А лес чернел прямо за воротами, только перейди дорогутёмный, таинственный, пугающий, но именно поэтому такой притягательный. Даша отчасти понимала, почему людям хочется туда попасть, но только отчастидля неё самой поездки в лес уже давно стали рабочей рутиной. Для лошадей, впрочем, тоже, разве что Мара иногда веселиласьсказывался её более живой темперамент.
А сколько длится прогулка? спросила Света, ехавшая следом за Дашей.
Час.
Почему час? У вас на сайте написанополтора. И цена за полтора!
На сайте написано семьдесят пять минут, возразила Даша. Это час пятнадцать. У нас есть маршрут, если ехать по нему шагомсемьдесят пять минут и будет, но вы, наверное, хотели бы и рысь, и галоп?
Хотели бы, недовольным тоном протянула Света. Но нас не предупреждали, что время зависит от скорости! Странный у вас менеджер. И сидит не на конюшне, а где-то в другом месте, только по телефону отвечает
Они пересекли дорогу и остановились на лесной опушке. Впереди темнела стена вековых елей, между которыми вилась тропинкадостаточно широкая, чтобы всадник мог проехать, не опасаясь за свои колени. Даша остановила Мару, насколько это было возможнов преддверии прогулки по лесу кобыла не могла стоять на месте, только топтаться, не уходя далеко.
В лесу действуют определённые правила, произнесла Даша, повернувшись к своим клиенткам. Их нужно соблюдать, как и те, что изложены в технике безопасности. Нельзя сходить с тропы без разрешения. Нельзя обгонять головного
Это все знают, перебила её Вероника.
Нельзя сходить с лошади, продолжала Даша, не обращая внимания. Нельзя поворачивать назад и возвращаться той же дорогой, которой вошли в лес. Нельзя
Почему? поинтересовалась Света.
Таковы правила.
А если я потеряюсь?
Даша вдохнула.
Теряться тоже нельзя.
А если это случится?
Постарайтесь, чтобы не случилось. Потому что в ином случае вам останется только двигаться вперёд, Даша вздохнула. И главноене сходите с лошади! Никогда. Что бы вы ни увидели, с чем бы ни столкнулись, не спешивайтесь.
Света нахмурилась.
У вас тут заповедник, что ли? Мы так ездили уже в Лосином острове. Там тожес тропы не сходи, мусор не бросай
Что-то вроде заповедника, подтвердила Даша. Только заповедная территорияэто место, которое охраняют люди. А здесь лес охраняет сам себя.
На мгновение Даше показалось, что девушки вот-вот передумают и решат, что такая прогулка им не нужна. Однако её надеждам было не суждено сбыться: подумав с минуту, Света кивнула.
Ладно.
Оставалось только двигаться вперёд. Даша вытащила из сумки ломоть хлеба, который взяла с собой, разломила пополам и бросила половину под ноги Маре. Другую половину она запихнула в рот.
Поехали.
Мара, радостно насторожив уши, устремилась вперёд по знакомой тропе. Ели обступили всадниц со всех сторон, окончательно скрыв своими густыми кронами от лучей заходящего солнца.
Минут пять они ехали спокойным шагом по спокойному лесу, почти неотличимому от какой-нибудь цивилизованной лесопарковой зоны. Не хватало только урн для раздельного сбора мусора и указателей на очередную «тропу здоровья». Затем тропинка начала сужаться, и там, где раньше всадник проезжал без проблем, приходилось придерживать лошадь и протискиваться между тёмными стволами елей, к счастью, лишёнными острых сучьев. Даша слегка усмехнулась про себя, размышляя, как скоро её клиентки заметят противоречие этого явления законам природы. Ели такой толщины, а значит, такого возраста, просто физически не могут расти на таком расстоянии друг от друга. По крайней мере, в таких количествах.
А эти росли. Переплетались кронами, обнимали друг друга мохнатыми зелёными лапами на высоте в два человеческих роста, сплетались корнями и окончательно закрывали небо, погружая нижний ярус леса во влажную тьму.
Словом, вели себя совершенно неприемлемо.
Вы вообще уверены, что здесь можно проехать?! раздался сзади возмущённый крик Вероники.
