Тебе как больше нравитсявернуться домой поздно или не вернуться никогда? уточнила она ласково. Кстати, как тебя покороче звать? Вера или Ника?
Ника, пробормотала клиентка.
Так вот, Ника, заключила Даша, крутанув ворот колодца, если хочешь вернуться домой и написать нам хреновый отзыв на Яндекседелай, что я скажу. Правда она изобразила задумчивость. Правда, если ты планируешь строчить гневные отзывы, мне, наверное, не следует выпускать тебя из леса живой, да? Это же невыгодно для клуба.
Я ничего не буду писать, пробормотала Ника.
Даша задумчиво потёрла переносицу.
Тоже такой себе результат, руководство велело мне просить клиентов писать хорошие отзывы
Я напишу, что скажете!
Шутка, закончила Даша. То есть, руководство просило, конечно, но мне, честно говоря, всё равно, что ты там напишешь.
Она поднимала ведро из колодца, когда над двором прокатился глухой перестук костей. Кто-то с силой стучал в ворота. Стук затих, но через минуту повторился.
Кто там? крикнула Даша.
Пустите меня! раздался голос Светы.
Ника вздрогнула и схватила Дашу за рукав.
Это она! Она жива!
Нет, отозвалась Даша, переливая воду.
Пустите меня! повторил голос за воротами.
Вероника с силой вцепилась в Дашину руку.
Это точно Света, возбуждённо проговорила она. Я узнала, это её голос. Нужно её впустить!
Нет, отрезала Даша. Не нужно.
Ника уставилась на неё во все глаза.
Как этонет? Ты свихнулась? Она там одна в этом лесу, где каждый куст хочет нас убить!
Она метнулась к воротам, но Даша ловко удержала её, схватив за плечо.
Если ты вдруг забыла, как умерла твоя не-подруга, произнесла она ледяным тоном, то я напомню. Один из корней ей всадили в глотку, как думаешь, после этого можно говорить? Даже если не вспоминать о том, сколько и с какой скоростью ей пришлось бы пробежать, чтобы добраться сюда.
Ника замерла. Стук в ворота повторился, снова глухо застучали кости.
Но пробормотала она нерешительно. Голос
Вот именно что голос, хмуро отозвалась Даша. Помнишь, что сказал череп, когда мы подъехали?
Что пахнет живыми.
Ага. А сейчас он почему молчит?
Клиентка, впрочем, всё ещё сомневалась. Даша вздохнула.
Смотри. Эй, кто там в ворота ломится?
Это я, немедленно отозвался голос Светы.
Ктоя? Скажи своё имя, и мы тебя пустим.
Голос молчал. Затем из-за ворот донеслось глухое рычание и всё стихло. Даша пожала плечами.
Вот, собственно, и всё.
Она подхватила полные вёдра и в сопровождении Ники потащила их к дому.
Колоть дрова тоже пришлось ей. Клиентка только наблюдала, отойдя на пару шагов.
Может, ты хотя бы собирать и складывать их будешь? не выдержала наконец Даша, рукавом вытирая пот со лба. Чего ты там стоишь?
А если в меня щепки полетят? возмущённо поинтересовалась Ника.
Даша вздохнула, посмотрела на топор и подумала, что при прочих равных сейчас больше шансов на то, что в клиентку полетит он.
Ничего в тебя пока не летит, сказала она устало. А потом спросила внезапно для себя самой:Слушай, а зачем вы вообще потащились на эту прогулку в незнакомый клуб? Тем более, говоришь, Света была тебе не подруга
Ника прикусила губу и некоторое время молчала. Даша успела расколоть ещё пару поленьев, прежде чем пришёл ответ:
Мы просто Не общались уже давно. Решили помириться, возобновить отношения. Ну и на лошадях покататься для начала. Вбили в поиск, и тут ваш сайт
Ясно, констатировала Даша, опуская топор.
Удар вышел сильным, лезвие до середины вбилось в полено.
И сильно ты её ненавидишь? поинтересовалась она спустя минуту.
Это тут причём?
Даша пожала плечами:
Это лес. Если входишь в него настроенным агрессивно, неся в себе злобубудь готов получить симметричный ответ. Ваша прогулка с самого начала была обречена.
И что мне теперь, возмутилась Ника, остаться здесь навсегда?
Вариант. Хотя Василиса, думаю, не согласится. От тебя не очень много толку в хозяйстве. Давай, хоть дрова колоть научу?
