И учись ему доверять.
А если изменит? И предаст доверие?
Радоваться надо!
Радоваться, что под блестящей оболочкой показалось гнилое нутро! Что вовремя оно показалось и не поздно что-то изменить! Радоваться, избавляться от гадины - и искать настоящего.
И никак иначе.
Нельзя жить с подлецом и предателем, даже... ни ради чего нельзя! Предавший один раз - предаст и в сотый раз. Только вот ты можешь и не выжить после сотого предательства.
Линда как-то незаметно это императору и выложила. И была вознаграждена грустной улыбкой.
- Вы правы, Лина. Только в жизни так легко не всегда получается. И останься Эвержанна жива, я не смог бы с ней развестись...
Линде стало искренне жаль императора.
- Не надо, Рен, - она первая коснулась ладони его величества. И что? Обычная ладонь, сухая и теплая, пять пальцев, ничего нового и удивительного. - Вы еще будете счастливы.
- Обещаете?
- Если это зависит от меня.
- Сейчас - определенно, зависит.
- Тогда я сделаю все возможное, - пообещала Линда.
Далларен чуточку расслабился.
- Продолжаем обговаривать дальше.
***
В Академию Линда вернулась растерянная.
Девочки сидели и ждали ее. И смотрели так... выжидающе.
- Анни, а что еще в твоих романах написано?
- А что говорил император?
- Линда?
Час времени. Две коробки конфет. Бутылка легкого вина, под которое так хорошо откровенничать.
И - улыбки на лицах Анни и Селии.
- Лин, а если ты будешь императрицей?
- Не хочу!
- А императора - хочешь?
- Нет.
- А Далларена? Не как императора, а как мужчину?
Линда покачала головой.
- Я пока никого не хочу. И все это...
- Потому он тебя и выбрал, - улыбнулась Анни. - Что он тебе не нужен. Другая бы вцепилась всеми когтями, а ты его отпустишь, как попросит.
Линда кивнула.
- Отпущу.
- Вот... Лин, а давай тебе пурпурное платье закажем? Как то, со свадьбы? Только уже настоящее! Не переделанное!
Линда подумала пару минут. А потом махнула рукой.
- Я завтра должна явиться к модистке. Закажем обязательно! Гулять - так гулять!
- А мать?
- Да ну ее...
Дарита дала о себе знать к вечеру.
Линде принесли записку. Завтра после обеда матушка будет ждать ее. В той же таверне, за тем же столиком. Она так соскучилась по своей девочке...
- Пойдешь?
- Мне некогда! У меня на завтра большая программа!
- Какая?
- Большая. Анни, и у тебя тоже. Селию я не вытащу, а вот тебя... импе... Далларен приказал завтра же явиться к придворным портным, пусть они мне подберут наряды. Нам подберут.
- Всем? - уточнила Анни.
- Всем. У меня есть мерки Селии, а она сама наверняка отправится в ИЛА, верно?
- Абсолютно, - кивнула Селия. - Я не буду тратить время на эти глупости.
- Решим на свой вкус.
Селия прищурилась и решила отомстить подругам.
- Тогда уж нижнее белье на меня закажите. Вот по этой иллюзии.
И прищелкнула пальцами.
Девушки покраснели.
Селия не зря общалась с Юрием. Чулочки, подвязочки, трусики, корсет... Все это было представлено на иллюзиях, но в таких сочетаниях, цветах и тканях...
- С ума сойти!
- Вот и посмотрим, кто с него сойдет, - поддела Селия. - Надо пользоваться случаем.
Линда сощурилась - и решительно тряхнула головой.
- Договорились. Закажем! А маман пусть ждет сколько влезет!
- Пусть считает, что зелье не сработало, или сработало не так, - согласилась Селия.
Линда сунула наугад записку в первый же роман, прихватила соседний - и пошла спать. Почитает перед сном.
А вдруг в них действительно есть какая-то правда?
***
- Только посмей мне сказать, что ничего не знаешь!
Селия прищурилась на мужа, в этот момент как никогда напоминая кошку. Большую, умную, сосредоточенную. А еще - голодную и собирающуюся кинуться вперед.
Рональд поежился.
К такой ипостаси своей супруги он не привык.
Да, у Селии есть характер. Но как-то она его не часто проявляла. Точнее - их мнения совпадали почти во всем. Вот и не было нужды спорить.
Но когда дело касается ее подруг, речь идет не о понимании. О выживании. В этом вопросе Селия никаких компромиссов не приветствовала.
- Догадываюсь, - сознался Рональд. - Ты уверена, что стоит в это лезть?
