Крики, время от времениметаллический лязг. Это было сражение между воинами.
Разбойники?
Люди боятся себе подобных сильнее, чем любого волка или другого дикого зверя,какая ирония. Хозяйка подошла ближе ко мне, продолжая вслушиваться. По моему молчанию она, похоже, поняла, что опасность не приближается.
Хозяйка быстро собрала вещи и выпрямилась.
Она указала посохом вперед.
Я пошел, потом потрусил навстречу звукам боя.
Луна лишь изредка проглядывала сквозь прорехи в облаках, и видно было неважно. Я отлично сознавал, что мое тело в сумраке почти неразличимо, но именно поэтому я несколько раз обернулся, чтобы убедиться, что Хозяйка не потеряла меня из виду.
Наконец я взбежал на холм и смог нормально оглядеться. Я повернулся к Хозяйке; она двигалась за мной, пригнувшись, и глаза ее были удивленно распахнуты.
С вершины холма происходящее было видно совершенно отчетливо, несмотря на расстояние.
От стоящего возле дороги постоялого двора поднимался дым. Не требовалось иметь такой острый слух, как у меня, чтобы разобрать доносящиеся оттуда крики.
На постоялый двор напали разбойники.
Ч-что нам делать?прошептала Хозяйка. Не могу ее винить. У нее такой характернесомненно, сейчас она думала, не попытаться ли как-то помочь; но отсюда невозможно было определить, сколько разбойников и как они вооружены.
Хозяйкабесконечно добрый человек, однако иногда это создает проблемы. Я приготовился, что придется по меньшей мере защищать ее жизнь.
В небо взлетел сноп искр; кажется, обвалилась крыша одной из меньших построек.
Ах!..
Из главного здания, до которого пламя пока не добралось, выбежал человек. Из-за темноты и дыма я не мог разглядеть его лица, но, судя по одежде, это был паломник.
Кроме того, я видел, что он пошатывалсято ли от ужаса, то ли от раны.
Паломник заковылял в сторону дороги; тут же следом выбежал еще один человек. У этого в руке был мечявно он один из напавших.
Разница в скорости у них была как между быком и конем. Несомненно, паломника догонят очень быстро.
Но тут из здания выскочила еще одна фигура и бросилась на напавшего, прежде чем тот успел развернуться.
В следующий миг я отчетливо расслышал словои это означало, что Хозяйка, хоть и с трудом, тоже могла его услышать.
Бегите!
Энек!
Я не сомневался, что ее призыв был наполовину неосознанным. Но ягордый рыцарь, верный слуга Хозяйки. По ее приказу, по движению ее посоха я ринулся в атаку.
Я увидел, как разбойник сбросил своего врага, ударил упавшего мечом, тут же поднял меч снова.
Но он был так возбужден, что его пошатывало, точно пьяного. В таком состоянии мне он не соперник.
Трава уничтожила звук моих прыжков; треск горящей конюшни тоже был моим союзником.
Даже не догадываясь о моем приближении, человек с мечом зашагал к паломнику, пытающемуся отползти прочь. Потом паломнику что-то ударило в голову, и он начал молиться, глядя на небо.
Разбойник подошел сзади, жестоко усмехнулся и занес меч. Но в тот самый миг, когда он уже собрался ударить беззащитного противника в спину, уголком глаза он заметил стремительную черную тень.
Уверен, он заметил.
А в следующее мгновение мои клыки уже сомкнулись на его правом запястье, заставив выронить меч. Мои челюсти способны прокусить даже мясистую заднюю ногу овцы.
Услышав, как его кости хрустнули под моими зубами, я разжал челюсти.
У разбойника был такой вид, словно он увидел демона. Он шлепнулся на ягодицы, и я тотчас безжалостно впился ему в правую голень.
На помощь! На пооомооощь!
Когда я понял, что был неосмотрителен, было уже поздно. Подняв голову, я увидел у входа на постоялый двор еще одного человека с мечом.
Обернувшись, я обнаружил, что Хозяйка со всех ног бежит ко мне. Теперь мне оставалось одноизбавиться от разбойников полностью.
Эй, в чем дело?
К счастью, человек в дверях явно не понял, что произошло. Я выпустил того, который был прямо передо мной, и метнулся ко второму.
Я успел увидеть, как на его лице проступили потрясение и ужас.
