Пастух стоял поодаль от своих коней, в стороне от тропы, но оказался рядом, стоило Даше спуститься к воде. Невысокий старичок с бородой до пояса и такими же длинными волосами, распущенными по сгорбленной спине, как-то незаметно очутился прямо перед носом Мары.
Кобыла резко остановилась, вынуждая затормозить всю смену.
Добрый вечер, поздоровалась Даша.
Старичок кивнул ей с улыбкой на морщинистом лице.
Ты в этом году рано, заметил он, выразительно поглядывая на всадниц за Дашиной спиной.
Та покачала головой.
Нет, они здесь не для этого. Они просто катаются.
Старичок засмеялся высоким надтреснутым смехом.
Нет, нет, Дашенька. По лесу нельзя «просто кататься».
Они начала Даша, собираясь всё объяснить, но не успела.
Можно, заявила Света и решительно нарушила строй, заставляя Карфагена поравняться с Марой. Можно просто кататься, можно просто поездить, не выслушивая на каждом шагу нравоучения от странных личностей. Ясно вам? Мы тут не на ваш карнавал с единорогами приехали смотреть, а просто покататься по лесу. Просто! Всё, поехали дальше.
Старик наградил Свету долгим взглядом и повернулся к Даше.
Ты уверена, Дашенька? спросил он. Лучше рано, чем поздно
Светлана, холодно произнесла Даша, не обгоняйте головного.
Никто вас не обгонял, бросила та. Стою рядом. Мы всё равно никуда не едем и, похоже, не доедем сегодня. Обещали рысь и галоп, а по факту останавливаемся на каждом шагу, чтобы вы могли потрепаться со своими друзьями. Так с клиентами не работают.
Даша глубоко вдохнула и медленно выдохнулауже в который раз за этот вечер.
Подумай, Дашенька, подзадоривал её старик.
Зря купились на вашу накрутку лайков в инсте и на положительные отзывы, продолжала Света. Только время зря теряем! Так и напишу вам на сайте, что лошади тормозные, лес кишит какими-то странными тварями, а инструктор всё время отвлекается от работы.
Свет, попробовала урезонить её подруга, ну ты что, в самом деле? Хорошо же катаемся.
Мне это надоело! решительно заявила Света. Всё, хватит, возвращаемся.
Прежде чем Даша успела отреагировать, она толкнула Карфагена вперёд, уходя с тропы, и собралась развернуться. Но не успела.
Поднялся шум, как будто по вершинам деревьев промчался ураганный вихрь. В шуме листвы послышался скрип гнущихся веток. Табун поднял головы от воды и все кони как один повернулись к ушедшей с тропы девушке.
Старик рассмеялся неприятным высоким смехом.
Твою мать, с чувством произнесла Даша, ощущая, как в груди разверзается предательская ледяная пустота. Вот зачем ты это сделала, а?
Она бросила взгляд на Вероникута уже всё поняла, и в её глазах светился ужас, пальцы стиснули и натянули повод, не давая Юде сделать ни шагу.
А вот Света не понимала. Она всё ещё пылала праведным гневом и возмущённо смотрела на подругу, не догадываясь, почему та не следует за ней.
Потом она медленно обернулась и увидела, наконец, то, что ожидало её за спиной.
Кони были огромнымолодняк в холке дотягивал до полутора метров, но старые достигали трёх, если не больше. Они шли, высоко поднимая ноги, пока не обступили Карфагена полукругом. Шелест листвы в гривах сделался ровным низким гулом. Старики тянули к Свете покрытые грубой корой морды, шевелили губами, напоминающими наплывы древесины на стволе, прядали поросшими мхом ушами.
Только не делай глупостей, быстро сказала Даша. Они ничего не смогут тебе сделать, пока ты в седле. Бери повод и быстро возвращай Карфагена на тропу, за моим хвостом. Давай.
Идите нахер все! отрезала Света, пытаясь отпихнуть рукой огромную замшелую морду, которая склонилась к ней. Я в ваши игры больше не играю!
Делай как она говорит! закричала Вероника, но было поздно.
Света перекинула ногу через заднюю луку и спрыгнула с седла, собираясь поднырнуть под мордой одного из древесных коней. Она не успела.
