпей,распорядившись, он вернулся к осмотру, переходя от одного к другому. А ведь ему ещё в два дома нужно.
...Пока Рииса возилась на кухне, Нэль неслышно вошёл и замер у нее за спиной, коснувшись ладонями девичьих плеч.
Что ты делаешь?она чуть повернулась, скосив глаза на своего нежданного гостя.
Проверяю, есть ли у тебя жар,почти честно ответил юноша, легко улыбнувшись.
И как?
Есть, небольшой,он убрал руки, сунув их глубоко в карманы куртки и сделал шаг к окну. Отсюда виднелась грязная улица, среди которой судорожно умирала собака. Рииса подошла и встала рядом, но Нэль тут же развернул ее спиной к окну и задернул занавески.Не надо, не смотри. Отвар готов?
Думаешь, я увижу что-то новое? Я шестые сутки в этом проклятом городе, почти все соседи уже мертвы, семья медленно умирает, а моя единственная надеждатемный маг, трусливо сбежавший и без малого два года не подававший вестей о себе! Я считала нас друзьями,девушка смотрела гневно и обиженно одновременно.
Я рассчитывал стать тебе больше, чем другом,Нэль, напротив, был спокоен. Во всяком случае внешне.Поэтому ушел, когда узнал о том, что ты помолвлена,он пожал плечами и оперся поясницей о высокий подоконник. Потом оттолкнулся и подошёл к уже разлитому по чашкам отвару и, найдя в шкафах мед, принялся добавлять его в лекарство. На подругу при этом не смотрел. Вообще. Она тоже молчала, видимо неожидавшая настолько честного ответа.
Родители не говорили мне ничего. До четырнадцати лет. Я узнала все через несколько дней после твоего ухода. Но... Нэль, между нами ведь никогда не было ничего такого,девушка неопределенно пошевелила пальцами в воздухе,особенного.
Мы были почти детьми. Бери чашки, ложки, и пошли,и юноша, прихватив пару стаканов, отправился первым.Надо что бы они все выпили. Это немного затормозит болезнь. У меня появится время.
На что? На лечение?Рииса послушно сделала, что сказал Нэль, отправляясь следом.
Можно и так сказать. Сейчас напоим их, и мне нужно будет отлучиться,он взялся за родителей, оставив детей подруге.
Кудане скажешь?в глазах отчётливо отразился страх, но девушка ничего не сказала против.
Я должен навестить ещё две семьи. Что бы пройти окружение, пришлось пообещать это людям, пропустившим меня,сдержанно пояснил Армантинэль.Я вернусь. Не бойся. После этого отвара твоя семья, возможно, даже придет в себя. Жар спадет на три-четыре часа. К тому времени я вернусь и начнем лечение.
А сколько времени оно займет?
Не знаю. Не сразу. Даже с магией это лечится тяжело, как сильная простуда, например.
Но лечится все же? Прости, мне трудно в это поверить,девушка уже напоила брата и теперь занималась сестрёнкой.
Никто не умрет,Нэль вздохнул, убрав в сторону пустые стаканы.Выпей сама тоже. Обязательно. И поспи. Мне пора.
Я провожу,девушка торопли поднялась, отряхнув платье и первой направилась к входной двери. И уже там юноша, не выдержав, вновь крепко обнял ее, уткнулся лицом в волосы и глубок вдохнул, крепко зажмурившись.Нэль... Ты...
Тш-ш, прости. Ничего не говори сейчас, пожалуйста,юноша почти шептал.Ты спрашивала, откуда я здесь. А я больше всего боялся не успеть. Потому что люблю тебя,Рииса дернулась после этих слов, но ее не отпустили и горячие ладошки осторожно легли ему на пояс.Я столько раз мечтал о нашей встрече, но что она произойдет вот так, в агонизирующем городе... Прости. И за эти чувства, и за то что ушел, не объяснившись. А сейчас мне действительно пора,бесконечно мягкий поцелуй, коснувшийся щеки, и Нэль отстранился, слабо улыбнулся и вышел, закрыв за собой дверь.
Впереди ждала встреча с Шестилапой и ему было зверски страшно. Но решение юноша уже принял и отступать не собирался
Глава 15
К ночи небо, до того ясное, заволокло тучами, поднялся холодный осенний ветер, который унес часть смрада, нависшего над умирающим городом. Юноша, стоящий по среди рыночной площади, наконец, вдохнул полной грудью, ощутив как закружилась от этого нехитрого действа голова. Сам того не замечая, он уже много часов сдерживал дыханиеот вони уже откровенно мутило, а вида разлагающихся трупов тошнота накатывала ещё сильнее. Хотя возможно, дело было в банальной усталостиподходили к концу третьи сутки, и спать за это время довелось, быть может, пару часов. Но время поджимало, отдых пока ещё являлся непозволительной роскошью. Нэль снял куртку, бросив ее на землю, выбрав участок посуше. А затем закатал рукав рубашки до локтя, оголив правое предплечье. Левой рукой вытащил из сапога ритуальный кинжал и на мгновение замер, подняв лицо к небу.
...В тех двух дворах, куда ещё он заглянул, в живых осталось трое из четверых. Родители коменданта, как ни удивительно, оказались ещё в самой начальной стадии заболевания, а вот жена солдата, проведшего юношу ко входу в город, уже умерла. Но ребенок, мальчишка лет трёх-четырех, ещё имел все шансы дожить до утра, а значит и до помощи. Поэтому вручив бесчувственное детское тело отцу коменданта, Нэль отправил их в дом к Риисе. Бегать по городу от дома к дому юноша не собирался. И, закончив с насущными делами, перебрался сюда и остаток вечера и часть ночи, рисовал гексаграмму и готовясь к призыву. Без магии, в ручную, это заняло очень много временинесколько часов. И теперь, когда все готово и остался последний штрих, Нэль вдруг замер, ощутив, как пьянительно-прекрасна ночь, как молодо и сильно ещё его тело, и как ему отчаянно не хочется делать то, что он задумал.