Она лежала на верхней полке и не упала, когда монстр крушил все вокруг.
Ясно, Бардесан опять усмехнулся. Теперь Дерлет разглядел его зубы, желтые, квадратные. И ты многое бы отдал за возможность прочесть ее?
Да.
Подай ее мне, приказал Бардесан.
Трясущимися руками Дерлет вручил ему книгу. Бардесан высунул язык и принялся облизывать страницы, одну за другой. В неверном, мечущемся багровом свете Дерлет видел, как на пустых страницах проступают слова. У ученого еще хватило рассудительности задаться вопросом: не может ли такого быть, что Бардесан своим невероятным деянием намеренно искажает сейчас смысл написанного Феннием? Но выбора не было. Книга существовала только в том виде, в каком мог предложить ее Бардесан.
Низкий голос верховного главы Ордена Посвященных прозвучал в самом мозгу Дерлета:
Дерлет, ученый из Турриса, я прощаюсь с тобой. В руках у тебя книга, за которой ты столько охотился, и с рассветом ты сможешь ее прочитать. Но когда ты дочитаешь ее, ты забудешь о нашей встрече. Ты ничего не будешь знать до тех самых пор, пока я не призову тебя А когда я окликну тебя, ты исполнишь мое приказание. Ты сделаешь то, что тебе будет поручено владыкой Диганом.
Он повернулся в сторону Спаруна и проговорил несколько фраз, обращая их к моряку. Спарун дрожал так сильно, что слышно было, как стучат его зубы. Но что именно сказал ему Бардесан, Дерлет не понял. Очевидно, эта речь была обращена только к одному моряку, и другому человеку не было дано разобрать в ней ни слова. Перед глазами у Дерлета все закружилось. Он не мог понять, где находится и что происходит вокруг. Он даже не отдавал себе отчета в самом главном: принес он клятву верности Бардесану или же остался не связан никакими обещаниями с Посвященными?
Все это неправда! Ничего этого не существует! прокричал (или только подумал) Дерлет
Он падал откуда-то сверху, ветер свистел у него в ушах, тьма застилала глаза. Навстречу ему неслась полноводная река. Дерлет ожидал сильного удара о землю и закрыл глаза, готовясь к худшему. Но ничего не случилось.
* * *
Бардесан стоял, широко расставив ноги, и смотрел, как некто, словно бы закутанный в сумерки, медленно приближается к нему, выйдя из развалин.
Этот некто был выше человеческого роста и двигался он с грацией дикого животного, хищного животного, опасного, привыкшего охотиться в ночи.
Затем возник светглухой багровый свет преисподней, который зарождался где-то в глубине груди жуткого существа. Очень медленно разгорался он, озаряя адскими сполохами лицо темного создания. Это было лицо молодого мужчины. Его можно было счесть даже красивым, если бы не выражение безумия и печали, застывшее в этих правильных чертах. Мрачный свет, лизавший щеки и подбородок существа, только прибавлял жути.
Источником сияния был большой кристалл, вросший в грудь нежити. Еще несколько кристаллов блестели в его руках, ногах и на лбу. Они также испускали свет, но гораздо более слабый.
О мой господин, вполголоса проговорил Бардесан и опустился на колени.
Встань, Бардесан, пророкотало из груди монстра. По кристаллу пробежали отсветы желтоватого, потом фиолетового.
Тот подчинился.
Мой повелитель Диган, проговорил Бардесан почтительно, я завербовал в твою армию ученого из рода Сокрытых. Он забрал книгу, написанную Феннием, и скоро ее прочтет.
Диган прикоснулся ладонью ко лбу, затем к левому плечу, и вживленные в его тело камни начали переливаться, словно отвечая на ласку.
Хорошая работа, Бардесан, молвил призрачный император. Очень хорошая работа.
* * *
Дерлет проснулся на обочине дороги. Вдали шумела река Ильдигис. Дерлет приподнялся. Сперва ему показалось, что он совершенно один, но затем он заметил и своего спутникаСпаруна. Тот спал тяжелым похмельным сном. У самого Дерлета болела голова, как будто они вчера и впрямь перебрали. Дерлет попытался восстановить в памяти вчерашний день, но припомнил только, что они, вроде бы, заходили в руины столицы Империи Света, но не нашли там ничего и ушли прежде, чем наступила ночь.
«Книга!»мелькнуло у Дерлета.