Конь тряхнул жидкой листвой, из которой состояла его грива, и раскрыл пасть. В ней не было ни зубов, ни языкатолько длинные, мощные и гибкие корни, потянувшиеся вперёд, словно щупальца. Света отмахнулась от них рукой, но с тем же успехом можно было бить по ветке дерева. Корни проскользнули между её пальцами и потянулись к лицу, шее и груди.
Один тонким концом вонзился в глазницу и проник внутрь, выдавливая наружу глазное яблоко, сделавшееся вдруг гротескно круглым, как у мультяшной лягушки. Другой скользнул в ноздрю, откуда сразу потекла струйка крови. Третий, широкий и толстый, пролез в приоткрытый рот, оборвав едва зазвучавший крик на зародыше. Гибкий корень обвил шею девушки и крепко держал, не давая бессильному телу осесть на землю.
Ещё пара острых корней вонзилась ей в грудь, порвав одежду и кожу между рёбрами. На светлой ткани начали расплываться багровые пятна. Корни пробились глубже, разрывая податливую человеческую плоть, обвили рёбра и сломали их с характерным хрустом, выламывая из грудины. Новые корни, тоньше и гибче предыдущих, скользнули в образовавшуюся чёрную рану и через мгновение вырвали оттуда ещё трепещущее сердце.
Другие кони обступили бьющееся в агонии тело. Новые корни, вырвавшиеся из разинутых пастей, вонзились в окровавленную плоть. Они прямо на глазах становились толще, высасывая все соки из хрупкого человеческого существа.
Лес всегда забирает своё.
Даша резко обернулась к Веронике.
За мной! скомандовала она. Живо, не то станешь следующей.
И, не дожидаясь, когда кони насытятся и обратятся к следующей жертве, она подобрала повод и выпустила Мару вперёд. Юдифь бросилась за ней, мгновением позже за кобылами последовал Карфаген.
Мара прыгнула в воду, не подняв брызг. Копыта погрузились в водную гладь, не вспоров её. Хотя грива кобылы казалась влажной с виду, вода скатывалась с неё без следа. Юда с Карфагеном тяжело плюхались где-то позади.
Река осталась позади, и лес обступил их сновадикий, настороженный, потревоженный чужаками, которые проявили неуважение к его обычаям. Лес никому не прощает обид. Тропинка стала тесной и тёмной, последние лучи солнца сгорели за горизонтом, погружая беглянок в сырой полумрак. Ельник становился темнее, на уровне лица стали попадаться сухие ветки, способные выцарапать неосторожному всаднику глаза.
Дашу это не смущало. Она скакала вперёд, низко пригнувшись к шее Мары, и слышала, что остальные кони скачут за ней.
Показалась тройная развилка с гранитным валуном в середине. Мара перемахнула через камень и устремилась по самой левой тропинке. Впереди показались рыжеватые огоньки, и Даша с облегчением выдохнула, переводя кобылу на рысь.
Вроде бы оторвались, произнесла она и повернулась к Веронике.
Они убили Свету? спросила та спокойным, каким-то отстранённым голосом.
Даша кивнула и тут же поняла, что передышка была преждевременной. Вероника зарыдала, потом начала смеяться, хотя из глаз всё ещё текли слёзы.
Сказочная прогулка! выговорила она сквозь истерические рыдания. Сказочная! И лес волшебный!.. Да как вы!.. Да что вы вообще такое?
Я личнотренер-инструктор, отозвалась Даша. А выклиенты, которые не прочитали технику безопасности, когда расписывались. И в бумагах, которые вы подписали, есть пункт «о возможных последствиях в виде увечий и смерти в ходе занятия верховой ездой уведомлен, ответственность за это беру на себя».
Нам никто не говорил простонала Вероника, вытирая слёзы. Никто, мать его, не сказал, что нас могут убить!
Конечно, не сказал, согласилась Даша. Это было написано, во многих местах. Вы там даже расписывалисьтолько не читали.
Она перевела лошадь в шаг, затем остановила. Они подъехали к воротам, над которыми висел, пламенея глазницами, человеческий череп. Если присмотреться, можно было заметить, что белеющий в темноте забор тоже сложен из человеческих костей, да и материалом для ворот едва ли послужили бивни мамонта.
Череп медленно повернулся на пике, на которую был насажен, и уставился пылающими глазницами прямо Даше в лицо. Шевельнулась чудом удерживающаяся на месте нижняя челюсть.
Живым духом пахнет проскрипел череп. Голос напоминал скрежет костей о крышку гроба.
