Ученый плотнее завернулся в плащ. В порту было холодно. Свежий ветер, прилетавший с моря, пробирал его до костей.
Он миновал порт, где деятельно кипела, ни на мгновение не замирая, жизнь, миновал склады и вышел к «дикому» берегу. Человек со своей неугомонностью еще не добрался сюда. Никаких следов торговой активности. Ни помещений для хранения товаров, ни доков для ремонта кораблей. Только камни, песок, сухая трава чуть выше линии прилива.
Дерлет поежился. Несмотря на плащ, он все-таки замерзал. Странно. Здесь не так уж холодно Точнее, здесь не должно быть так холодно. Солнце светит ярко, а ветер хоть и свежий, но вовсе не ледяной. Отчего же у Дерлета мороз бежит по коже?
Он содрогнулся и начал растирать себе руки. Кончики пальцев покалывало.
Неожиданно ветер стих. На мир опустилось полное безмолвие. Даже волны перестали с плеском набегать на берег, сухая трава застылане колыхалась ни единая травинка.
В воздухе прямо перед Дерлетом появилось колеблющееся золотистое пятно. Оно дрожало у самого берега над водой. От него исходило тепло. На миг Дерлету почудилось, будто оно вот-вот рассеется, таким бледным оно стало, но внезапно золотой свет сгустился, и ученый с изумлением увидел, что посреди волн покачивается маленький, необыкновенно красивый храм.
Ни статуи божества, ни изображений на фронтоне, ни жреца, ни жертвенника в храме не было. Только само строение Витые тонкие колонны и переливающийся перламутром пол. И повсюду на воде разливался этот удивительный золотистый свет.
Дерлет не мог бы сказать, как долго простоял он в неподвижности, не в силах оторвать взгляда от этого чудного зрелища. Однако затем в глубинах моря зародился гул. Море начало отступать. Все дальше и дальше уходило оно от берега, и скоро уже, насколько видел глаз, простирался лишь влажный песок, и обезумевшая рыба скакала на нем в тщетных поисках спасения. И только водный храм возвышался на прежнем своем месте, как будто исчезновение воды никак не могло его затронуть.
Горизонт потемнел. Гигантская стена медленно вырастала впереди. Это была волнано какая!.. Она надвигалась на город, на порт, на Дерлета, на храм с неудержимой силой стихии.
Дерлет побежал прочь от берега. Он забрался выше, на скалу, отлично понимая, что не найдет себе здесь спасения.
Стена воды росла с каждым мгновением. Она приближалась стремительно, и не было от нее укрытия.
А затем Дерлет не поверил своим глазам! На пути у волны встал горящий золотом храм, и вся мощь вздыбленной водной стихии обрушилась на это призрачное строение. Плавучий Храм вспыхнул и рассыпался, поглощенный волной. Но и сама волна утратила свою изначальную всесокрушающую силу. Она ударила о берег с гораздо меньшей яростью, чем можно было ожидать, и гребень ее захватил лишь вершину скалы, на которой скрывался Дерлет.
Дерлет полностью был поглощен тем, что разворачивалось перед его взором. Ученый почувствовал, как яростная волянесомненно, магическая, сбрасывает его со скалы на песчаный берег. Он несколько раз ударился о камни, перевернулся, глотнул соленой воды и, наконец, пришел в себя уже на линии прибоя. Мелкие, но сильные волны сердито избивали его тело.
Застонав, Дерлет приподнялся, а затем и встал и, пошатываясь, уставился на простирающееся перед ним море.
Оно было покрыто мрачными свинцовыми волнами. Плавучего храма не было видно, а там, где он находился, теперь покачивался корабль под черными изорванными парусами. Несколько скелетов свисали с рей, и эти скелеты были «живыми»: в их глазницах горел дьявольский огонь.
Дерлет с трудом оторвался от этого завораживающе-отвратительного зрелища. Он зажмурился, а когда вновь открыл глаза, то понял, что он больше не один на берегу. Рядом с ним стоял какой-то человек. Откуда он взялся? Об этом Дерлет не успел даже подумать.
Тощий, некрасивый, с мятым лицом и бегающими глазками, человек этот был облачен в грязно-серый балахон, подпоясанный простой веревкой.
Сокрытый, прошептал человек. Здравствуй, Сокрытый.
Его голос проникал прямо в мозг и наполнял душу неприятной дрожью. Дерлета охватило гадливое чувство, как будто он раздавил змею и в то же время ученый по-прежнему не мог двинуться с места. Человек словно заворожил его.
