Спарун приниженно втянул голову в плечи, однако на самом деле его разбирал смех. Фенний, как оказалось, постоянно забывал собственные высказывания. Он отвык от людей и не умел с ними общаться. Абсолютно не знал, как с ними разговаривать, не догадывался, чего от них ожидать.
Мой господин, я был бы рад оказать вам любую услугу в обмен на кусок хлеба и чашку воды, пробормотал Спарун, втайне даваясь хохотом.
С удивлением он увидел, что эти простые слова возымели на безумного ученого поразительное действие. Фенний важно закивал.
Наконец-то ты начал рассуждать разумно, человек.
Меня зовут Спарун, представился молодой моряк.
По лицу Фенния пробежала тень. Кажется, он пытался вспомнить, где он слышал это имя. Разумеется, он ничего не вспомнил.
Я накормлю тебя, чтобы ты подкрепил силы, провозгласил наконец Фенний, ибо силы тебе понадобятся. По неразумию своему, ты забрел на болота, а это весьма и весьма опасное место. Но и представляющее большой интерес для ученого. Я объясню тебе. Здесь, на болотах, обитает много чудовищ.
«Милосердные боги и особенно ты, хитроумный Котру, подумал Спарун, чувствуя, как ужас подступает к его горлу, неужели старый безумец вознамерился скормить меня какому-нибудь болотному монстру? Возможно, он верит, что, бросив человека в трясину, можно умилостивить духов! Я не сумею переубедить его, ведь он живет в мире собственных призраков и теней»
Почему-то простые слова«силы тебе понадобятся»показались Спаруну довольно жуткими. Он даже представить себе боялся, что может за ними стоять.
Между тем Фенний пустился в рассуждения и поведал своему молодому неопытному гостю о том, что на болотах обитает немало различных существ. Некоторые из них страшны только с виду, но на самом деле безобидны. Другие действительно опасны, однако, зная их повадки, легко избежать нежелательных встреч с ними. Все эти существа, по словам Фенния, совершенно не докучают опытному человеку.
А недавно я приметил создание совершенно иной породы, таинственным голосом сообщил старик. Оно притаилось в засаде и, несомненно, только и ждет удобного момента, чтобы напасть на меня и разорвать на части.
Тон, которым произнес эту фразу старик, сообщил моряку гораздо больше, чем слова. Фенний действительно выглядел испуганным. Только что это был величавый, уверенный в себе старец, поучающий перепуганного и глупого юнца, каковым Спарун прикинулся так удачно и вот уже перед молодым морякомтрясущаяся от страха, беспомощная человеческая развалина.
Все эти перемены происходили с Феннием в мгновение ока. Спарун решил подыгрывать своему собеседнику. Таким образом из неотесанной деревенщины он сразу же сделался удальцом, готовым прийти на помощь по первому же зову.
Как он выглядит, этот злодей, который напугал тебя? спросил Спарун, расправляя плечи и глядя орлом.
Самое ужасное в нем то, прошептал Фенний, опасливо косясь на дверь, будто ожидая, что оттуда вот-вот выскочит чудовище, что он похож на человека.
Не без труда Спаруну удалось уговорить старика выйти из хижины на болото (только что Фенний разгуливал по этому же болоту без всякого страха) и показать молодому храбрецу то место, где старик в последний раз видел монстра.
Мы посмотрим на его следы и попробуем для начала определить, что это такое, объяснил Спарун тоном завзятого охотника на монстров. Ты будешь со мной, а значит, в полной безопасности.
Старик тряс головой, вздыхал и никак не мог решиться. Наконец он поднялся и выполз из хижины. Спарун выскочил вслед за ним.
Фенний просто завораживал его своей переменчивостью. Моряк не знал, чего еще ожидать от отшельника, и ему это, пожалуй, нравилось нравилось. Фенний напоминал морестолько в нем было загадок и придури. Но, в отличие от моря, Фенний не казался смертоносно опасным. Он был просто интересным. Интереснее чужих людей в чужих городах и гораздо интереснее отца.
Старик пошел впереди, Спарунза ним, след в след. Фенний шагал быстро и уверенно. Сейчас Спарун бы ни за что не поверил в то, что этот старик только что трясся от страха и боялся выходить из хижины.
И вдруг Фенний застыл. Он остановился так неожиданно, что Спарун налетел на него и едва не сбил с ног.
