Когда Элаин вошел, Магистр сидела на подоконнике, подтянув одну ногу к подбородку и покачивая другой. На ней была легкая одежда, какую носят пажи: облегающие брюки, короткая туника с тонким поясом и маленькими, никак не украшенными, пряжками. Волосы ее были распущены и светлой волной падали на плечи. Золотой обруч, украшенный рубинами, контрастировал с этим простым одеянием.
Элаин никак не предупреждал о своем появлениине стучал в дверь, не топал нарочито ногами. Он просто возник в комнате.
Магистр сразу заметила его, хотя до сих пор она не отрываясь смотрела в окно. Повернув к Элаину голову, Адара сказала:
Подойди.
Он приблизился и снова остановился.
Хочешь вина?
Благодарю.
Налей себе и мне, распорядилась Адара.
Вино оказалось легким, разбавленным. Оно хорошо утоляло жажду.
Адара кивнула Элаину на сундук, где она держала оружие и, очевидно, кое-что из одежды. Крышка у сундука была плоской, так что иногда он мог служить чем-то вроде скамьи.
Садись, разговор не очень короткий.
Все так же безмолвно Элаин подчинился.
Адара рассматривала его несколько минут, не произнося ни слова. Казалось, она пыталась понять, что же такого в этом парне, что делает его избранным, особенным, не похожим на остальных. Чистота, молодость Честность, доверчивость Умение повиноваться и вместе с тем, несомненно, умение размышлять над увиденным и услышаннымповиновение Элаина вовсе нельзя было назвать бездумным
Но это все внешние обстоятельства. Истинные, сокрытые от глаз причины избранничества Элаина известны лишь Вересу.
Тебе знакомо место под названием Гнилое Копье? после долгой паузы заговорила Адара.
Элаин неопределенно пожал плечами. Разумеется, ему доводилось слышать это название. Так называлось предместье великого города Кабаллон, что высился у подножья Арделианских гор, в верховьях реки Ильдигис. Элаин там еще никогда не бывал.
Адара вздохнула:
Скажу сразу, предместье этоодно из самых гнусных мест на земле, однако у Ордена появился там свой интерес Стало известно, что в Гнилом Копье всплыл браслет Ирривы, который доселе считался давным-давно утерянным. Ты слышал что-нибудь об этой вещи?
Элаин пожал плечами. Ему почему-то не хотелось отвечать Магистру «нет». Адара зорко наблюдала за ним. Казалось, Магистр читает в сердце молодого человека так же легко, как в книге.
Иррива был чернокнижником, объяснила Адара. Она говорила очень спокойно, как будто речь шла о чем-то совершенно обыденном, вроде стрельбы по мишеням или ежегодном празднике урожая. Свои дела он хранил в строжайшей тайне. Люди боялись приближаться к его жилищу, но однажды к нему явился молодой воин и попросил помощи. Это оказалось для Ирривы такой неожиданностью, что чернокнижник согласился выслушать юношу. Воин находился, по его словам, в отчаянном положении. Он оспаривал отцовское наследство, которое пытался захватить его дядя, брат отца. Проблему предполагали разрешить обычным на Севере способом: посвятив мечи Вересу, устроить ритуальный поединок до смерти. Парень не без оснований опасался, что дядя убьет его. Более опытный воин имел все шансы на победу. У юноши осталась последняя надеждаобратиться за помощью к чернокнижнику. Иррива, как ни странно, выслушал просьбу благосклонно. Его увлекла, впрочем, не столько идея восстановленной справедливости, сколько сложность задачи вообще. Чернокнижнику ничего не стоило сотворить какие-нибудь защитные чары, которые охранили бы молодого воина от увечий или придали бы ему силы. Но подобное магическое вмешательство окажется слишком заметным для постороннего глаза. Еще только вчера юноша проигрывал половину учебных боев своим обычным противникам, и вдруг сегодня он с легкостью одолевает куда более опасного врага? Да при таких обстоятельствах любой заподозрит вмешательство магии!
Нет, тут требовалось нечто совершенно особенное. И Иррива создал браслет. Обычный с виду серебряный браслет, какие нередко носят воины. И украшение, и своего рода дополнительная защита.
