Ну, мне думается без них лучше.
Джоакин попытался расспросить, но не добился большей ясности. Айви не был ему другом и откровенничать не стал.
Когда Джо явился к графу вечером, тот был один. Восседал под портретом отца, как в первую встречу, без никаких телохранителей и вассалов. Уединение и тишина придали обстановке торжественности. Джоакин расправил плечи, встал смирно.
Милорд, я к вашим услугам.
Граф предложил ему сесть.
Сир Джоакин, сегодня вы вторично проявили готовность спасти меня от смерти. Я считаю, этого достаточно для доверия. Пришла пора дать вам то, о чем вы просили.
Перст Вильгельма, милорд?..
Сам Перст пока не принесет вам пользы. Сейчас вы пройдете посвящение и получите силу. Но применять ее сможете лишь спустя три дня, вот тогда я вручу вам Предмет.
Джо почувствовал, как заколотилось в груди от слова «посвящение».
Сейчас вы научите меня говорить с Предметами?
Граф положил на стол пилюлюспрессованный синий порошок.
Прежде, чем вы научитесь чему-либо, вы должны уяснить два условия. Голос графа понизился и стал звучать зловеще. Я назову вам первое и второе. Вы ответите, готовы ли принять их. Если нет, мы распрощаемся.
Джоакин пожал плечамизвучит логично. Неясно, зачем этот драматизм в голосе графа.
Первое, сказал Виттор Шейланд, по моему приказу вы будете убивать. Если я говорю, вы бьете без раздумий, как сегодня. Вы убиваете того, на кого я укажу, и не испытываете никаких сомнений. Вы даже не думаете об ответственности: я ваш лорд, ответственность на мне, вымое орудие. Это приемлемо для вас?
Джо нахмурился:
Милорд, мы же воюем с северянами, верно?
Мы воюем с теми, кто угрожает мне. Сейчас это Ориджины, и я намерен загнать их обратно в те ледники, из которых они выползли. Но если кто-то другой пойдет против менябудь то девушка, старик или умильный щеночеквы убьете его по моему приказу.
Джоакин скрипнул зубами:
Мне не очень хотелось бы убивать девушек.
Неужели! Вы видели, на что способны некоторые девицы. Вы заклинали Гарри Хога пристрелить Иону, и были совершенно правы! Женщины опасней мужчинвам ли не знать! Но если вы изменили мнение граф развел руками, вы знаете, где находится дверь.
Джо поиграл желваками.
Но речь только о тех женщинах, которые вам угрожают?
Разумеется! Вы прекрасно меня знаете. Я не из тех, кто нападает без причины, ради извращенного удовольствия. Моя единственная цельзащитить свое право на жизнь и свое место под солнцем! И не только свою жизнь, но и жизни всех, кто вверил их мне.
Хорошо, милорд. Я согласен.
Рад это слышать. И второе условие, граф щелчком подвинул пилюлю ближе к Джоакину, когда вы выпьете это, я получу над вами власть. Ее характер таков: я смогу убить вас, произнеся два слова. Мне не потребуется ни нож, ни яд, ни арбалет. Мне не нужно будет кричать, не обязательно даже, чтобы ваши уши уловили мой голос. Та сила, что поселится в вашем теле, имеет очень острый слух. Двух слов, сказанных шепотом, будет достаточно, чтобы вы превратились в пыль.
Джоакин сглотнул.
Милорд, это звучит немного пугающе.
Естественно. Я и хочу, чтобы вы запомнили этот испуг. Вы уже трижды меняли господина. Если вздумаете сменить в четвертый развспомните то, что я сейчас сказал. Ваша служба следующему лорду продлится ровно столько, сколько будут звучать два коротких слова.
После паузы граф окончил:
Но даю клятву: если будете верно служить мне, то вам нечего будет бояться, кроме проклятых Ориджинов.
Джо колебался. Условие напоминало то ли рабство, то ли темную магию, и ни то, ни другое не было ему по душе.
Милорд, это волшебство какое-то?
Это жертва, сударь. Вы получаете уникальную силу. Становитесь воином с собственным Перстом Вильгельма! Таких воинов на свете меньше, чем герцогов и графов. Вы думали, подобное положение можно получить запросто? Найметесь на службуи готово? Нет, сударь. Сверхсила не дается бесплатно. Я принес свою жертву, взгляд графа почему-то метнулся вверх. Вы принесете свою.
А когда вы освободите меня?
