Кинжал взмыл вверх и нырнул вниз, полоснув по выставленной вперёд правой руке, разрезая плоть и вскрывая вену. Густая, кажущаяся черной в темноте кровь, тут же заполнила глубокую рану и закапала на грязную мостовую, таинственным образом не впитываясь в землю, а медленным ручейком обтекая контуры гексаграммы, наливающиеся от соприкосновения с ней тусклым зеленоватым светом.
Госпожа,Армантинэль медленно опустился на одно колено, все ещё держа руку вытянутой и не давая закрыться ране.Услышь меня, госпожа...
Юноша не сводил взгляд с гексаграммы, тайно надеясь, что ничего не выйдет, но прошло несколько сколько мгновений и воздух в метре от левого плеча Армантинэля стал словно бы плотнее, осязаемее. А спустя ещё полминуты на молодого человека внимательными желтыми глазами смотрела большая шестилапая пантера.
Госпожа,Нэль опустил взгляд, памятуя то, чему учил отец.
А кровь из рассеченной вены текла и текла, замыкая контуры гексаграммы, удерживая богиню, хранительницу темного источника, внутри, давая ей возможность какое-то время находится в мире людей. Согласно легендам, она не могла покидать источник самовольно, только лишь по призыву своих последователейтак было уже множество веков, и доподлинных причин прикованности к месту никто не знал. Ходили лишь неясные слухи, обвиняющие в этом светлых богов. Или магов. А иные вообще поговаривали о несчастной любви с предавшим ее отшельником. Так что, когда на месте зверя появилась красивая темноволосая женщина, облаченная в густо-фиолетовое обтягивающее платье, Нэль не удержался и краем глаза принялся таки ее разглядывать. Все лучше, чем думать о холоде, легко приникающем под тонкую льняную рубашку. Откровенно говоря, по телу уже гулял озноб, а в глазах появились цветные мушкикровопотеря не проходила даром. Следовало спешить.
Доброй ночи, Госпожа. Позволь предложить тебе сделку,тянуть, в общем-то, не полагалось, и юноша сразу перешёл к делу.
Юный баронет Илейв,Нэль настолько редко слышал свои фамилию и титул, что не сразу понял, что речь о нем. А мягкий, грудной голос богини и вовсе почему-то сбил с толку.Ты потерял магию и хочешь вернуть, я полагаю? Но у тебя нет ничего, что ты мог бы предложить взамен,богиня тонко улыбнулась, разведя руками.
Я...Армантинэль невольно повел плечами, когда тело ужалил особенно злой порыв ветра,я знаю, что ты берешь в замен душу.
Не путай душу обывателя и душу истинного темного. К тому же ты отчасти принадлежишь межмирью, так что, считай, твоя душа не продается, -- в голосе откровенно звучало веселье.
Прости, госпожа, но чем отличаются души?юноша впервые об этом слышал и вопрос вырвался непроизвольно.
О, это очень долгий разговор. Давай обсудим это в другой раз и в более подходящей обстановке. А сейчас вернёмся к тому, что тебе совершенно нечего мне предложить. Разве что...женщина почти издевательски задумалась, а Нэль... Замёрз и устал настолько, что сил на эмоции просто не оставалось.Тело. Ты отдашь мне свое тело,и вскинула руку, не давая себя перебить.О, нет, не сейчас. Сколько тебе лет?
Шестнадцать,в глазах темнело, контуры гексаграммы начинали плыть.
Через двенадцать лет,ответ следовал слишком быстро, словно вопрос задан лишь для вида и фраза давно была заготовлена.Соглашайся, это хорошая сделка. Целых двенадцать лет, и душа остаётся при тебе, ну а тело... Родишься заново,богиня чуть пожала плечами.
Нэль глянул настороженно и недоверчиво, слишком уж хорошо звучало. Настолько хорошо, сильно отдавало каким-то подвохом, но вот какимпонять не получалось. А когда, через несколько мгновений, потемнело в глазах, юноша понял, что тянуть больше нельзя и, с трудом разогнав мутную пелену в сознании, просипел:
Я согласен.
