Дерлету было особенно тяжело идти, потому что он наотрез отказался расстаться со своей книгой и тащил ее, привязав за спиной.
После ночи, проведенной на болотной кочке, когда оба спутника едва смогли сомкнуть глаза, наступило очередное ясное и холодное утро.
Дерлет потягивался и ежился, пытаясь хоть немного согреться и размять одеревеневшие мышцы, и вдруг замер на месте: ему показалось, что кто-то за ним следит.
Он подтолкнул своего спутника:
Ты что-нибудь видишь?
Ничего, отозвался тот угрюмо. Впрочем, какая разница, вижу я что-нибудь или нет? Мы уже недалеко от развалин, вокруггиблые топи, а какие существа здесь водятся, неизвестно даже богам. Поверь мне, мы и ахнуть не успеем, как нас уже попытаются разорвать на куски. И не будет иметь ни малейшего значения, успели мы определить вид и пол чудовища или же нас слопал кто-то неизвестный.
Погоди, не болтай попусту, остановил его ученый. Я серьезно спрашиваю тебя: чувствуешь ты что-нибудь или нет?
Я продрог, мне хочется есть Желание поскорее завладеть сокровищами и вернуться домойэто как, по-твоему, стоящее чувство?
Здесь кто-то есть, сказал Дерлет. Наблюдает за нами из укрытия.
Теперь он был в этом уверен.
Думаешь, нам поможет то обстоятельство, что мы догадались об этом? Похоже, ночь, проведенная в сыром болоте, превратила Спаруна в скептика. Во всяком случае, настроение у моряка было просто отвратительное.
Мы можем, по крайней мере, подготовиться, зашептал Дерлет.
К такому нельзя подготовиться, откликнулся Спарун.
И, словно желая подтвердить справедливость его слов, буквально из пустоты перед двумя путниками соткались четыре темные фигуры. Они выступили из воздуха, окутанные сероватым свечением, которое постепенно рассеивалось. Стали отчетливо видны густо-лиловые плащи с низко опущенными капюшонами. Кем бы ни были существа, их лица невозможно было разглядеть. Они безмолвно надвигались на приятелей. Их ноги не касались почвысущества не шли, а плыли над болотом, как призраки.
Однако призраками они вовсе не являлись, и Спарун понял это первым.
Пригнись! прошипел он своему приятелю.
Оба присели, и вовремя: над их головами пролетели четыре маленьких дротика. Существа в капюшонах метнули свое оружие одновременно. Они действовали так слаженно, словно представляли собой единый организм, а не четыре самостоятельных сущности.
Увидев, что чужаки уклонились от дротиков, существа остановились и начали переглядываться. Очевидно, они общались между собой путем обмена мыслями.
От них разит магией, шепнул Дерлет.
Спарун удивленно посмотрел на ученого.
Не ожидал от тебя столь энергичных выражений.
В слове «разит» нет ничего энергичного, возразил ученый.
Между тем четверо незнакомцев высвободили из-под плащей руки. Длинные рукава закрывали кисти почти до середины, однако можно было видеть длинные тонкие пальцы. Существа принялись монотонно петь, не разжимая губ. От этого звука начинали болеть уши, а голова словно бы наполнилась гудящими пчелами.
Гляди! вскрикнул Спарун.
Из пальцев существ потянулась паутинадлинные серые нити. С каждой секундой эти нити делались все длиннее. Еще немногои
Они делают сеть! быстро сказал Дерлет. Нам нужно что-то предпринять, и быстро, иначе нас опутают, и будет не убежать.
Не раздумывая, Спарун метнул кинжал в одного из поющих. Лезвие вошло в тело, пролетело насквозь и упало на мягкий мох. Существу это не причинило ни малейшего ущерба. Было такое впечатление, будто плоть расступилась перед лезвием, а потом опять сделалась плотной.
Существа подняли руки. Нити, исходящие из их пальцев, потянулись по земле. Дерлет понял, что еще миги все будет кончено: сейчас ловцы, кем бы они ни являлись, взмахнут руками и захватят в свою сеть незадачливых путешественников. О том, какой будет участь пленников, можно лишь гадать, однако в одном сомневаться не приходитсяничего хорошего их не ожидает.
Спарун лихорадочно оглянулся в поисках путей к бегству. Но это оказалось невозможнымтрясина поглотит неосторожного человека в мгновение ока, а когда удираешь от опасности, дорогу не приходится выбирать. Да уж, невелик выбор, как между веревкой и удавкой.