Ника скрестила руки на груди.
Ну нет.
Где-то высоко по вершинам деревьев пронёсся гул ветра. Даша, запрокинув голову, посмотрела в сумеречное небо. Гул нарастал, усиливался, к нему примешался треск сухих сучьев и скрип вековых стволов.
К нам идут, заметила она и силой заставила себя опустить топор, хотя его очень хотелось наоборот поднять и как можно выше.
В ворота постучали. На этот раз череп зашевелился. Василиса быстрым шагом подошла к костяной ограде, приоткрыла одну створку, выглядывая наружу, и оглянулась.
Дашенька, это к тебе.
Я так и подумала, отозвалась Даша.
Она прислонила топор к пню, на котором колола дрова, и подошла к воротам.
Кони стояли в паре шагов за оградой, такие высокие, что, пожалуй, без труда могли бы перемахнуть через неё и очутиться во дворе. Могли бы, но не делали этого. Мощные ноги, покрытые грубой корой, не отрывали от земли каменно-твёрдых копыт, над которыми пробивалась поросль молодой листвы, образуя густые щётки. Огромные морды отворачивались под пристальным взглядом пылающих глазниц черепа над воротами.
Старик больше не пытался скрыться за человекоподобным обликом. Морщинистая кожа на его лице напоминала складки древесной коры. В седой бороде пробивалась зелень мха.
Дашенька, произнёс он скрипучим голосом, напоминающим хруст ломающихся ветвей, пора. Лес ждёт свою жертву.
Осенью, категорично ответила Даша.
Старик покачал головой.
Сейчас, Дашенька. Прямо сейчас. Лес ждёт: ты уже привела её сюда, почему не отдаёшь? Хочешь оставить всё себе?..
Твои кони уже забрали одну, хмуро напомнила Даша.
Старик погрозил ей узловатым пальцем.
Э, нет, Дашенька. Нельзя показать угощение, а потом не отдать. Весь лес знает, что ты привела двух чужаков, которые вдвоём как один. Лес всё чует.
Вдвоём как один протянула Даша задумчиво.
Она начала догадываться.
Отдавай вторую половину, Дашенька, тихо, вкрадчиво, как будто совсем без угрозы произнёс старичок. А не то лес попросит что-то взамен.
Что? с вызовом поинтересовалась Даша. Мне вы сделать ничего не можете. У нас договор.
Старичок приподнял косматые брови на морщинистом лице.
А кони?
«Мара», мелькнула у Даши паническая мысль, от которой по спине полоснули ледяные когти.
Кто тебе дороже, Дашенька, тихо спросил старичок. Чужаки или кони?..
Вопрос был риторический. Даша даже не колебалась.
Дай мне немного времени, попросила она, и я отдам тебе твою жертву.
Только не тяни, Дашенька, хихикнул старик напоследок, прежде чем ворота перед ним закрылись.
Даша отступила на шаг. Её потряхивало.
Она не заметила, как Ника подошла к ней и неуверенно тронула за плечо.
Что, всё плохо, да?
Даша подняла на неё мрачный взгляд. Отпираться больше не было смысла.
Старик хочет получить твою жизнь во что бы то ни стало, сообщила она. Или, кхм, не гарантирует безопасность нашим лошадям.
На лице Ники мелькнуло подозрение.
Ты же не
Даша пожала плечами.
Вообще-то я именно что да. Коничасть леса, конечно, но только наполовину. Они все полукровки, даже Мара. Мару я знаю девять лет, а тебя первый раз вижу. Как думаешь, кого я выберу?
Клиентка передёрнула плечами.
Но я же всё-таки человек!
Даша фыркнула.
Тем более. Мы в ответе за тех, кого приручили, да? А люди сами о себе позаботятся.
Ника смотрела на неё с ужасом в глазах, медленно приходя к осознанию, что Даша уже всё решила. Ещё до того, как закрылись ворота.
И ты меня им отдашь?
Даша развела руками.
Придётся.
Ника судорожно облизнула губы.
Нет, нет! Должен быть другой способ! Ты же сказалажертва должна иметь ценность. А тебе лошади дороже, чем я.
Конечно, дороже, согласилась Даша. Но ценность ты теперь имеешьдля меня, как выкуп за моих лошадей. Хотя не в этом дело
Но ты же говорила, жертва приносится осенью, сказала Ника почти жалобно. А осень ещё не наступила. Почему? Потому что мы нарушили правила?..