Этого оказалось достаточно. Женщина кивнула, знак принадлежности темной магии под левой ключицей, обожгло болью... И все закончилось. Богиня покинула этот мир, контуры гексаграммы потухли, а Армантинэль, не удержавшись, рухнул на землю, ткнувшись лицом в грязь. И тут же мир взорвался мириадом ощущений, а по телу пробежала волна знакомого тепла, почти обжигая, заставляя задыхаться. Возвращение магии в тело оказалось едва ли не мучительнее, чем ее лишение... Нэль не мог сказать точно, сколько прошло времени. Просто в какой-то момент он осознал себя, лежащим луже, продрогшим до костей и в насквозь мокрой одежде. Но теперь эти проблемы решались быстробытовые заклинания он тоже учил. Высушить и почистить одежду стало делом минуты. Сложнее оказалось то, что даже магия не спасала от кровопотери, головокружения и просто ужасной физической усталости. Будь юноша обычным человеком, давно бы свалился с ног, а так... Ещё пока держался. И точно знал, что продержится ещё пару часов. Особенно если удастся хоть что-то перекусить. Армантинэль с усилием отогнал от себя видение куска плохо прожаренного мяса. Желудок недовольно заурчал, и юноша понадеялся, что у Риисы дома есть какая-то еда. А ещё вспомнилось, что сейчас придётся выложиться по полной, чтобы вытащить из-за грани всех тех, кому уже пообещал. И что они ждут. Рииса ждётэта мысль даже заставила улыбнуться. Нэль любил эту девушкуглупо, отчаянно, безнадежно... И только сейчас, почему-то пришло осознание того, что он не узнал, зачем, собственно, Шестилапой понадобится его тело через двенадцать лет? Впрочем, не все ли равно?
Все равно. Абсолютно. Юноша убедил себя в этом пока брел по темным грязным улицам. Теперь ещё с неба начал сыпать противный осенний дождьсловно мало было под ногами нечистот и мертвецов. Отвратительное место. Одно из самых ужасных, где ему довелось побывать.
****
В доме булочника, в единственном на всей улице, оказался зажжён свет. И пусть, это единственная свеча в одном из окон, но свет был. Его ждут. На него наедятся. Четверо детей и шестеро взрослых. Мысли о резком сокращении продолжительности собственной жизни в обмен на их жизни, юноша старался гнать взашей. В конце-концов это его выбор и его решение, и вообще нет никаких гарантий, что его не сожрут раньше на каком-нибудь особенно беспокойном кладбище.
Нэль!стоило ему переступить порог и закрыть дверь, как шею обвили девичьи руки, а сама она крепко прижалась, ткнувшись лицом в плечо.Я так боялась, что ты не придёшь! А моим младшим совсем плохо, и тому мальчику, что ты прислал сюда! Ты... Ты сам как?первое, что отметил Армантинэль это лихорадочно блестящие глаза подруги.
Цыц. Сядь,он едва ли не силой затащил ее на кухню и усадил на лавку у стола.Просто для вашего исцеления нужна магия, у меня её не было. А теперь тихо, ты первая будешь.
Нет, Нэль! Там детям плохо и...
Сядь!юноша умудрился рявкнуть, не поднимая голоса.Я здесь из-за тебя и им помогаю только потому что онитвоя семья. Так ты что первая. И не спорь, не отбирай их время.
Само лечение происходило совершенно не зрелищно. Юноша закрыл глаза, положил ладони на виски Риисы и замер минут на десять, нашептывая что-то очень длинное на тяжёлом для слуха языке. О том, что заклинание не из лёгких, выдала лишь крохотная капелька пота, скатившаяся по виску.
Все,он рухнул на лавку, поняв, что нужно хоть пару минут отдохнуть, перевести дух.Да, ты еще не полностью здорова, считай, что это теперь обычная простуда,Армантинэль слабо улыбнулся.Завтра вечером повторим. И можно просьбу?
Да, конечно,девушка как-то рассеяно кивнула, рассматривая все такие же отдающие синевой ногти.
Я не ел больше двух суток,он прикрыл глаза.Мне бы хоть что-то перекусить,Нэль перехватил ее взгляд, направленный на руки,синева сойдет, просто не сразу, юноша поднялся на ноги, намереваясь идти к оставшимся зараженным.
Спасибо тебе,подруга подняла глаза, улыбнувшись в ответ.Я посмотрю, что есть из продуктов.
На все ушло еще пара часов, по истечении которых Нэль просто валился с ног. Его ломало, знобило и тошнило от переутомления, но умирающих в доме больше не осталось. С трудом добравшись до кухни, он через силу запихнул в себя несколько ложек каши с мясом, запил противной теплой водой и со стоном блаженства вытянулся на полу рядом славкой, на которой уже спала Рииса.
Спать. Просто спать.
Глава 16
А можешь сделать ещё?на Нэля смотрели сразу две любопытные детские мордашкитрёх и девяти лет от роду. Жэйкмладший брат Риисы и Санорсын солдата, ожидающего за крепостной стеной. Прошло уже четыре дня и болезнь стремительно отступала. И не только с этого конкретного подворья, а вообще из городавсе, кто должен был умереть, уже умерли, выжившие шли на поправкучто тридцать семь человек из двух тысяч, некогда населявших город. Воздух стал невыносим, но рвоты, и Нэль, с его куда более тонким обонянием, откровенно страдал. Уже на утро они покинут город, когда как всем остальным предписывалось оставаться в обществе разлагающихся мертвецов ещё пять дней. Кроме того, людям, которых сопровождает темный маг, позволялось взять вещимаг служил гарантией того, что они не выносят в след за собой заразу. И теперь, не желая участвовать в подготовке к глобальному переселению, юноша развлекал детей простенькими иллюзиями.