Он выронил тяжелый на вид мешок, в котором, можно не сомневаться, было награбленное добро, и выставил перед собой меч. Я оскалил клыки. Уверен, в темноте и он, и его товарищ приняли меня за волка. Я не нарочноно не воспользоваться этим было грех.
Он вяло ткнул в мою сторону мечом, пользуясь им не для нападения, а для защиты. Я прыгнул на него и едва успел вцепиться в его лицо, как он уже потерял сознание. Внутри постоялого двора был полный разгром; на полу лежали три человека в таких же одеждах, что и пытавшийся удрать паломник.
Потом я почувствовал еще чье-то присутствие и увидел, что по лестнице спускается еще один человек. По его одеянию я понял, что это тоже разбойник,он решил посмотреть, что тут происходит. Он тоже меня заметил; наши взгляды встретились.
Едва увидев кровь, капающую с моих зубов, он вскрикнул и помчался обратно наверх. Однако при атаке снизу у меня полное преимущество. Три прыжка привели меня к подножию лестницы, еще двух хватило, чтобы мои челюсти сомкнулись на ноге разбойника. Он уже был наверху лестницы, но споткнулся и замахал руками-ногами, отчаянно вопя. Мне пришлось выпустить его ногу.
Оно было и к лучшему, потому что в следующую секунду мужчина скатился по лестнице вниз. Его правая нога и левая рука изогнулись под странными углами, однако он был жив.
Глядя на него сверху, я вдруг понял, что внутри постоялого двора царит тишина. Мои уши сказали мне, что соседнее здание все еще горит, а носчто и это скоро загорится. Я беспокоился, что тут могут быть еще разбойники, но гораздо больше меня тревожила безопасность Хозяйки. Я сбежал по лестнице, но остановился, добравшись до выхода.
Кто-то как раз пытался войтиэто был тот человек, которого я здесь увидел первым. Он был бородат, облачен в неуклюжую на вид рясу с длинными рукавами, и его правый бок был в крови. Он был бледен, но явно не только из-за раны.
Ооо уу какая беда
Оглядев разгромленный постоялый двор, мужчина рухнул на колени. Судя по тому, что трое на полу были одеты так же, как он, это были его товарищи.
Я проскользнул мимо него и, едва оказавшись снаружи, увидел Хозяйку, которая неуверенно сжимала свой посох. Едва заметив меня, она тут же подбежала ко мне и обняла.
Я так рада, что ты цел!
Могло бы показаться странным, что она так волновалась за мою безопасность, если вспомнить, что именно она приказала мне напасть на разбойников, но таков уж был ее характер. Посмотрев мимо нее, я увидел, что человек, которого ударили мечом, уже перевязан куском материи.
Это все разбойники?спросила Хозяйка, выпустив меня, как только убедилась, что я не ранен.
Ответить я никак не мог и потому лишь гавкнул. Но она все же получила ответот мужчины, вошедшего в здание.
Их было трое
Значит, остался еще один?спросила Хозяйка, но мужчина покачал головой.
Если считать и того, кто упал с лестницы, выходит три. Какая жалость, что Хозяйка не видела всей проявленной мною храбрости, подумал я, глядя на нее.
Господи, прими мою благодарность за твое малое благословение,нашел в себе наглость сказать бородатый.
Это я принес тебе благословение! Я и Хозяйка!
Если бы она не погладила меня по голове, я бы точно не удержался от того, чтобы раздраженно гавкнуть.
***
Бородатого звали Джузеппе Озенштайн. Он был епископом церкви в трех днях пешего пути к западу отсюда.
Я был немного раздражен из-за того, что спас такого бесполезного человека, но Хозяйка думала иначе. Несмотря на все свои страдания, которые она испытала по вине Церкви, как только этот Джузеппе представился, она тотчас опустилась на колени и склонила голову.
Хозяйка, это недостойно!
Подними голову. Ты поистине ангел, посланный мне Господом.
Если бы этот бородатый Джузеппе стал обращаться с Хозяйкой как со служанкой, я был готов поступить с ним как должно. Но он, похоже, не собирался применять силу, и я тоже не стал пока обнажать клыки.
Джузеппе был на вид в несколько раз старше Хозяйки и очень ей признателен.
Нет, вовсе нет. И в любом случае, благодарить надо в первую очередь Энека, не меня.
Да, ты права. Значит, его зовут Энек? Да, Энек, тебе я обязан жизнью.
