Заткнуть уши и закрыть глаза, чтобы не видеть и не слышать правду? Я могу лишь смеяться над такой глупостью. Но кто владелец этой лавки? Кто он, до сих пор знающий столько своих старых друзей? Кто он, даже сейчас старающийся во имя своих родичей? По сравнению с ним,ногти Хоро впились в руку Лоуренса,что делаю я?
Она не плакала.
Ей не было грустно. Ей было стыдно.
Река времен изменила мир, а она и ее племя стояли на берегубессильные; да и само их существование оказалось внезапно под сомнением.
Этого было более чем достаточно, чтобы Хоро сейчас скрипела зубами.
Лоуренс вложил больше силы в руки, крепче прижимая Хоро к себе.
Никто не знает, что правильно, а что нет,он ощутил идущий от волос Хоро легкий запах пыливозможно, из-за того, что она много времени провела на складе.Ты же и сама была готова рискнуть жизнью ради своих убеждений. Или я ошибаюсь?
Несколько секунд Хоро стояла неподвижно.
Подумай о том времени, когда ты была под землей. Ты ведь Хоро Мудрая, верно?
Несомненно, товарищи Хоро были бы рады узнать, что она помнит про них. Но что бы они подумали, если бы узнали, что она собирается стоять перед их могилами вечно? Сожаление может означать желание повернуть время вспять, а можетжелание не допустить повторения того же самого. Эти два значения различны, как небо и земля.
Хоро кивнула. Она была не ребенком, и она была не глупа. И все же она не могла в одиночку сдержать свои чувства.
Есть еще кое-что, что я знаю,сказал Лоуренс, и уши Хоро тут же встали торчком. Он улыбнулся, но не для того, чтобы ее приободрить.Когда ты тревожишься, я тоже тревожусь.
Когда он путешествовал один, не было никого, к кому он мог бы обратить эти слова, и к нему их никто не мог обратить. Когда он влезал в какую-нибудь рискованную торговую затею, он лишь хвастливо шутил о смерти в придорожной траве.
Мертвый друг остается мертвым навсегда. Но живой друг существует лишь здесь и сейчас.
Глупости,прошептала она, хотя и не вполне ясно, кому. Возможно, и себе, и Лоуренсу.
Именно,согласился Лоуренс.Значит, что мы сейчас должны сделать?..
Горло Хоро отказывалось выпускать голос.
Она оставила Коула на складе в одиночестве не просто потому, что они находили картины мест, знакомых ему, и ни одной, которая была бы знакома ей. С учетом характера Коулаесли они не нашли изображений родины Хоро, он будет искать дальше.
И чем больше он будет искать, тем тяжелее его будет давить осознание того, что он ничего не находит. Нельзя сказать, что Хоро выместила на нем свою досаду, но насколько же плохо сейчас Коулу там, позади?
Пойду извинюсь,промолвила Хоро.
Хорошая мысль,по-отечески сказал Лоуренс, и Хоро, вырвавшись из его объятий, зубасто ухмыльнулась.
Время нельзя повернуть вспять, и правильный выбор не всегда очевиден; значит, надо хотя бы наслаждаться в полной мере настоящим.
Ничего другого Лоуренс сказать не мог. Остальноеза Хоро. С этой мыслью он снова открыл книгу.
***
Госпожа Фран Бонели вернулась.
Прежде чем встать, Лоуренс похлопал Хоро по колену. Он оглянулсяХоро жизнерадостно улыбалась; это было более чем подозрительно.
Из-за спины Хьюга, явно непривычного к тому, что ему улыбается волчица, да еще с такого близкого расстояния, появилась девушка.
Она была ненамного выше Коулато есть примерно одного роста с Хоро.
Однако ее внешность заставила Лоуренса побледнеть. Нет, у нее не было ни ушей Хоро, ни рогов, как у Хаскинса. Это была просто обычная девушкаесли не обращать внимания на цвет ее кожи и глаз.
Это и есть торговец, который меня разыскивал?
Голос ее звучал чисто и красиво, выдавая хорошее воспитание.
В мире существовало много разновидностей красоты, однако Лоуренс впервые встречал ту, какой обладала Фран. Ее глаза и волосы были черны как ночь, а кожатемно-коричневая, как у обитателей пустынь на дальнем юге. Ее красота притягивала; в ней было некое таинственное очарованиесила всех людей, выживших в адских пустынях. Лоуренсу показалось, что эта девушка не дрогнет, даже если Хоро здесь и сейчас примет волчье обличье.