Старик, впрочем, не обратил на неуклюжесть моряка никакого внимания.
Гляди, прошептал он, показывая куда-то рукой, оно там.
Спарун проследил за его жестом. Сперва он ровным счетом ничего не увидел, но затем ему открылась очень странная картина.
Посреди болота имелось небольшое озерцо совершенно прозрачной воды. Ряска и болотные травы в этом месте разошлись, и взору предстало чистое зеркало или, точнее сказать, окно в другой мир. Потому что под тончайшей пленкой влаги, как бы за гранью, виднелась совершенно иная жизнь. Возможно, лучше назвать ее не-жизнью
Там плавали разные существа, очевидно, обычные для болотных озер: длинные бледно-розовые черви, узкие синие жуки, подводные змеи с причудливо раздутыми жабрами А посреди этого скопища живых созданий скорчилось нечто
Оно действительно было похоже на человека. Щуплое, ростом с подростка, с костлявыми коленями и отвратительной мордой: огромные вертикально прорезанные ноздри, крошечные глазки, скошенный лоб и жесткая щетина на щеках и вокруг пасти Его рот был как щель, из которой торчали верхние клыки.
Оно сидело на корточках, обхватив руками колени, и не двигалось. Из его плеч торчали обрубки кожистых крыльев. Оно глядело перед собой в одну точку и не обращало внимания на змей, жуков и прочую живность, которая то и дело задевала его.
Монстр выглядел так отвратительно и жутко, что поначалу Спарун не мог оторвать от него глаз и даже не заметил, как его начала бить мелкая дрожь. Он понял это лишь после того, как попытался заговорить. У него лязгали зубы, и язык не желал ворочаться во рту.
Ты видишь его? прошептал Фенний.
Спарун сумел лишь кивнуть.
Он выслеживает меня уже не первый день, сказал старик. Его глаза стали пустыми, как у настоящего сумасшедшего. Они блуждали по окрестностям болота в панике. Он сидит здесь и смотрит за каждым моим шагом.
Наконец Спарун осмелился снова посмотреть на существо. Оно не переменило ни позы, ни выражения морды.
Внезапно с глаз моряка как будто упала пелена, и он увидел все в истинном свете.
Фенний, произнес Спарун громко и уверенно, оно мертво. Оно мертво и не сможет причинить тебе никакого вреда!
Но старик явно не поверил услышанному.
Нет, оно следит, следит, твердил он, тряся головой. Оно притаилось, чтобы погубить меня! Оно хочет завладеть моими секретами, оно хочет отобрать у меня
Тут он осекся, сообразив, что не стоит выбалтывать перед незнакомцем свой главный секрет. Впрочем, этот секрет был Спаруну уже известен. Фенний владеет осколком Кристалла Вечности. Вот за что он опасался!
Я вытащу это создание из болота, обещал Спарун. И ты собственными глазами увидишь, что оно мертво и, следовательно, абсолютно безопасно.
Когда Спарун произносил эти слова, он вовсе не был так уж уверен в собственной правоте. Может быть, создание и было мертво, но вот было ли оно так уж безопасно?
Старик с беспокойством следил за тем, как Спарун готовится к извлечению на поверхность дохлого чудовища. Фенний то принимался расхаживать взад-вперед по тропинке, то садился прямо на сырую кочку, обхватывал голову руками и раскачивался, завывая, как на похоронах, а то вдруг вскакивал и размахивал своим посохом, словно заклиная силы природы поднять бурю.
Наконец он проговорил очень твердо:
Да. Ты обязан вытащить его. Он мне нужен. Я для того и привел тебя сюда Сейчас я вспоминаю Он вздохнул и забормотал себе под нос:Извлечение, извлечение Монстра из болота, души из тела Возможно, тело или нет В любом случае, это ценный материал для исследования. Да! внезапно завопил Фенний и потряс жилистыми кулаками. Да! Оно должно быть извлечено! В этом твое предназначение. Как я сразу не догадался? Я же молил богов помочь мне в извлечении, и вот они наслали на меня Гхм! прислали мне помощника. Ты просто обязан вытащить его. Из обычной благодарности. Я ведь накормил тебя. Почему? Фенний поднял палец. Потому что силы тебе понадобятся. Вот так-то.
Спарун решил не обращать большого внимания на эту бессвязную болтовню. Коль скоро он подрядился сделать для своего чудаковатого хозяина эту работуон не отступлится и не позволит себе отвлекаться от цели.