Всякий, у кого имеется подобная вещица, приобретает чуть-чуть больше силы и самую малость неуязвимости. Защищенного браслетом воина ранить, конечно, можноно потребуется приложить больше силы. Его доспехи сделаются прочнее, кожатолще, и к тому же он почти не будет чувствовать боли. Со стороны такое магическое вмешательство не воспринимается как нечто очевидное.
Известно, что юноша, жестоко израненный, все же одержал верх над своим дядей и перерезал ему горло прямо на поле боя. Ирриве он прислал несколько драгоценных камнейлучшие из унаследованных. Иррива, как рассказывают, был этим подарком весьма доволен, поскольку драгоценные камниотличный материал для магических экспериментов и наложения заклятий.
Судьба же браслета оказалась весьма причудливой. Сперва он принадлежал одному человеку, затем перешел по наследству к другому В роду заповедано было хранить тайну браслета и открывать ее лишь будущему наследнику. Если бы этот завет выполнялся достаточно строго, то браслет так и оставался бы в семье, но, к несчастью, нашелся среди череды наследников безрассудный человек, открывший секрет своей возлюбленной. Говорят, он был уже немолод, когда без памяти влюбился в юную девушку из простой семьи. Та охотно принимала подарки, бессердечно играла чувствами старика, насмехалась над ним за глаза и открыто говорила, что ничего, кроме денег, от него не желает. И когда он в знак доверия рассказал ей о браслете, она попросту выкрала артефакт и бежала.
С тех пор браслет Ирривы переходил из рук в руки. В магическом мире эта вещь неизменно вызывала интерес. Не всегда получалось отследить перемещения браслета. Порой он пропадал из виду на несколько поколений. Впрочем, один интересный вывод сделать все же удалось. Когда вещь покинула семью, для которой предназначалась, она приобрела одно дополнительное, весьма неприятное свойство: постепенно характер ее обладателя портился. Все происходило незаметно и поначалу не слишком бросалось в глаза. Раздражительность по отношению к домашним, придирчивость к слугамс этого начиналось. Окружающие терпели выходки хозяина, приписывая их обыкновенно его дурному самочуствию, плохим известиям или затянувшимся дождям. Но со временем симптомы только усиливались. Человек начинал грубо разговаривать не только с подчиненными, но и с равными себе, а то и с вышестоящими. Позволял себе рукоприкладство, не имея к тому ни малейшего повода, влезал во все драки, повсюду раздувал пожар раздорови, как правило, в конце концов бесславно погибал от удара ножом где-нибудь в переулке.
Поначалу эти случаи никак не связывали с действием браслета, но затем жрицы Вереса, сопоставив некоторые факты, пришли именно к такому выводу. Обладание браслетом попросту опасно.
И вот стало известно, что браслет Ирривы всплыл снована сей раз в Гнилом Копье. Глаза и уши Ордена в Кабаллоне донесли об этом несколько месяцев назад. Столь опасный предмет необходимо отыскать и забрать, чтобы доставить сперва в Старый Форт, а оттудав Олай, в храм Вереса. В храмовой сокровищнице браслет Ирривы будет безопасен, поскольку сам Верес позаботится о нем.
Элаин выслушал этот рассказ, сохраняя полнейшее спокойствие. Он понимал, о каком поручении сейчас зайдет речь, и готов был выполнить его.
Однако дальнейшее развитие разговора показало, что Элаин заблуждается. Дела обстояли гораздо серьезнее.
Мы не хотели отправлять за браслетом орденских солдат, продолжала Адара, поскольку это слишком явно продемонстрировало бы интерес Ордена к артефакту. В Гнилом Копье не должны знать о том, насколько мы заинтересованы в браслете. Поэтому мы прибегли к обычной в таких случаях тактике. Как ты знаешь, к Ордену нередко обращаются купцы, воины и властители, которым требуется та или иная помощь: охрана каравана, опытный наставник для солдат или же просто хорошее оружие. Оружие с как бы это выразить поточнее? Оружие с особенными свойствами.
Магическое? спросил Элаин, видя, что Адара запнулась, подбирая слово.
Магистр покачала головой.
Скорее, жреческое Оружие, в которое самими богами были вложены определенные свойства
Она снова замолчала, и Элаин опять предположил:
Такие, как осколки Кристалла Вечности?
