Атесса засмеялась.
Я пришла одна! Неужели вы боитесь меня, вы, трое вооруженных людей?
Нет, отозвался Элаин. Он тряхнул головой, как будто прогоняя наваждение. Разумеется, нет, Атесса. Никто не боится тебя и никто не испытывает к тебе враждебных чувств. Мы все рады, что ты пришла.
Хорошо. Она кивнула. К делу. Надеюсь, мои добрые соседи хорошенько запомнили, как я прогнала назойливых чужаков и даже не взяла от них деньги, иначе в моей жизни появятся сложности.
Если ты достаточно хорошо умеешь притворяться и заметать следы, то, поверь, никаких неприятностей у тебя не будет, заверил ее Элаин.
О чем вы хотели говорить?
Полагаешь, мы готовы заплатить тебе за разговоры? вмешался Фавиол. Ему очень хотелось поставить эту дерзкую нищенку на место.
Что-то сомневаюсь я, что вам нужны от меня услуги другого рода, отрезала Атесса и смерила Фавиола нахальным взглядом.
Фавиол отвернулся. Ему стало неприятно и даже стыдно, как будто его уличили в дурных мыслях.
Элаин заговорил так спокойно, как будто никакого обмена резкостями только что не произошло:
Не будем отнимать твое драгоценное время, Атесса. Речь идет об одной вещи. О магическом артефакте, который, как стало известно Ордену, находится сейчас в Гнилом Копье. Тебе что-нибудь известно об этом?
О чем? спросила Атесса как ни в чем не бывало. Кажется, я не состою в Ордене. Уж тебе-то, красавчик, должно быть об этом известно, ведь ты сам из Ордена и ни разу меня не видел в вашей крепости.
Элаин слегка покраснел.
Я в Ордене недавно Может быть, ты приходила в крепость еще до меня.
Атесса пронзительно рассмеялась.
Да, с тобой не соскучишься! Хочешь жениться на мне?
Нет, сказал Элаин.
Атесса дружески хлопнула его плечу.
Ценю прямоту в мужчинах и женщинах. Она покосилась на Ликку, которая все еще вертела в пальцах стрелу. Ликка не стала отводить глаза. Ей нечего стыдиться. А вот Атессе следует поостеречься и не размахивать руками так резко. Одно неверное движение с ее стороны, один лишь жест, который может быть истолкован как агрессия, и стрела Ликки слетит с тетивы.
Атесса сказала:
Что вы ищете? Не ходите кругами. Может, я что-то знаю.
Почти наверняка, сказал Элаин.
Она подняла брови:
О! Откуда такая уверенность?
Потом объясню.
Ладно Она покачала головой. Итак, Ордену что-то нужно в Гнилом Копье. И как оно, это «что-то», называется?
Браслет Ирривы, ответил Элаин.
Браслет чего?
Не притворяйся, женщина. Ты слышала это название, сурово произнес Элаин.
С чего ты взял?
В Ордене учат читать по лицам. Ты знаешь о браслете.
Будь проклят ты и твой Орден! воскликнула Атесса. Она выхватила кинжал, спрятанный в складках ее одежды, и набросилась на Элаина. Тот едва успел уклониться.
В то же мгновенье Ликка выстрелила, и стрела пронзила левую сторону груди Атессы выше сердца. Атесса должна была упасть, но она лишь качнулась от толчка и повторила атаку. Из угла ее рта вытекла струйка крови, однако и это не остановило молодую женщину. Элаин перехватил ее руку с кинжалом, резко вывернул и оттолкнул от себя Атессу. Та упала на землю, однако тотчас же вскочила на ноги. Ее рука оставалась неестественно вывернутой.
Ликка выпустила вторую стрелу.
Не убивай ее! вскрикнул Элаин.
Этот крик сбил прицел, и Ликка, которая действительно хотела поразить взбешенную Атессу в горло, снова попала ей в грудь. К счастью, стрела снова миновала сердце.
Элаин схватил Атессу и закричал Фавиолу:
Свяжите ее! Свяжите крепче!
Вдвоем они навалились на яростно отбивавшуюся женщину и стянули поясами ей ноги и руки. Теперь она лежала на земле и хрипела, ее глаза злобно сверкали.
Элаин взял ее за левую руку, поднял рукав и показал Фавиолу браслет, туго охватывающий запястье.
Вот эта вещь. Браслет Ирривы.