Даша вздохнула. Признавать это было нелегко.
Вы нарушили правила, согласилась она. Но главноея нарушила правила.
Она усмехнулась, глядя, как вытягивается лицо Ники.
Нельзя вести в лес того, кому не веришь, пояснила она. Нельзя вести тех, к кому испытываешь неприязнь. Лесу нельзя солгать, он видит всё. А что ещё мне было к вам чувствовать после того концерта, что вы устроили? Сложно питать тёплые чувства к людям, которые выкатывают тебе претензии каждые пять минут. И вот результат. Лес посчитал вас чужаками. Моими врагами, а значит, и своими. А враги здесь долго не живут.
Ника облизнула губы снова.
И даже сейчас? И ничего нельзя сделать? Света ведь уже тут её голос оборвался.
Даша пожала плечами.
Боюсь, уже ничего. Слишком поздно. Лес считает вас обеих за одну жертвутакое может быть, правда, только в одном случае
Она наклонила голову к плечу, глядя на Веронику под новым углом.
Ты сказала, вы со Светой поссорились и долго не общались, да? А из-за чего поссорились?
Ника молчала, глядя себе под ноги.
И ты её до сих пор ненавидишь, усмехнулась Даша. Хоть и любишь. Противоречивое чувство. Она у тебя мужика увела?
Нет, отрезала Ника.
Повисла пауза.
Это он её увёл, добавила она наконец.
Даша присвистнула.
Ого.
Ника подняла на неё тяжёлый взгляд.
Из-за этого лес меня не выпускает, да?
Даша медленно кивнула.
Он считает любовников за одну жертву. Ценность жертвы, помнишь? В паре каждый имеет большую ценность для другого. Идеальная жертва.
Ну спасибо.
Но Даша уже уловила тонкую нить возможности и ухватилась за неё обеими руками.
Ты сказала, что вы хотели возобновить отношения, бесцеремонно продолжала она. В полном объёме? Или просто как друзья?
Это здесь причём?
Даша пожала плечами.
Я бы на твоём месте ответилатут на кону твоя жизнь. Возможно, я смогу тебя спасти
Во взгляде Ники вспыхнула надежда.
Серьёзно?
Даша поморщилась.
Если ты пообещаешь не писать нам паршивые отзывы на Яндексе. Шутка. Всё зависит от твоего желания выжить.
Ника посмотрела на неё в упор. Зубы были стиснуты, скулы напряжены, а в глазах застыла мрачная решимость.
Я хочу жить.
И что ты готова сделать сейчас ради этого?
Что угодно.
Даша медленно кивнула.
Ну, в таком случаепоцелуй меня.
Повисла пауза. Решимость во взгляде Ники сменилась изумлением.
Что?
Да что угодно, фыркнула Даша. Но лучше начать с губ. Есть в этом жесте что-то ортодоксальное, знаешь, как классическая музыка от мира человеческих отношений.
Это ещё зачем?
Даша вздохнула.
В том, что случилось в лесу, виноваты мы двое, напомнила она. И твоя бывшая подруга тоже, но ей уже всё равно. Остались только мы. Я пытаюсь искупить свою вину, не принося тебя в жертву лесу. Но всё зависит только от твоего желания выжить.
Ника сделала неуверенный шаг ей навстречу.
И чем это поможет?
Даша усмехнулась.
Я привела в лес двух чужаков. Одного отдала. Другого забираю себе. Всё честно. Лес не станет претендовать на то, что принадлежит мне. После этого ты уже не будешь для него чужой.
А чьей?
Моей, конечно.
Всё ещё сомневаясь, Ника сделала ещё шаг. Теперь они стояли вплотную друг к другу.
Только поцелуй? уточнила Ника.
Конечно, не только.
Мгновение они молчали, глядя друг на друга. Лицо Ники в наступивших сумерках казалось абсолютно белым в обрамлении тёмных волос. Высоко в тёмных кронах деревьев гудел ветер.
Ладно, выдохнула Ника и закрыла глаза.
Даша положила руки ей на плечи. Губы девушек медленно соприкоснулись.
Видишь, Дашенька, донёсся откуда-то голос Василисы, я ведь говорила: ты прекрасно можешь всё сделать сама.
