Сколько Зороф себя помнил, он никогда не встречал наёмников, промышляющих ловлей преступников. Говаривали, это очень опасные и тренированные люди, повидавшие много такого, от чего у простых людей запросто пропадёт сон. Встретится с этими людьми, было бы интересно, ради испытания своих навыков, но Зороф не горел желанием подставляться под столь сильный удар. И ещё, было совершенно точно ясно, что к этому всё и идёт. Кто бы ни была эта незнакомка, вырезающая сердца, она навлечет на город ненужное внимание. Совсем скоро её станут ловить уже не только городские власти, но и местные преступники, которым отнюдь не выгодно, что по городу сутки напролёт шастают люди в форме. Невыгодно это и самому Зорофу. Интерес к загадочной ледиэто одно, но у него есть и свои собственные потребности, реализовывать которые становится всё тяжелей.
«Сучку стоит приструнить», решил Зороф, обдумывая сегодняшнюю ночную вылазку. Сталкиваться с ней лицом к лицу, убийца не планировал, хоть и был уверен, что с женщиной вполне сможет сладить. На самом деле, мужчина и вовсе не хотел, чтобы дошло до крайней меры. Разве что, загадочная незнакомка не оставит ему выбора.
Интересно, вздохнул Зороф, глядя из окна на прохожих, как она выглядит?
Первое убийство произошло в порту. Следующие два в паре кварталов от первого. И так далее, по окраинным районам, где было меньше всего стражи и больше людей, любящих ночные развлечения.
Странным казалось то, что убийца избегала район Красных фонарей, ведь где если не там искать себе жертв. Пьяные и одурманенные, они даже не смогут оказать достойного сопротивления. Идеальные кандидаты в мертвецы. Сам Зороф называл таких людей «идущими на тот свет».
Идущими добровольно, надо заметить, ибо алкоголь, табак и наркотики, так или иначе, приближают человека к смерти. А связи со шлюхами, об этом Зороф и думать не мог без злобы.
«Грязные куклы», называл он их с ненавистью. Про себя, естественно, потому как друзей у Зорофа не было. Все, с кем он мог перекинуться парой слов, это рабочие скотобойного цеха и бригадир, который уже не первый год напрашивается на нож из-за скверного характера, но убивать начальника, значит привести стражников на место своей работы, навлечь на себя внимание, ибо придётся, как минимум, дать показания. Этого Зороф делать не хотел. Лишний раз перед городской стражей лучше не рисоваться. Так что бригадир, пока, может жить-поживать. Только вот добра он не наживет. По крайней мере, Зороф надеялся на это.
Что же касается проституток, убийца никогда не трогал их. Ни в каком смысле. Своё отвращение к жрицам любви Зороф мотивировал тем, что его отец, при жизни, тратил на них слишком много денег, которых вечно не хватало в семье.
Алкоголь и женщины. В особо унылые дни, Зороф считал, что более всего в мире, ненавидит именно эти две вещи.
Этот день был одним из таковых. После десяти часов в цеху, Зороф, наконец, вырвался на свежий воздух и направился домой. На улице было уже темно, и вдоль дорог горели тусклые фонари. Мимо проезжали редкие экипажи, запряженные лошадьми. Прохожие двигались торопливо, надеясь поскорее добраться до своих домов.
Среди горожан внимательный взгляд Зорофа с легкостью находил городских стражей в черной форме. При оружии, как положено. Дубинка и короткий мечарсенал на ахти, но достаточный, чтобы приструнить пьяницу или наркомана. Хотя и первых и вторых заметно поубавилось.
Раньше Зороф, бывало, резал любителей веществ, но это случалось в минуты слабости, когда не хотелось тратить время на настоящую охоту. Убийство пьяниц, в прочем, тоже было не в почете. Осторожность осторожностью, но жертва должна быть достойной, чтобы её смерть запомнилась. А прирезать наркошу с остекленевшим взоров сможет каждый. Да что там, за дозу он сам все сделает в лучшем виде.
«Как же хочется домой», подняв воротник пиджака, Зороф ускорил шаг. В отличие от большинства, убийцы, вырезающей сердца, он не боялся. Домой торопился потому что на улице было холодно. «Проклятая осень».
Если хочешь поймать убийцудумай как убийца. Для Зорофа, эта мысль, внезапно, стала открытием, хотя и на его счету была не одна жертва.
