Дерлет решил перевести разговор в более спокойное русло и обратиться от прошлого к настоящему.
Чем думаешь теперь заняться? осведомился он.
Поищу работу здесь. Спарун пожал плечами.
В Туррисе любой чужакэто птица с разноцветным оперением, которую надо ощипать и поскорее выставить за дверь, предупредил Дерлет.
Значит, попытаю счастья в Старом Форте, буркнул Спарун. Там всегда нужны солдаты.
Можешь сегодня переночевать у меня, предложил Дерлет. Я бы еще послушал твои рассказы. Сдается мне, ты многое повидал.
Спарун принял приглашение так, словно ожидал чего-то подобного. Впервые за все это время моряк улыбнулся.
Благодарю тебя, проговорил он. Обещаю, мой рассказ тебя не разочарует. Ты скоро сам убедишься в этом.
* * *
Вечер, впрочем, не принес больше ничего интересного: гость Дерлета сразу же заснул и проспал крепким сном до самого рассвета. Видно было, что он очень устал и до сих пор держался из последних сил. Однако с восходом солнца Спарун пробудился.
Неслышным шагом он обошел весь дом и перетрогал все вещи. Он брал в руки вазы и чаши, теребил кисти покрывал и балдахинов, водил пальцами по обивке стен и кресел. Дом как будто разговаривал с ним, вещи, казалось, готовы были выдать гостю все свои сокровенные тайны
Но Спарун мало интересовался секретами приютившего его дома. Его занимала лишь стоимость предметов обстановки. Он успел уже понять, что Дерлетчеловек не то чтобы очень богатый, но весьма состоятельный.
Моряк бесшумно спустился в кухню, не потревожив спавшую там стряпуху, налил себе вина, взял ветчины, яблок, оставшихся со вчерашнего дня хлебных лепешек с тмином и вернулся в комнату, где провел ночь. Там он устроился возле окна и стал завтракать, любуясь видом на реку.
Дерлет обнаружил своего гостя пару часов спустя на том же самом месте. Спарун как раз доедал последнее яблоко. Заслышав шаги хозяина, он обернулся.
Вот и ты, Сокрытый, проговорил он, рад тебя видеть.
Вместо приветствия Дерлет кивнул и уселся в кресло напротив.
Хороший вид из окна, сказал Спарун. И дом у тебя хороший. Богатый и полный воспоминаний. От отца достался?
Да, ответил Дерлет. А томуот его отца.
Дом, в котором живет много воспоминаний, повторил Спарун задумчиво. У меня такого уж точно никогда не будет.
Ты сам выбрал для себя подобную участь, заметил Дерлет.
Вовсе нет, возразил Спарун, просто так сложилась моя жизнь. При других обстоятельствах я бы тоже жил в отцовском доме, не зная горя и лишений. Но все же я не должен жаловаться, ведь у моих погибших товарищей жизнь вообще никак не сложилась Он вздохнул. Наверное, ты втайне проклинаешь себя за то, что пригласил чужака. Я нарушил твой дневной распорядок, я тебе мешаю.
«Проклинать»слишком сильное слово, указал Дерлет. Возможно, твое присутствие мне немного в тягость
Ты не кривишь душой, и это хорошо, заявил Спарун. Он приподнялся в кресле, потянулся и снова развалился в небрежной позе. Но я не уйду, пока не расскажу тебе свою историю. А когда ты узнаешь еесам решишь, нужен ли тебе такой товарищ, как я.
Согласен, кивнул Дерлет. Но сначала ответь мне, как ты узнал, что яСокрытый?
А что, это такая большая тайна? удивился Спарун.
Да, кивнул Дерлет.
Разве быть Сокрытым означает позор?
Видишь ли, обе расы, и северная, и южная, считают нас изгоями
Дерлет оборвал сам себя и задумался. Раньше ему не приходило в голову обсуждать с кем-либо посторонним подобные вопросы. Сущность Сокрытого всегда оставалась тайнойэто не было поводом для разговоров, это была данность, не подлежащая изменению.
Нет, никакой это не позор, наконец отозвался Дерлет. Он выговаривал слова очень медленно, как будто язык с трудом повиновался ему. Как не позор быть южанином или северянином. Это существует, и все. Взгляд на меня других людей связан с их собственной природой, не с моей. Если угодно, я открываюсь людям с наиболее понятной для них стороны.