Его рана была на удивление глубока, и, хотя Хозяйка изо всех сил пыталась остановить кровотечение, это ей долго не удавалось. Лицо Джузеппе было белым, как бумага. Но его признательная улыбка, обращенная ко мне, выглядела искренней; на нее приятно было смотреть.
Мой долг как рыцаряпринимать такую признательность.
И все же испытание, ниспосланное мне Господом, слишком тяжкое
Все спутники Джузеппе, кроме одного юноши, погибли. Да и юноша, получивший тяжелую рану на голове, был без сознания. Хозяйка сделала для него все, что могла, но кто знает, выживет он или нет.
А другие на постоялом дворе, они?..спросила Хозяйка, связав разбойников, которых я победил, и привязав их к ограде.
Нет здесь было пусто. Мы пришли сюда, чтобы поставить лошадей в стойла и переночевать, а разбойники, по-видимому, этого ждали. Но о, как ужасны эти язычники!
Вы про их амулеты в виде наконечников стрел?
А, ты заметила? Вот именно. Эти людипотомки чернокнижников, которые до сих пор проводят свои темные ритуалы в восточных горах. Они ждали, когда мы заснем. Трое, которых они убили,это были наемники, которых я нанял для охраны. Они были быстры и храбры, и пытались нас защитить, но, увы, силы были неравны
Тут я заметил кое-что.
Хотя те, кто лежал возле входа в здание, были одеты так же, как этот старик, от двоих из них пахло, как от меня,то есть они были готовы сражаться.
Но я не могу прервать здесь свое путешествие. Я должен идти вперед,твердо произнес Джузеппе, прежде чем его остановил приступ кашля.
У меня возникло дурное предчувствие.
Я задрожал, и в глубине глотки у меня зародился тихий скулеж, но Хозяйка этого не заметила. Сочувственно глядя на Джузеппе, она протянула ему руку.
Куда вы направляетесь?спросила она.
Хозяйка! Никогда в жизни я не был так зол из-за того, что неспособен произносить человеческие слова. Разве мы идем в город Кусков не для того, чтобы Хозяйка смогла воплотить в жизнь свою мечту? И разве несчастья не подстерегают путешественников постоянно и каждодневно? Поэтому просто глупо ставить цели других превыше своихэтому же конца не будет!
Я послушно сидел на месте, но пристально смотрел на Джузеппе и Хозяйку, пока эти мысли носились у меня в голове.
Джузеппе вновь закашлялся, потом ответил:
Прими мои извинения. Моя цель
Как только она это услышит, уже не сможет отказаться помочь. Я чувствовал, что должен что-то сделать, что угодно, однако заткнуть рот этому типу я никак не мог.
Джузеппе тихо закончил фразу:
Кусков.
А?
Мои уши встали торчком; я взглянул на Хозяйку, которая явно была удивлена не меньше.
Ты его знаешь? Город, лишенный учения и наставления Господня, страдающий во мраке от мора.
Д-да, знаю. Мы тоже туда идем.
О!на лице Джузеппе отразилось глубокое потрясение, а потом он закрыл глаза, как делают все люди Церкви, когда молятся своему богу. Я радостно завилял хвостом, потому что следующие слова Джузеппе были в точности такие, каких я ожидал.Это, должно быть, провидение Господне хоть мне и больно так говорить. Не согласишься ли ты выслушать просьбу слуги Господа?
Я поглядел сперва на Джузеппе, потом на Хозяйку. Она смотрела на него очень серьезно, будто готовясь, что ей сейчас поручат какое-то важное задание.
Если бы даже я и умел пользоваться человеческими словами, остановить ее сейчас было бы невозможно.
Да, конечно.
Джузеппе снова прикрыл глаза и произнес:
Проводи нас в Кусков.
Хозяйка твердо кивнула и взяла Джузеппе за руку.
Немного устав от избыточной доброты Хозяйки, я сел и стал смотреть на догорающий постоялый двор.
***
Понятно. Значит, ты направляешься в Кусков, чтобы стать ремесленником
Да. Я узнала об этом городе от одного бродячего торговца.
Ясно. Думаю, чтобы проделать весь путь до Кускова, нужна недюжинная смелость но, прости мне мою прямотуты, несомненно, обладаешь и должной смелостью, и должной праведностью.
Джузеппе ехал верхом на лошади. Юноша все еще был без сознания; его положили на спину крепкого мула, которого они прихватили с собой как вьючное животное.