Адара, к его удивлению, вспыхнула, ее лицо и шея залились краской:
Почему ты спрашиваешь про осколки Кристалла Вечности?
Потому что ты носишь один такой в своем головном уборе.
Ты разглядел! Она даже задохнулась от удивления.
Почему бы и нет? Элаин выглядел удивленным. Я думал, это все видят.
Нет, не все Адара вздохнула. Краска постепенно отступала от ее щек. Хорошо, положим, ты прав. Поговорим, однако же, о том, чего люди хотят от Ордена. Всех просителей можно условно разделить на две категориии: те, кому нужны солдаты, и те, кому нужны предметы. У нас на оружейном складе хранится немало такого, что могло бы решить проблемы и спасти жизнь многим Но мы не имеем права просто раздавать оружие, да еще такое особенное, как наше. Претендующие на нашу помощь обязаны доказать нам, что достойны ее. Поэтому мы даем кандидатам ряд испытаний. Те, кто сумеют пройти их, могут рассчитывать на всецелую нашу поддержку. Испытанию подвергаются не только умения и возможности людей, но и их душевные качества, если ты понимаешь, о чем я говорю.
Элаин просто кивнул.
Адара усмехнулась. Ей нравилось, как Элаин слушает ееспокойно, с полной готовностью встать и начать действовать, как только будет отдан такой приказ.
Несколько раз кряду я отправляла людей в Кабаллон с заданием отыскать и привезти мне браслет Ирривы, ни в коем случае не надевая его. Не думай, что то были какие-нибудь толстые купцы, которым не известно, как держать в руках меч, или старики, у которых пальцы едва смыкаются на рукояти кинжала. Нет, для такого дела я выбирала крепких, жизнерадостных молодых воинов. И что же? Ни один из них не вернулся, чтобы дать о себе знать. Не думаю, что один из них нашел браслет, надел его и скрылся. Ведь вместе с этими воинами погибали и солдаты Ордена. Я потеряла шесть человек.
Это невозможно! вырвалось у Элаина.
Адару поразило, с какой болью он произнес это. Как будто речь шла не о товарищах по Ордену, а о близких друзьях, братьях.
Нет, Элаин, это случилось, твердо повторила Адара. Они погибли, и никто не может в точности сказать, что же случилось с ними на самом деле.
Дорога на Кабаллон хорошо известна, стоял на своем Элаин. Орденские солдаты проходили ее десятки раз. Там невозможно устроить засаду Да если и возможновсе равно, солдаты Ордена успели бы подготовиться. Как же вышло, что их атаковали настолько внезапно?
Никто не знает, в третий раз сказала Адара. А вчера, она как будто перевела разговор на другую тему, однако Элаин сразу понял, куда она клонит, ко мне прибыл сын одного из знатнейших, хотя и обедневших танов Северного Альянса, Фавиол. Его отцу необходим, по его словам, щит из сокровщницы нашего Ордена. Тот, со знаком скрещенных мечей Вереса и Ингерады.
Элаин знал, о чем идет речь: такие обтянутые кожей деревянные щиты с двумя медными накладками в виде скрещенных мечей, обладали особым благословением Вереса и его богини-супруги. Сражаясь под этим щитом за правое дело, воин никогда не получит смертельной раны; но если он выступит на стороне неправдыщит расколется от малейшего удара и оставит человека без всякой защиты. Священными считались эти щиты еще и потому, что скрещенные мечи символизировали соединение Вереса и Ингерады, отца и матери, войны и любви. Поэтому на таких щитах в дом вносили невесту и поднимали ее, демонстрируя всем членам ее нового клана. Вознесенная «мечами Вереса и Ингерады» (как это называлось), молодая жена приносила в семью процветание, многочадие, благополучие. По всем этим причинам щиты Вереса ценились на вес золота. Однако купить их за золото было невозможноони не продавались. Как уже говорила Адара, всякая великая вещь нуждается в завоевании.
