А разве нет? вопросом на вопрос ответил Дерлет. Ты поможешь мне разобраться в вопросе чрезвычайной важностия имею в виду, для исторической науки.
Чем же так важна твоя наука, Дерлет?
Не зная прошлого, не поймешь ни настоящего, ни будущего, объяснил Дерлет уверенным тоном. Ему многократно приходилось произносить эту фразу, растолковывая очевидное непонятливым ученикам.
Путешественники болтают, будто на руинах Столицы Света можно найти бесценные сокровища, заметил Спарун, как бы раздумывая. Если уж рисковать жизньютак ради стоящего дела! Мне бы не повредило немного обогатиться. Возможно, дары утешат безутешных родичей погибших моряков. Да и мой отец смягчится, если я привезу ему шкатулку с монетами и драгоценными камнями.
Погоди, погоди, но разве мы охотимся за деньгами и блестящими побрякушками? Дерлет покачал головой, искренне сожалея о неразумии своего приятеля. Я думал, наша цельзнание.
Столица Империи Света была богатейшим городом мира, проговорил Спарун. Там находились дворцы знати, жившей сотни лет в довольстве и роскоши. А башни, в которых обитали вельможи и особы императорской фамилии! И все это погибло в одночасье. Никто не спасся. Никто не ушел от смерти в часы падения Столицы Света. И, соответственно, никто не вынес оттуда сокровща. Все это осталось лежать погребенным под развалинами. Ты хоть представляешь себе, сколько там хранится всякого добра?
Дерлет накрыл ладонью листки, вырванные из книги.
Я должен выспаться, заявил он. В любом случае, подобные решения нужно принимать на ясную голову, а не сразу после ночного кошмара.
Договорились, кивнул Спарун. Но имей в виду: если мы отыщем там сокровища, то я претендую по крайней мере на половину безделушек. Нет, на две трети.
Забирай их все, решительно махнул рукой Дерлет. Мне нужна только книга И кусок Кристалла Вечности впридачу, добавил он вполголоса. А содержимое шкатулки какой-нибудь принцессы можешь забрать себе.
Идет, кивнул Спарун.
И тут только Дерлет понял, что действительно отправляется в путешествие. Он, книжный червь, домосед, ученый, не отрывавшийся от своих записей и умозрительных схем много лет. И в какое путешествие! В самое опасное и рискованное из возможных.
Он едет исследовать руины столицы погибшей Империи Света.
* * *
Утром, едва открыв глаза, Дерлет сразу вспомнил о странном ночном разговоре, о жутком сновидении, которое выглядело таким реальным, и о внезапно принятом решении.
Нет, это же невозможно!..
Он попытался восстановить в памяти весь разговор.
Сперва речь шла о доме на болоте, о приключениях моряка.
Потоможившее чудовище, которое напало на Дерлета
И, наконец, листы из книги! Из какой-то древней, написанной непонятными письменами книги!
Спарун утверждает, что не помнит, каким образом эти листки оказались у него. Сейчас их происхождение не имеет большого значения. Они как-то связаны с руинами столицы Империи Света. И Дерлет высказал намерение отправиться туда.
Как многие поклонники Котру, Дерлет верил в то, что твердо высказанное намерение является по сути своей обещанием божеству, своеобразным обетом, невыполнение которого чревато неприятными последствиями. Котру не любит пустозвонов, он отнимает у таких свое покровительство. Поэтому надлежит быть очень осторожным, произнося вслух фразы, вроде «я непременно сделаю то-то и то-то» или «стоит съездить туда, чтобы во всем убедиться собственными глазами!»
Котру слышит и мотает на ус. И, будучи младшим из триады богов, Котру зачастую проявляет черты избалованного ребенка, который очень-очень обижается, если ему не дают обещанную игрушку.
Но, помимо страха перед Котру, у Дерлета имелась еще одна причина отправиться в путь: он действительно этого хотел.
* * *
Попытка вникнуть в содержание листков, переданных ученому Спаруном, ни к чему не привела. Буквы все время расплывались у Дерлета перед глазами, они то казались обманчиво-понятными и четкими, но стоило Дерлету приступить к расшифровке, как значки странным образом видоизменялись и превращались в нечто совершенно неудобочитаемое. Они шевелились, точно насекомые, готовые разбежаться в разные стороны, и Дерлету стоило больших усилий просто удерживать их в поле зрения. Глаза у него слезились, голова начала болеть.