Потому что мы живые, как несложно догадаться, мрачно отозвалась Даша. Открывай ворота, мы по делу.
Череп пыхнул глазницами и замолчал. Ворота со скрипом распахнулись, пропуская гостей во двор.
Небольшая избушка с высоким крыльцом стояла на четырёх столбах, приподнятая над болотистой землёй на добрых полметра. По двору бродили, лениво копая червей когтистыми лапами, самые обычные куры. На нижней ступеньке крыльца разлёгся огромный рыжий кот. В остальномобычный деревенский двор, разве что без лебедей из покрышек и художественного украшения грядок бордюром пластиковых бутылок.
Высокая женщина лет пятидесяти в цыганской юбке и с красной косынкой на длинных седеющих волосах появилась словно из ниоткуда, держа наперевес тяжёлый топор. Злобный взгляд из-под густых бровей, остановившись на Даше, немного смягчился.
Дашенька, произнесла женщина неожиданно мелодичным голосом, ты в этом году рано.
Она перевела взгляд на Веронику и выразительно тронула пальцем лезвие топора.
В этом лесу обитают одни маньяки? поинтересовалась клиентка у Даши. Мне тут не нравится!
Даша вздохнула.
Василиса, сказала она, опусти топор, пожалуйста. Нам нужна твоя помощь.
Женщина указала на Веронику длинным пальцем.
Хочешь, чтобы я её спрятала?
Даша кивнула. Василиса покачала головой.
Дарья, Дарья Скоро осень. Лес попросит свою жертву.
Вот осенью и приведём, отрезала Даша. А пока спрячь нас.
Женщина погрозила ей пальцем.
Ты ведь и сама это можешь, Дарья. Почему же не хочешь?
Луна не в той фазе, буркнула Даша. У нас договор, помнишь?
Василиса усмехнулась.
Помню, Дарья, помню, она сделала приглашающий жест, который, пожалуй, выглядел бы более гостеприимно, не держи она в руках топор. Проходи, гостем будешь. Спешивайтесь, девочки.
Слезаем, бросила Даша Веронике. Здесь уже можно.
Она спрыгнула с Мары, с некоторым трудом оторвав от гладкой шерсти прилипшие к ней бриджи, и стащила с шеи повод. Кобыла с готовностью подставила уши, чтобы с неё сняли сайд-пул. Даша накинула на локоть повод Карфагена, подтянула стремена и повела мерина к сарайчику в углу двора. Мара сама, без лишних напоминаний, побрела за его хвостом.
Мы тут что, останемся? возмущённо поинтересовалась Вероника, догнавшая её у дверей сарайчика. Прогулка же на час!
Даша медленно повернулась к ней и смерила тяжёлым взглядом.
Хочешь сейчас выйти за ворота? поинтересовалась она, пожалуй, слишком резко, чтобы это можно было считать клиентоориентированным подходом. Валяй, прогуливайся. Можно подумать, я тут для себя стараюсь.
По лицу Вероники скользнула тень сомнения.
А для кого?
Даша вздохнула.
Серьёзно? Твою подругу на твоих глазах высосали, как картонку из-под сока, и этот опыт тебя ничему не научил?
Вот теперь Вероника задумалась. Надолго. Даша успела завести в сарайчик Карфагена и расседлать его.
Она мне не подруга, произнесла наконец Вероника. Ясно?
Честно говоря, меня это не волнует, отозвалась Даша. Лесу эти подробности тоже фиолетовы. Всё, что сейчас нужно знать: вы пришли сюда вдвоём, она и ты. Вы нарушили правила
Я не нарушала! с жаром возразила Вероника.
Даша махнула рукой.
Без разницы. Она здесь чужая, ты тоже. Она нарушила правила и навлекла гнев леса на вас обеих. С ней уже разделались, ты следующая.
Мгновение царила тишина. Даша отобрала у клиентки Юду и завела кобылу в тёмный сарай, пахнущий свежим сеном и душистыми травами. И навозом, конечно, куда без этого.
Почему я? спросила Вероника снаружи. Голос у неё слегка дрожал. А ты? Ты же была с нами!
Я свою дань лесу давно заплатила, отозвалась Даша. А ты здесь чужая. Ну и ещё
Она высунулась из сарая и с лёгким злорадством всмотрелась в бледное лицо клиентки.