Фавиол задрожал. Он не знал, откуда взялась эта дрожь: то ли реакция на пережитое потрясение, когда женщина, не чувствуя ран, кидалась на своих противников и вновь и вновь пыталась зарезать их кинжалом, то ли обычная алчность при виде вожделенной цели
Элаин протянул ему флягу:
Выпейте. Вам надо немного успокоиться.
Фавиол хотел было сказать, что он вовсе не беспокоится, но предательский стук зубов о флягу выдала его. Его действительно сотрясала дрожь.
Это действительно браслет Ирривы? спросил наконец Фавиол, когда благодаря выпитому он немного пришел в себя.
Да.
Но как ты узнал?
Очень просто. Я думаю, Тасон давно искал кого-то, кто избавил бы его сестру от этого проклятия. Помните, как все было? Мальчишка пытался нас обокрасть, но Ликка поймала его. А он, вместо того, чтобы убежать, вдруг заговорил с нами совершенно другим тоном. Спокойно, как будто знал, что сумеет с нами договориться.
Да, но
Элаин поднял руку, не позволяя Фавиолу перебивать себя.
Мальчик сказал, что его сестра оказывает разные услуги. Когда ищешь такую странную вещь, как браслет Ирривы, следует присматриваться к любым знакам, которые попадаются на пути. Предусмотрительнее принимать все предложения, какие только поступают от встреченных людей, нежели отказываться из опасения угодить в ловушку. Мы пришли к Атессе Не знаю, как вы, господин, и ты, Ликка, тут на лице Элаина опять проступила краска, но я сразу увидел, что эта девушка вовсе не торгует своим телом. Правда, у меня очень небольшой опыт общения с девушками, но Он пожал плечами. Я в основном имел дело с такими, кто не продает себя. И Атесса на них похожа. Ее брат хотел, чтобы мы заинтересовались ею.
Ты хочешь сказать, что в намерения Тасона входило избавиться от браслета? уточнила Ликка.
Разумеется, ответил Элаин. Браслет Ирривы причиняет немало неприятностей близким владельца. Помнишь? Портится нрав, появляется склонность к рукоприкладству
Ненавижу орденских, зашипела Атесса.
Поэтому она нас и ненавидит, подхватил Элаин как ни в чем не бывало. Он как будто даже благодарен был Атессе за то, что та подтверждала его мысли. Она, как и ее брат, слыхала о том, что Орден знает о появлении браслета в Гнилом Копье.
В таком случае, для чего же она пришла на встречу? продолжал Фавиол.
Чтобы убить нас, ответил Элаин.
Но ей же это не удалось, начал было Фавиол. И как она рассчитывала в одиночку справиться с нами троими, если
Он не успел договорить.
С болота на группу из троих человек надвигался целый десяток нежитей.
Связанная Атесса злобно расхохоталась.
* * *
Не колеблясь, Ликка выпустила в пленницу третью стрелу, пригвоздив ее к земле. Этот выстрел тоже не был смертельнымон пробил правое плечо, не задев жизненно важных органов; однако Атесса была теперь лишена всякой возможности двигаться. Несомненно, раны ослабили ее, но вряд ли причиняли ей сильные страдания. О том, чтобы Атесса не испытывала боли, позаботился браслет Ирривы.
Элаин снял с пояса плети из волос Ликки, и бросил одну из них лучнице. Та поймала оружие на лету и тут же вступила в сражениепервая из нежитей уже подбежала к ней, готовая вцепиться девушке в горло. Плеть взлетела в воздух, как живая змея, и оплела шею нежити. Физиономия чудовища исказилась от боли и ужаса: нежить явно не ожидала, что добыча, казавшаяся такой легкой, окажет сопротивление. Волосяная петля жгла тело нежити, и неожиданно холод, в котором существовала нежить уже много столетий, превратился в свою противоположность: в теле чудовища зародилось пламя. Горением была пронизана, как казалось, каждая клетка его тела. Миги монстр превратился в живой факел. Ликка едва успела высвободить драгоценную плеть, чтобы та не сгорела вместе с нежитью.
Фавиол беспомощно смотрел на приближающихся врагов. Он знал, что обычное оружие в этом сражении не поможет. А кос у Ликки было всего две, и одну Элаин, несомненно, оставит себе. Аристократу остается лишь в бездействии наблюдать за тем, как его спутники отбиваются от монстров, да уворачиваться от особо прытких особей, которые прорвут оборону и попытаются добраться до самого Фавиола.