Её можно было понятьиз всей смены Юда, пожалуй, была самой широкой. Логично было, что её всадница первой начнёт считать ёлки коленями.
Абсолютно уверена, ответила Даша, решив, что, пожалуй, и в самом деле хватит.
Здесь есть другая тропа? вторила Веронике Света. По этой невозможно ехать!
Возможно, отрезала Даша. Одну секунду
Она протянула руку и хлопнула слишком сильно выдающуюся вбок кривоватую ель по стволу.
Так, расступились все! Давайте скромнее, не видителюди в первый раз. И ты, голубая, давай с дороги, а то я старику пожалуюсь.
Наглая голубая ель, едва не перегородившая тропу, послушно подалась в сторону. Остальные последовали её примеру, отодвигаясь от всадниц, пока узкая тропинка не превратилась в широкую дорогу, где могли бы пройти сразу две лошади. Откуда-то издалека даже пробился косой луч заходящего солнца, добавивший тёплых красок неприветливому ельнику.
Вы что вы сделали? послышался изумлённый голос Светы.
Даша пожала плечами.
Ничего. Просто ёлки разогнала. Они иногда бывают слишком навязчивыми.
Она оглянулась, чтобы оценить, насколько круглыми сделались глаза клиенток. И удовлетворённо улыбнулась.
Не волнуйтесь, они безобидные. Вот с вязом, извините за каламбур, лучше не связываться. Едем дальше?
На конюшне ходила шутка насчёт того, что в клубе есть традиция: каждый год тридцать первого декабря члены клуба отправляются в лес и после жестокой и кровопролитной борьбы приносят оттуда ёлку. А второго января выпускают её обратно к сородичам. Даша решила, что для этой шутки пока рановато, особенно для части про кровопролитную борьбу.
Тропинка теперь была широкой и ровной, так что Даша подняла кобылу в рысь. Маре в наследство от матери-рысачки досталась широкая настильная рысь, с которой не мог тягаться куда как более крупный Карфаген. Она бежала легко, словно плыла над землёй, текла вперёд, как ручей, двигаясь с кошачьей грацией и почти так же тихо. Остальные кони в сравнении с ней казались неуклюжими и тряскими. К спине Мары всадник словно приклеивался.
Или не словно.
Дуб, как всегда, появился внезапнотолько что впереди была только прямая дорога посреди хвойного леса, а в следующее мгновение он возник за поворотом, как будто так и надо. Массивный ствол в два обхвата перегородил собой всю тропинку. Узловатые сучья, покрытые мхом, угрожающе топорщились в стороны, лишая всадников последней надежды обогнуть дерево без потерь. Корни взрыли сырую землю и тянулись к ногам Мары корявыми деревянными щупальцами.
Вы уверены, что это правильная дорога? послышалось сзади.
Даша вздохнула и подъехала вплотную к дереву. Ветви над её головой заскрипели, склоняясь ниже. На одной из них, отходящей от замшелого ствола под прямым углом, сидела бледная девушка с длинными русыми волосами. Волосы спутались, в них набились сухие листья, иголки и мелкие веточки. Зрачки в серых глазах странно расширились, закрыв почти всю радужку.
А ещё на девушке не было одежды. Никакой, так что тёмные соски на бледной груди вызывающе торчали. Единственным украшением, которое девушка себе позволила, было подобие ожерелья из листьев, закрывающее шею.
Свежая кровь? поинтересовалась девушка у Даши вместо приветствия, указывая на всадников за её спиной.
Голос был высокий и мелодичный, как серебряный колокольчик.
Просто покататься захотели, отозвалась Даша.
Девушка нахмурилась. Учитывая, что глаза с расширенными зрачками при этом остались абсолютно стеклянными, выглядело это довольно странно.
Скоро осень, произнесла она. Близится жатва.
Можешь не напоминать, сухо ответила Даша. Мы всегда приносим то, что должны.
Девушка покачала головой.
Зима в этом году будет суровой, а осеньранней. Лес уже ждёт свою жертву, она показала подбородком вперёд, за спину Даши:Они тебе нужны?
Они начала Даша и осеклась.
Лесу не лгуткакой смысл во лжи перед лицом стихии?
Девушка усмехнулась, растянув губы в странной, словно резиновой улыбке.