В глубине души Спарун, конечно, понимал, что бравирует Разумеется, он боялся. Боялся даже смотреть на монстра, не то что прикасаться к нему. Поэтому он и забивал мысли разной ерундой.
Спарун изготовил из веревки петлю, привязал ее к палке, а затем притащил гибкие и прочные ветки и настелил их на болото, чтобы ближе подобраться к озерцу. Он улегся на настил животом и опустил веревочную петлю в озерцо. Сперва она ни за что не хотела тонуть и плавала на поверхности, как будто ее удерживала пленка. Пришлось проталкивать ее вниз с усилием, используя для этого вторую палку.
Наконец петля погрузилась в озеро. Спаруну лишь с большим трудом удавалось водить ею под водой, словно там, внизу, была не вода, а какая-то другая жидкость, вязкая и густая. Но и здесь настойчивость преодолела все препятствия, и Спарун набросил петлю на плечи чудовища.
Упираясь в настил коленями, он потащил монстра наверх. Пленка, покрывавшая поверхность озерца, была тугой и не поддавалась ни на какие усилия. Спарун тянул и дергал, едва не упустил захваченного монстра и под конец обессилел.
Пока он лежал на настиле и смотрел на подрагивающую палку у себя в руке, Фенний сидел рядом, неподвижный и странно похожий на мертвое чудовище: он принял ту же позу, так же обхватил руками колени и застыл. Потом он произнес несколько слов на непонятном языке и тронул пальцем гладкую поверхность болотной воды. Тотчас раздался резкий звук, как будто лопнул пузырь, и вода вскипела. Брызги взметнулись в воздух, заискрились и засияли всеми цветами радуги, и самодельное удилище словно ожило в руке. Оно закачалось вверх-вниз и само вытащило на поверхность захваченное тело монстра.
Спарун собрал остатки сил, чтобы выволочь его на настил и не утопить в трясине в самый последний момент. Наконец работа была закончена. Чудовище лежало на боку. Теперь можно было рассмотреть его со всех сторон.
Монстр оказался абсолютно мертвым. Никаких сомнений в этом быть не могло. Он действительно был похож на щуплого человеческого подростка, костлявого, с непомерно развитыми коленными суставами и кожистыми крыльями на плечах. Его «лицо» больше всего напоминало морду летучей мыши и вместе с тем в нем угадывалось нечто человеческое, и это поистине придавало ему жуткий вид.
Ты ведь видишь теперь, что он мертв и не может никому причинить вреда? обратился Спарун к Феннию, указывая на чудовище.
Старик не ответил. Он пристально рассматривал монстра и беззвучно шевелил губами. В этот миг Спарун не сумел бы ответить, кто из этих двоих больше пугает его, безумный старец или давно погибший и сохраненный благодаря свойствам болотной воды монстр.
В конце концов Спарун спросил у старика, как тот намерен распорядиться добычей.
По мне так, лучше всего было бы выбросить его обратно в трясину, прибавил Спарун. Полюбовалисьи довольно с нас.
Но Фенния совершенно не интересовало мнение гостяу него имелось собственное.
Старик приказал парню отнести чудовище к нему в домой.
Прелестно. Только что Фенний так боялся монстра, что не осмеливался даже посмотреть в его сторону, а теперь желает непременно заполучить тело, и при том собирается хранить его в собственном доме! Впрочем, моряку бы следовало уже привыкнуть к причудам отшельника и странным скачкам настроения. Размышлять о странном нраве человека, прожившего десятки, а может, и сотни лет в одиночестве, было утомительно. Поэтому Спарун просто повиновалсякак привык подчиняться своему капитану на «Облачной Птице».
Спарун распустил веревочную петлю своей самодельной ловушки и связал чудовище так, чтобы взвалить его на плечи, точно оно было пойманной дичью.
Старик наблюдал за своим молодым помощником с явным одобрением. Губы Фенния шевелились и шлепали, он непрерывно что-то бормотал, причмокивая, как если бы пережевывал нечто очень вкусное и сочное. Прислушавшись, Спарун понял, что алхимик твердит какое-то заклинание.
Моряка это насторожило. Конечно, вероятнее всего, что старик попросту старается наложить на тело монстра охранные чары, нокто знает? вдруг ему взбрело на ум переселить душу молодого человека в тело этого чудовища? С какого-то момента Спарун вообще ни в чем уже не был уверен. Происходящее все чаще казалось ему просто бредовым сном.