Сокрытый, повторил он, ты ведь хорошо знаешь, кто меня прислал.
Кто ты? с трудом выговорил Дерлет.
Тьяга, был ответ. Я тот, кто преследует и разрушает Плавучий Храм Ингерады Один из Посвященных, один из тех, кто добровольно отдал свою жизнь Истинному ВладыкеДигану. Наш повелитель вынужден ютиться в развалинах своей великой столицы Но вот настал тот день, когда он выйдет на волю и воссядет на престоле, и ты поможешь ему.
Я никогда не начал было Дерлет и осекся.
Какие-то странные воспоминания начали тесниться в его мозгу. Он ведь побывал на руинах Он читал книгудневник древнего мага, который стал одним из виновников Падения Кристалла О чем говорилось в той книге?
И ЧТО НА САМОМ ДЕЛЕ ПРОИЗОШЛО НА РУИНАХ?
Диган! вырвалось у Дерлета. Я стоял лицом к лицу с мертвым императором, и он говорил со мной, и я
Точно, усмехнулся Тьяга, когда Дерлет запнулся. Вижу, ты начал вспоминать. Очень хорошо. Наш повелитель все продумал. Я сам, по собственной воле, склонился перед ним, и он удостоил меня высокого доверия. Он открыл мне глаза. Я всегда осознавал, что делаю и почему. Я не был слеп. В отличие от тебя, я не находился в тупом забвении случившегося. Не так произошло с другимис тем глупым моряком, Спаруном, и с тобой Вы оба кое-что забыли Но час пробил, и скоро ты вспомнишь обо всем. И тогда ты тоже добровольно подчинишься владыке. Ты поймешь, в чем твоя судьба.
Что ты сделал? спросил Дерлет. Кто ты?
Я? Тьяга засмеялся. Владыка спас меня, когда этот жалкий потомок жрецов Ингерады, Иларус, пустил ко дну наш корабль, «Крыло Смерти». Владыка освободил мой дух из оков погибающего тела. Я вышел на волю, я возвратил к жизни мой корабль и всех моих товарищей, и теперь все мы служим Императору Дигану. Плавучий Храм Ингерады пытается вставать на нашем пути. Несколько раз ему удавалось разбить нас, но всякий раз «Крыло Смерти» восстает из волн и снова принимается преследовать богиню и ее жреца
Но я ведь ты ты вовсе не бесплотный дух. Я вижу тебя, и ты похож на человека, возразил Дерлет.
Я могу принимать любую форму, какую пожелаю, отозвался Тьяга, открывая в усмешке щербатый рот. Сейчас я выгляжу в точности так же, как при моей жалкой земной жизни Однако слушай, Дерлет. Ты важен для нашего владыки. Твои предки соорудили вокруг Турриса магическую стену, через которую не в силах пробиться порождения ночи, обитатели подземного мира под болотами, жители мертвой столицы Магов, которые работали над этой защитой, было несколько, но от большинства не осталось прямых потомков. Тыпоследний. Ты знаешь, как уничтожить стену. Владыка Диган направил к тебе Спаруна, этого ничтожного бедолагу, который только на одно и сгодилсясыграть роль посыльного. И как ни был он ничтожен, он все же справилсяты побывал на руинах и отдал Дигану свое слово.
Слово? переспросил Дерлет. Я не помню, чтобы я
Как сквозь сон, проступило воспоминание: горящие в темноте глаза, зловещий шепот Что же произошло на руинах? Какое слово он отдал?
Ты подарил ему свое имя, Сокрытый, усмехнулся Тьяга. И он призывает тебя. Дерлет, Дерлет, Дерлет! Ты помнишь, как снять магическую защиту со стен Турриса.
Дерлет покачал головой, но слова сами собой пришли к нему на уста. Он закусил губы, однако это не помогло. Кровь потекла у него по подбородку, распухший язык с трудом шевелился во рту, и сами собой звучали заклинания Слова, которые он помнил с детства. Ничего не значащие сочетания звуков. Дерлет полагал, что это какой-то бессмысленный детский стишок, считалочка или «просильная песня», которую поют малыши, выклянчивая у взрослых угощение.
Вот, значит, каким путем в роду Сокрытых вкладывали в память потомков то самое роковое заклятье! Но для чего это делалось?