Этот молодой аристократ, Фавиол, желает непременно заполучить «мечи Вереса и Ингерады» для своей будущей свадьбы, пояснила Адара. И, как он говорит, готов на все Я думаю, для него это не просто вопрос престижа, это дело жизни и смерти. Их клан хоть и считается одним из великихпредок Фавиола был из числа ближайших соратников принца Дигана, но в последние годы обеднел и захирел. Им необходима, как они выражаются, «свежая кровь» Я намерена отправить этого человека в Кабаллон, точнев Гнилое Копье, чтобы он привез мне браслет Ирривы. Что-то подсказывает мне, что Фавиол сумеет одержать победу там, где другие потерпели неудачу. И я хочу, чтобы ты сопровождал его. Возьми по своему выбору еще двоих солдати отправляйся завтра на рассвете
Элаин встал и двинулся к выходу.
Погоди, окликнула его Адара. Что ты сейчас будешь делать?
Скажу Васко и Ликке, что завтра на рассвете они покидают Старый Форт и отправляются в верховья реки Ильдигис.
Ты не хочешь для начала познакомиться с Фавиолом? удивилась Адара.
Элаин покачал головой.
У меня еще будет время узнать его.
А если он тебе не понравится?
Как это отразится на выполнении моего долга? удивился Элаин. Лучше, чтобы он не понравился мне уже потом, когда пути назад не будет, иначе у меня может возникнуть соблазн отказаться от задания, а я этого не хочу.
Ты слишком самонадеян, Элаин, сказала Адара. Погоди-ка, я еще с тобой не закончила.
Он молча смотрел на нее в ожидании, но без малейшего признака нетерпения.
Возьми.
Он протянул руку, и она вложила в его пальцы маленький гладкий шарик.
Что это? спросил Элаин.
Взгляни.
Небольшой предмет, похожий на украшение, в золотой оправе в виде птичьей лапки, показался Элаину чрезвычайно дорогим и изящным, игрушкой для избалованной дочери из богатой семьи. Только простой кожаный шнурок, продетый в ушко оправы, странно контрастировал с изысканностью самого предмета.
Это слишком дорогая для меня вещь, Магистр, сказал Элаин. И кроме того, прости меня, она больше подходит красивой женщине, нежели солдату.
Это вовсе не украшение, возразила Адара. Жемчужный шар обладает огромной разрушительной силой. Мощное заклинание заключено внутри этого шарика. Тебе не потребуется даже магической формулыпросто брось его в цель и скорее падай на землю, потому что он в состоянии обрушить крепостную стену, развалить дом или башню Я не уверена в том, что эта вещь тебе вообще понадобится. Надеюсь, что не понадобится! Однако я отдаю себе отчет в том, что путешествие тебе предстоит опасное, и неизвестно, какие испытания ждут тебя в пути. А мне нужна победа, только победа, Элаин. Воспользуйся своим оружием мудро, не трать заклятье попусту, но когда поймешь, что время пустить его в ход действительно настало, пусть твоя рука не дрогнет.
Элаин повесил шарик себе на шею и улыбнулся.
Интересно, хороша ли будет у Фавиола невеста? задумчиво произнес он и скрылся за дверью.
* * *
Васкоприземистый, широкоплечий человек лет тридцати, чернобородый, с темными глазами, которые при первом взгляде на них казались мутными, превосходно владел мечом и отлично управлялся с копьем.
Ликка была лучницей. Высокая и гибкая, эта девушка носила каштановые косы, тонкие, но непомерно длинные, почти до пят. Когда она бежала, они извивались на ее спине, точно две змеи. Ее зеленые глаза источали холод. Несмотря на то, что Ликка отличалась исключительной красотой, не находилось мужчины, который решился бы сказать ей об этом. «Не женщина, а кусок льда», говорили о ней.
Услышав о том, что предстоит сопровождать танского отпрыска к Кабаллону, Васко смерил Элаина взглядом:
Ты мне только одно скажи, братец: кто назначил тебя надо мной начальником?
Магистр поручила мне проследить, чтобы с молодым господином Фавиолом ничего дурного в пути не случилось, отозвался Элаин, и прибавила, что я должен взять еще двоих орденских солдат по своему выбору. Я выбрал тебя.
Почему именно меня? напирал Васко.
Тебе не нравится это поручение? удивился Элаин. Я думал, что тебе захочется дойти до Кабаллона и отыскать в предместье Гнилое Копье браслет Ирривы.
Так это наша цель? Браслет Ирривы? Васко хитро прищурился. Что же ты раньше не сказал?
Наша цельсохранить господина Фавиола живым и невредимым, объяснил Элаин, а его цельдобыть браслет.