Едва Лоуренс об этом подумал, с его губ сорвалось тихое «ах!». Уши Хоро немедленно встали торчком, и хвост, лежащий у нее на коленях, распушился сильнее.
Но гневный взгляд уже не был направлен на него, и Лоуренс больше не слышал ядовитых слов. Вместо этого Хоро прищурила глаза и отвернулась, как будто желая, чтобы красный свет закатного солнца смыл все прочь.
Тыначал Лоуренс, но Хоро в буквальном смысле зарычала на него, и он осекся.Нет, ничего.
Какое-то время Хоро сверлила его сердитым взглядом, потом наконец вздохнула и закрыла глаза. Когда они вновь открылись, Хоро смотрела не на Лоуренса, а на собственные руки.
Скорее всего, она беспокоилась о нем; но главноеей было тоскливо сидеть в комнате в одиночестве.
Говорят, что одиночествосмертельная болезнь; Хоро однажды ради Лоуренса рискнула жизнью. Он этого не забыл. Не мог забыть.
Потому он и трудился ради нее до полного изнеможения; однако эти чувства сами по себе ничего ей не говорят. Так же, как сама Хоро, глядя на Лоуренса из окна, ничего ему не сказала.
Даже если Лоуренса ждала простая и тоскливая работа, даже если эта работа должна была лишь усилить и так накопившуюся усталость, Хоро все равно хотела, чтобы Лоуренс взял ее с собой. Все, что угодно, лучше, чем оставаться одной,так она думала.
Лоуренс прокашлялся, чтобы выиграть время.
Если он сейчас просто пригласит Хоро присоединиться к нему, это вызовет в ней лишь раздражение или гнев. Это ведь Хоро; если она почувствует, что ее жалеют, ее гордость окажется уязвлена.
Требовался какой-то повод. Лоуренс заставил свою голову работать напряженнее, чем за все время, что он занимался торговлей, и наконец придумал кое-что, что могло бы сработать.
Он вновь откашлялся и произнес:
На дороге в деревню кое-где стали появляться дикие собаки. Ночью там станет опасно. Поэтому, если ты не противон замолчал и проверил реакцию Хоро.
Она по-прежнему смотрела на свои руки, однако исходящая от нее аура одиночества стала послабее.
Я был бы очень признателен тебе за помощь.
Лоуренс подчеркнул слово «очень» и заметил, как уши Хоро дернулись.
Но отвечать сразу она не сталадолжно быть, из гордости Мудрой волчицы. Вне всяких сомнений, она сочла ниже своего достоинства завилять хвостом и радостно ответить на слова, которые надеялась услышать.
Издав страдальческий вздох, она подняла хвост и, взяв его в руки, погладила. Потом наконец посмотрела на Лоуренса, и ее взгляд исподлобья создал у Лоуренса впечатление оскорбленной принцессы.
А без меня тебе никак не справиться?
По-видимому, она хотела, чтобы Лоуренс настаивал на ее участии. А может, она просто наслаждалась тем, как он сдается.
Лоуренс был сам виноват, что оставил ее одну. Эта вина лежала на его плечах.
Пожалуйста, окажи мне эту услугу,отчаянно произнес он. Хоро вновь отвернулась, ее уши задергались.
Потом она поднесла руку ко рту и кашлянуладолжно быть, пытаясь таким образом скрыть смех.
Что ж, видимо, придется,вздохнула она и вновь покосилась на своего спутника.
Мастеров считают мастерами, потому что они всегда выполняют свою работу до конца. Лоуренс подавил в себе раздражение пополам с весельем и, широко улыбнувшись, ответил:
Спасибо!
И Хоро наконец рассмеялась.
Мм,со смущенным видом кивнула она затем. Это показывало, что она по-настоящему довольна.
В общем, Лоуренсу удалось как по канату пересечь бездну плохого настроения Хоро. Вздохнув, он снял плащ и пояс. Обычно в подобной ситуации он сложил бы плащ и повесил на спинку стула, но сейчас его сил не хватило даже на это. Больше всего на свете ему хотелось принять горизонтальное положение и заснуть.
И совсем скоро он получит это удовольствие.
Его разум был уже на полпути в страну сновидений, когда Хоро встала и спросила:
И что это ты делаешь?
Лоуренс был не вполне уверен: внезапно окутавшая его чернота была из-за того, что он закрыл глаза, или еще из-за чего-то?
А?
Давай-давай, раз я иду вместе с тобой, отдыхать нет нужды. Некогда бездельничать.