Ты делаешь это нарочно? продолжал допытываться Спарун. Наводишь какие-то чары? Отводишь глаза?
Да нет же, терпеливо разъяснил Дерлет, это просто свойство моей натуры. Никакой магии. В Туррисе я не один такой.
И много вас тутСокрытых? прищурился Спарун.
Дерлет слегка смутился:
Несколько семей, я полагаю.
Значит, это твое свойство, присущее тебе от рождения, и оно не вызвано никакими магическими действиями Но откуда оно взялось?
Многое в нашем мире стало странным и непонятным после Падения Кристалла, сказал Дерлет. Собственно, эта тема и является областью моих научных изысканий. Я пытаюсь понять, каким именно образом Падение Кристалла повлияло на мир и на нас, людей, его населяющих.
Ясно, проговорил Спарун, глядя в окно.
Ответь мне ты, в свою очередь задал вопрос Дерлет, все-таки каким образом ты узнал, что я Сокрытый?
Увидел, объяснил Спарун. Кажется, вчера я говорил тебе об этом.
Какувидел? настаивал Дерлет.
Взглянул на тебя. А как еще? Существует только один способ видетьоткрыть глаза и смотреть. Кажется, это умение появилось у меня с некоторых пор. Не знаю. Прежде я над этим вообще не задумывался.
Дерлет впервые встречал подобного человека и потому не знал, как на него реагировать.
Каким я тебе кажусь? спросил наконец Дерлет.
Сам яЮжный, стало быть, и ты в моих глазах похож на Южного Но тыне настоящий Южный, и это для меня тоже очевидно. В тебе имеется нечто неправильное. Какая-то маленькая черточка, крохотный изъян, который сразу же обличает ложь. Может быть, разрез твоих глаз или складка губ Мне трудно это определить.
Возможно, ты что-то чувствуешь, прибавил Дерлет, скорее, про себя, чем для своего собеседника.
Возможно, что и чувствую, не стал отпираться Спарун. В любом случае, я догадался о тебе.
Ты первый, кому это удалось, признался Дерлет, и это меня смутило.
Ты поэтому пригласил меня к себе в дом?
Отчасти, сказал Дерлет. А отчастидля того, чтобы ты не шлялся по улицам нашего приятного города и не нарушал здесь спокойствие.
А ты, случаем, не боялся, что я зарежу тебя ночью и ограблю? хмыкнул Спарун. К нему явно вернулось хорошее настроение.
Мне не свойственно бояться, высокомерно откликнулся Дерлет.
А напрасно, вздохнул Спарун. Стоило бы иногда и бояться Да, стоило бы В мире много таких вещей, которые не прощают легкомысленного отношения к себе.
Моряк начал рассказ о своих злоключениях очень просто и безыскусственно, как будто говорил не о себе самом, а о каком-то едва знакомом человеке, чья судьба не вызывает у рассказчика никаких эмоций. Ну разве что малость сочувствия. Самую, самую малость.
Он рассказал о том, как погибла «Облачная Птица», а затемо своих странствиях по болоту, о знакомстве со старым отшельником и, наконец, о монстре, чье тело было найдено в трясине.
Если бы у тебя имелась «Книга Монстров», я показал бы, как оно выглядело, это мертвое чудовище, прибавил Спарун.
У меня есть такая книга! возбужденно произнес Дерлет.
Книга эта, список с известного старинного труда, хранилась у Дерлета в особой кладовой, в отдельном шкафу. Дерлет отправился туда, чтобы принести свое сокровище гостю.
Однако когда Дерлет возвратился с книгой, возложенной на голову (она была такой тяжелой, что ученый предпочитал именно этот способ переноски), то обнаружил моряка крепко спящим в кресле. Как ни бодрился Спарун, испытания последних дней подорвали его здоровье и почти лишили сил. Оказавшись в безопасности и уюте гостеприимного дома Дерлета, Спарун расслабилсяи силы наконец оставили его.
Что ж, поспи, сказал Дерлет, глядя на своего гостя со смешанным чувством досады и облегчения. В конце концов, каким бы ты ни был отважным и хитрым, тыобычный человек и нуждаешься в самых обычных вещах.
* * *
Берегись! голос Спаруна донесся откуда-то издалека.
Дерлет пригнулся. Его окатило запахом гниения, так, что он едва не закашлялся.