Лоуренс сглотнул и лишь затем сумел проговорить:
Я Крафт Лоуренс.
Фран Бонели улыбнулась и медленно кивнула. Потом представилась:
Меня зовут Фран Бонели.
Может, присядем?заботливо предложил Хьюг, и вся компания уселась на стулья.
Коул, явно ошеломленный загадочной притягательностью Фран, долго не мог выпустить подол Хоро, но в конце концов все-таки сел.
Итак, о чем вы хотели меня спросить?
Жители пустыни говорят совершенно по-другому, однако слова Фран звучали очень хорошо. Произношение было тщательным и точным; ее обучение явно стоило немалых денег.
Говорят, с жителями пустыни трудно ладить; но, возможно, это преувеличениетак подумал Лоуренс, улыбаясь деловой улыбкой. И сказал Фран:
Мы путешествуем в поисках одного места на севере. Все, что нам известно,его древнее имя. Мы узнали, что тебе знакомо множество древних легенд,это и привело нас сюда.
Фран выслушала Лоуренса с серьезным лицом.
Как называется это место?
Йойтсу.
Услышав ответ Лоуренса, Фран прищурилась.
Это старое название весьма далекой земли.
Значит, ты его знаешь?спросил Лоуренс; чувство в его голосе было лишь наполовину наигранным. Фран осталась невозмутима, точно какой-то стоик-пророк.
Я его знаю. Но немногие способны рисовать карты северных земель, и потому эти карты весьма ценны.
Мы отплатим тебе по достоинству.
Едва Лоуренс произнес эти слова, Хоро наступила ему на ногу, однако было поздно.
Должно быть, Хоро уже разобралась в характере Фран.
По достоинству?удивленным голосом переспросила Фран. Хьюг, стоящий позади ее стула, закрыл глаза рукой.В таком случае пятидесяти румионов будет вполне достаточно.
Она вела себя как типичный художник, незнакомый с понятием «переговоры». Лоуренс спросил себя, не слишком ли рано он расслабился; впрочем, если так, пути назад уже нет. И полсотни румионов за одну карту он, конечно же, платить не собирался.
Все было проделано так просто, что казалось какой-то детской игрой. Лоуренс потерял дар речикак из-за собственной глупости, так и из-за неожиданной смелости Фран. Но Хоро была рядом, и он должен был что-то сказать. Он уже открыл было рот, когда чистый голос Фран прозвенел вновь.
Однако с учетом сложившегося положения, думаю, я не откажусь сделать это бесплатно.
Э?
Лоуренс ничего не мог поделатьего маска слетела полностью; он почувствовал, как Хоро раздосадованно ссутулилась.
Трудно починить кувшин, когда он разлетелся на черепки.
Однако следующие слова Фран обратила не к глупому Лоуренсу. А к Хоро.
Я вижу, на тебе одеяние монахини.
Меня зовут Хоро.
Даже сама Хоро, похоже, была удивлена, что к ней обратились, и ответила лишь после небольшой паузы.
Госпожа Хоро, да? Рада познакомиться. Я Фран Бонели.
Хоро, прозывающая себя Мудрой волчицей, была хладнокровной охотницей; во время охоты она никогда не позволяла возбуждению брать над ней власть.
У тебя ко мне есть какое-то дело?
Да. Если ты монахиня, я хотела бы попросить тебя об услуге.
Хьюг при этих словах, судя по всему, перепугалсявидимо, потому что знал истинную цель Фран. Он вдохнул и попытался было запротестовать, однако Фран подняла руку и одним этим жестом утихомирила его. Да, она была весьма колючей художницей. Иначе и не скажешь.
Все, что в моих силах.
Вместо улыбки Фран вскинула голову.
Это не такая уж сложная задача. Госпожа Хоро, господин Лоуренс и
А, ээКоул! Меня зовут Коул.
Фран кивнула мальчику.
И господин Коул.
Чего же она от них хочет?
С вами тремя все должно получиться.
Хьюг устремил на Лоуренса отчаянный взгляд, будто моля его прекратить это дело.
Фран сказала:
Я хотела бы попросить вас помочь мне в Тауссиге.
Тауссигэто?..
Да. Полагаю, вы уже слышали от господина Хьюга? Из-за этого я и остаюсь до сих пор здесь. Мне нужна ваша помощья хочу больше узнать о легенде той деревни.
Лоуренс был не в особом восторге. Звучало все так просто. Но, судя по нервному поведению Хьюга, реальность куда сложнее.