Сидя дома после работы за чашкой горячего чая, мужчина размышлял над своим следующим шагом. Понедельник подходил к концу. Утром стражники не нашли никакого тела без сердца, стало быть убийца нанесёт удар этой ночью. Ещё ни разу она не пропадала дольше чем на сутки. С таким аппетитом Зороф сталкивался впервые.
После каждого своего убийства, он залегал на дно минимум на месяц, а эта бестия всего за неделю убила пятерых. Зороф кожей ощущал приближение беды. Особенно сильно настораживала тишина, царящая в городе по ночам. Слишком громкая тишина, слишком заметная. В такой тишине всегда рождается много слухов и крадется осторожный шепот.
Одним из таких слухов было то, что городские власти, из-за нехватки людей, создают бригады добровольцев, для помощи городской страже. В каждой такой группе будет стражник, а с ним по двое горожан, хотя состав может быть и другим. Это не бесплатно, разумеется, хоть денег много и не заработаешь. Народ, все же, нужно чем-то привлекать.
Зорофа деньги не волновали, а вот возможность бродить по ночному городу, не вызывая подозрений, была кстати. И если раньше он не желал рисоваться перед стражниками, то теперь подобный поступок, хотя бы, начал иметь смысл.
Регистрация добровольцев проходила в здании городской стражи, в паре кварталов от дома Зорофа. Если пешком, то это минут двадцать. Учитывая собачий холод за окном, в двое меньше. Если пробежаться.
Зороф быстро оделся. Стоя у двери, обернулся, бросив взгляд на свои скромные апартаменты. Стол, стул, кровать, жалобно скрипящая под весом тела. Немногочисленные вещи тактично разбросаны по квартире. Всё на виду, чтобы ничего не терять. Зороф терпеть не мог искать что-либо.
Перед самым выходом, мужчина похлопал себя по карманам и замер в задумчивости. Посмотрел на настенные часы. Половина девятого. Пожалуй, нож лучше не брать, с досадой подумал Зороф, прикидывая каковы шансы столкнуться с убийцей по пути. Без оружия, как без штанов, но если попадёшься стражникам, то обыска, скорее всего не избежать. Чёрт с ним, неуверенно пробубнил Зороф себе под нос, толкнул дверь и отправился в путь.
Холодные улицы пугали пустотой. Старина ветер гулял меж домами, помня каждую улицу, каждый уголок. В черном звездном небе висела бледная лунаспутница ночных гуляк. Зорофу показалось, будто она обрадовалась, увидев его.
Что-то определённо было в этом холодном вечере. Морозный воздух наполнен страхом. Из переулка доносился собачий лай, громкий, словно раскаты грома. Вокруг ни души, и это сбивало с толку. Ни прохожих, ни пьяных компанийникого.
Из-за угла дома вышли трое. Двое стражников и мужчина из гражданских. Видимо, один из добровольцев, уже заступивших на дежурство. Выдыхая облака пара, они о чем-то тихо переговаривались. Зороф прикусил губу, понимая, что они заметили его, и пошел навстречу.
Вечер добрый, поприветствовал стражник, поднимая ладонь, заодно призывая остановиться. Куда направляетесь?
Хочу записаться в добровольцы. Помочь патрулировать улицы.
Зороф остановился, бегло осмотрел двоих мужчин в форме городской стражи, и глянул на гражданского с ними. Все трое казались спокойными, несмотря на то, что по городу бродит убийца.
Как зовут? Где живете? Зороф, хоть и не хотел, но пришлось ответить. Он назвал своё имя и адрес, уже жалея, что выперся на улицу в такой час.
В добровольцы значит? один из стражей обошел Зорофа, встав у него за спиной. Его напарник приблизился, держа руку на поясе, у дубинки. Надо бы вас обыскать. Стандартная процедура.
Как скажете, Зороф поднял руки, позволяя стражнику за спиной совершить обыск. Про себя он радовался тому, что не взял с собой нож.
У него ничего нет, сказал стражник, закончив. Даже оружия.
Любопытно, отозвался второй страж, поглядывая на Зорофа. У большинства из тех, кого мы задерживаем, с собой всегда есть нож, кастет или ещё что-то. Мы уже привыкли к такому. Люди хотят чувствовать себя уверенно, и мы понимаем их. Вы, я вижу, и без оружия уверены в себе.
Зороф видел спокойствие в стражах, но заметил, как их спутник из гражданских напрягся, словно ожидая драки. Но без приказов от стражников, он не дернется. Не хватает решимости в маленьких глазках.