В конце концов, ученый отказался от своей попытки.
Он накрыл листки большим куском ткани, чтобы избежать даже соблазна взглядывать на них время от времени. Инстинктивно Дерлет чувствовал: если он потратит на эту работу еще хотя бы несколько минут, он либо утратит рассудок, либо потеряет зрение. Лучше поберечься.
У Дерлета еще оставался выбор. Он еще мог отказаться от путешествия, забыть о листках, выбросить из головы самую встречу со Спаруном Но в глубине души ученый понимал, что это уже невозможно. За минувший день в его судьбе и в самой его личности произошли изменения, и изменения эти, как осознавал не без ужаса Дерлет, были необратимыми.
* * *
Через несколько дней Дерлет и его новый приятель покинули безопасный Туррис с его магической защитой от разной нечисти. Соседи только плечами пожимали, недоумевая: что могло случиться с достопочтенным Дерлетом, известным домоседом? С чего это ему взбрело в голову сперва подобрать в кабачке Френдо какого-то подозрительного чужака, а потом двинуться в путь? Даже если бы кто-то из них и узнал о причине таких перемен, он бы не поверил
В первые дни путешествия Дерлет не испытывал ничего, кроме самого искреннего и неподдельного восторга. О грозящих им в пути опасностях он и думать забыл. Наконец-то он переживает нечто, подобное тому, о чем читал в своих запыленных книгах!
Путь из Турриса к болотному обиталищу отшельника был сравнительно безопасным. По крайней мере, так считалось, ведь именно эту дорогу избирали торговцы, отправляющиеся на Север. Первую остановку сделали в Старом Форте.
Городок СагинСтарый Форт, помнящий еще эпоху Падения Кристаллавырос на развалинах. Фактически сам Старый Форт давно был погребен под землей. Часть его строений, разрушенных войной, была разобрана, так что материал пошел на постройку новых домов; часть же просто разметало по земле, и они сгинули бесследно. Так или иначе, сейчас Сагин представлял собой поселение, концентрирующееся вокруг трактира, почты, кузницы и оружейной лавки. Самый значительный комплекс городских строений принадлежал Ордену, военной организации, которую возглавляла жрица Вереса, которую обычно называли Магистром. Орден выделял солдат для охраны путников и направлял отряды туда, где замечали следы деятельности нежити.
Обратиться за помощью к Ордену было бы самым логичным: охрана из трех-четырех храбрых солдат, к тому же, обученных приемам сражения против монстров, не помешала бы Но ни Дерлету, ни Спаруну не хотелось раскрывать посторонним людям свои планы. Они даже обсуждать это не стали. Не сговариваясь, приятели обошли храм Вереса и строения воинских казарм стороной и двинулись в трактир, где и нашли себе приют.
Трактирщик отметил про себя, что давненько не встречалось ему подобной парочки: двое южан; один, помоложе, явный пройдоха, битый волк, а другой, постарше, по-детски восторженный чудак, наверняка из числа книгогочеев-ученых. Они не являются родственниками, прикинул на глазок опытный трактирщик. Никакого внешнего сходства, не говоря уж о воспитании и привычном для каждого образе жизни. Логичным было бы предположить, что грубый простак является слугой утонченного книгочея; но это было не так: скорее, книгочей слушался простака и подчинялся ему.
Да, кого только не встретишь на большой дороге, философски заключил трактирщик и тотчас, без особых усилий, выбросил все эти странности из головы. Не хватало еще забивать себе мысли заботой о каких-то странниках, которые завтра же покинут Сагин навсегда. Так что хозяин просто предоставил им ужин и кров за умеренную плату, а заодно угостил последними новостями.
Не вздумайте соваться на болото, предостерег он. Там и всегда-то ничего хорошего не происходило. Сами знаете, коли не первый год на свете живете. Но на сей раз дела обстоят поганей, чем обычно.
Что, какие-нибудь разбойники там зашевелились? осведомился Дерлет.