Тот, кто хранит ключ от магической стены, обладает властью, шипел Тьяга. Твои предки не хотели расставаться с этой властью. Им нравилось думать, что в их рукахбезопасность города. Они были очень горды, а ведь именно гордость погубила человеческий род и уничтожила Кристалл Вечности! Люди были слишком самонадеянны, и это лишило нашего господина его наследияимператорского трона. Подумай об этом. Подумай об этом хорошенько, когда будешь размышлять о поступках твоих предков, Сокрытый!
Это в характере Сокрытых прошептал Дерлет. Владеть знанием и не знать о том, чем владеешь
Не отвлекайся, читай заклятье! грубо прикрикнул на него Тьяга.
Дерлет выговорил последнее слово и закрыл лицо руками. Чары спали. Дерлета сотрясала крупная дрожь. Смех Тьяги еще был слышен, когда призрачный корабль растворился в воздухе, и холодный ветер вновь принялся трепать плащ на плечах Сокрытого.
* * *
Великая Арена Турриса была расцвечена праздничными флагами. Огромные статуи, изображающие бойцов, украшали вход на ристалище. Медные трубы ревели после каждого объявления, выкрикиваемого специальным герольдом. Золото, медь, дорогие переливающиеся под солнцем одежды, сверкающие доспехи, сияющие мечи и наконечники копийвсе это слепило, восхищало, радовало глаз.
Множество зрителей собралось на скамьях. У тех из горожан, кто сдавал свои дома гладиаторам, были отдельные места, лучшиена передних скамейках. Это (если не считать обязанности следовать традиции) также служило отличным стимулом для гостеприимства.
Дерлет занял свое место и рассеянно уставился на арену. Он все еще был оглушен случившимся на берегу и до сих пор не вполне в верил в реальность увиденного. В глубине души он все же надеялся, что все случившееся на берегу«Крыло Смерти» на свинцовых волнах, отвратительный человек-призрак Тьяга и чтение заклятьяему приснились или почудились.
Тем временем на арене схватились двое бойцов: один был северянин, рослый, темноволосый, в фиолетовом одеянии и доспехе тяжелого воина, другойюжанин, ловкий, хрупкий, в ярко-оранжевых одеждах и с посохом в руках. Во время первых поединков, когда турниры только-только начинаются, устроители празднества предпочитали такие сочетанияпо контрасту: меч против посоха, Север против Юга, опыт против рвения. Это разогревало и публику, и бойцов, помогало выявить лучших и создавало особый, причудливый рисунок боя.
Микуни! кричал кто-то из зрителей, явно обращаясь к бойцу с посохом. Покажи этому верзиле!
Муртан! надрывался вертлявый человечек, желающий подбодрить верзилу с мечом. Муртан, вздуй этого малявку!
Оба бойца отсалютовали своим болельщикам и вступили в сражение. Муртан осторожно атаковал, проверяя, насколько хорошо Микуни владеет своим оружием.
Микуни без труда отбил эту пробную атаку и, в свою очередь, попытался достать концом посоха голову противника. Муртан уклонился, присев и сделав очень изящный пируэт, так что зрители разразились приветственными воплями.
Дерлет чувствовал, как смятение, охватившее его на берегу, постепенно отступает. В конце концов, это действительно могло быть просто видением. У Дерлета уже имелся опыт пророческих снов. Нужно просто понять, что боги послали ему предупреждение, и быть более осторожным, только и всего.
Господин не желает ли сладкую булку? услышал Дерлет вкрадчивый голос торговца.
Разносчики сладостей и напитков протискивались между скамьями. Торговля велась бойко, булки и кувшины с легким хмельным пивом расходились вмиг.
Дерлет сунул торговцу пару монет и машинально взял булочку. Он откусил кусочек и тут же скривился от боли У него действительно был прокушен язык, а губы снова треснули и кровоточили. На сахарной глазури остались красные пятна.
Нет, то, что произошло на берегу, не было ни сном, ни пророчеством. Оно уже случилось
И тут Дерлет наконец осознал, что именно произошло.
Магической защиты больше нет Город открыт для любой нечисти.
Еще двое бойцов выскочили на арену. Их появление сопровождалось громовым ревом труб. Герольд что-то прокричалчто, никто не разобрал за шумом, и прямо перед Микуни и Муртаном оказались двое в низко опущенных капюшонах.
Вместо того, чтобы сражаться между собой, эти двое набросились на гладиаторов. В первый миг им удалось ранить Муртана, который никак не ожидал такого вопиющего нарушения правил Арены, но Микуни, более быстрый и ловкий, успел отскочить назад и ударом посоха сбить капюшон с одного из нападавших.