Я уверен в вас, тут же ответил Зороф и обвел рукой освещенную фонарями улицу. Как видите, это благополучный район. Здесь светло и много стражников. Зачем мне оружие, когда я наткнулся на патруль, не успев выйти из дома?
И то правда, кивнул страж, но дальше вы один не пойдете. Проводи его, обратился он к гражданскому. Тот поправил шляпу на голове и дыхнул на замерзшие ладони. Зороф заметил в его светлых глазах недовольство. На поясе, под плащом, у парня был нож. Он кивнул Зорофу, потирая ладони, не отставай, и направился вверх по улице.
Оставив стражников за спиной, двое мужчин шагали по пустынной улице. Прошли уже половину пути. До здания городской стражи осталось минут десять, и оба надеялись, как можно быстрее добраться куда им нужно.
Зороф хранил молчание, как и его спутник, имя которого, как было, так и осталось тайной. Представляться он не торопился, как и заводить беседу. Улицы города все так же были пустынными. Вечер плавно переходил в ночь, и становилось все холодней.
Остановившись под фонарём, провожатый Зорофа прикурил самокрутку от спички и зашагал вновь, но остановился, словно что-то услышал.
Вокруг тишина и ни души. В окнах домов горел свет, вкупе с фонарями, прекрасно освещая улицу.
Ты слышал? спросил провожатый, доставая нож.
Что именно? Зороф быстро и внимательно осмотрелся. На мгновение задержав взгляд на тёмном переулке. Там, как ему показалось, было какое-то движение, но говорить об этом мужчина не торопился.
Я слышал что-то, тихо сказал провожатый, выплёвывая недокуренную папиросу на мостовую. По тому, как он держит нож, Зороф понял, что боец из его спутника неважный. Что, возможно, окажется на руку.
В душе убийцы вновь пробудился кровожадный инстинкт. Голод, требующий, чтобы его утолили. На ум тут же пришли слова матери о терпении, и Зороф взял себя в руки. Не хватало ещё кинуться на вооруженного человека посреди улицы. Она хоть и безлюдна, но из окон запросто могут заметить нападение. После такого уже не отмажешься.
«Осторожность превыше всего», Зороф сделал глубокий вдох и повернулся к спутнику, пошли уже. Холодно.
Ага, раздалось в ответ и из тьмы переулка на свет выскочила гибкая фигура в черном.
Зороф тут же различил нож в руке незнакомца и машинально приготовился к бою, забыв, что не вооружен. Но целью был не он. Темная фигура прыгнула к спутнику Зорофа и ударила его ножом в голову. Провожатый рухнул, не успев даже пискнуть. Незнакомец немедля бросился к Зорофу и окровавленное лезвие оказалось у его горла.
Убийца! Стража! женский крик раздался из окна одного из домов. Зороф весь сжался изнутри, словно сам был тем, кого застали на месте преступления. Но страх тут же отступил от одной единственной мысли, «Это она! Я встретил её! Наконец-то!».
Убийца, угрожая ножом, потащила Зорофа в переулок. Из окна по-прежнему кричала свидетельница убийства, и её крики переполошили уже половину улицы. Всё новые и новые люди показывались в окнах своих домов, пытаясь рассмотреть, что же произошло. Вот-вот должны были нагрянуть стражники.
Сам же Зороф не сопротивлялся, позволяя женщине утащить себя во тьму меж домами. Когда оба скрылись от любопытных глаз, убийца убрала нож и посмотрела мужчине в глаза.
Ты был в порту, когда я убила того пьяницу, голос незнакомки был низким и красивым. Думал, я не замечу? Ты охотился. Прости, что украла у тебя жертву.
Теперь уже не важно, отозвался Зороф, пытаясь перевести дух. Я искал тебя.
И ты нашел. А теперь, пока сюда не сбежалась стража, женщина прильнула к Зорофу и назвала ему адрес, после чего отстранилась, услышав приближающийся топот. Приходи, если хочешь увидеть меня вновь.
Тебя поймают! Уходи! убийца лишь безразлично пожала плечами, после чего исчезла, словно её и не было. Тёмная фигура растворилась в ночных тенях.
Изумленный Зороф застыл как вкопанный, всматриваясь в то место, где стояла женщина. Не веря своим глазам, он пытался придумать хоть какое-нибудь объяснение увиденному, даже не заметив, как в переулок вбежали стражники с фонарями.
Один из них схватил Зорофа за плечо, отчего тот испуганно вздрогнул.
