Я в последний раз пробежалась глазами по дорогам, проверяя, что запомнила основные повороты.
Красивый город.
Хриплый, тихий голос впился в виски. Я вздрогнула всем телом и резко повернулась. Герои моих любимых книг и сериалов в такие моменты говорят «Нет». И я, словно вторя им, прошептала:
Нет.
Не может быть. Это был сон.
И все же не сон. Джей стоял всего в нескольких шагах от меня. Пятно на руке, о котором я успела забыть, щекотало кожу. Нет-нет-нет. Я бросилась бежать.
Не важно, куда! Я метнулась в первую попавшуюся улицу, поскользнулась и на этот раз упала. Вес рюкзака увлек меня вбок, я ударилась о землю локтем и бедром. Несмотря на боль, я вскочила и побежала, не оглядываясь.
Он уже ждал за поворотом. Увидев силуэт в плаще, я встала, как вкопанная. Я просто опять сплю, вот и все. Потому что так не бывает.
Ты, похоже, пока не поняла природу нашей связи, проговорил он, приближаясь.
Я попятилась. Он то ли вздохнул, то ли усмехнулся.
Вот это, он поднял ладонь с пятном, как будто в приветствии, только внешнее проявление. Я всегда буду знать, где ты находишься. Ты сейчас чувствуешь усталость. Мне пришлось воспользоваться твоими силами, я сегодня потратил много своих. Понимаешь?
Я развернулась и снова побежала. Всего лишь десяток шагов, и дыхание мое сбилось, ноги стали ватными. Я остановилась, борясь с желанием лечь на землю. Голова кружилась. Мои силы утекали. Теперь я поняла. Я согнулась, положила руки на колени и ловила дыхание. Чертов рюкзак сполз мне почти на голову. И что Алина напихала туда, что он такой тяжелый?
Мы возвращаемся в отель.
Когда я подняла голову, он уже уходил с площади. Остаться здесь? Закричать? Позвать полицию? Я поплелась следом за колдуном. Силы возвращались, я догнала его и хотела крикнуть, но получилось едва слышное жалобное бормотание:
Меня будут искать
Поэтому, раздраженно ответил мужчина, не оборачиваясь, мы и возвращаемся в отель.
Колдун открыл передо мной дверь и сделал приглашающий жест. Прежде чем зайти обратно в отель-музей госпожи Сай, я оглянулась. Город только готовился проснуться. Светлело, ночная влага начала испаряться, погружая улочку в молочную дымку. Чирикали первые птицы, где-то вдалеке проехала машина. Я проскользнула в отель.
Мы сели за стол в гостиной, где всего несколько часов назад состоялся ужин. Сай принесла бумагу и ручку.
Пиши письмо своим родственникам, сказал колдун, что ты решила остаться и работать в отеле.
Да кто же в это поверит! Даже если бы это было какой-то невероятной правдой, я бы скорее позвонила, чем стала писать.
Но зачем письмо?
Он потер переносицу, провел пальцем по брови.
Давай так. Я говорю тебе что-то сделать, и ты это делаешь. Понятно?
Не понятно, вообще ничего не понятно. Я взяла ручку и зависла над белоснежным листом с золотым вензелем наверху и адресом и названием отеля внизу.
Дорогие мама и папа, пишет вам дочь ваша Екатерина. Я встретила колдуна и случайно стала его служанкой. А может, батарейкой?.. Мама и папа, я заснула, мне снится кошмар. Дорогая тетушка, ты уже давно умерла, но я постоянно слышу твой голос. Твои аристократические советы оказались совершенно бесполезными в жизни.
Колдун хлопнул рукой по столу. Я подскочила.
Пиши, как я сказал, одной строкой, и все, раздраженно сказал он.
Хорошо-хорошо, уже пишу! Я поставила подпись под короткой запиской. Колдун подвинул к себе лист, сложил вдвое, прижал одной рукой, а второй стал водить рядом, как будто пришивая что-то. Он закрыл глаза и почти перестал дышать. Сай завороженно наблюдала из угла, сложив руки на груди, и напоминала гигантскую белку.
Наконец, колдун выдохнул и сказал:
Идем к твоей подружке.
Еще и впутывать в это Алину? С другой стороны, у меня будет шанс предупредить ее, и она сможет обратиться в полицию Я забеспокоилась, вскочила со стула и тут же селазакружилась голова.
Сай выступила из своего угла и заискивающе сообщила, что у нее есть кое-какие амулеты, источники силы.