Они выехали из леса с последними лучами закатного солнца, окрасившими горизонт в золотые и красные тона. Даша ехала впереди, ведя в поводу Карфагена. Юда, презирая саму идею безопасной дистанции, шла следом, упираясь ей в хвост. Когда они выехали на поляну и ушли с тропы, Ника выпустила единорога вперёд и поравнялась с головным.
Даша посмотрела на часы. С того момента, как они въехали в лес, прошёл ровно час. Она усмехнулась про себя.
Как я и говорила в начале, сообщила она Нике, прогулка длилась шестьдесят минут. С рысью и галопом.
Та изумлённо хлопала глазами.
Но мы же были там, когда уже стемнело. Я помню, мы еле нашли в темноте эту дорогу, хорошо, что череп
Тут она запнулась. Даша не стала её винитьзрелище парящего впереди черепа, который освещает дорогу пылающими глазницами, на первый раз мало кого оставляет равнодушным.
Я всегда выезжаю из леса вовремя, что бы ни происходило, пояснила она. Такой уж у нас договор.
Ника остановила Юдифь и сжала повод, не давая кобыле потянуться за травой.
Знаешь Я сейчас глупость скажу, наверное
Даша приподняла бровь.
Что? Всё-таки поставишь нам одну звезду на Яндексе?
Ника мотнула головой.
Нет, я про другое. У вас тут можно купить абонемент?
Морена
Драконы
SvirОх уж эти мужчины
Туки-туки, чудище! рыцарь, как и всегда, сопроводил свое появление со всем размахом, сиречь помпезно: зашел, лязгая и топоча, принял лихую позу, отклячив ногу и выпятив зад, и громогласно постучал по серому камню латной перчаткой. А чего ты в кладовке сидишь? Я, пока тебя отыскал, всю пещеру прошагал и даже нашел тайный проход к гномам.
Дракон покосился в его сторону и вздохнул.
Принцесса, что ли, выгнала? догадался рыцарь.
Не-а, раздалось над невысоким валуном, находившимся рядом с горизонтально расположенной каменной плитой, служившей дракону чем-то вроде стола. Вот сейчас, например, он водрузил на нее лапы, как некоторые далекие от дворцового этикета люди умудряются класть локти на чистые скатерти.
Не то чтобы рыцарь являлся поборником этого самого этикета, но ему слишком часто и регулярнопочитай, с самого раннего детствавыносили им мозг, а потому и вспоминался он к месту и не к месту, пакость.
Сам ушел?! не поверил-ужаснулся рыцарь.
Не-а, снова ответил тот же пока невидимый собеседник, а дракон тяжело вздохнул и пробубнил:
Да проявись ты, нечисть, здесь все свои.
Легкий дымок над валуном мог бы соответствовать явлению призрака или, на худой конец, джинна. Затем в воздухе проявилась золотая пыль, какой у джиннов взяться попросту неоткуда, и наконец крылья! Яркие, как у бабочки. При этом внешне существо не походило на насекомое, чему рыцарь искренне обрадовался. Стыдно, конечно, признавать, но он терпеть не мог всех этих таракашек-букашек, а уж как ненавидел комаров!.. Твари не могли продырявить латы, но вот залететь в них как-то умудрялисьсволочи распоследние. На человека новый знакомец дракона, к слову, тоже походил мало. Кожу его покрывал легкий серебристый пушок, отчего казалось, будто она светится, а огромные бирюзовые глаза занимали половину лица, никак не меньше.
Ты рыцарь покопался в памяти, этот самый фей, что ли?
Фей, фей, махнуло на него рукой, которую в темноте с легкостью удалось бы принять за тонкую ветку дерева, существо.
А вы бываете и мужского пола? удивился рыцарь.
Мы-то? Бываем и мужского, пожав плечами, меланхолично заявил фей.
И желания исполняете?..
Так! дракон ударил лапой по плите и рыкнул:Раз уж явился, то садись и помалкивай, ну или сделай вид, будто и не приходил.
Вот какое же ты все-таки грубое, чудище, упрекнул рыцарь, стараясь не слишком выказывать радость от приглашения (раз пригласили, то точно не съедят: что-что, а законы гостеприимства дракон исполнял от и до). Стоявшая, лежавшая и даже висевшая перед самым драконьим носом снедь вызывала у него очень приятные эмоции, а особенноцелая свиная нога, подкопченная и одуряюще пахнувшая. Можно?