Как ты, парень? мужчина с трудом сглотнув, перевел взгляд на стража и кивнул, мол всё в порядке. За спиной стражника было ещё трое. Они стояли возле убитого и озирались по сторонам, словно надеясь заметить убийцу. Но Зороф был уверен, что они не найдут её. Теперь стало ясно почему она убивала так часто, словно не боясь быть пойманной. Если бы Зороф мог так же исчезать из виду, он такого мог бы натворить. «Чертов адрес. Главное не забыть его», к Зорофу подошел ещё один страж, и они стали расспрашивать его о случившемся. В ответ, мужчина рассказал всё как было, за исключением последних мгновений.
Если бы вы задержались, она прикончила бы меня, закончил Зороф.
Он направлялся записываться в ряды добровольцев. Хотел помочь в поимке убийцы, среди стражей были те двое, которых Зороф встретил на выходе из дома.
Вы меня извините, но я что-то перехотел.
Понимаю, кивнул стражник, похлопав Зорофа по плечу. Такое не каждый выдержит. Пошли, я провожу тебя до дома.
Мысли о встрече с убийцей занимали голову Зорофа, и он даже не заметил, как оказался у своего дома. Стражник, сопровождавший его, остановился, осматриваясь, после чего повернулся и произнёс, здесь живешь?
Да, благодарю вас, чуть пошатываясь, Зороф поднялся по лестнице и стал открывать дверь.
Будь осторожен, сказал напоследок стражник, и за спиной Зорофа закрылась входная дверь. Он оказался во тьме подъезда, стоял на лестничной площадке и размышлял над случившимся. После этой встречи нестерпимо хотелось вновь увидеть её. «Надо было хоть имя её спросить», Зороф проклял себя за нерасторопность, но тут же успокоился, понимая, что уже завтра он увидит незнакомку снова. Адрес, что она назвала ему, надежно отпечатался в памяти, но идти туда вечером может быть небезопасно из-за патрулей. «Пойду днём», решил Зороф, но вспомнил, что ему завтра на работу. «К черту работу». тут же решил мужчина, понимая, что легко может выбить себе отгул, если расскажет начальству о том, что на него ночью напали. Осталось лишь дождаться утра и сходить на работу, чтобы переговорить с бригадиром. Но до рассвета ещё целая ночь, а спать Зороф нисколько не хотел.
Всю ночь Зороф бродил по своей квартире. Его взвинченный разум обдумывал всё, что он пережил прошлой ночью, а именно встречу лицом к лицу с таинственной женщиной, убивающей людей на улицах города. Если бы всё повторилось, Зороф поступил бы по-другому. Он узнал бы её имя, это как минимум.
«Черт побери!», за окном стало светлеть. Холодное осеннее небо прятало солнце за тучами, отчего утро казалось мрачным. Одного взгляда на побелевшие крыши хватало, чтобы понять, на улице мороз.
Пару минут Зороф стоял неподвижно и смотрел в окно, не сразу поняв, что промаялся всю ночь и даже не заметил, как подкралось утро. Настенные часы показывали начало седьмогопора было собираться и идти работать.
По промерзлым улицам Зороф шел быстрым ходом, не обращая внимания на прохожих. С каждым шагом, мужчина приближался к месту своей работы и чем быстрее он там окажется, тем скорее сможет отправиться обратно.
Скотобойный цех встретил Зорофа запахами крови и мертвых животных. Вонь была жуткой для непривычного к такому человека, но убийце нравился этот букет. Он говорил о скоротечности жизни, и о том, что перед ликом смерти равны все: звери и люди. Последнее Зороф не находил привлекательным, но работа на скотобойне успокаивала его кровожадность и занимала руки необходимым делом.
Стоило Зорофу войти в цех, как он заметил, что двоих его коллег не хватает. Закралось дурное чувство, но мужчина продолжил путь к кабинету начальника.
Бригадир, здоровенный мужик, ранее работавший двенадцать лет мясником, сам вышел навстречу подчиненному. В его глазах был гнев, небритое лицо со шрамом на лбу скривилось при виде Зорофа.
Ты какого хрена ещё не переоделся!? тут же набросился начальник. У нас тут народу не хватает. Двое, чтоб их, не вышли в смену!
Я Зороф потерялся на пару секунд, не зная, как подступиться к разговору про отгул. Бригадир, смерив его взглядом, прорычал, давай за работу, чтоб тебя! Нечего на меня таращиться!