Неси, буркнул колдун.
Он даже не встал, похоже, и у него больше не было сил. Неудивительно, учитывая, сколько он прошел сегодня. Я помотала головой. Вот еще, сочувствовать ему не хватало!
Сай принесла огромную шкатулку со своими сокровищами. Джей покопался в них, вытащил совершенно туристического вида магнит в виде маяка, удивленно хмыкнул, отложил. Выбрал несколько жемчужин и небольшой рубин. Ключ на цепочке. Автобусный билет. Тут сай сжала губы, но промолчала. Неужели это что-то ценное? Последним в кучку отправился велосипедный звонок.
Колдун отодвинул шкатулку. Каждый предмет он брал в руку и через несколько секунд откладывал. Я пыталась рассмотреть какие-нибудь следы магии, хотя бы одну серебряную искорку, но ничего не видела. Дольше всего он сжимал билетик. Я почувствовала себя бодрее, меня больше не клонило в сон и даже расхотелось есть. Вот спасибо, не забыл подзарядить свой запасной аккумулятор!
Идем, сказал колдун и двинулся в направлении комнат для гостей.
Алина не проснулась, когда мы зашли. Она всегда крепко спала. Колдун не разрешил сай пойти вместе с ним, а меня взял. Через шторы пробивался мягкий утренний свет. Колдун что-то прошептал, и Алина, не открывая глаз, села на кровати. На ней была футболка, которую я всегда не любила за банальностькотик, повисший на ветке дерева и надпись «Держись!» Теперь я мысленно поблагодарила котика. Может, разбудить Алину и попросить, чтобы она меня сейчас же спасла? Но тогда колдун может выкачать из меня сразу все силы, чтобы я упала в обморок и не мешала ему.
Пожалуйста, молчи, сказал он мне, как будто прочитав мысли, работа с памятью очень тонкая. Мало кто умеет это делать так, чтобы не навредить человеку.
Подразумевалось, конечно, что он один из таких специалистов.
Колдун положил мою записку на прикроватную тумбочку, склонился над Алиной и положил кончики пальцев на ее виски. Она открыла глаза, но не проснулась. И вновь эта скучная немагическая магия, без свечей, без крыльев летучей мыши и светящегося в темноте зелья.
У меня из глаз потекли слезы. Это же Алина, которая следила за мной столько лет. Заботилась обо мне, собирала мои вещи, решала мои вопросы. Кто же теперь будет помогать мне? Я всхлипнула и тут же зажала рот рукой, но колдун не обратил внимания.
Я откуда-то знала, что он не делает ничего плохого, словно через тонкую связь между нашими ладонями передавались отголоски чувств. Я только боялась, что Алина забудет обо мне.
Колдун отошел от кровати. Мне показалось, или его руки дрожали? Алина улыбалась. Не замечая нас, она взяла записку, прочитала, кивнула и, как ни в чем не бывало, легла спать.
Джей мягко взял меня за локоть и увлек в коридор. «Только не забывай меня», прошептала я Алине.
Не забудет. Она думает, что ты здесь работаешь и уверена, что сама помогла тебе принять это решение. Она передаст записку твоим родителям, и магия распространится на всех, кто о тебе спросит. Ее не на много человек хватит, но у тебя ведь не так много знакомых?
Я расценила это как оскорбление. Да с чего он это взял! Не дожидаясь ответа, колдун пошел обратно в столовую. Там он объяснил сай, что нужно сказать группе про исчезнувшую туристку, чтобы не тратить на них магию, доставшуюся Алине.
Наконец, он решил, что нам пора обратно, и махнул в воздухе рукой. Я вытащила из-под стола рюкзак, подошла к колдуну, готовясь к тому, что сейчас я снова шагну в неизвестность, к головокружению, жаре и ветру, холоду и золотым колосьям. Про бабочек я предпочитала не думать и надеялась, что мы снова их как-то обойдем.
Джей странно посмотрел на меня.
Что ты взяла?
Я пожала плечами:
Там просто мои вещи.
Что ты отсюда взяла?
Ничего!
Колдун закинул голову и прошептал в потолок: «Боги!» Когда он заговорил, в его голосе появились грубые ноты:
Если тебе надо объяснять все медленно и разборчиво, хорошо, объясняю. Правило первое: ты делаешь то, что я тебе говорю. Правило второе: ты мне не врешь. С моральными установками у тебя не очень, так что врать мне не надо не потому, что это плохо, а потому что я узнаю. Понятно?