Разбойники? Трактирщик фыркнул, словно речь шла о чем-то привычном. Эти-то завсегда опасны, и я зря бы потратил ваше время, предупреждая вас насчет этого отребья Совсем неподалеку от Сагина видели нескольких мутантов, но и это не новость, они нередко бродят поблизости, так что их видно с городских стен. Другое дело, сюда они не суют свой грязный нос. Нет, я о другом. Поговаривают, на болотах объявилось какое-то новое чудище. Раньше такого там не водилось. Ну то есть, раньшесовсем раньшевозможно, что-то подобное и встречалось, но на моей памяти ничего похожего не встречалось. Будьте осмотрительны и не сворачивайте с дороги. Вот как ведет она по берегу Ильдигис, так и идите. Люди-то, кто дорогу прокладывал, почитай, поумней нас с вами были. Переправитесь севернее Старого Форта, у паромщика (не вздумайте заплатить ему дороже серебряного за двоих, иначе этот людоед начнет со всех путников драть втридорога, знаю я его!).
С этим напутствием достойный трактирщик удалился, оставив гостей мирно почивать возле очага.
Отдельных комнат для посетителей, остающихся на ночлег, в трактире не было. Все собирались у огня, каждый со своим одеялом. Впрочем, одеяло можно было нанять и у трактирщика, вопрос легко улаживался при помощи нескольких монет.
Дерлет не был привычен к подобному отсутствию комфорта, но, поразмыслив, ученый пришел к выводу, что это оправдано. В Сагине, который, несмотря на все меры предосторожности, постоянно подвергается опасности со стороны разбойников и мутантов, людям лучше держаться поблизости друг от друга. Чтобы все были на виду и чтобы в любой момент можно было вскочить, схватить оружие и отбиться от врагов всем вместе.
Если бы Спарун имел привычку отмечать неприхотливость и отвагу своих спутников, он бы, несомненно, похвалил поведение Дерлета. Отметил бы, что ученый, несмотря на всю свою изнеженность, хорошо переносит тяготы пути. Однако моряк считал такие вещи в порядке вещей и потому никакого внимания, честно говоря, не обратил на «героизм» Дерлета. Умываясь из общего таза холодной водой, Дерлет ощущал гордость за себя. Ему непонятно было, почему у Спаруна такое скучающее выражение лица.
* * *
Впрочем, ближе к полудню, когда, переправившись через реку на пароме, оба приятеля уже шагали по дороге, продвигаясь дальше на северо-восток, по направлению к руинам, Спаруну явно стало не до скуки. Он напрягся и постоянно озирался по сторонам, так что Дерлета это, в конце концов, начало нервировать.
Что ты там высматриваешь? осведомился он. Тут никого нет!
Помнишь, что говорил трактирщик о разбойниках и всяких прочих чудищах? сказал Спарун. Он побледнел и вообще выглядел испуганным.
Я и сам мог бы тебе это сказать, заявил Дерлет. В болотах полным-полно неприятных личностей. Монстры, мутанты, людоеды Ну и что? Мы-то не в болотах!
Болота совсем близко отсюда, возразил Спарун. И одним богам известно, кто на самом деле там скрывается. Но кто бы это ни был, не хотел бы я встретиться с ним лицом к лицу.
Тебе разве не любопытно?
Любопытно? Моряк посмотрел на ученого так, словно тот неожиданно сошел с ума. О чем ты говоришь? Это в первую очередь опасно!
Боишься за свою шкуру? осведомился Дерлет.
Ты такой храбрый до первой встречи с ними, фыркнул Спарун.
А ты с ними уже встречался?
Нет, и именно поэтому до сих пор жив, отрезал моряк. Единственный монстр, которого я видел, был мертвее мертвого.
Он снова оглянулся, вздрогнул и замолчал.
А в Туррисе ты, кажется, глядел героем! заметил Дерлет. И, если еще не забыл, именно ты настаивал на нашем путешествии.
Я всего лишь сказал, что это нам суждено, проворчал Спарун.
Дерлет открыл было рот, чтобы отпустить еще одно язвительное замечание, и тут застыл. Он тоже почувствовал чужое присутствие.
Следует отдать Спаруну должноеморяк ни словом не задел Дерлета, не стал напоминать ему, как тот гордился своим «бесстрашием». Он просто кивнул ученому и взялся за меч.
Дерлет тоже беспомощно сомкнул пальцы на рукояти кинжала. Неужели началосьи сейчас им придется сражаться? «Это происходит со мной, напомнил себе Дерлет. Не во сне, а наяву. В самом деле».
Он покачал головой. Да, не верится. Просто не верится.