Лоуренс потер глаза и заставил их открыться, потом поднял взгляд на Хоро. Та надевала свой балахон.
Конечно же, это шутка.
Глядя на готовящуюся выходить Хоро, он был не столько сердит, сколько устрашен. Ее невинная улыбка казалась жестокой, радостно колышущийся хвостпугающим. Закончив одеваться, Хоро с той же улыбкой направилась к кровати.
«Это шутка. Пусть это будет шутка»,молился Лоуренс, однако Хоро не останавливалась.
Давай, пойдем,сказала Хоро, взяв лежащего навзничь Лоуренса за руку и попытавшись стянуть его с кровати.
Но даже у Лоуренса был свой предел. Почти неосознанно он отмахнулся от Хоро.
Пожалуйста, имей сострадание, я тебе не лошадь
Едва выпустив эти слова, он понял, что оплошал, и поднял взгляд на Хоро, чтобы увидеть ее реакцию.
Но Хоро лишь смотрела на него сверху вниз все с той же озорной улыбкой.
Да. Это верно.
Лоуренс подивился, не сердится ли она, но тут Хоро сама села на кровать рядом с ним.
Хех. Ты решил, что я на тебя сержусь?ее восторженное выражение лица яснее ясного показывало, что довести Лоуренса до кипения и было ее целью с самого начала.
В общем, с ним опять поигрались.
Ты думаешь, что если отдохнешь сейчас, то ночью сможешь заработать больше, потому что людей будет меньше?
Такой вывод легко напрашивался, если смотреть из окна на приходящих и уходящих людей так долго, как это делала Хоро.
Лоуренс кивнул, умоляя взглядом дать ему поспать.
Потому ты и дурень,она схватила его за бородку и принялась раскачивать голову вверх-вниз. Лоуренс так хотел спать, что ощущение было даже приятным.
Ты возил грузы всю ночь, поспал немного прямо на козлах, снова поехал, даже не позавтракав со мной, работал целый день и получил в итогесколько, семь монет?
Да.
Я достаточно хорошо помню, что в одном румионе тридцать пять тренни; значит, сколько понадобится времени, чтобы купить персик в меду?
Это и ребенок смог бы сосчитать.
Четыре дня,ответил Лоуренс.
Мм. Слишком долго. Кроме того,добавила она, не обращая внимания на его попытку возразить,в погрузочном дворе сейчас сумасшедший дом. Думаешь, ты единственный, кто решил отдохнуть, чтобы вернуться ночью?
Хоро сделала гордое лицо, уши под капюшоном подергивались. Несомненно, отсюда она прекрасно слышала все разговоры поблизости от погрузочного двора.
Что, все думают об одном и том же?..
Именно. Ночью будет ничуть не лучше. Грузчикам тоже нужен отдых. Ты и так уже устал, а через пять дней будешь просто трупом.
Лоуренс чувствовал, что ее оценка более-менее точна. Он вяло кивнул, и Хоро ткнула его пальцем в лоб.
В своем нынешнем состоянии Лоуренс не мог собраться с силами, чтобы отбить эту атаку. По-прежнему лежа навзничь, он лишь повернул глаза в сторону девушки.
Что же нам делать?
Во-первых, молиться, чтобы персики не распродали.
Лоуренс закрыл глаза.
А во-вторых?спросил он уже в полусне.
Придумать другое занятие.
Другое?..
Когда столько денег можно заработать, просто возя грузы, глупо искать что-нибудь ещетак думал Лоуренс в темноте. Но за миг до того, как его сознание уплыло окончательно, его ушей коснулся голос Хоро:
Я слышала разговоры. Если ты все равно собираешься с моей помощью отгонять собак, можно зарабатывать деньги куда лучше. Понимаешь
Во сне Лоуренс считал возможную прибыль.
***
В конюшне Лоуренс нанял двуколку.
Она была меньше его повозки, и на козлах было теснее, зато благодаря небольшому весу она могла быстрее ехать.
Потом он взял веревку, одеяла, бадью, небольшие дощечки и много мелких монет.
Сделав все это, Лоуренс вместе с двуколкой отправился к некоему зданию. Его владелец поспешно выбежал навстречу.
Я уж заждался! Ну что, достал?
Достал, а у тебя как дела?
Все готово. Честно говоря, когда ты постучался в такую рань, я решил, что это еще один путешественник явился; вот уж не думал, что ты задашь мне такую работенку,и он жизнерадостно рассмеялся.