Понятно, что он не имеет права так со мной разговаривать из-за какого-то пятна на руке. Я промолчала.
Доставай.
Я поставила рюкзак на пол и выудила полотенце. Надо было спрятать получше! Сай захихикала, но тут же спохватилась и забормотала извинения. Джей развернул полотенце и указал на золотой вензель.
Вот это сделано специально для таких, как ты. Три года неудач, неплохо, да? А для тебя так вообще смертельно.
Я опустила голову, и сжала губы от обиды. Колдун не только видел насквозь все, что я старалась скрыть, но еще и кидался язвительными фразами.
Джей протянул полотенце сай, и та, прижав его лапками к груди, разразилась фейерверком благодарностей, не забывая кланяться. Я больше не могла видеть в ней человека. Это была самая настоящая белка, суетливая и наглая. Жаль, что старичок из автобуса ее не виделу него бы вышел отличный рисунок.
За мной, приказал колдун.
Я положила руку ему на плечо, и мы шагнули в переход.
Третье всего лишь за одну ночь путешествие через миры уже не казалось чем-то фантастическим. Хоть амулеты сай и придали сил, я была настолько вымотана впечатлениями и тревогой, что не смотрела по сторонам.
Когда мы добрались до мира колдуна, то не стали возвращаться в трактир. Мы вновь прошли через арку городской стены, пересекли речку с каменным руслом и вышли к мосту через широкую реку, которая делила город на две части. Первый раз я была здесь ранним утром, теперь же день близился к середине, и воздух нагрелся. Захотелось снять свитер, но моя майка выглядела бы странно. Свитер хотя бы по форме походил на блузы, а джинсына узкие брюки, которые носили некоторые обитатели этого мира.
Навстречу, в центр, тянулись люди в разноцветных одеждах. Тех, кому с нами было по пути, было гораздо меньше. Очевидно, после многих лет в заточении Джей чувствовал себя неуютно в толпе. Мимо проехала женщина на велосипеде, прохожие привычно уступили ей дорогу. Надо же! Может, тут царит не мрачное средневековье, как я решила поначалу? Я оглянулась. Велосипед был трехколесный, спереди одно колесо средних размеров, а сзадидва поменьше, а над нимикоробочка для багажа. Очень даже неплохо! Никогда не могла понять, почему у детей отбирают трехколесный велосипед и сажают на неудобную конструкцию, на которой нужно большую часть времени посвящать тому, чтобы не потерять равновесие.
Вдоль мостовой на другом берегу реки выстроились магазины и жилые дома крупнее и новее, чем в центре. Хоть я и боялась потерять колдуна из виду, все же то и дело оборачиваясь, чтобы рассмотреть окрестности. Да и чего бояться, ведь если отстану, колдун вернется и потащит меня за руку. Я остановилась, чтобы оглядеться как следует. Река текла между холмов, которые грядами толпились слева, а правее плавно теряли высоту и переходили в зеленую равнину. Посередине одного из холмов стоял замок, а на самой вершинесмотровая башня. Под замком раскинулись домики с красными крышами, и где-то среди них затерялся утренний трактир. Вдоль берега реки стояли более новые кирпичные дома.
Рина!
Я вздрогнула и обернулась. Так меня никто еще не называл!
Вопреки моим ожиданиям, колдун не вернулся за мной, чтобы тащить за руку, а сообщил, что если я потеряюсь, то буду ночевать на улице.
Я буду звать тебя Риной. Екатеринаслишком длинно.
Мог бы хоть для вежливости спросить, не против ли я. Хотя я вроде бы была не против. Все лучше Катюхи. Я вспомнила про Алину, удержала готовый вырваться всхлип и снова поплелась за колдуном. Мы свернули на боковую улицу, которая начинала пологий подъем на холм, застроенный аккуратными особнячками. Здесь царила сонная тишина и было безлюдно, жители то ли ушли в центр, то ли занимались домашними делами.
Улица не петляла, а чинно и плавно загибалась вокруг холма, иногда разветвляясь на две. По обеим сторонам тянулись двух-трехэтажные дома, разнообразно украшенные на вкус хозяев лепниной, колоннами и даже гаргульями. Аккуратные садики изо всех сил старались поразить воображение, каждый стремился показать свой уникальный характер. Тут остриженные в шарообразную форму кусты самшита и раскидистые гортензии с еще не раскрывшимися зонтиками цветов, а здесь все засажено ельниками. У фонтанчика стоит статуя девушки, задумчиво коснувшейся рукой пряди волос. В высокой живой изгороди, отделяющей участки друг от друга, шумно перекрикивались птицы.