И тут на дорогу перед ними выскочил огромный зверь. Бурая шерсть животного стояла дыбом, хребет порос острыми костяными пластинами, а с оскаленной пасти срывалась пена. Он напоминал медведя, но был заметно более худым, чем обыкновенно бывают медведи, и при том обладал куда более длинными лапами. Его черные круглые уши жались к черепу, а желтые глаза горели, и в их глубине Дерлет с ужасом увидел совершенно осознанную ярость. Это существо, кем бы оно ни было, несомненно, обладало разумом.
Спарун сделался белым, как стена. С губ моряка сорвалось проклятие, и он, выхватив меч из ножен, бросился навстречу чудищу.
Оно поднялось на задние лапы и одним ударом вышибло меч из руки человека. Спарун, с рассеченной когтями чудища щекой, отлетел на несколько локтей и рухнул на дорогу. Очевидно, на несколько мгновений он потерял сознание, потому что остался лежать неподвижно.
Между тем монстр с невероятной быстротой и ловкостью, странной для такого массивного тела, повернулся к Дерлету. Тот все еще сжимал свой смехотворный кинжал.
Желтые глаза чудища встретились с серыми глазами человека и тут произошло нечто странное. Дерлет ощутил, как у него на загривке поднимаются волоски. До сих пор он считал свою кожу едва ли не идеально гладкой и уж в любом случае лишенной какой-либо излишней растительности. Однако непонятные ощущения в области хребта, заставили его остановиться и в растерянности завести руку себе за спину. Он тотчас отдернул рукуладонь укололась о костяную пластину.
Тем временем в рычании зверя слышались совершенно другие ноткиприветливые, едва ли не ласковые. Можно было подумать, что он встретил сородича.
К своему величайшему удивлению, Дерлет услыхал, как из его собственного горла вырываются подобные же звуки. Он приблизился к монстру, уже без страха, и коснулся его морды. Зверь ткнулся в ладонь Дерлета лбом, затем рыкнул еще пару раз, развернулся и убежал.
Спарун сидел на дороге и широко раскрытыми глазами наблюдал за этой сценой. Дерлет подошел к нему. Моряк со страхом отодвинулся, как будто опасался, что Дерлет сейчас набросится на него и разорвет на части.
Как ты? спросил Дерлет, с удоволетворением отметив, что вовсе не утратил способности владеть человеческой речью.
Кто ты такой? прошептал моряк.
Ты меня знаешь, ответил Дерлет.
Нет Боги, какой же я самонадеянный болван! Я ошибался я ошибся в тебе
Погоди, остановил его Дерлет. Ты ведь видишь, что я не желаю тебе зла.
Пока тебя не охватил голод, пробормотал моряк. Пока ты не счел, что я представляю для тебя угрозу. Пока ты не стал Он сглотнул и замолчал.
Ты похвалялся своим умением видеть, напомнил Дерлет. Ну так посмотри на меня хорошенько и ответь: что ты видишь?
ТыСокрытый, сказал Спарун. На его лицо постепенно возвращалась краска, теперь он уже не был таким мертвенно-бледным. Для южанина ты южанин а для монстрамонстр.
Я впервые встречаю монстра, с улыбкой произнес Дерлет. Ему польстило то обстоятельство, что даже монстр счел его своим. Никогда раньше не подозревал за собой такой способностибыть своим даже для чудовищ.
Тут кое-что другое, сказал моряк. Я думаю Ты только не обижайся, быстро прибавил он, сообразив, очевидно, что обиженный Дерлет может оказаться очень опасным. Я думаю, что раса Сокрытых состоит в каком-то родстве с оборотнями.
Разве это был оборотень? удивился Дерлет.
А кто это, по-твоему, был? вопросом на вопрос ответил Спарун.
Ну, монстр болотное чудище Возможно, какой-то мутант нерешительно ответил Дерлет. Мне трудно сказать что-то более определенное, не имея под рукой моих книг.
Оборотень это был, устало уронил Спарун. Я тебе без всяких книг это определю. Видел однажды, как такая зверюшка задрала нескольких человек и одного утащила с собой. Я был тогда ребенком. Мы с отцом гостили в одной рыбацкой деревне. Отец находил в доме старейшины, обсуждал какие-то дела, а я гулял по берегу. Тут-то эта тварь и явилась Я с одним пареньком из местных прятался под перевернутой лодкой. Для них, для оборотней, наверное, голодное время настало, потому что оно, то чудовище, вышло прямо на рыбацкую деревню и хорошо там попировало. И рыбу всю сожрало, весь улов Такое трудно забыть.