Лицо, которое открылось, не было человеческим. На арене стоял монстр с оскаленными клыками. Его маленькие красные глазки горели дьявольским огнем, а свалявшаяся сальная шерсть на физиономии и между ушами встопорщилась и стояла дыбом.
Волна ужаса прокатилась по зрительным рядам. Люди не верили тому, что увидели. Этого просто не может быть! Ведь город надежно защищен от нечисти, никто из монстров не смеет проникнуть сюда!
Верхние ряды зрителей смялись, люди мчались к выходу. Поднялся громкий визг, кто-то упал, и в давке и панике его затоптали. Некоторые, напротив, бежали к арене, вытаскивая на ходу оружие. Поднялась страшная суматоха.
Один только Дерлет продолжал сидеть и жевать сладкую булочку. Он впал в оцепенение, и ничто, даже угроза жизни, не могло его пробудить от этого состояния.
* * *
Трое бойцов из Ордена находились поблизостиони собирались выступать следующими. Элаин с копьем в руке выскочил на арену и пронзил одного из монстров. Но отовсюдуиз проходов между рядами, со зрительских скамей, откуда-то сверху все прибывали и прибывали чудовища.
Солнечный свет не был для них смертельным, хотя, конечно, не являлся и желательнымпоэтому они закрывали лица капюшонами. Тем не менее все они были смертельно опасны. Их зубы, когти, короткие ножи, зажатые в пальцах, их снабженные шипами кожистые крыльявсе представляло угрозу для человека.
На улицах Турриса творилось невообразимое. Монстры явно ожидали под самыми стенами того часа, когда падет защита, и как только это случилось, хлынули в Туррис. Император-призрак Диган точно все рассчитал. Он не дал Дерлету ни единого шанса опомниться, прийти в себя и попытаться исправить содеянное. Атака произошла мгновенно.
Чудовища хватали людей, ломали им шеи, вгрызались в животы и набивали себе полную пасть внутренностей. Могучими ручищами они срывали двери с петель, вышибали оконные рамы. Некоторые орудовали большими камнями, разбивая стены. Нигде не было защиты от этих монстров. Казалось, Туррис переживает то же, что в свое время перенесла столица Империи Света.
На каждом перекрестке кипела схватка. Все, кто мог держать оружие, выступили против врага. Туррисцы далеко не все были такими уж изнеженными: многие из них занимались торговлей, предпринимали путешествия в разные города и знали, как важно уметь за себя постоять. Даже женщины дрались за свою жизнь.
Но все больше и больше народу погибало. Элаин пробирался между трупами, стараясь не думать о том, что видит. Солдат Ордена, он поклялся посвятить свою жизнь защите других. И сейчас ему казалось, будто он подвел ихмирных граждан, своего Магистра и своего бога Вереса. Любое пятно крови на мостовой взывало к нему немым укором.
Завидев впереди существо, покрытое жесткой серой шкурой, которое склонилось над одним из тел, пожирая его, Элаин бросился вперед. Он нацелил копье под лопатку твари, туда, где перекатывались бугристые мышцы.
Удар был таким сильным, что у Элаина онемела рука. Копье пробило шкуру и застряло в теле чудовища. Монстр заревел, обернул к Элаину окровавленную морду и забил в воздухе руками. Элаин видел, как постепенно гаснут его глаза. Он обежал монстра кругом и схватился за свое копье.
Однако умирающее чудовище все еще обладало огромной мощью. Оно принялось вертеться на месте, так что солдата подняло в воздух и закружило на копье. Тем не менее Элаин держался изо всех сил и не выпускал древко.
Наконец движения твари сделались вялыми, она еще пару раз повернулась и рухнула, придавив Элаина.
Солдат отчаянно барахтался, пытаясь высвободиться. Неизвестно, чем бы все это закончилось, ему думалось, что труп в конце концов задушит его, но кто-то появился поблизости и отшвырнул убитого монстра в сторону.
Это был гладиатор по имени Муртан, тот самый, чье выступление прервало появление монстров.
Ты цел? осведомился Муртан, протягивая Элаину руку.
Тот с трудом поднялся на ноги.
Вроде бы, кивнул он.
Муртан с сожалением посмотрел на копье, засевшее в туше.
Боюсь, копье ты потерял.
Они побежали по улице. Впереди кто-то отчаянно кричал.
* * *
Дерлет убегал от чудовища, которое настигало его длинными прыжками. Монстр как будто стелился над землей. Дерлет задыхался, легкие у него горели, ноги подкашивались. Вот-вот он упадет, и тогда