Зачем вести в лес того, кого не хочешь вывести обратно? Только с одной целью.
Ты ничего не понимаешь в маркетинге, буркнула Даша. Спасибо за информацию, приятно было поболтать. Мы поедем дальше.
Девушка пожала плечами.
Как хочешь. Но лес всегда забирает своё.
Дуб заскрипел, ветви поднялись, открывая проход, где, пригибаясь, могли проехать всадники.
За мной! скомандовала Даша, двинув кобылу вперёд.
Проехав под ветвями, она оглянулась, чтобы убедиться, на месте ли смена, и увидела, как девушка смотрит ей вслед, повернув только головуна сто восемьдесят градусов.
Соблазн был слишком велик.
Не оглядывайтесь, велела Даша следующим за ней клиенткам.
Те, разумеется, сделали именно то, чего она ожидала: оглянулись. Обошлось без воплей ужаса, но лица, с которыми они повернулись к Даше, принесли той немало удовлетворения.
Это ещё что за дрянь? поинтересовалась Света, которая первой обрела голос.
Русалка, буднично отозвалась Даша.
После этого с минуту слышно было только перестук копытклиентки обдумывали услышанное.
Что? переспросила наконец Света.
Русалка, терпеливо повторила Даша. Самая обыкновенная.
Это что, шутка?
Даша пожала плечами.
Ну, она выглядела довольно серьёзной, верно?
А где хвост? подала голос Вероника.
С хвостом неудобно лазать по деревьям.
Некоторое время они ехали молча. Ельник посветлел, плавно сменяясь лиственным подлеском. Деревья расступились, выпуская всадников на широкую поляну.
Табун был прямо перед нимис десяток голов, считая двух жеребят. Видны были только спины, крупы и склонённые шеисерые, рыжие и одна маленькая бурая. Но бурый жеребёнок уже начала линять и белеть, и к осени должен был обрести цвет корицы с сахаром. Как перец с солью, только на тёмно-рыжем фоне.
Карфаген сзади приветственно заржал, через мгновение его поддержала Юдифь. Мара только фыркнула, выражая своё презрение к таким воплям.
Животные подняли головы от травы и заржали в ответболее низкими и глубокими голосами, чем у их полукровных родственников. Особенно старалась рыжая кобыла с белой полосой шрама на шее. Её длинный рог, чёрный у основания, к середине становился бурым, а самый кончик был стёрт до белизны, выдавая солидный возраст. Даша не знала точно, сколько ей, но знала, что раны на шее зашивали лет десять назад, и уже тогда кобыла считалась старой.
В перерыве между радостными криками за спиной послышался изумлённый вздох.
Что это? поинтересовалась Света.
Даша обернулась, растянув губы в фирменной улыбке, которую приклеивает к лицу каждый хороший клиентоориентированный сотрудник, чтобы скрыть проступающую гримасу бешенства.
Это единороги, пояснила она очевидный факт.
Любопытный бурый жеребёнок отделился от табуна и подошёл обнюхать Карфагена. Рог у него на лбу пока имел вид маленького, с подушечку пальца, тёмного бугорка.
Вы шутите? вновь спросила Света.
Жеребёнок зачмокал губами перед носом Карфагена, показывая, что он маленький, и обижать его не надо. Мерин фыркнул и потерял к ребёнку всякий интерес.
Свет, послышался сзади голос Вероники, Свет, это не шутка! Посмотри, у них и правда рога!
Вслед за жеребёнком остановившуюся кавалькаду обступил остальной табун. Единороги обнюхивали Карфагена и Юду, изучали руки всадников на предмет наличия еды, толкались и фыркали друг на друга. К Даше подошла только старая кобыла, которой она почесала нос. Мару единороги демонстративно игнорировали, словно её не существовалои нельзя было сказать, чтобы ту это как-то расстраивало.
Единорогов не существует, произнесла Света странно надтреснутым голосом. Это миф.
Даша пожала плечами.
Я думаю, в сложившихся обстоятельствах спорить об этом будет довольно глупо, так что не буду пытаться вас переубедить. Вероника, если у вас есть с собой сахар, можете угостить несуществующих единорогов. Только аккуратно, не напоритесь на рога.
Вероника радостно вскрикнула в ответодин из жеребят полез к ней в карман.