Кого вам ещё надо?деланно-недовольно вздохнул Армантинэль, с любопытством разглядывая детские мордашки.
Дракона!Жэйк взмахнул руками, показывая, какого размера должен быть дракон.И что б огнем дышал! Можешь?
Вместо ответа Нэль удобнее развалился на кровати, прикрыв глаза. И спустя десяток секунд счастливый детский визг и рев иллюзорного пламени подсказали, что у него получилось. Чуть разлепив один глаз, юноша покосился на темно-зеленое чудище, парящее по комнате. И за детьми, которые не увидев на месте, кинулись этого дракона ловить. Видимо, осмелели, потому как ранее лишь смотрели, счастливо повизгивая. Нэль улыбнулся, представив их вытянувшиеся лица, когда пальцы пройдут сквозь магическое чудо, и вдруг... Дракон взорвался. С оглушительным треском, ревом и разноцветными искрамивполне осязаемыми и довольно горячими. Обиженно заревел Санор, отпрыгнул в сторону Жэйк, тряся обоженными руками, ударила о стену резко распахнутая дверьна пороге вырос мастер булочник и, по совместительству, глава семейства и хозяин дома.
Что происходит?мужчина наступил босой ногой на тлеющие в ворсе ковра искры.Жэйк, бери мелкого и марш на кухню. Скажи, я велел вас обоих к делу приставить.
Проследив за тем, что дети ушли и дверь плотно закрыли, он опустился на край койки, где лежал Армантинэль. Последний даже не подумал встать, чего в нем никогда не было, так это уважения к старшим.
Поговорим, если ты не против,коротко пояснил мужчина, посмотрев на юношу.
-- Да нет, отчего же?Нэль подал плечами и чуть сменил положение тела, подняв подушку. Теперь он полусидел, что совершенно не радовалоесли откровенно, уже третьи сутки у него держался жар, невысокий, но очень неприятный.Я вас слушаю, мастер Шайр.
Я спасибо хотел сказать, прежде всего,все тот же серьезный взгляд темных глаз.Если бы не ты...
Вы бы все умерли,перебил Армантинэль.Да, я знаю. Если можно, давайте сразу перейдем к сути дела. Пожалуйста.
Жених Риисы не выжил,булочник все так же смотрел прямо, не отводя взгляд.Я подумал, раз ты здесь, то...фразу он не закончил, но все стало ясно и так.
Нэль сел, чувствуя, как отвратно частит сердце, протестуя против нагрузок. Даже таких ничтожных.
Предлагаете занять вакантное место?юноша в ответ улыбнулся. Очень грустно улыбнулся.Я же рожей не вышел,от сарказма удержаться не удалось.
Тебе нравилась моя дочь.
Но мне не нравится этот разговор. Во-первых, это нужно решать в первую очередь с ней самой. Во-вторых, простите, но нет,Армантинэль чуть качнул головой, внезапно ощутив странное жжение в груди. Словно там разгорался огонь, растекаясь по телу и будоража кровь. А потом юноша вдруг с ужасом ощутил, что на пальцах стали появляться когти...Я ведь не человек, мастер Шайр,он поспешил закончить этот разговор.Я даже не эльф,он глубоко вдохнул, с трудом, но сдерживая откуда-то взявшуюся нетерпеливую дрожь. Хотелось обратиться, убить, ощутить запах крови, а потом выйти на улицу... И снова кого-нибудь убить.К тому же,Нэль вскинул руку, призывая к молчанию, когда собеседник хотел его перебить,женитьба подразумевает продолжение рода, а я... Мне жить осталось не достаточно долго, что бы поднять детей на ноги. Но, что гораздо хуже, они родятся темными магами, и я не успею их должным образом обучить. Да и просто поверьтезять из меня так себе,Армантинэль хмыкнул, посмотрев на мужчину. А после встал и отошёл к окнуво рту стало тесновато от увеличившихся в размере клыков.
Я услышал тебя,кивнул булочник,жаль. Действительно жаль.
Собирайтесь, уходим сейчас. В городе твориться что-то нехорошее. Гораздо более нехорошее, чем кучи трупов и мародёры,Нэль перевел тему очень резко, но переживать по этому поводу не выходилопламя в крови разгоралось ярче и жгло все больнее, дыхание сделалось тяжёлым и прерывистым.