Он в панике поискал в густой траве свой мешок, в котором хранил одеяло и дорогую добычу. Книга оказалась на месте. Дерлет привычно раскрыл ее и вздрогнул.
Вместо серой массы, покрывающей страницы, перед ним был ясный, отчетливо написанный текст.
Спарун пробудился гораздо позднее. Его била лихорадка, однако моряк не сомневался в том, что поправится. С ним и раньше приключалось нечто похожее, и всегда он приходил в себя.
Моряк подошел к своему спутнику и обнаружил того увлеченно читающим.
А голова у тебя не болит? вместо приветствия вопросил Спарун.
Дерлет глянул на него искоса.
Болит, отозвался он. Но это не мешает мне изучать текст. Я смертельно боюсь, что он опять пропадет.
Много успел разузнать? поинтересовался Спарун.
У него было кисло во рту. Никаких сокровищ, вообще ничего полезного. Только головная боль.
Полагаю, в битве Падения Кристалла были задействованы очень могущественные магические силы, проговорил Дерлет, не отрываясь от книги. Во всяком случае, вполне может статься, что Диган еще жив
Но ведь такого не может быть! вырвалось у Спаруна.
Многого не может быть, но оно случается, философски заметил Дерлет. Я должен изучить книгу, сопоставить факты, сделать выводы
Странное ощущение близкой беды шевельнулось в душе Спаруна, но сколько моряк ни пытался найти этому объяснениеу него ничего не вышло.
Он не помнил толком ничего из случившегося вчера.
Судя по всему, не помнил и Дерлет.
Они побывали в руинах, но никаких интересных вещей там не нашли.
Пора возвращаться в Туррис.
* * *
«Скоро на руины потянутся искатели со всех концов разбитой Империи, думал Диган. Каждый желает завладеть осколками Кристалла. И Альянс танов Севера, и Империя Южных Острововвсе они ищут способа восстановить Кристалл и завладеть древним могуществом Прольется кровь, много крови. И когда северяне и южане истощат свои силы в новой междоусобной войне за Кристалл, тогда восстану я, единственный законный владыка, древний властелин, которому по праву принадлежат и Кристалл, и власть, и сила, и все эти земли».
БРАСЛЕТ ИРРИВЫ
Элаин, тебя зовет Магистр Адара.
Элаин поставил на стол кружку, даже не допив, и тотчас поднялся. Ювент в который раз подивился той готовности, с которой Элаин принимает повеления, исходящие от командиров. Молодой воин никогда не мешкал, никогда не задумывался над приказом. Казалось, он следует старинному принципу храмовых аколитов: «Слышатьзначит, повиноваться».
Вслед за Ювентом, более старшим по возрасту, а значит, и более опытным солдатом, Элаин покинул трапезную и направился в резиденцию Магистра.
Цитадель, где располагался Орден, находилась в самом центре города Сагин, что был выстроен в месте слияния великих рек Валдар и Ильдигис. В эпоху войны Кристалла здесь был Старый Форт, место сбора войск королевы Катурии. После Падения Кристалла сменилось уже немало поколений, однако потомки тех, кто остался после войны в Старом Форте, до сих пор служили здесь, охраняя мир и порядок на переправах через реки и далее, на дорогах, ведущих к горам, на север. Эти воины составили Орден, посвятивший свое служение Вересу, воинственному божеству, покровителю всех, кто носит оружие.
Магистром, по традиции, становилась одна из жриц Вереса. Подходящих для этого служения жриц присылали из храма Вереса, что в Олае, городе водопада.
Нынешний Магистр, Адара, была совсем молода. Высокая, с длинными светлыми волосами, заплетенными в тонкие косицы у висков, с большими, очень светлыми, как будто выцветшими глазами. Черные точки зрачков горели особенно ярко в окружении блеклой голубой радужки. Она носила темно-фиолетовые одежды и никогда не расставалась с оружием.
Орденским солдатам не приходилось видеть, чтобы Адара пускала в ход свой длинный меч с позолоченной рукоятью, украшенной головой грифона. В казармах перешептывались о том, что оружие Адарылишь церемониальное, что это всего-навсего атрибут ее власти. «Вот увидитекак дойдет до дела, она даже простой выпад отбить не сумеет», болтали солдаты за кружкой пива.