Несмотря на свою неудачу только что, Лоуренс приготовился вынести раздражение Фран, когда он попросит у нее время на обдумывание. Однако эту проблему за него решила Хоро.
И ты нарисуешь нам карту, если мы тебе поможем?спросила она.
Да. Если только вы соберете нужные мне сведения и докажете, что они правдивы.
Лоуренс догадывался, почему Хоро улыбается. Фран была умной девушкойдостаточно умной, чтобы зажечь в Хоро страсть к соперничеству.
В обычной ситуации она бы просто рассмеялась над столь неопределенным заданием, как «собрать нужные сведения и доказать их правдивость», и потребовала бы чего-то более конкретного. Она отлично умела выкручивать руки и не стеснялась применять это умение.
Однако сейчас, не задав больше ни единого вопроса, Хоро кивнула.
Договорились.
Благодарю,Фран кивнула, потом, подняв голову, встала. Повернулась к Хьюгу, отчаянно и безуспешно пытавшемуся вставить в разговор хоть слово, чтобы ее удержать.Приготовления к отъезду завершены?
Аа, д-да, все готово.
Прекрасно. Мы отбываем завтра. Господин Лоуренс, ты умеешь править повозкой?
Лоуренс кивнул. Фран, похоже, хотела еще что-то сказать, но он опередил ее и, стремясь сохранить остатки лица, подытожил:
Завтра нас устроит.
Фран слегка улыбнулась. Возможно, попытка Лоуренса ее позабавила. У нее была улыбка невинной девы. Лоуренс вновь раскаялся в своей ошибке. Управлять невинным и упрямым человеком на удивление легко. Куда труднееесли этот человек прекрасно умеет пользоваться улыбкой; вот почему Лоуренс постоянно обжигался, имея дело с Хоро.
Знай он заранее, что его соперница умеет по собственной воле надевать на лицо такую улыбку, он бы подготовился лучше. Лоуренс слишком поспешно принял ее образ, сложившийся после слов Кимана и Хьюга.
Господин Хьюг,произнесла Фран, заставив толстого хозяина лавки резко выпрямиться.Я заберу ужин к себе в комнату. Мне нужно заняться приготовлениями.
Д-да, конечно. А, эээ, но
Но?сейчас на ее лице была улыбка, какой часто пользовалась Хоро.
Хьюг молча сглотнул. Потом покорно опустил голову.
Будь так любезен, расскажи все подробности госпоже Хоро и остальным.
С этими словами Фран удалилась.
***
Хвост рядом с Лоуренсом был распушен, однако улыбалась его обладательница очень довольно, что было еще опаснее.
Лоуренс хотел по крайней мере не совершать новой ошибки, пытаясь оправдаться.
Прости.
Дурень,ответила Хоро, даже не взглянув на него.
Коул съежился в стороне, явно не собираясь будить лихо. Хоро, по-прежнему улыбающаяся, не произнесла больше ни слова.
Молчание нарушил Хьюгдолжно быть, почувствовав атмосферу неловкости.
Мне тоже довелось уже испытать на себе ее смелость и упрямую улыбку. Да, она совершенно непокорный мастер. Я преследовал ее в городе, в полях, в горах, даже спас от несчастья, и лишь тогда она наконец со мной заговорила. Так что тебе повезло, что она вообще согласилась иметь с тобой дело, пусть даже на таких неясных условиях.
Последние слова были обращены к Хоро.
Та решительно кивнула, и пугающая улыбка наконец исчезла с ее лица.
Ээ, так все же в этом Тауссиге что, что-то важное есть?спросил Лоуренс, полностью вернув самообладание.
Хьюг лишь покачал головой.
Это всего лишь деревня, не лучше и не хуже любой другой.
Тогда в чем же дело?
Хьюг на миг опустил глаза, потом снова поднял, будто глядя поверх очков.
В их легенде о лесе и озере нет ничего особенного. В ней говорится, что однажды вдоль реки, что вытекает из озера, шел ангел, а потом, издав голос небесного зверя, взмыл по водопаду и исчез в открывшихся там золотых вратах.
Действительно, легенды подобного рода можно встретить повсеместно. Но Хьюг еще не закончил.
Кроме того, есть еще одна история.
Еще одна?переспросил Лоуренс. Хьюг кивнул и принялся объяснять; в его голосе слышались опустошенные нотки.