Что?теперь собеседник выглядел растерянным.Ты уверен?
Абсолютно!в голосе отчётливо прослеживалось рычание, юноша терял контроль, демон рвался наружу с такой силой, что сдержать его не представлялось возможным. Тело тяжелело, пульсируя болью, рубашка стала тесной в плечах... Когти пробили собственные ладони, на пол закапала кровь и ее запах, наконец, отрезвил.Берите детей, деньги, минимум поклажи и уходим,он обернулся, наспех набросив на лицо простенькую иллюзию. Демоническая харя в черных вздувшихся венах и набор клыков, далёких от человеческихне то, что стоит видеть простым обывателям. Пусть это даже и несостоявшийся тесть. Внутри заскреблись сожаление и жалость к себе, но их юноша взял под контроль ещё быстрее, чем демоническую суть. Потом. Тосковать он станет потом.
Ты говорил, что мы сможем взять все, что посчитаем нужным,мужчина поднялся, но уходить не спешил.
Планы поменялись,Нэль пожал плечами. До него медленно доходило осознание причины внезапного обращения.Я объясню все, когда выйдем из города. А сейчас просто поверьте, что если мы не покинем город до заката, то не покинем его вообще никогда.
Тогда последний вопрос. Ты позволишь?определенно булочник заметил, что с гостем происходит что-то не то. Но спрашивать не стал, за что Армантинэль испытал прилив жгучей благодарности и кивнул, показывая, что слушает.Ты сказал, что даже не эльф. А кто тогда?
Демон. Высший демон, с примесью человеческой и эльфийской крови,вздохнул Армантинэль, вновь отворачиваясь к окну. Врать не моглось и не хотелось.Ступайте, поторопите остальных. Я вернусь через час, дождитесь,он не оборачивался, не найдя в себе сил увидеть страх и отвращение на лице человека, только что выразившего готовность принять его в семью.
Хлопнула дверь. Мастер Шайр ничего не сказал в ответ на его признание, но в глубине дома послышался его голос, отдающий распоряжение на счёт скорой отправки. А сам Нэль, улучив момент, незамеченным выскользнул из дома, скрыв лицо глубоким капюшоном куртки, запетлял грязными прогулками. Внезапное и неконтролируемое обращение могло вызвать только появление страшего родственника.
Здравствуй, дядя,юноша сбросил капюшон, тонко улыбнувшись...
Глава 17
На скамейке, в полисаднике одного из домов, обнесенном низенькой, не выше колена, оградкой, сидел невысокий, тонкокостный, темноволосый мужчина в бежевых брюках, белой рубашке и мягких белых же сапогах. В пальцах он крутил ярко-алую розу и с лёгкой улыбкой рассматривал стоящего перед ним Армантинэля.
Племянник,слово-утверждение, разбавленное ноткой недоумения.Я удивлен. Неожидал тебя здесь увидеть.
Я тебя тоже, дядя,в отличии от собеседника в голос Нэля звучал нейтрально-вежливо.Ты звал меня. Зачем?рассказывать, что зов едва не заставил его потерять контроль и убить, юноша не стал. В ответ на это демон перед ним лишь пожал бы плечами, ответив что-то вроде: "ну и убил бы... ".
Поговорить,мужчина показушно щёлкнул пальцами и прямо среди увядших цветов появился пушистый ковер, пара мягких кресел и столик, уставленный фруктами, лёгкими закусками, бутылкой вина и двумя фужерами.Садись, разливай вино.
Армантинэль сделал как велено. Он знал от отца, что у демонов за столом младшие прислуживают старшим и не стал споритьнезачем. А вот пить не спешил, неторопливо поворачивая в пальцах ножку красивого бокала, задумчиво рассматривая жидкость теплого янтарного оттенка. Аромат так же щекотал ноздри, рот наполнялся слюной и в какой-то момент юноша поймал себя на том, что из мыслей в голове осталось лишь желание сделать глоток. Судорожно вздохнув, юный маг демонстративно выплеснул вино на землю, поставил пустой фужер обратно на столик и сложив руки на груди внимательно посмотрел на родственника.
У меня мало времени, дядя.
Умён, непочтителен и неожиданно силен до того, в ком лишь треть нашей крови,озвучил свои выводы демон, рассматривая племянника.Не спросишь, что это за вино?
Что-то, подчиняющее сознание. Этого знания достаточно. Зачем ты пришел?
Попросить тебя уйти,наконец ответил мужчина,эти люди принадлежат мне.
Какие люди? Почему тебе? Что здесь вообще происходит? -- Нэль хмурился, чувствуя, как начинает стучать в вискахда, банальная, но очень неприятная простуда, помноженная на значительную кровопотерю при вызове Шестилапой, основательно подкосили его здоровье.