Колдун выглядел чужеродно в этом местессутулившийся, бледный, сухой, как старая книга, которую достали из древнего сундука и еще не успели смахнуть пыль с обложки. Куда же мы направляемся?
На очередном повороте нас ждал Робин с большим мешком у ног. Значит, Джей поселится у друга, пока не найдет себе жилье. Я вновь переключилась на сериальное восприятие, забыв, что я не сторонний наблюдатель, а участник, и мне тоже надо где-то жить.
Робин внешне вполне походил на обитателя особнякавысокий, крупный, с горделивой осанкой и широкой улыбкой человека, покорившего весь мир и заслужившего бокальчик вина у камина.
У тебя что, работы нет? буркнул Джей, подходя к другу.
Ты теперь моя работа, широко улыбнулся тот. Серьезно! Ты подумай, в город вернулся опасный колдун, которого так рано не ждали. Многие уже в курсе. Мне приказали следить за тобой.
Кто приказал? нахмурился Джей.
Все расскажу, давайте сначала зайдем в дом.
Трехэтажный особняк был до самого верха увит диким виноградом, а окна были покрыты грязью. Я тут же усомнилась в своем выводе о принадлежности этого жилища Робину.
Если дома здесь всем своим видом показывали характер, то этот ясно говорил, что он гостям не рад. Ощетинившись заросшей изгородью в сторону соседних домов, он выкинул ветви кустов к тротуару, будто желая оттолкнуть зазевавшихся прохожих, не сообразивших перейти на противоположную сторону дороги.
Вход в сад преграждала кованая калитка не выше метра высотой, которая скорее служила украшением, нежели защитой от непрошеных гостей. К ней зачем-то были прикреплены два почтовых ящичкаодин снаружи, другой изнутри. По обеим сторонам от калитки на невысоких постаментах располагались мраморные львы. Один сидел, гордо выпрямившись, а второй безмятежно спал, положив голову на лапы. Мрамор, некогда белый, зарос мхом и покрылся слоем грязи.
Тринадцать лет, прошептал Джей и погладил по голове сначала одного льва, потом другого. На его усталом лице появилось подобие улыбки.
Он провел руками над калиткой, и та скрипнула в ответ.
Всего-то? удивился Робин.
Это только один уровень, ответил Джей. И через него пытались проникнуть.
Мы прошли через заросший сад к дому. Над дорожкой нависали ветви, образовав узкий коридор. Робин придерживал каждую, пока я не перехватывала ее. Сад был недружелюбен и всячески старался насолить, подставляя подножки в виде корней, цепляясь руками-ветками за мои волосы и свитер, пытаясь стащить с плеч тяжелый рюкзак.
Джей сорвал плети винограда и плюща, облепившие дверь темного дерева. Освободив небольшое пространство, он приложил обе руки к поверхности. Он молчал и не шевелился. Я выглянула из-за спины Робина, чтобы посмотреть, не мелькнет ли искорка. Тот прошептал:
Очень мощная магия.
И тут я пошатнулась и схватилась за его плечо, чтобы не упасть. Из меня снова утекали силы. Робин все понял и подхватил меня, но я отстранилась. Мне не нравилось его молчаливое пособничество моему пленению вкупе с бездеятельным сочувствием. То ли помогает, то ли не помогает! Я скинула рюкзак на землю, а сама гордо осталась стоять.
Наконец, дверь щелкнула. Дом как будто выдохнул, а растения в саду ослабили напряженные ветви.
Тут ничего не изменилось! восхищенно сказал Робин, заходя вслед за Джеем.
Перед этим он попытался взять мой рюкзак, но я оттолкнула его руку. «Екатерина, настоящим леди не пристало таскать тяжести!»укоризненно пропел в моей голове голос тетушки. Я отмахнулась, приподняла рюкзак и тут же пожалела, что отвергла помощь. Сил у меня стало гораздо меньше, и рюкзак казался наполненным камнями. Но ничего не поделать, чувство собственного достоинства имеет свою цену. Я потащила рюкзак по земле, приподняв его только чтобы втащить на ступеньки.
Внутри не было и следа той запущенности, которая царила снаружи. Пахло осенью, а в коридоре валялся красно-желтый лист, будто только что упавший с дерева.