Я не назвал бы это так. Вы свободный человек, а ограничены лишь в одном: в возможности нанести мне вред.
Я имею в виду, милорд ну, когда я смогу уйти и зажить своей жизнью?
Когда наши враги будут повержены в прах! Когда чертовы агатовцы сполна рассчитаются за все унижения, нанесенные мне и вам! Когда имя Ориджинов станет звучать как гнусная уличная брань, а всякий потомок Агаты будет стыдиться своего рода!
В душе Джоакина потеплело. Он взял пилюлю, повертел в пальцах. Слова графа убедили его наполовину, остальное сделала сама пилюля. Была она совершенно заурядна: обычный лекарский порошок, спрессованный в комочек. Аланис пила такие во дворце, чтоб не болела щека; мама Джоакина принимала такие против одышки. У него мелькнула мысль: это же не Предмет, а просто снадобье. Никакое снадобье не может убивать по приказу! Значит, пилюлявсего лишь новая проверка!.. Граф хочет знать, что Джо абсолютно предан ему. Так пусть увидит!
Джоакин проглотил пилюлю. Граф Виттор одобрительно кивнул.
Условия выполнены. Теперьглавное.
Он поставил на стол пузырек с густой красной жидкостью, похожей на кровь.
Этовласть над Предметами. Выпейте и ждите. На четвертый день Предметы покорятся вам.
Так просто?
Граф хлопнул глазамии рассмеялся.
Его смех зажег солнце в мозгу Джоакина.
Множество раз Джо произносил слова: жизненный путь. Они отлично выражали тот приятный смысл, что Джоакин не просто живет как попало, аидет определенным путем, сказать точнеепутем воина, путем меча. Многие плывут, как бревно по течению, без воли, без рассудка, а Джоакинне таков. Его маршрут тщательно продуман наперед, как стратегия великого полководца, и каждый маневр неизменно приближает к победе. Потому с такой гордостью он говорил о себе, в особенности девушкам: «Мой жизненный путь ведет к»
Вот только, по правде, никакого пути он давно уже не видел. Год назад, когда судьба оставила его наедине с Аланис, в последний раз подумалось Джоакину: да, все верно, сюда я и шел. Но с тех пор столько раз перевернулась его судьба, столько изломов дал маршрут Джо давно уже не скакал по жизни верхом, как доблестный всадник, и даже не плыл бревном по реке. Скорей, был он щепкой в бушующем море, метало его с волны на волну до тех пор, пока даже сами слова «жизненный путь» не вымылись начисто.
И вдруг сейчас, в этот мигсмех на устах графа, пальцы на пузырьке, красная патока внутриу Джоакина вспыхнуло, засияло: вот же он, путь! Все время судьба вела сюда, в эту самую точку!
Все сложилось одно к одному. Каждый случайный поворот был, на самом деле, не случаен. Торговец Хармон взял его на службу затем, чтобы привезти в Уэймар и показать графу с графиней. Джоакин подрался с Айвии так запомнился Ионе. Затем он участвовал в авантюре со Светлой Сферой, а послев бунте Подснежников. Из-за Сферы и Подснежников он, встретив Иону вновь, вызвал в ней подозрения и был пленен. Без этого плена он не вернулся бы в Уэймарский замок и не заинтересовал бы графа, и не познакомился бы с Гарри Хогом. Без Хармона, Сферы, Подснежников, Ионыон не оказался бы на поле той решающей ночной схватки.
А его любовь к Аланисзачем она была? Не ради счастья или наслаждения, о нет. На примере Аланис боги показали Джоакину: кто такие агатовцы, чего стоит дворянская честь, много ли благородства в благородном сословии. Не будь Аланис, он, Джоакин, мог выбрать иную сторону в ночном боюубить графа и помочь Ионе. Но, наученный горьким опытом, Джо не ошибся в выборе. И вот он здесь, а на столепузырек, дающий власть над Священными Предметами. Та цель, к которой судьба вела его столь долгим путем!
Тогда он рассмеялся, вторя хохоту графа.
Вы правы, милорд, я был редким тупицей! Больше года шел к этому дню, а теперь ляпнул: «Так просто»! Ну и дурачина!
Не будьте дурачиной, сударь. Выпейте скорей, пока что-нибудь вас не отвлекло.