Это был владелец постоялого двора; его фартук был весь в масле и хлебных крошках.
Я слышал, вчера ночью ты к пекарям ходил. Любой ремесленник, которого заставляют вставать раньше, чем священники поднимаются, будет очень недоволен!
Он вновь расхохотался, потом повернулся к своему постоялому двору и жестом пригласил кого-то выйти. Появились два подмастерья, пошатывающиеся под тяжестью громадного котла.
Этого хватит человек на пятьдесят. Когда я послал парней к мяснику, он спросил, сколько же всего народу у меня на постое!
Искренне благодарен тебе за то, что сделал все это за такое короткое время,сказал Лоуренс.
Не стоит благодарности. Гильдия указывает, сколько денег я могу зарабатывать на ее правилах,а если сейчас я смогу заработать немного больше, эту услугу я тебе окажу с удовольствием!
Два подмастерья поставили котел на двуколку и закрепили веревкой. В котле была жареная баранина с обильной добавкой чеснока; Лоуренс слышал шипение жира.
Следом появилась большая бадья, доверху наполненная ломтями хлеба. Потомдве бутыли дешевого вина.
Теперь двуколка была загружена полностью. С помощью владельца постоялого двора Лоуренс надежно закрепил весь груз веревкой. Лошадь оглянулась на них двоихедва ли это было совпадение.
«Мне что, придется это все везти?»так, вне всяких сомнений, спросила бы она, если бы умела говорить.
Однако заработать деньги, даже с такими приготовлениями нумедленно произнес владелец, закончив пересчитывать плату за еду. Потом он протянул подмастерьям несколько наиболее стертых монетокдолжно быть, он так делал всякий раз, когда ему выпадал случайный заработок. Подмастерья вернулись на постоялый двор в восторге.
У тебя на самом деле все будет хорошо?спросил он.Дорога в Рувай идет по краю леса.
Ты имеешь в виду, что в лесу водятся волки и дикие собаки, да?
Именно. Торговый дом Оома проложил дорогу в спешке, чтобы побыстрее доставить материалы в Рувай. Все собаки там взялись из города, потому людей они не боятся. Говоря откровенно, везти там то, что пахнет так вкусно, просто опасно. Готов спорить, многие думали сделать то же, что и ты, но все отказалиськак раз из-за опасности.
Лоуренс вспомнил разговор, подслушанный Хоро в комнате. Если бы можно было что-то поделать со зверями, то, продавая еду и питье в Рувай, можно было бы заработать хорошие деньгиспрос там был велик.
Ха-ха. У меня все будет в порядке,с улыбкой ответил Лоуренс, глянув на двуколку.
Там был кое-кто, кто закрывал груз дощечками. Кое-кто хрупкий, стройный, в небрежно надетой юбке, из-под которой выбивался меховой то ли пояс, то ли подкладка. Закончив прилаживать дощечки, девушка уселась на них с удовлетворенной улыбкой.
Поймав взгляд владельца, смотревшего туда же, Лоуренс улыбнулся.
На нос корабля ставят богиню удачи, чтобы она оберегала корабль от бедствий и морских демонов. А этомоя богиня удачи.
Хооо но все жепротив собак?с сомнением произнес владелец постоялого двора; однако Лоуренс лишь убежденно кивнул и ничего не ответил.
Будучи владельцем постоялого двора, его собеседник, конечно же, видел немало талисманов на удачу, которые приносили с собой путешественники из разных краев. Лоуренсу было вполне безопасно признавать, что у него есть такой талисман, если только он не делал жертвоприношений каким-нибудь лягушкам или змеям.
А поскольку он самому владельцу только что сделал приятное жертвоприношение в виде прибыльной сделки, тому было не на что жаловаться.
Да пребудет с вами благословение Господне,произнес владелец и отошел от двуколки на несколько шагов.
Большое тебе спасибо. А, и еще
Да?
Прежде чем ответить, Лоуренс запрыгнул на козлы. Двуколказрелище вполне обычное; однако все меняется, когда в ней сидит красивая девушка. Прохожие смотрели с любопытством, дети, бегающие по улице, невинно махали Хоро, точно она была частью какого-то представления.
Возможно, я к вечеру вернусь с таким же заказом.
Рот владельца открылся в беззвучном «о», потом мужчина рассмеялся во все горло.
У меня полно постояльцев, так что в помощниках нехватки не будет. В правилах гильдии ничего нет про то, что гостей нельзя заставлять работать!сквозь смех произнес он.