Шурша кожистыми крыльями, монстр нанес удар с воздуха, целясь Дерлету в голову, но промахнулся. Проявляя прыть, на какуюкак считалось доселеученый червь из Турриса совершенно не был способен, Дерлет перекатился по земле, вскочил на ноги и выставил кинжал.
С громким клекотом, похожим на крик разозленной птицы, монстр повторил атаку. Теперь он вытянул ноги и растопырил когти. Темные, не слишком длинные, они были, тем не менее, достаточно острыми, чтобы нанести серьезное увечье.
Дерлет не слишком хорошо владел оружием. Все, на что его хватило, это держать кинжал как можно крепче. Когда на пути летящего монстра вырос острый клинок, чудище не успело отвернуть в сторону и напоролось на острие.
Вонь стала невыносимой, но Дерлет из последних сил вцепился в рукоятку кинжала и постарался загнать оружие как можно глубже в тело чудовища. Он угодил монстру в самое уязвимое местов живот. Монстр широко раскрыл пасть, лязгнул длинными, как ножи, желтыми зубами у самого лица Дерлета, и человек не выдержал. Он выпустил рукоять и отбежал в сторону.
С шипением монстр побежал к нему, волоча за спиной крылья.
Крылья эти были совсем небольшими, как будто отросли недавно и не достигли еще тех размеров, какие встречаются у взрослых особей. Да и размерами чудовище не превосходило человеческого подростка. Тем не менее сильные, жилистые конечности, острые когти на руках и ногах и клыки делали его смертельно опасным.
Спутник Дерлета был ранен, однако, вооруженный мечом, не считал возможным отступить. Он ждал, широко расставив ноги и подняв меч перед собой.
Монстр, теряя кровь, скакал к нему, странно кособочась, как будто рана в боку тянула его к земле. Из разинутой пасти чудовища исходило угрожающее рычание.
Его противник, с длинной, кровоточащей царапиной на левой ноге, казалось, не испытывал страха. Даже покусывал губу в задумчивости, как если бы ему предложили решить любопытную загадку.
Собрав последние силы, монстр присел, оттолкнулся от земли и прыгнул.
В то же мгновение длинный меч перерубил его пополам.
Дерлет закричал. Торжество победы переполняло его. Никогда в жизни он не испытывал таких сильных чувств. Он ощущал себя переполненным жизненными силами. Каждая клеточка его тела трепетала от счастья. «Я живу! Я живу!»неистово вопил Дерлет, ничуть не стыдясь столь открытого проявление чувств.
Я живу! заорал он прямо в лицо Спаруну
и проснулся.
Моряк стоял над ним, темнея в полумраке спальни, и сумрачно глядел прямо в лицо ученого.
Почему ты кричишь? осведомился Спарун.
Дерлет забарахтался под покрывалами, потом смущенно проговорил:
Я наверное, приснилось что-то
Что? требовательно спросил Спарун.
Может быть Да нет, это бред, ученый решительно тряхнул головой, отгоняя ночное видение. Это все твои рассказы так на меня подействовали.
Что тебе приснилось? настаивал Спарун.
Разная ерунда Тот монстр, о котором ты повествовал сегодня, признался ученый. Почему-то мне привиделось, будто мы с тобой вдвоем сражаемся с ним. Он ожил и напал на нас. Ты был ранен, а я в общем
Он замолчал.
Мы убили его? спокойно поинтересовался моряк. Там, в твоем сне? Кто победил?
Мы. Я. Ты. Ученый засмеялся. Сон был таким ярким Удивительно.
Он взял с ночного столика кувшин с вином и отпил пару глотков.
Это был очень реальный сон, произнес он наконец серьезным тоном. Как будто все происходило наяву. Или, быть может, еще произойдетв будущем
Возможно, скоро мы с тобой действительно отправимся в путешествие, медленно проговорил Спарун, отбирая у Дерлета вино и, в свою очередь, прикладываясь к горлышку кувшина. И там, в этом путешествии, мы встретим монстра а встретив, убьем его. Ты веришь в пророческие сны?
Я верю в то, что некто может насылать на людей сны, молвил Дерлет. Может быть, божество, может бытьмаг чернокнижник
Он обтер лицо платком.
После этого видения я так устал, словно не спал сейчас в собственной постели, а действительно сражался с чудовищем, признался Дерлет.