Думаю, это можно назвать «легендой о ведьме». В подробностях я ее не знаю, но слышал, что выше по реке, в районе Реноза, она хорошо известна. Вроде бы некая монахиня, и она же ведьма, пришла в Тауссиг и поселилась там; а может, это не легенда, а скорее слух. Владелец Тауссигаприверженец учения Церкви, поэтому, конечно, там все отрицают, что у них живет ведьма, но
А, понимаю. И из-за этого местные жители с подозрением относятся к чужакам, верно?
Хьюг кивнул.
Фран попросила тебя, господин Лоуренс, поехать с ней, потому что прекрасно знает: с ней одной там и разговаривать никто не захочет. Хотя бы потому, что ее внешность для наших мест очень редкая.
Хьюг прожил дольше любого человека, так что Лоуренс понимал, почему он так говорит. Он и сам очень редко встречал людей с коричневой кожей, как у Фран.
Она родом из пустыни?
Вроде бы да. Но своих родителей она совершенно не помнит; говорит, что вырастил ее богатый меняла в герцогстве Лаондиль. Я не очень понимаю, как она стала серебряных дел мастером. Она в шутку говорила, что была рабыней, но она так себя ведет, что я не уверен, насколько это была шутка
Лоуренс вполне понимал натянутую улыбку Хьюга. С учетом произношения Фран любой мог бы сделать определенные выводы о ее прошлом. Конечно, разные хозяева совершенно по-разному обращаются со своими рабами, и Фран вполне могла быть рабыней в богатой и доброй семье. Впрочем, не исключено и обратное: ее удочерили, но жестоко обращались.
Были в мире такие места, где любой из этих вариантов ложился на то, что Лоуренс узнал от Кимана; и даже если не все состыковывалось, какая-то доля правды тут явно была.
Во всяком случае, смелости ей не занимать.
Да уж. Иногда мне кажется, что какие-то из ее предков были воинами, но так или иначе, у нее много тайн. О, и я прошу, пожалуйста, храни это
В секрете. Конечно же.
Хьюг кивнул, и Лоуренс вернулся к насущной теме.
Господин Хьюг, судя по твоей настороженности, ты ожидаешь, что в деревне может быть опасно?
Деревни могут быть менее гостеприимными, чем хотелось бы, по множеству причин. Если они расположены там, где мало кто путешествует, одного этого достаточно, чтобы к чужакам относились с подозрением. А если это такие места, где ходят слухи о ведьмах, местные могут даже начать думать, что каждый, кто к ним приходит, не тот, за кого себя выдает.
Если говорить откровенноя не знаю. Это неподходящее место для торговли. Селяне редко посещают город, а горожане деревнюеще реже. Честно говоря, они напоминают мне горшок с едой, когда ты уже забыл, что именно ты туда положил и когда.
Это было вполне подходящее сравнение. Не всякий решится открыть такой горшокмало ли что оттуда может полезть.
О, так ты думаешь, что там может быть что-то опасное, даже если с ними буду я?
Колкость Хоро разрядила напряженную атмосферу, повисшую между Хьюгом и Лоуренсом.
Лоуренс встретился взглядом с Хьюгом. Похоже, они думали об одном и том же.
Если ты так говоришь, от нашего мнения уже мало что зависит, нопроизнес Лоуренс.
Тогда мне все равно. В обмен на пятьдесят золотых она будет пользоваться нами, как захочет. Какая наглость!
Было бы лучше, если бы Хоро была в гневе; однако она говорила улыбаясь, так что у Лоуренса были связаны руки.
А эта дуреха еще и знает про северные земли, которых вы все так боитесь. Разве это не то же самое, что говорил старый Хаскинс?
Она была права.
Конечно, тот, кто гонится за двумя оленями, не поймает ни одного, но сколько бы интересных знаний ни хранилось в ее голове, все же это одна голова. И если мы не откусим ее здесь и сейчас, то когда же?
Это были горячие слова. А Хоро такими речами не разбрасывается. Она так сказала лишь потому, что верила: ее товарищи достаточно надежны, чтобы поправить ее. Такое ощущение было у Лоуренса, когда он смотрел на ее непобедимую улыбку.
А значит, у него нет причин не соглашаться.
Значит, так тому и быть. А, и еще, Хьюг!
Д-да?он резко выпрямился.
Хоро ухмыльнулась.
Если мы в конце концов разозлим эту дуреху настолько, что она больше не будет здесь торговать
Такой исход был маловероятен, но не исключен, и это стало бы смертельным ударом для лавки Хьюга.