Джо выдернул пробку и вылил в рот содержимое пузырька. Оно было липким и соленым, словно кровь. Вероятно, это и была чья-то кровь. Возможно, тот, кому она принадлежала, давно уже умер. Это не волновало Джоакина. Теперь, озаренный, он не питал никаких сомнений. Все, что он делает, совершенно правильно. Сами боги ведут его!
Как вы чувствуете себя, Джоакин Ив Ханна?
Он отбросил пустой пузырек, утер губы и сказал:
Божественно!
Искра-2
1 июня 1775 г. от Сошествия
Фаунтерра
В полдня вместилось столько событий, что хватило бы на месяц. Слуги приносили Минерве новости по нескольку раз в час.
Завершилось заседание Праматеринского капитула. Архиматерь Эллина навестила лорда-канцлера, после чего объявила Вселенский собор. В течение ближайших двух дней все высшее духовенство Земель Короны должно прибыть в резиденцию Эллины.
Галларду Альмера архиматерь отправила волну с требованием явиться для исповеди и покаяния. Даже лакей, принесший эту весть, сомневался в том, что приарх пойдет на поводу у Эллины. А значит, последует конфликт между Церквями. Высшие матери будут искать способ свергнуть Галларда.
Дворцовая голубятня разослала целые стаи птиц. Помощник птичника, купленный Лейлой, не был посвящен в содержание писем, но знал адресатов: лорды и бургомистры городов вдоль побережья Дымной Дали. Лорд-канцлер установил водную блокаду вокруг Уэймара.
Арестованы лорды-представители Шейланда, а также все служащие банков Шейланда, кто не успел покинуть столицу.
Агатовское войско готовится к походу на север. К месту расположения батальонов сгоняют телеги, свозят фураж. Ханай кишит транспортными судами. Полки Нортвуда также приводятся в боеготовность.
Мира не могла забыть слов Ребекки: «Вы же отреклись!.. Ориджин идет бить ваших врагови вы ударите ему в спину?» Некуда деться от доли правды: Ориджин сражается с мерзавцами и гадами, защищает мир от еретиков, мстит за сестру. Каким подлецом нужно быть, чтобы предать его?
Но сама нарочитость ситуации вызывала у Миры отвращение. Весь этот оглушительный пафос: «защищает мир, борется со злом». Бывает ли истиной что-либо, высказанное столь громко? Каковы шансы, что все этоборьба за справедливость, а не политическая игра? Может быть, где-то и существуют непогрешимые рыцари, защитники истины Но Ориджин?!
Мирне черно-белый. Нет чистых красок, нет идеального добра. Если кто-либо притворяется таковымон попросту лжет.
Ганта Гроза, благодарю вас, что заглянули на чашку чаю. В добром ли вы здравии?
Круглое лицо шавана с его раскосыми глазами имело такое свойство: при малейшей улыбке Гроза начинал выглядеть лукавым хитрецом.
Мое здравие крепко, словно камень, улыбнулся ганта. А как ваше, владычица? Вы не в печали?
С чего мне печалиться? Я полна надежд и планов, а мои надежды, как правило, сбываются.
То же я могу сказать и о себе, Гроза с гордостью подкрутил кончик уса. Моран Степной Огонь, провожая меня в столицу, сказал такие слова: «Гроза, мой друг, центральные земли держат нас за дикарей. С нами говорят лишь тогда, когда нет собеседника получше. Но ты должен научить их считаться с нами. Пускай столичные лорды говорят с тобой так же, как друг с другом». Так сказал вождьи за месяц я все исполнил!
Мира ответила легким поклоном:
Вождь должен гордиться вами, ганта. И вы правы: я действительно хочу побеседовать с вами, как с лордом.
О чем, владычица?
Об общих врагах.
Ганта Гроза откинулся на спинку кресла, всей позой выразив готовность слушать. Прекрасно.
«Позволь иному быть»завещали нам Праматери. Эта заповедьодин из столпов, на которых стоит благоденствие Империи. Множество народов населяют Поларис, они отличаются культурой, традициями, нравами, одеждой, но уживаются друг с другом благодаря терпимости. Конфликты, которые возникают тут и там, являются мелкими частностями. Бывают войны за земли или золото, или Предметы, но вот уже много столетий не случалось войн из ненависти. Ни один народ не стремится к тому, чтобы сжить со света другой. Никто не вступает в войну ради истребления противника. Мы можем благодарить Праматерей за привитую нам человечность.
Ганта воздел руки к небу:
Владычица говорит, словно кровный шаван! Мы ни к кому не питаем ненависти. Если берем чужое золото или скотто лишь потому, что нуждаемся в нем. А злость и гнев чужды детям Степи.