И вдруг из-за вывороченного с корнями пня, лежавшего на кочке, поднялось еще одно жуткое существо. С чем-то подобным, однако, путники уже встречались, и Спарун сразу же догадался, что это оборотень.
Длинные лапы, вздыбленная шерсть за загривке и пылающие глаза-блюдечкивсе это добавляло жути к облику оборотня. Припав к земле, оборотень зашипел.
Существа в капюшонах опустили руки и разом повернулись в сторону нового противника.
Спарун подтолкнул ученого:
Ну, что же ты, Сокрытый! Самое время звать на помощь!
И, хватаясь за эту последнюю соломинку, Дерлет отчаянно закричал:
Помоги мне! Помоги мне, родич!
Неизвестно, как прозвучал этот призыв для самого оборотня. Может быть, он улавливал лишь интонацию человеческого крика и реагировал на нее, но не исключено и то, что он слышал слова, произнесенные на его собственном языке, на понятном для него тайном наречии. А возможно, и человечья речь не представляет для оборотней тайны.
В любом случае, оборотень понял, о чем просит Дерлет. Зверь взрыл землю лапами и перебежал ближе к существам в капюшонах.
Он понимает! Спарун весь трясся. Он не отводил от оборотня глаз. Он признал в тебе родню, Дерлет!
Не знаю быстро, сквозь зубы отозвался Дерлет. Может быть, он просто враждует с этими капюшонами. В мире зла тоже не все так просто
Почему ты называешь их всех «злом»? удивился Спарун.
Потому что они не люди.
По-твоему, все, что не люди, зло?
А по-твоему нет? настал черед Дерлета удивляться.
Ты ведь не человек, напомнил Спарун.
Ерунда! Сокрытыелюди, заявил Дерлет.
Вы изгои. Ни одна из человеческих рас вас не признает, поэтому-то вам и приходится обманывать, притворяясь то теми, то этими.
Мы люди, настаивал Дерлет. Может быть, странные или даже опасные, но люди, в точности, как Южные и Северные. Боги признают нас и принимают наши жертвы.
Боги принимают жертвы и от чудовищ.
Откуда ты знаешь?
Громкое рычание прервало их спор, и оба приятеля замолчали, охваченные сверхъестественным ужасом. Оборотень буквально заставил их оцепенеть.
Существа в длинных плащах выстроились перед зверем. Теперь отчетливо можно было видеть, как светятся красным их глаза из тьмы, клубящейся под капюшонами.
Они снова начали поднимать руки, и вновь ожила и поползла по земле сотканная ими паутина.
Они набросят ее на оборотня! закричал Дерлет. Мы должны что-то сделать!
Что? Спарун удивленно посмотрел на него. По-моему, пусть эти нелюди сражаются между собой, а мы тем временем унесем отсюда ноги.
Нет, так не годится! возразил Дерлет. Я позвал оборотня на помощь, из-за меня он может погибнуть, а я попросту убегу? В следующий раз
Если мы вмешаемся, то следующего раза попросту не будет, сказал Спарун и скрестил на груди руки. Впрочем, не смею тебя неволить. Хочешь погибнутьпогибай.
Дерлет бросился к оборотню и встал рядом с ним, держа кинжал наготове.
Он собрался с духом и посмотрел на рычащего зверя и вдруг увидел молодую женщину.
* * *
Коротко стриженные, взлохмаченные волосы женщины-оборотня были украшены разноцветными перьями, глаза обведены ярко-красными кругами, а из полураскрытого рта высовывались длинные острые клычки. Она сидела на корточках, свесив руки между коленями.
Дерлет видел оборотня словно бы двойным зрением: перед ним одновременно была и женщина, и зверь. Образы двух существ наслаивались друг на друга, соединялись, дополняя друг друга и странным образом превращая двуединое создание в особое гармоническое целое.
Очевидно, и для женщины-оборотня Дерлет представлял собой нечто подобное. Дерлет с удивлением услышал, как из его горла вырывается рычание.
Он понял также, что не посмеет показать себя трусом в глазах этой прекрасной женщины. Она была готова к атаке, к смертельной битве, и у Дерлета кровь закипела в жилах. Раньше ему, степенному жителю благополучного Турриса, представлялось, что отношения с противоположным полом должны выстраиваться постепенно: знакомство, ухаживание, привыкание, наведение справок о родственниках и материальном состоянии Но впервые по-настоящему ощутив внутри себя оборотня, впервые прикоснувшись к собственной звериной природе, Дерлет осознал: все может происходить мгновенно. Достаточно единственного взгляда, и все в женщине становится желанным.