Не слишком завидная участь. Фавиол предпочел бы сражаться.
И тут Элаин, словно прочитав его мысли, прокричал:
Держите!
И бросил вторую плеть Фавиолу.
Тот схватил оружие с такой жадностью, словно был умирающим от жажды, которому предложили воду.
А ты? крикнул Фавиол, улыбаясь.
Элаин не ответил. Он увернулся от когтистой лапы, пытавшейся вцепиться ему в волосы, пригнулся, уходя от следующего удара, бросился на землю, перекатился и вскочил на ноги.
Отбивайтесь! крикнул он. Бейтесь за свою жизнь!
И со всех ног пустился бежать.
* * *
Плотина, перегородившая течение реки Ильдигис, находилась где-то неподалеку. Элаин был убежден в этом. Он не знал, достанет ли разрушительной силы заклятья, которое носил на шее заключенным в хрустальный шар. Он вообще ни в чем не был уверен, даже в собственной решимости. Просто знал, что необходимо сделать, а там уж как получится. Никто не упрекнет его в трусости или преступном бездействии.
Нежитей здесь не было. Очевидно, все, кто переправился по болоту, находились сейчас возле большого дерева, призванные Атессой для уничтожения орденского отряда. Никому даже в голову не могло прийти, что найдется человек, у которого достанет дерзости зайти так далеко в тыл опасному врагу.
Элаин остановился, перевел дыхание. Да, нежить постаралась на славу. Болото было неподвижным, и лишь в самой глубине его едва слышно журчала вода. Этого течения явно было недостаточно, чтобы как-то повредить чудовищам.
Увязая почти по колено, Элаин побежал вдоль берега. Он не сомневался в том, что цель близка.
И вот она! Огромная куча наваленных бревен, стволов, веток, камней перегораживала русло реки. Здесь потрудился не один десяток тварей. Раньше за ними такого не наблюдалось. Очевидно, кто-то руководит ими. Кто-то достаточно могущественный, чтобы проникнуть в дремлющее сознание нежити и подвигнуть ее на такое деяние, да еще не в одиночку, а заодно с себе подобными. Элаин подумал о руинах столицы Империи Света, и холодок пробежал по его спине. Никому в точности не известно, какие существа гнездятся в этих развалинах и кто населяет многочисленные подземные тоннели, проложенные под погибшей столицей.
Элаин потянул за шнурок и вытащил из-под рубахи хрустальный шарик. Положил его на ладонь. Странно представить себе, что в этой маленькой, изящной вещице таится мощь уничтожения. Шарик был чуть больше крупной жемчужины. Он и напоминал жемчужину со своим перламутровым отливом. Золотая оправа в виде птичей лапки охватывала его.
Элаин покрутил шарик в пальцах. Что ж, если молодой солдат хочет опробовать заклинание в действии, сейчас самое время.
Он широко размахнулся и бросил шарик, целясь прямо в центр плотины.
В первое мгновение ничего не произошло. Шарик сверкнул на солнце и исчез, скрытый неопрятным ворохом ломаных, гниющих веток.
Затем Элаин услышал, как в глубинах земли зарождается гул. Почва под ногами зашевелилась, словно готовясь разверзнуться. Влажный воздух накалился, обжигая легкие при каждом вздохе, как будто Элаин вынужден был дышать разогретым паром. Над плотиной закурился дымок и вдруг раздался ужасающий гром. В воздух взметнулись булыжники и громадные бревна, комья земли, мертвая рыба. Элаин инстинктивно закрыл голову руками и бросился на землю. Огромный водяной вал поднялся из реки, завис в воздухе, а затем накрыл человека, подхватил его и потащил куда-то. Вода затекала в рот, в глаза, в ноздри, вода избивала все тело Элаина и упорно влекла его в темные глубины, откуда уже не будет возврата.
* * *
Слева! кричал Фавиол.
Ликка злилась на негоон мешал ей собраться и избить нечисть так, как ей, Ликке, представлялось правильным. Она сама видит, откуда набегает враг.
За своими следи! огрызнулась она.
Очередной монстр прыгнул на девушку, заранее растопыривая руки, чтобы помешать ей воспользоваться удавкой. Однако Ликка не стала на сей раз размахивать смертоносной для нежити плетью. Она отступила на пару шагов, подманивая монстра к себе, затем ударила его ногой по лодыжке, а когда он вытянулся, хватая Ликку за шею, стянула плеть на его талии.