Однако есть народ, продолжила Мира, чья культура построена на гневе. Этот народ вскормлен железом и кровью, он почитает убийство высшей доблестью, он радуется, причиняя страдания и боль. В течение двух столетий этот народ, словно хищник, вторгался в Степь, чтобы убивать, насиловать, грабить. Он облагал вас унизительной данью, как рабов, высасывая все соки. А вчера представитель этого народа потребовал для себя Престол! Что будет со Степью, ганта, если сын северных волков наденет корону?
На лице Грозы нарисовалась странная ухмылка. Он подождал какое-то время, будто желая убедиться, не добавить ли Минерва еще что-нибудь. Затем подкрутил ус, огладил бритый затылок и заговорил:
Владычица, твои речи сладки для моих ушей. Когда ехал сюда, я не надеялся увидеть, как Династия рвет вековой союз с волками и предлагает дружбу детям Степи. Вот только правду говорят, что у девиц короткая память. Не забыла ли ты, что такая беседа уже была между нами? Месяц назад, в Маренго, ты уже предлагала союз против Ориджина. Ты даже устроила нечто вроде засады, чтобы я мог убить герцога. Я убил бы его, если б ты меня не остановила.
Но, ганта
Еще не все сказано. Потом ты забыла обо мне и целый месяц не отходила от Ориджина. Ехала с ним в одном поезде, сидела рядом в Палате, в рот смотрела, когда он говорил. Может, и постель делила, это уж не мое дело. Вчера Ориджин сказал в Палате то, что тебе не понравилось. Он захотел стать императоромты обиделась, и теперь вот ищешь союзников. А надолго ли хватит твоей обиды?
Ганта, постойте
И теперь еще не все. Ты сказала про общих врагов, но позабыла, что Ориджинне единственный враг Степи. Мертвый владыка Адриан приказал нам, шаванам, встать перед ним на колени, а когда мы отказались, повел на нас войска. Ты вчера отреклась от короныпомнишь, в чью пользу?
Ганта, вы даже не выслушали, что я хочу предложить!
Гроза сделал рукой извилистый жест, изображая змею:
Мне ни к чему слушать. Ты хитрая и скользкая, что бы ни предложилапотом заберешь.
И он поднялся:
Прибереги слова для тех, кто им поверит.
То был болезненный удар, и, что особенно скверно, не единственный.
Часом позже на прием явился Морис Лабелин. Мира вновь заговорила про общего врага, на сей раз сделав акцент на свежих обидах. Как Ориджин отнимал земли Южного Пути, как громил путевские армии и штурмовал города. С какою наглостью он потребовал в Палате узаконить этот грабеж!..
Лабелин проявил больше учтивости, чем Гроза. Он признал правоту Минервы, поблагодарил за участие. Посетовал на удачливость Ориджина, слабость путевской пехоты, равнодушие лордов в Палате Представителей. Мира воспрянула духом и предложила действовать совместно. Герцог ответил с поклоном:
Великий Дом Лабелин составляют верные вассалы Короны. Так было и так будет впредь.
Нечто в его тоне заставило ее насторожиться.
Я могу рассчитывать, что вы поможете мне?
Целиком и полностью, ваше величество. Не питайте никаких сомнений.
Звучало по-прежнему странно. На всякий случай, Минерва пояснила:
Герцог Ориджин в ходе реконструкции дворца усыпал все стены слуховыми отдушинами. Мои слуги затратили немалые усилия, чтобы составить карту слуховых окон и выявить безопасные комнаты. Мой кабинет тщательно проверен, никто не может услышать нас.
Отрадно знать это, вашего величество. Но если кто и услышитне беда, ибо мне нечего стесняться. Язаконопослушный человек, верный своему долгу перед Короной и Палатой.
Перед Палатой?..
Конечно, ваше величество. Воля Палатыэто закон, а закон обязателен к исполнению всяким порядочным человеком, от батрака до императора.
Милорд, Палата хочет избрать владыкой вашего врага!
Герцог развел руками:
Если так случится, значит, тому и быть. Я не бунтарь и не мятежник.
Как же я могу рассчитывать на вас?
Как на себя саму, ваше величество.
Он поклонился с таким видом, будто все уже сказано. И действительно, что тут добавишь?
Но, милорд начала Мира и осеклась, услышав собственный голос. Звучал он жалко.