Она знала об этом, потому что улыбнулась Дерлету. И тотчас же ее улыбка превратилась в оскал. Она испустила громкий боевой клич и бросилась на врагов.
Дерлет, чуть помедлив, последовал ее примеру. Он не знал, что будет делать. Он не боялся больше липкой и прочной паутины. Его не страшили горящие из-под капюшонов глаза. Он даже не помнил о том, что тела странных существ в длинных плащах могут становиться нематериальными.
Он не помнил ничего, потому что она уже повалила одного из них и впилась зубами ему в горло.
Дерлет метнулся в сторону, уклоняясь от сети, которую двое в капюшонах разом пытались на него набросить. Он прыгнул, взрывая ногами мягкий мох, развернулся и мгновенным движением отсек кинжалом пальцы ближайшему из врагов.
Раздался пронзительный тонкий скрежещущий звук. Из обрубков потекла вязкая серая жидкость. Очевидно, именно из нее формировалась сеть паутины. Но в первом случае существо цедило кровь из-под ногтей по собственной воле и маленькими каплями, а во второмжидкость хлынула потоком, и существо, утратив контроль над собственным телом, быстро теряло силы. Оно упало на колени, задрало голову к небу и завыло.
Сейчас у капюшонов не было времени на магию материализации-дематериализации. Они оставались в плотном теле, в противном случае они не смогли бы сражаться. Надо полагать, кто-то, кто управляет ими, отдал им категорический приказдоставить двоих странников.
Кто этот хозяин? Для чего ему понадобились Спарун и Дерлет? Каковы его цели?
Не было времени задумываться над всеми этими вопросами.
Женщина-оборотень повернула голову к Дерлету. Сейчас он отчетливо видел, как она молода, какая у нее гладкая, смуглая кожа. Она приподняла верхнюю губу. Темно-серая кровь пачкала ее рот и щеки.
Она поднялась на ноги гибким движением. Ее жертва была мертва. В горле «капюшона» зияла дыра.
Женщина-оборотень выплюнула изо рта сгусток чужой крови.
Двое оставшихся «капюшонов» готовились к новой атаке. Они формировали более плотную и густую паутину, из которой оборотням было бы не вырваться.
Спарун наблюдал за сражением, держа наготове последний из оставшихся у него ножей. Зубы моряка стучали. Он с трудом преодолел страх и двинулся навстречу «капюшонам». Оборотни, переглянувшись и обменявшись кивками, разбежались в стороны, чтобы враги не сумели захватить их обоих разом одной сетью.
Умрите! завопил Спарун и, яростно желая отомстить «капюшонам» за пережитые унизительные минуты дикого ужаса, накинулся на ближайшего из них. Спарун ударил его кинжалом в горло, но промахнулся. Тотчас же липкая веревка захлестнула ноги моряка, и тот упал, в бессилии корчась на земле. «Капюшон» наклонился над Спаруном. Потянуло смрадом и холодом. Спарун увидел совсем близко пылающие красные глаза Они как будто вытягивали из моряка жизнь. Он слабо застонал, попытался оттолкнуть от себя врага, но попытка эта была настолько неубедительной, что «капюшон» ее даже не заметил.
И вдруг он отшатнулся. Спарун перевел дыхание. На миг ему показалось, что он заново родился на свет, таким великолепным было избавление от удушающей твари.
В глаза! кричала или рычала женщина-оборотень. Целься в глаза!
Спарун метнул кинжал и угодил в горящий глаз. До него донеслось шипение, как если бы на раскаленный камень вылили ведро холодной воды. Затем чудовище начало исчезать. Оно таяло в воздухе скоро на том месте, где оно находилось, осталось лишь серое мерцание.
Женщина оборотень наклонилась, взяла клочок влажного мха и невозмутимо обтерла себе лицо.
Теперь это была женщинавсякие следы зверя пропали совершенно, и даже удлиненные клыки не были теперь заметны.
Она одевалась в платье из выделанной звериной шкуры, украшенное мехом и вышивкой перьями. Слишком тонкие и длинные руки и ноги, раскосые желтоватые глазавот и все, что отличало ее от обычной южанки. Если не считать одежды и прически, разумеется.