Они ручные? спросила она через мгновение.
Скорее просто очень наглые, призналась Даша. Ручные в лесу не остаются, они всё время возвращаются к людям, так что в один прекрасный день эти люди устают их гонять от порога и пускают к себе жить насовсем.
Она снова погладила припорошенную сединой рыжую морду.
Вот этоКалех, и никто не знает, сколько ей лет. Есть мнение, что все табуны в лесу водят её дочери. Табун единорогов ведёт кобыла-матриарх, которая уже не приходит в охоту. Жеребцы подходят к кобылам только во время гона. Молодые кобылы защищают альфу, альфа использует свой опыт, чтобы вести табун. Если она чему-то научилась, очень скоро она научит весь табун. Если альфа не боится людей, в один прекрасный день вы найдёте табун у себя во дворе.
Всё это замечательно, подала Света голос, исполненный сарказма, но рога вы им как приклеили?
Клеем момент, как и копыта и хвосты, столь же саркастично ответила Даша.
Длинные и гибкие хвосты единорогов с кисточками на концах, как у львов, хлестали их по бокам, а копыта напоминали копыта лося или косули. По мнению Даши, этого было вполне достаточно, чтобы поверить в существование единорогов.
Бред какой-то, пробормотала Света.
Вы сейчас сидите на порождении бреда, не удержалась Даша в конце концов. Неужели не заметили у него и Юды рога?..
Света резко обернулась и уставилась на стоящую за её спиной Юдифь, которая почти дремала, уткнувшись в хвост Карфагена. На широком лбу кобылы действительно торчал из-под чёлки маленький и толстый белый рог.
Погодите, подала голос Вероника, я что, еду на единороге?!
Даша постаралась сдержать рвущийся наружу смех.
Только наполовину. Не волнуйтесь, для этого не нужно хранить невинность.
Света потянула за один повод, поворачивая к себе голову Карфагена, и вперила взгляд в короткий, с половину ладони, рог на его лбу.
Можете подёргать, посоветовала Даша. Он не отвалится.
Я думала, это налобники такие, призналась Вероника. Ну и дела! Свет, настоящие единороги!
Это постановка, уверенно ответила Света. И мы уже не дети. Можно и без этой ерунды обойтись, мы просто покататься приехали.
Даша вздохнула.
Что было написано на сайте, помните? спросила она. Там же, где цена занятия и длительность в семьдесят пять минут?
«Сказочная прогулка в волшебном лесу», процитировала Света. Ну и что? Все так пишут, вы не очень оригинальны.
В отличие от всех, усмехнулась Даша, мы не лжём. Ладно, раз единороги вас не прельщают, давайте поедем дальше. Может быть, мы встретим что-то более убедительное.
Она погладила на прощание Калех и тронула Мару, которая с готовностью двинулась дальше. Табун расступился, пропуская всадников. Кто-то из жеребят протяжно крикнул им вслед.
За поляной начинался светлый березняк, косые лучи солнца подкрашивали белые стволы оттенками красного и розового. Тропа поднималась вверх по склону, пока не достигла гребня холма, за которым начинался пологий спуск к пойме реки. Здесь Даше пришлось тормозить Мару, которая ускорялась, приближаясь к воде.
Там кто-то есть! крикнула сзади Вероника. Тоже единороги?
Нет, ответила Даша, рассматривая сверху тёмные спины коней на берегу.
Реку здесь легко было перейти вброд, а во время дождейпереплыть вместе с лошадью, не добираясь до моста. Даша предпочитала эту переправу всем остальным, и не она одна.
Табун стоял, зайдя в реку по запястья и опустив морды к воде. Лёгкий ветерок, гуляющий над рекой, шевелил листву в длинных гривах. Зелёные хвосты лениво обмахивали бока, покрытые жёсткой корой. Только белая кобыла с тёмными пятнами, казавшаяся издалека чубарой, подняла голову и насторожила изогнутые уши, рассматривая пришельцев.
Кавалькада спустилась к броду. Хотя тропа стала широкой там, где её разбили копыта спускавшихся к водопою коней, Карфаген и Юдифь держали строй, продолжая упрямо идти за хвостом.
Не сходите с тропы, напомнила Даша, прежде чем подъехать вплотную к табуну.