Нет, на самом деле мне очень страшно, но я была уверена, что эта моя мечта никогда не сбудется, и теперь, когда у меня появился шанс
Хозяйка говорила смущенным тоном, потому что все это была чистая правда.
Мечта, да? Верно, человеку нужны надежды и мечты, чтобы он мог смотреть в лицо опасности. Тебе нечего стыдиться,и Джузеппе ласково улыбнулся. Хозяйка смотрела на него снизу вверх с почтением.
Меня это все совершенно не забавляло.
Я тоже стремлюсь в Кусков во имя осуществления некоторой мечты. Когда пришел мор, все слуги Господа были призваны на небеса, и никого не осталось, чтобы зажечь свет веры заново. Поэтому мы решили отправиться туда, чтобы служить светочами тем, кто дрожит во тьме.
Ясно
Я отправился в путь, готовый к любым ужасам, которые могут встретить меня в городе, но я и помыслить не мог, что ужасы начнутся еще до того, как мое странствие завершится.
В голосе его звучала не столько печаль, сколько изнеможение. На лице его была усталая улыбка; я это счел обнадеживающим.
Я вспомнил, что, когда этот человек решил, что его жизни приходит конец, он не стал умолять о пощаде и не ударился в панику. Он всего лишь смотрел на небо и молился.
Я не могу простить Церковь, но уважаю любого, кто так полно посвящает себя своей профессии. Так что этот Джузеппе вряд ли совсем уж плохой человек.
Как видишь, я всего лишь скромный епископ, и я не могу вознаградить тебя чем-то достойным за твою помощь. Но я с удовольствием сделаю все, что в моих силах.
Нет, вам вовсе непоспешно завозражала Хозяйка, но Джузеппе лишь упрямо-снисходительно улыбнулся.
Я едва не лишился жизни от рук и клинков тех разбойников. Ты спасла меня, когда я был в пути, чтобы принести свет Господа тем, кто жаждет его во тьме. Это очень весомое деяние, и я надеюсь, что ты хотя бы позволишь мне отплатить за подвиг твоему храброму другу.
Вы про Энека?
Я тоже такого не ожидал. Подняв голову, я увидел, что Джузеппе смотрит прямо на меня и искренне улыбается; это удивило меня еще больше. Будучи зверем, я ожидал получать такие улыбки лишь от Хозяйки, ни от кого больше.
Господь создал этот мир и все живое в нем. Люди и прочие существавсе равны пред очами Господа. Потому я нахожу правильным давать имена травам, выказывать доброту лошадям и должным образом вознаграждать всех, кто проявляет благородную храбрость.
Я посмотрел на Хозяйку; она посмотрела на меня. Потом мы оба подняли глаза на Джузеппе. Раненый епископ довольно улыбнулся и продолжил:
Когда мы прибудем в Кусков, я, Джузеппе Озенштайн, именем господа нашего пожалую благородному Энеку титул рыцаря Церкви.
Я не имел ни малейшего понятия, что это значило, но, если меня называют рыцарем, мне незачем отказываться.
Я снова посмотрел на Хозяйку. Та была поражена и не знала, что сказать.
И, конечно же, тебя я тоже хотел бы отблагодарить,добавил Джузеппе и вдруг резко перевел взгляд на дорогу, словно внезапно осознал что-то.
Луна как раз выглянула из-за облаков, и мы увидели вдали город Кусков, цель нашего путешествия.
Похоже, ни нам с Хозяйкой, ни Джузеппе с его людьми не нужно было останавливаться на ночлег там, где мы остановились,достаточно было продвинуться вперед совсем немного.
Судьба делает порой странные вещи.
Подняв глаза, я увидел страдальческие улыбки на лицах Хозяйки и Джузеппе и понял, что они думают о том же.
***
Город Кусков был достаточно велик, чтобы его окружала каменная стена. С Рубинхейгеном, конечно, никакого сравнения, но тем не менее здесь достаточно заботились о безопасности, чтобы нам стоило усомнитьсявпустят ли туда путешественников посреди ночи.
Но совсем скоро стало ясно, что подобное беспокойство было напрасным.
Как только епископ Джузеппе назвал себя перед городскими воротами надо было видеть, как засуетился страж. Можно подумать, будто он внезапно увидел собственное спасение.
Вряд ли он мог бы торопиться сильнее, даже если бы город был осажден вражескими войсками. Пока он суетился, открывая ворота, Хозяйка, не очень-то напористая и в лучшие времена, совсем съежилась при звуках, доносившихся с той стороны.