Элаин этих разговоров не поддерживал. И вовсе не потому даже, что боялся кары со стороны служительницы Вереса или не смел нарушить дисциплину, предаваясь пустой болтовне. Просто однажды он видел, как Адара сражается.
* * *
Случилось это в первый год, как Элаин поступил на службу в Орден. Новая жизнь потребовала от него полного отречения от всего, чем он жил прежде, разлуки с родными, с семьей, отказа от собственных желаний и личной судьбы. Отныне все, чем владел Элаин, принадлежало Ордену, и в первую очередьего жизнь.
Молодой солдат тренировался на поле под стенами Старого Форта, когда Магистр проезжала мимо на лошади. Она остановилась на короткое время и стала наблюдать за фехтующими. Затем ее взгляд остановился на Элаине.
Ты, произнесла Адара и указала на него пальцем.
Элаин опустил меч, отбросил со лба влажные от пота волосы и удивленно посмотрел на Магистра. Он даже поднял брови, не веря, что такая высокая персона, как Адара, снизошла до новобранца.
Она нахмурилась.
Я не привыкла повторять дважды, предупредила она. Подойди.
Элаин приблизился к Магистру. Противник, с которым тренировался новобранец, с изумлением смотрел в спину своему товарищу. Впрочем, поступки, речи, побуждения Адары всегда оставались тайной для ее солдат.
Адара оценивающе смерила Элаина взглядом.
Ты хорошо ездишь верхом?
Да, ответил он.
Она удовлетворенно кивнула.
Будешь сопровождать меня.
Как по волшебству, явился конюх и подвел солдату коня. Элаин уселся в седло и двинулся вслед за Магистром. Он видел ее прямую спину и складки фиолетового плаща, копну светлых волос, прихваченных тонким золотым обручем с россыпью рубинов, один из которых показался вдруг Элаину странным, не похожим на другие. Тогда молодой солдат ни о чем не задумывался, но позднее ему приходило на ум, что Элаина владеет осколком Кристалла Вечности, который носит открыто на головном уборе.
Магистр миновала городские ворота и свернула на дорогу, ведущую к переправе через Ильдигис. Элаин понял это, едва она направила коня на северо-восток. Итак, что-то происходит на переправе Очевидно, что-то по-настоящему серьезное, иначе туда не отправилась бы сама Адара. Ей ведь ничего не стоит послать целый отрядв ее распоряжении весь Орден.
Словно прочитав мысли Элаина, Магистр чуть придержала коня и полуобернулась к нему.
Тише, проговорила она одними губами. Ты слишком шумно думаешь.
Он покраснел и опустил веки. В Ордене солдат учили гасить мысли, чтобы никто не «услышал» их. В мире гораздо больше странного, чем принято считать, и куда чаще встречаются телепаты, нежели привычно полагают люди. Неловко, что Адара вынуждена была напоминать своему солдату о такой очевидной вещи.
Он еще почувствовал, как шевелится в голове следующий вопрос«что же там такого произошло на переправе?»но разумно не позволил этой мысли облечься в слова. Обо всем он узнает в свое время, а сейчас нужно как можно бесшумнее следовать за Магистром.
Адара вдруг подняла руку и остановила коня. Элаин подъехал к ней и замер бок о бок с Магистром.
Адара указала пальцем вперед: там.
Сперва Элаин ничего не видел. Только густые заросли кустов, нависающие над водой ветки и часть широкой грунтовой дороги, ведущей к реке. Дорога была скользкой после дождя, кое-где еще блестели лужицы.
Ноздри у Адары раздувались, она втягивала в себя воздух, как хищник, почуявший добычу. В ее глазах начал разгораться желтый светогонь ярости, который неистовый бог войны Верес дарует своим адептам.
Там, впереди, прячется какое-то опасное существо.
Теперь и Элаин замечал некое движение среди кустов. Кто-то крался вдоль берега, пытаясь подобраться к переправе незамеченным.
Адара спешилась. Элаин, не дожидаясь приказа, последовал ее примеру. В Ордене так было заведено: если старший не отдает никаких распоряженийвзглядом ли, жестом ли, или же словом, следует просто повторять, как в зеркале, каждое его движение. Так Элаин и поступил.
Адара обнажила меч, висевший в ножнах у нее за спиной. Элаин сделал то же самое.