Лично у меня нет сомнений в том, что сонпророческий, заявил Спарун, сдвигая брови. У моряка был такой вид, словно он пытался вспомнить нечто, постоянно от него ускользавшее. Жизнь научила меня, что спорить с судьбой опасно. Мой отец говорил: бегущий от судьбыбежит ей навстречу.
Это был просто сон, упорствовал Дерлет. Мало ли что говорил твой отец.
Ты и сам знаешь, что я прав.
Но чудовище Подумай сам: как мы можем убить его? Оно ведь мертво! Ты же описывал его как погибшее несколько столетий назад!
Дерлет возражал так упрямо, словно сейчас действительно решалась его судьба. А ведь довольно было лишь сказать «нет» и выставить южанина за дверь. Но почему-то Дерлет не мог заставить себя сделать это.
Тот монстр, которого видел я, сохранился в неприкосновенности, сказал Спарун, и Фенний поместил его в какую-то прозрачную оболочку. Но откуда нам знать, не существует ли на болотах еще одно такое же чудовищеживое? И как мы можем вообще быть уверены в том, что они все перемерли? Может быть, срок их так называемой жизнинесколько сотен лет? А вдруг они в принципе не подвержены естественной смерти? Ни ты, ни я ничего об этом не знаем
Вообще касательно того, что именно сохранилось в болотах поблизости от руин бывшей столицы, сведения весьма противоречивы, медленно произнес Дерлет. Одно время я интересовался этим вопросом. Однако явсего лишь кабинетный ученый
Кстати, о кабинетах и ученых! как бы невзначай уронил Спарун. Вчера я забыл показать тебе одну штуку. Думаю, ты заинтересуешься.
Он сунул руку за пазуху и извлек несколько листков пергамента, явно вырванных из рукописной книги.
Не помню, как они у меня оказались, прибавил Спарун. Наверное, они плохо лежали, и я украл их машинально.
Дерлет жадно схватил листки и поднес их к свету масляной лампы. Спарун наблюдал за ним с легкой усмешкой. Несколько минут Дерлет рассматривал листки, водил пальцем по строчкам, шевелил губами; затем он сдалсяотложил их со вздохом на покрывало и объявил, что необходимо дождаться утра.
Мне понадобятся мои книги из библиотеки, пояснил он, и хороший солнечный свет. В этой темноте я ничего не могу разобрать.
Полагаешь, солнечный свет тебе в этом поможет?
Не исключаю такой возможности Почему ты раньше не сообщил мне о том, что обладаешь этими записями?
Как-то к слову не пришлось, объяснил Спарун. Сейчас вот вспомнил. Решил, что это поможет тебе принять правильное решение, когда ты будешь размышлять о том, стоит ли отправляться в путешествие.
Как ты мог умалчивать Ценнейшие материалы, которые, возможно, перевернут с ног на голову все прежние представления забормотал Дерлет.
Он был охвачен той лихорадкой, какая знакома лишь ученому, повстречавшему новые, доселе неизвестные данные о предмете, который много лет был главной темой его изысканий. Всю его нерешительность, все опасения как ветром сдуло.
Спарун наблюдал за ним со странной, отрешенной улыбкой, как будто стоял над магической чашей и видел не самого человека, а лишь его отображение на зеркальной поверхности воды.
Ну так что же, проговорил Спарун, стало быть, ты намерен отправиться со мной на болота?
Да! выпалил Дерлет. Я просто обязан найти ту книгу, из которой ты вырвал листы и проверить кое-какие данные
Спарун едва не рассмеялся.
Кажется, мы поменялись ролями! воскликнул моряк. Теперь я похож на домоседа, а тына странника
Возможно, разгадку этой рукописи мы отыщем на руинах столицы Империи Света, прибавил Дерлет.
Моряк нахмурился.
Руины? Кто говорит о руинах? Я всего лишь предлагал провести тебя в дом на сваях, чтобы мы вместе могли пошарить среди сокровищ старого алхимика. На сами руины никто по доброй воле не ходит. В развалинах до сих пор гнездятся мутанты и другие страшные существа, которые выходят на поверхность с наступлением темноты Разве ты не слыхал об этом?
Разумеется, отмахнулся Дерлет. И, полагаю, если принять надлежащие меры предосторожности, то можно вполне безопасно осмотреться среди древних камней. Говоря по правде, мне давно уже следовало предпринять такую поездку, но не предоставлялось удобного случая.
Считаешь, что нынешний случайудобный? прищурился Спарун.