- Линда - моя подруга. Даже больше, почти сестра. Я не полезу, если не будет необходимости, но знать мы должны.
- Анни, конечно, тоже.
- Ты считал иначе?
Нет.
Рональд так не считал.
Конечно, девочки будут делать по-своему. Конечно, они переживают за Линду.
- Сели, рыжик, я не знаю пока, что именно будет.
- Но?!
- Я знаю, что императору очень нравится твоя подруга. Очень...
- И он будет давить на нее? Линда не захочет быть фавориткой. Рон, вы с императором общаетесь, скажи ему, что так - не получится.
- Почему?
- Потому что мы разные. Я, наверное, самая прагматичная. Анни очень романтична, для нее значение имеют чувства, а не их оформление. А вот Линда... первую половину жизни она провела ублюдком.
- Сели!
Супруга подняла руку.
- Я никогда так не считала и не считаю. Но это важно для Линды. Ее незаконнорожденность, ее положение, отношение людей... она будет переживать. Сильно. Ей важно не только быть любимой, но и все остальное тоже. Она самая хрупкая из нас троих. Я боюсь, что император просто ее сломает.... Это ведь сразу не видно! Линда кажется очень сильной, но это как алмаз! Его нельзя согнуть, сломать, но если камень дробят - то в пыль!
- Я поговорю с Даллареном. Но мне кажется, он серьезно.
Селия подняла бровки.
- Серьезно?
- Ты считаешь, что твоя подруга недостойна короны и трона?
- Достойна. Опять же, именно в силу своего характера. Анни любит витать в облаках, я слишком рациональна и могу заиграться, позабыв, что за схемами тоже стоят живые люди. А вот Линда всегда будет помнить об этом. Ее хорошо научили, что сила - обязывает.
- Обязывает?
- Защищать тех, кто слабее. У силы есть только одно право, только одна обязанность - защищать.
- Вот оно что! Поэтому и Юрий? Да?
Селия кивнула.
Было нечто такое в молодом иномирце, некий надлом, который инстинктивно почувствовала Линда. И решила защитить парня. Как привыкла.
А что это стремление переросло в любовь...
И что любовь закончилась так трагически...
- Я очень боюсь, что император ее сломает. Поэтому... Рональд, я угрожать не буду, это смешно. Но знать я должна
- А потом империю или затопит - или сожжет?
Селия фыркнула.
- Я подумаю. Даже не сомневайся - я придумаю.
Рональд потер лицо ладонями, словно пытаясь стереть страшноватые картины. Он даже не сомневался, что у девушек хватит сил их реализовать. Одна - маг дикой силы, вторая тоже не из слабых, а третья может просчитать что угодно. Конец света несложно устроить, надо лишь запустить процесс. А дальше он сам отлично развернется, люди помогут. Дураков хватит!
А потому ректор АКМ поглядел в глаза своей супруги.
- Селия, чем хочешь клянусь. Я считаю, что у Далларена самые серьезные намерения. А происхождение и все остальное... для него это мелочи. Он ведь император!
- Эвержанна? Вспомни, он ведь прожил с ней столько лет! И теперь ее родные...
- Ничего не смогут сделать. Далларен просто не хочет напугать твою подругу, поэтому и придумал всю затею.
- Он что - романов перечитал?
Рональд фыркнул.
- Вот уж за его чтением я не слежу. Иди ко мне?
Селия нахмурилась, но послушно скользнула в объятия супруга. И не заметила веселой искорки в его глазах.
Читает ли император романы?
Сие - государственная тайна! И учтите - для любопытных всегда есть места в Эфорлене!
***
Танна Аркен пришла в себя - и тут же зажмурилась.
Ей резко захотелось обратно, в беспамятство.
А то ж!
Лежишь ты в углу, в самой настоящей пыточной, и стол тут, и колесо, и дыба, и пыточных инструментов куча... ой, мама!
Страшно-то как!
И палачи...
Один из этих страшных существ сделал шаг, второй, пригляделся...
- Ага. Пришла в себя. Дай знать дознавателям!
- Сейчас. А второй что?
- Значит, тоже скоро очухается. Его сильнее накрыло. Зови, как раз ко времени поспеешь!
Танна услышала торопливые шаги, а потом ее вздернули за шкирку самым непочтительным образом.
- Пришла в себя, дамочка? Вот и ладненько...
Танна затрясла головой, пытаясь показать, что не пришла! И не хочет, и вообще, но кто бы ее спрашивал? Вместо ответа ее попросту начали раздевать - до нижней рубашки. А потом в той самой нижней рубашке и на стул пихнули.