Дерлет чувствовал себя смущенным и сам не понимал, почему. Он, ученый муж из Турриса! Он, преподаватель магии и истории! Он, исследователь!.. Рычит, пытается перегрызть кому-то горло Еще неделю назад в такое трудно было бы поверить.
Меня зовут Канна, представилась незнакомка. Голос у нее был низкий, хрипловатый.
Дерлет назвал себя и своего спутника. Спарун рассматривал Канну хмуро. Он освобождался от пут с трудом. Ему пришлось срезать липкую веревку кинжалом, иначе отодрать ее было невозможно.
Позволь, невозмутимо проговорила Канна.
Она встала на колени рядом со Спаруном и облизала его раненые ноги. Он вздрогнул, ощутив прикосновение ее шершавого языка.
Она опять сплюнулана этот раз остатками веревки.
Вот и все, заявила женщина-оборотень весело.
Кто кто это был? спросил Дерлет.
Душители, ответила Канна.
Мы убили их? осведомился Спарун.
Да Душителя убить трудно, но возможно. Они уходят под землю или растворяются в воздухе.
Кому они служат? заинтересовался Дерлет.
Об этом не говорят, сказала Канна.
Это он, их хозяин, направил «капюшонов» в дом к Феннию, Дерлет обернулся к моряку и кивнул ему. Они убили старого алхимика и разгромили его жилище.
Что ж, одной загадкой меньше, буркнул Спарун. Но почему-то мне от этого не легче. Ответ на все наши вопросы кроется где-то в руинах, и мы обязаны закончить наш путь там.
Канна переводила взгляд своих желтых глаз с одного лица на другое:
Вы намерены посетить руины столицы Империи Света? Наверное, это шутка?
Женщина, проговорил Спарун мрачно, по-твоему, мы похожи на шутников? Да мысамые серьезные в мире люди По крайней мере, один из нас.
Один из вассерьезен? уточнила она, удивляясь.
Один из насчеловек, рявкнул Спарун. Другой, похоже, не совсем
ОнСокрытый, сказала Канна и обратила на Дерлета взгляд, от которого ученому сделалось жарко. Он родич оборотней. Но он человек. Ах, как сладки люди, как приятная их любовь
Канна, мягко произнес Дерлет, сейчас не время.
Почему? удивилась она.
Мы действительно спешим. Видишь ли, мы нашли книгу и ее необходимо прочесть. На руинах там может оказаться нечто, что нам поможет
Он вздохнул. Под пристальным взглядом оборотня Дерлет вдруг утратил все свое красноречие. Он, гордившийся умением объяснить любую, самую сложную мысль самому тупому из учеников, попал впросак! Канна просто не понимала его доводов. Женщина-оборотень жила в совершенно ином мире, и то, что было важно для Дерлета, для нее не имело никакого значения.
Он понял этокак понял и то, что переубеждать ее бесполезно. Канна останется глухой к доводам рассудка.
Ты проведешь нас через топь к руинам? спросил он.
А ты дашь мне то, чего я желаю? отозвалась она, облизываясь.
Дерлет бросил взгляд на своего спутника. Тот хмуро кивнул и пожал плечами.
* * *
Они вышли к руинам около полудня. Канна довела их до тропы, откуда хорошо видны были развалины древного города, величайшего из городов земли, и убежала, не простившись. Очевидно, у оборотней не принято было прощаться.
Дерлет даже не обернулся, чтобы посмотреть ей вслед. Он расстался со своей случайной возлюбленной без всякого сожаления. По крайней мере, так подумалось моряку. Но Спарун ошибался. То, что было в Дерлете от оборотня, знало: образ Канны навсегда останется в его сердце, и то, что со стороны выглядит как разлука, на самом деле таковой не является. Связанные между собой оборотни фактически не расстаютсяво всяком случае, не в том смысле, какой вкладывают в понятие разлуки обычные люди.
Дерлет глубоко вздохнул и все свое внимание обратил на цель, к которой они так отчаянно стремились.
На первый взгляд казалось, будто руины столицы Империи Света представляют собой беспорядочное нагромождение камней, однако это было не так. Присмотревшись, можно было понять: вот здесь некогда высились городские стены, здесь имелись ворота и две крепостные башни, а там дальшедворцы и богатые дома. От более бедных жилищ, понятное дело, не осталось даже воспоминаний, их фундаменты ушли в землю, а глинобитные стены рассыпались. Но роскошные башни, можно считать, уцелели, они обрушились лишь наполовину.