И тут она повернула к нему лицо. Бледное, озаренное странным светом. Элаин не сразу понял, что то пылали рубины, украшающие головной обруч Магистра. Камни вспыхивали отраженным светом, но один из них пылал благодаря собственной мощи, заключенной внутри, то крошечный осколок Кристалла Вечности ожил и засиял неземным пламенем. По лбу, скулам, по волосам Магистра пробегали красноватые сполохи.
Странно-светлые, почти белые глаза Магистра глядели тревожно, острые точки зрачков словно бы прокалывали пространство.
Адара показала пальцем налево, а сама, пригибаясь, скользнула вправо, на другую сторону дороги. Элаин повиновался, не раздумывая. Они обходили то, неведомое, что кралось вдоль берега, намереваясь затем напасть одновременно с двух сторон.
Прошло несколько томительных минут, прежде чем Элаин увидел врага лицом к лицу. Это был здоровенный оборотень, похожее на кабана существо. Оно передвигалось на двух ногах, выпрямив мощный торс, обнаженный, но густо заросший черной жесткой шерстью. Ростом оно было выше обыкновенного человека почти на голову. Широкий лоб, круглые скулы, нос, похожий на свиной пятак, полуоткрытая пасть, из которой торчали длинные и толстые клыки, смуглая, почти черная кожаочевидно, этот оборотень выделялся даже среди чудовищ, обитающих к югу от реки Ильдигиса, в зловещих топях, что расстилаются вокруг руин погибшей столицы Империи Света.
Он чуть пружинил на ходу, слегка сгибая в коленях ноги. Всю его одежду составляла набедренная повязка, сделанная из лохматой шкуры, вытертой и засаленной.
Оборотень-вепрь благоразумно не полагался исключительно на свои клыки и когти: в каждой руке он сжимал по короткому прямому мечу.
Неожиданно Адара испустила громкий боевой клич. Звук этот был страннымпронзительным, едва ли не жалобным, похожим на тот, с которым сокол бросается на добычу, камнем падая с высоты.
Вепрь резко обернулся к ней, и тотчас же Элаин накинулся на оборотня, нанося ему рубящий удар в бок. Лезвие скользнуло по толстой шкуре, оставив лишь небольшую царапину. Удар отозвался болью в руке Элаина, как будто он стукнул по камню или очень твердому дереву.
Подняв над головой сразу оба меча, оборотень атаковал Адару. Элаин рванулся на помощь своему Магистру, однако он видел, что не успевает: Адара на короткий миг осталась один на один с чудовищем, которое превосходило ее как ростом, так и силой. Дыхание с хрипом вырывалось из горла Элаина, сердце в его груди отчаянно стучало. Он сам не замечал, как слезы покатились из его глаз. Если Магистра сейчас убьют, это покроет молодого солдата несмываемым позором. Адара позвала его, Адара выбрала именно егои он подвел ее так постыдно!
Однако Магистр вполне могла постоять за себя. Когда массивная туша вепря обрушилась на нее, Адара присела, уворачиваясь от удара сверкающих мечей, затем бросилась на землю, перекатилась, приподнялась и встретила новый удар, подставив длинное лезвие своего двуручного меча. С виду хрупкая женщина легко удерживала огромный двуручник.
На миг Элаин поймал ее взгляд и понял его значение. Бесшумнона сей раз никаких боевых кличей! он подбежал к вепрю со спины и, пока тот выпрямлялся после очередной неудачной атаки на Магистра, солдат ударил его по шее. Только колющий удар мог пробить эту дубленую шкуру. Из загривка вепря на мускулистую спину потекла темная, очень густая кровь.
Вепрь зарычал низким, гудящим голосом, от которого, казалось, завибрировало все вокруг. Он повернулся к Элаину. Молодой человек увидел застрявшие на клыках чудовища кусочки гниющего мяса. Адара грациозно вскочила на ноги и плавным движением подняла над головой двуручник. Словно танцуя, она опустила страшное оружие прямо на голову вепря.
Удар был так силен, а сталь так хороша, что череп монстра развалился на две половины. Элаин увидел разрубленный свинок пятак и почувствовал приступ тошноты.
Он отвернулся, обтирая лицо. Ладони были влажнымиот крови, от слез. Зубы у молодого человека постукивали. Кажется, он дрожал. Адара наверняка видит это.
Но если Адара и заметила, в каком состоянии находится ее новобранец, то не показала виду. Она отвернулась, обтирая меч о траву, и занималась этим достаточно долго, чтобы Элаин мог прийти в себя.