Ну, мы поехали.
Счастливой дороги!
Раздался стук копыт, и двуколка покатила вперед.
Движение сквозь утреннюю городскую толпу сопровождалось частыми остановками и сменой направления; удерживаться на шаткой двуколке было непросто. Каждый раз, когда она качалась, Хоро цеплялась за что попало, чтобы не упасть, и испуганно вскрикивала. Но в конце концов они с Лоуренсом добрались до окраиныдо более просторного мира, где двуколка чувствовала себя более естественно.
Ну что, ты готова?
Хоро, по-прежнему сидящая в двуколке, подалась вперед, обвила руками шею Лоуренса и кивнула.
Ты же знаешь, я могу быстрее. Скорость лошади против моейничто.
Да, но это когда ты на своих ногах.
Обычно это Лоуренс цеплялся за Хоро.
Сейчас он нервничал, но совсем не так, как, например, если бы вел торговлю, пользуясь чьими-то чужими деньгами.
Обнимая Лоуренса, Хоро положила голову ему на плечо.
Что ж, тогда мне остается лишь держаться крепче, да? Как ты всегда делаешьотчаянно цепляешься, стараясь не заплакать.
Да ладно тебе, я не плачу
Хе-хе-хе.
Дыхание от смешка Хоро пощекотало Лоуренсу ухо.
Он издал долгий, страдальческий вздох.
Я не остановлюсь, даже если ты начнешь плакать.
Я не
Слова Хоро оборвались, когда Лоуренс хлестнул лошадь по спине. Та побежала, и колеса закрутились веселее.
Вопрос, плакала Хоро или не плакала, вероятно, станет впоследствии поводом для многих перепалочек.
***
Поездку можно было описать одним словом: «бодрящая».
На двуколку не поместишь много груза, и по устойчивости она уступает четырехколесным повозкам, зато ее скоростьэто что-то чудесное.
Лоуренс нечасто пользовался этаким способом передвижения, но сейчас, когда еду желательно было доставить еще горячей, он был самым подходящим. Сидя на козлах и держа поводья, Лоуренс ощущал, будто правит не двуколкой, но пролетающей мимо картиной.
Хоро сначала нервно прижималась к Лоуренсу, но вскоре привыкла к качке. К тому времени, когда они подъехали к лесу, она уже стояла на дне повозки, положив руки Лоуренсу на плечи и весело смеясь в потоке обдувающего ее воздуха.
Под гнетом слухов о диких псах большинство людей на дороге смотрели настороженно; некоторые из них держали наготове мечи. При виде девушки в двуколке, смеющейся так беззаботно, их, должно быть, охватывало чувство стыда, что они так боялись каких-то там собак.
Лица людей, мимо которых проезжали Лоуренс с Хоро, начинали светиться от улыбок; многие путники махали им руками. Не раз и не два Хоро начинала махать в ответ и, потеряв равновесие, чуть не вываливалась из двуколки. Всякий раз ей приходилось поддушивать Лоуренса, сжимая его шею, чтобы удержаться, но хихиканье выдавало ее с головой, и Лоуренс совершенно не беспокоился.
С учетом ее живого характера было совершено неудивительно, что Хоро была в ярости, когда ей пришлось целый день провести в комнате.
Вдруг из леса донесся вой. Все на дороге застыли и повернулись в сторону деревьев.
Тогда Хоро тоже завыла, точно ожидала этого момента, и люди перевели потрясенные взгляды на нее.
Потом они осознали, видимо, свою трусость, и, словно признавая храбрость девушки в двуколке, завыли вместе с ней.
Лоуренс и Хоро прибыли в деревню Рувай, и поездка эта ни за что не доставила бы Лоуренсу столько наслаждения, будь он один.
Собравшаяся там толпа изумленно уставилась на двуколку, груженную не деталями водяной мельницы, но бутылями, закутанным в одеяла котлом и поверх всего этогодевушкой. Под многочисленными взглядами Лоуренс остановился и помог Хоро сойти. Она была так довольна, что Лоуренс не удивился бы, услышь он шелест хвоста.
Оставив Хоро расставлять вещи, Лоуренс направился на поиски деревенского старейшиныс ним необходимо было договориться. Сунув ему в руку несколько серебряных монет, он получил разрешение продавать в деревне еду, раз уж так вышло, что работники настолько заняты, что им даже воду из реки зачерпнуть некогда.