Вопреки опасениям, ничего сверхъестественного не произошло. Монстр оставался дохлым, алхимикбезумным и немощным. Моряк взвалил тушу себе на плечи и потащился вслед за стариком.
* * *
Спарун сильно удивился, когда Фенний повел его не в убогую хижину, а в большой дом на болотах. То и дело алхимик останавливался и произносил заклинания над охранными ловушками. Спарун терпеливо ждал, пока он закончит снимать магическую защиту, а сам внимательно наблюдал и старался запомнить все увиденное и услышанное.
Сейчас он не мог бы внятно объяснить, спроси у него кто-нибудь, для чего делает это. «Вдруг пригодится?»Вот и все его мысли по этому поводу.
В свое время отец накрепко вложил в него правилоудерживать в памяти все, что встречаешь на пути. «Когда-нибудь эти знания могут спасти тебе жизнь, прибавил опытный негоциант. Сейчас ты этого не понимаешь. Ты мне даже не очень-то не веришь Но поклянись, что будешь держать глаза и уши открытыми! Обзаведись привычкой повторять перед сном все, что узнал за день. Тверди это наизусть. Когда-нибудь ты скажешь мне спасибо»
У домоседов, прибавлял отец, совершенно другая жизнь. Те, напротив, стараются избавляться от лишней информации и держат в уме лишь самое необходимое. Все прочее хранится у них в записях. Ведь они имеют возможность обратиться к библиотекам в любой момент, чего странники, естественно, лишены.
Сам-то отец, так чудно рассуждающий о жизни странников, как раз принадлежал к числу этих самых домоседов, которым нет надобности запоминать каждую мелочь, увиденную на пути.
Когда Спарун указал отцу на это обстоятельство, тот лишь усмехнулся:
Для того, чтобы пускаться в опасные путешествия, существует молодость. Пользуйся, пока полон сил. Станешь старикоми сам засядешь дома, поближе к книгам. Может, с твоих слов напишут еще одну. Это было бы полезно для твоих потомков.
Почему Спарун вспомнил сейчас тот давний разговор?..
И тут перед его мысленным взором встала отцовская библиотека с огромными фолиантами. Подростком Спарун любил рассматривать картинки. Особенно его привлекала одна книгакартинки там были большие, страшные, ярко раскрашенные. Это была «Книга Монстров»очень толстая, в деревянном окладе. Ее страницы были твердыми, пропитанными каким-то растворомочевидно, предохраняющим древнюю книгу от распада. Для того, чтобы перелистывать листы, имелась специальная палочка.
Отец обычно сердился, когда Спарун погружался в сей фолианта мальчик мог просиживать над этими картинками по целым дням, ему никогда не надоедало рассматривать их.
Ты должен учиться читать, а не разглядывать рисунки, иначе вырастешь неграмотным и будешь одним из тех, кто читает лишь вывески и любовные записки, нацарапанные пьяными женщинами, ворчал отец.
И еще списки товаров, и адреса, и лоции, и морские карты, прибавил Спарун с важностью. Он-то хорошо знал, каким бывает круг чтения торговца и моряка.
Отец тогда только рассмеялся
Вот там-то, в отцовской библиотеке, в любимой «Книге Монстров» Спарун и видел изображение того самого чудовища
Монстр лежал у Спаруна на плечах, и молодой человек ощущал прикосновение обрубков крыльев, холодных влажных ладоней и, с особой брезгливостью, впалых щек.
Обремененный своей отвратительной ношей, Спарун едва сумел доковылять до дома, где ему позволено было наконец передохнуть.
Пока моряк переводил дух, Фенний проявлял все признаки нетерпения: ходил вокруг него, вздыхал, засматривал ему в лицо, цокал языком, щелкал пальцами в такт каким-то своим мыслям.
Наконец старик приказал своему подручному «прекратить валяться на шелковых подушках, как девица на выданье», собраться с силами и заняться «настоящим мужским делом». Повинуясь его словам, Спарун развязал монстра и усадил посреди комнаты. Фенний облил мертвое чудовище водой и прознес несколько заклинаний, после чего вода застыла и превратилась в своего рода прозрачную оболочку, которая, с одной стороны, защищала труп от внешних воздействий, чтобы он не разрушался, а с другойслужила чудищу тюрьмой на тот случай, если он все-таки способен на вредоносные действия.