- Сиди и отвечай, о чем спросят.
- А... а...
Больше у потрясенной женщины ничего не получалось сказать.
- А то вечно одежду норовят кровью заляпать, - правильно понял ее палач. - И не продашь потом никому! А то еще кто наблюет... учти - языком все вылизать заставлю!
И заставит, наверняка! Выглядел мужчина так, что становилось страшно. Здоровущий,, массивный, кряжистый, с длинными руками и бритой головой...
Ой, жуть какая!
Танна едва не описалась от ужаса. Помешал щелчок распахнувшейся двери.
- Что у вас, Келн?
- Да вот, дамочка в себя пришла, лорд.
- Пришла? Отлично! Ты пока инструменты приготовь, угли... готовы?
- Обижаете, лорд! Еще как готовы!
- Вот и ладно. Добром поговорим, дамочка - али как?
- Лорд,, - палач с поклоном поставил на стол дознавателя нечто вроде вазочки. Мужчина ответил тому благодарной улыбкой.
- Спасибо, Келн. Запомнил?
- А то как же! Вы паленого мяса не любите, вот, для вас специально смешали. Хорошее зелье, ничего не почуете!
Паленое мясо!?
Зелье!?
Танне хватило.
Хрупнула дамочка, как сухая печенька, только записывать успевай. И кто такой Азевур, и что она собиралась делать с Анной-Лизой, и...
Дознаватель морщился, но писал. Противно, конечно, а с другой стороны, надо! Чтобы такие Танны весь мир не заполонили, иногда и вонь потерпеть приходится.
Мужчина покосился на палача - и сделал незамеченный Танной жест пальцами. Келн аж расцвел.
И то!
Баба гладенькая, ладная, хоть и возрасте, но все при ней! Приятно будет с такой побаловать. А жест означал разрешение на действия, которые не несут видимых последствий. Под это определение много чего подогнать можно...
Но против никто не будет.
Заслужила, дрянь.
***
Человек, которого Танна Аркен знала под именем Азевура, такой гуманности не удостоился.
Его с самого начала раздели догола, осмотрели, растянули на дыбе, привязав даже пальцы, да и в рот кляп сунули.
И допрашивали без всякого снисхождения, не жалея ни железа, ни плетей.
Правда, узнали не так, чтобы много.
Азевур настаивал, что их с Танной связывали только интимные отношения. У нее старый и никчемный муж, у него хорошая потенция. У нее деньги, у него безденежье. Отличное сочетание!
Палач не пожалел кнута, но...
Не прошло и часа, как явился Келн.
- Эта... Аркен! Умерла!
- Почему? - удивился дознаватель.
- да кто ж ее знает? Я только-только ей развлечься предложил, только штаны снял, а она как за горло схватится, как захрипит...
- От впечатления?
Палач гордо выпятил грудь! А что? Он такой!
Дознаватель в это не поверил и приказал вызвать лаборантов из ИЛА. Оказалось - яд.
Азевур не отравился, но и откровенничать не спешил. Хотя палачи особо и не настаивали. Им куда торопиться? У них оплата почасовая, а не сдельная, если клиент не торопится, так и они не будут.
***
- Какое... бесстыдство!
- А мне нравится.
- Но это нельзя надеть на человека!
- А вы сшейте. Мы уж разберемся...
Линда и Анни спорили с королевской модисткой.
Мистрес Валеран, милейшая дама лет шестидесяти, приняла их со всем радушием. Император сказал - надо делать.
Сняла мерки, добавила к ним еще и размеры Селии, помогла со знанием дела выбрать подходящие фасоны и цвета. А вот когда дело дошло до нижнего белья, почему-то начались проблемы.
Линда и Анни все же не удержались.
А как такое - не заказать?
Вот - как!?
У Анни супруг, у Селии тоже, а Линда... а что - она тут самая лысая?! Она тоже замуж выйдет... когда-нибудь! А белье уже готово! Но мистрес Валеран уперлась рогом.
Бесстыдство - и все тут!
А для чего, скажите на милость, еще носят нижнее белье? В девяносто - оно и понятно, для тепла. И то... смотря кто! Магички и в девяносто иным сорокалетним фору дадут!
Но в юности!
Когда хочется соблазнять и соблазняться!?
Почему - нельзя!?
- Чем это плохо!? - возмущалась Линда. Ее иллюзорный двойник в комплекте из черных кружев - корсет, чулочки, пояс и крохотные трусики крутился перед модисткой.
- Порядочным женщинам такое носить нельзя!
- А я не порядочная, - шипела Линда.
- И высокородным...