Прикосновение живых волос обожгло монстра, и он, вздрогнув от неожиданного и непривычного ощущения, выпустил лучницу. Она же рванула плеть с такой силой, что позвоночник твари с хрустом надломился.
Предназначенные для вечной не-жизни, эти существа были довольно хрупкимиесли, конечно, найти оружие, способное по-настоящему прикоснуться к их плоти, а не пройти насквозь, как это происходило с обычными мечами, копьями и стрелами.
Лика взмахнула своей косой, как хлыстом, и засмеялась. Очередная нежить попятилась, не решаясь приблизиться к девушке.
Фавиол хлестал косой налево и направо, отгоняя от себя сразу двоих монстров, и при этом что-то непрерывно выкрикивал. Ликка поморщилась: весь этот боевой пыл выглядит, конечно, по-молодецки, но забирает довольно много сил, которые могут еще пригодиться.
И тут сражающиеся услыхали надвигающийся шум. Это не было похоже на обычный шум водыказалось, стихия кричит, не то от боли, не то в приступе безумного ликования. Ликка обернулась на звук и увидела, как надвигается громада воды.
Атесса! рявкнула она, кидаясь к пленнице.
Без всяких церемоний Ликка схватила Атессу и рывком подняла ее с земли. Кровь заливала руки и всю одежду Ликки, однако сейчас не было времени обращать на это внимание, равно как и на состояние пленницы, потерявшей сознание.
Фавиол подбежал к ней, размахивая плетью, чтобы монстры не подошли слишком близко. Ликка передала ему пленницу и помчалась вперед. Фавиол, отягощенный своей ношей, заковылял следом.
Волна неслась от верховий реки Ильдигис. В мутной пене вертелись обломки разрушенной плотины. Бревна плыли, как живые, толкаясь с громким стуком, в стремнине. За одно из бревен хватался, теряя последние силы, человек. Его мотало в воде, так что он то и дело пропадал в темной толще, но затем опять выскакивал на поверхность.
Проточная вода захлестнула всехи нежить, и людей. Ликка успела схватиться за корень великого дерева, а Фавиола швырнуло так, что он ударился о ствол и потерял сознание. Вокруг размывало тела нежитибурые пятна растекались по воде, и видны были еще остатки ногтей и зубов, подхваченные водоворотом и уплывающие вместе с другим мусором.
* * *
Когда Элаин открыл глаза, ему показалось, что он находится в каком-то совершенно ином мире. Единственное, что сохранилось от прежнего пейзажа, было великое дерево. На берегу валялись ветки, стволы деревьев, вывороченные куски дерна. Река, уже успокоившаяся, бежала в прежнем русле. Свет закатного солнца плясал на поверхности воды, рассыпая золотые и красные монетки. Текучие багрово-золотые змейки мелькали между волнами.
Элаин приподнялся. Он все еще лежал грудью на своем бревне, пальцы у него свело, с такой силой он хватался за спасительный ствол. В носу, в горле все болелоон здорово наглотался воды. Болела и голова, а перед глазами все так и плыло.
Тем не менее Элаин нашел в себе силы встать. Возле дерева темнели какие-то фигурыочевидно, человеческие. Пошатываясь, Элаин побрел туда.
Он боялся увидеть своих спутников мертвыми. Он и сам был едва жив.
Ликка полусидела-полулежала, опираясь спиной на корень дерева. Ее лицо было в синяках, но она дышала и находилась в сознании. Заметив Элаина, она не пошевелилась, только губы ее слегка дернулись, словно девушка пыталась улыбнуться.
Фавиолу досталось куда больше. Он разбил голову, и из широкой раны на лбу постоянно текла кровь. Ликка пыталась перевязать его, но не слишком успешно. Молодой аристократ оставался без сознания, а у Ликки не хватало сил позаботиться о нем получше.
Где Атесса? спросил Элаин, подобравшись к Ликке.
Она повернула голову и указала подбородком. Элаин заковылял туда.
Пленница, как казалось, пострадала меньше всех. Элаин отдавал себе отчет в том, что этодействие браслета Ирривы. Именно артефакт и был причиной тому, что три стрелы, пронзившие тело Атессы, как казалось, почти не повредили ей. Разумеется, предстояло еще вытащить наконечники и перевязать раны, но в целом Атесса по сравнению с остальными была почти здорова.
Элаин заставил ее перебраться под дерево.
Напрасно, с трудом шевеля разбитыми губами, выговорила Ликка. Она перережет нас ночью.