Близится осень, произнесла она, отчасти пародируя всех, кто этим вечером повторял ей то же самое. Время сбора урожая. А сбор урожая традиционно означает принесение даров. Если угодно, жертву.
Даша усмехнулась, глядя, как вытягивается лицо Вероники.
И сейчас лес очень хочет в жертву тебя, подвела она черту.
Девушка смотрела на неё с ужасом в глазах.
П-почему меня?
Даша пожала плечами.
Ты здесь, совсем близко, и к тому же нарушила покой местных жителей. Прекрасно подходишь на роль осенней жертвы.
Но они уже убили Свету! возмутилась Вероника. Им что Мало?!
Даша покачала головой.
Это другое. Жертва, видишь ли, должна отдаваться добровольно. Ну, по крайней мере, тем, кто её приносит. Сама она может этого и не хотеть, но приносящий дары обязан отдавать их по собственной воле. Этим жертва и отличается от вымогательства.
Вероника нахмурилась, обдумывая услышанное.
Получается, этот чёртов лес хочет моей смерти?
Нет, поправила Даша. Твоя смерть ему не нужна.
А что нужно?
Даша хмыкнула.
Твоя жизнь.
Затем она скрылась в сарае, чтобы разобрать Юду, потрепала коней за ушами, кинула в ясли побольше сена, от которого Мара с презрением отвернула нос, и заперла дверь на толстый засов.
Идём в дом, велела она Веронике. Да, и вот ещё что. Не спорь с Василисой. Что бы она ни попросила, просто молча бери и делай.
Экоферма, блин, пробурчала девушка.
Этозалог твоей безопасности, хмуро пояснила Даша. Здесь коням старика и другим лесным жителям тебя не достать, Василиса их не пустит. Но испытывать её терпение я тебе не советую, даже законы гостеприимства имеют свои границы.
Кто она такая вообще? Одна из ваших?
Даша усмехнулась.
Сказочная прогулка в волшебном лесу, помнишь? Кто в сказке обычно живёт в избушке посреди леса?
Вероника хихикнула.
Что, Баба Яга?
Даша пожала плечами и молча зашагала к высокому крыльцу. На нижней ступеньке крыльца Василиса со своим топором, прогнав прочь кота, уже держала наизготовку рыжую курицу.
Дашенька, подай-ка ведро! скомандовала она, увидев гостей. Будет угощение твоей лошадке.
Даша спокойно поднесла к крыльцу деревянную кадушку с серой массой, отдалённо напоминающей отруби. Василиса ухватила курицу за ноги и с размаху приложила о крыльцо. Другой рукой она опустила на длинную куриную шею топор, с характерным хрустом перерубив позвонки. Куриная голова отделилась от тушки и свалилась на землю. Василиса подняла безголовую курицу за лапы над ведром, чтобы кровь стекала в отруби, окрашивая их в бурый цвет.
Вот так, улыбнулась женщина, прежде чем поднять куриную голову с земли и бросить её в ведро. Теперь неси своей красавице, чай, сено она есть не станет.
Что?.. пробормотала Вероника, когда Даша протащила мимо неё ведро с куриной головой.
Мара в сарайчике громко всхрапнула, почуяв кровь, и едва не выбила у Даши из рук ведро от избытка чувств. Та отпихнула кобылью морду в сторону и поставила угощение на землю. Мара нырнула в ведро носом, и оттуда немедленно послышалось довольное чавканье. Острые, как пила, зубы вмиг перемололи куриную голову вместе с костями и клювом и принялись перетирать окровавленные отруби.
Без комментариев, сказала Даша Веронике, покидая сарай.
Василиса ждала их у крыльца.
Ты умеешь прясть? поинтересовалась она у Дашиной клиентки. Ткать? Тоже нет?
Мы принесём воды и наколем дров, быстро перебила её Даша и за рукав потащила Веронику к дальнему углу двора, где прятался в сумерках невысокий колодезный сруб.
Почему это мы должны дрова колоть? поинтересовалась Вероника.
Даша пожала плечами.
Экоферма, помнишь? Надо заняться какой-то работой до полуночи.
А после?
А после, вздохнула Даша, будет уже всё равно.
Вероника нахмурилась.
Мне домой вернуться надо, заявила она. Мы же прогулку планировали на полтора часа и
Тут она прикусила язык, вспомнив, видимо, что в начале прогулки «их» было больше. Даша подавила лезущую на лицо злорадную ухмылку.