- И это - тоже!
- И я хочу, - Анни прищелкнула пальцами и комплект сменил цвет с черного на фуксию. - Только вот такой!
- Согласен, - Далларен явился не то, чтобы вовремя. Но с его точки зрения - в самый раз. Линда побагровела, фантом рассыпался искрами. - Мистрес Валеран, сделайте несколько таких комплектов. Цвета - черный, белый, вот это, яркое, можно еще красный... ну и для девушек, что они захотят. Леди Даххар пойдет голубой, я думаю. Но это еще ее муж одобрит.
Анна-Лиза покраснела. Линда так и стояла с горящим лицом.
Далларен, который решил сделать первый шаг для запуска сплетен по дворцу, притянул девушку к себе, коснулся губами виска и шепнул на ушко:
- Не спорь.
Выглядело это очень интимно. Уши у Линды тоже покраснели.
- Не буду, - согласилась девушка так же, шепотом. И уже в голос. - Я бы хотела черный и красный.
- Еще белый. И такой... золотистый. Будет смотреться просто шикарно, - решил император. - И не спорь. Это - единственный вариант?
Линда побагровела еще и шеей вдобавок к лицу и ушам.
- Н-нет...
- Есть что-то поинтереснее?
Было. Сеточки и паутинки, ремешки и шнурки, халатики и комбинации. Юра поделился по пьянке идеями, Селия их запомнила и воспроизвела. Не все получилось похожим на исходные образцы, но ведь главное - старание!
- Есть, - созналась 'фаворитка'. - Но это действительно неприлично.
Особенно костюм зайчика в стиле садо-мазо. И черные кожаные ушки...
- тогда я тем более хочу это увидеть. Леди де Креси, я умоляю вас, покажите!
- Я не...
Далларен посмотрел на Линду, которая уже вся окрасилась в ровный красный цвет, и махнул рукой. Еще раз поцеловал девушку в висок.
- Я не настаиваю. Потом продемонстрируете, хорошо?
- Да, в-ваше...
- Лина...
- Да, Рен.
Мистрес Валеран ахнула.
Император подмигнул ошарашенной модистке - и вышел, довольный по уши. Эту старую крысу привезла с собой Эвержанна. И активно пользовалась ее услугами.
Потому и была выбрана мистрес Валеран. Обязательно доложит Жамону, Далларен и не сомневался! А ему того и надо!
Пусть докладывает!
И вообще... интересные модели. Надо дать секретарю указание. Пусть оформит патент на имя... да на всех троих девушек. Что-то подсказывало Далларену, что модели будут пользоваться спросом.
Хорошее настроение у него сохранялось вплоть до кабинета.
А в кабинете ждала императора весть о смерти Танны Аркен. Вот же ж...
Не могла она в другой момент помереть! Такое настроение испоганила, заррраза!
***
Понимая, что поддержки не будет, мистрес Валеран утихла и надулась.
- Что ж, леди. Показывайте ваши модели.
Анни подмигнула подруге - и материализовала перед собой фантом.
- Давайте начнем с самых скромных...
- Леди Даххар, император просил вас уделить ему минуту внимания.
- Меня? - Удивилась Анна-Лиза.
- Да, леди. Прошу вас...
Анна-Лиза переглянулась с Линдой.
- Лин?
- Я тебя подожду в приемной. У секретаря. На этот счет распоряжений нет?
- Нет, леди де Креси.
Девушки направились в кабинет к императору.
- Пришла леди Даххар. И леди де Креси, ваше императорское величество.
- Пусть зайдут обе.
Девушки послушно вошли и присели в реверансах.
- Грон? - удивилась Анна-Лиза.
Император кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Леди Даххар, я должен сообщить вам печальное известие.
- Государь? - замерла Анна-Лиза.
Селия!?
У девушек мелькнула одна и та же мысль.
Нет Рональда, нет Селии... СЕЛИ!?
- Ваша мать умерла.
- А Селия? - глупо спросила Анна-Лиза.
Далларен нахмурился.
- Простите, леди?
- С Селией все в порядке? - поддержала Линда.
- Насколько я знаю, да, - даже слегка растерялся Далларен.
Девушки перевели дух.
Переглянулись - и осознали.
- Ваше императорское величество, Танна Аркен - мертва? - Анна-Лиза сжала кулачки так, что ногти впились в ладони до крови. - Она... моя мать - мертва?
- Да, леди Даххар.
- Она... ее...
- Ее отравили. Тот самый человек, который дал ей яд для вас. Проводилась операция, их арестовали, но противоядие найти и дать не успели. Ваша мать скончалась.