Почему это? спросила Лани и лицо гвардейца дрогнуло, словно он вспомнил что-то очень неприятное. Однако Райль быстро взял себя в руки и бодро ответил:Просто много территории уже захвачено. Масса жертв с вашей стороны.
Потому, что вы атаковали подло и внезапно! Это просто отвратительно.
Любая войнаэто путь обмана, Лани, мрачно сказал Эш. И любая война отвратительна. Красивой она может выглядеть лишь из штабов и дворцов, где на цветных узорных картах туда-сюда двигаются изящные резные статуэтки с разноцветными флажками.
Рихтихь. Согласен, кивнул Райль. Я так понял, что и ты успел повоевать, маг-джагер?
Круг миловал.
Между прочем, Эшодин из выживших после Кенайской резни, гордо сообщила Лани.
Шайзе! Серьезно?! изумился Райль.
Лани, прекрати, сурово сказал антим. А серьезно, я хочу узнать, есть ли нам смысл идти дальше в Брунвей, если он захвачен. Какая там обстановка, много ли в городе войск?
Гвардеец нахмурился и цыкнул языком.
Нельзя туда идти. Ни мне, ни вам. Там многих убили, еще больше взяли в рабство. Внутрь вы даже если и попадете как-то, но только, что потом? Регулярные патрули, а скоро еще и войска по морю прибудут.
А ты Ты ведь сражался там? дрогнувшим голосом спросила Лани.
Да, осторожно ответил гвардеец.
В восточном районе есть широкая деревянная пристань, на которой много желто-красных бумажных фонариков. А следом за ней склады и большой двухэтажный дом с белыми колоннами. Не видел такого? Я хотела узнать насчет него, может Может ты знаешь, уцелел ли он и те, кто в нем живет?
Гвардеец напрягся и искоса посмотрел на Эша. Антим едва заметно покачал головой.
Восточный район вообще не трогали, не волнуйся! бодро ответил Райль. Живы там все Без исключения.
Старик поморщился и решил сменить тему:
Лани, давай тогда отправляться к столице. Путь хоть и не близкий, но самый верный. К тому же он вдруг сильно закашлялся, не сумев договорить начатое. В легких что-то неприятно кольнуло и антим ухватился за грудь.
Эш тебе плохо? испуганно воскликнула девушка, склонившись над ним и придерживая его за плечо.
Кашель все не отступал, сжимая легкие спазмами и каждый такой спазм болезненно отдавался огнем. Эш, однако, искоса посматривал на Райля. Реши он сейчас напасть на них, шансы на победу были бы как минимум равны.
Парень при этом демонстративно сел на траву и положил руки на колени.
Тебе бы отвара из ромашек, маг-джагер. Я, когда в Ассии воевал, тоже вот так однажды
Сам знаю! резко оборвал его Эш, распрямляясь. Ничего со мной не сделается, и не такое выносил. Идем.
Дальше они шли молча, и вскоре набрели на кустистые заросли дикой смородины. Поскольку никакой другой еды у них больше не было, решили поужинать ею, долго обирая колючие тонкие ветки. Последняя простыня, при этом, сошла как кулек для вороха ягод, которым отвели роль ужина.
Густые плотные сумерки уже наполнили деревья и траву тенями, однако небо оказалось столь ясным, что в нем хорошо просматривались мировые кольца, святящиеся бледно желтым светом отраженного солнца.
Когда-то давным-давно именно это природное явление и послужило созданию теории о том, что мир состоит из двенадцати колец или кругов, словно бы расходящихся от брошенного в воду камня. Девять внешних, как считалось, принадлежали демонам, следующим, шел круг мироздания, принадлежащий ангелам и силам добра, ведущим непрерывную битву со злом. Мир людей считался вторым кругом, а за ним находился мир, являющийся домом всех духов.
Позже стало известно, что призрачно-желтые кольца в ночном небе есть ни что иное как огромные скопления камней, висящих в пустоте и отражающих по ночам солнечный свет. Но в то же время маги подтвердили существование мира духов, демонов, и конечно же мира ангелов. По мистическому проведению или по воле удивительного совпадения оказалось, что созданная в древности теория мира, основанная на оптической иллюзии, полностью отражает реальную картину мироздания. Потому-то церковь святого круга, даже во времена самых яростных гонений на магов, предоставляла многим из них убежище и опеку, позволяя заниматься исследованиями. Ведь, не смотря на исключительно злую природу темного договора, именно маги стали теми, кто подтвердил правомерность существования самой церкви.
Слышите? Кажется рядом ручей, сообщил спутникам Эш и повел их глубже в лес.
Вскоре журчание воды стало заметнее, и они вышли к небольшому заболоченному прудику, почти полностью поросшему камышами, возле которого оказался родник.
Поразительный слух, уважительно покивал Райль. Я только теперь его услышал.
Да, помогало иногда, ответил Эш, выбирая место для ночевки. С любителями нацепить на себя шкуру хамелеона или что-то подобное.
Вскоре они развели костер и расположились вокруг, отдыхая от долгого пути. Антим отдал гвардейцу один из трех спальников, так что холод ночного леса никому не угрожал.
Скажи, маг-джагер, а что нужно, чтобы стать таким как ты? Ну я имею в виду возможно ли тоже вступить в ваш орден?
Зачем тебе это? усмехнулся Эш. Ты уже стал солдатом, парень.
Солдатом меня сделали, пожал плечами Райль. А стал я теперь хер его знает кем.
Но ты же уверен, что Рейх нас завоюет? с улыбкой спросила девушка.
Я, что уже прохожу оценку пригодности? усмехнулся парень, стрельнув в сторону девушки глазами. Ну допустим я и до сих пор в этом уверен. Только что с того? Маг-джагеры всегда входили в структуру церкви, а она над государством. Не знаю конечно, как у вас теперь, но если так, то почему бы и нет.
Чтобы обрести способности антима нужна в первую очередь глубокая моральная подготовка. Ну и отсутствие темного договора с демоном, конечно. К ритуалу посвящения готовятся несколько лет, но проходят его не многие.
Эш А почему маг не может стать антимом? осторожно спросила Лани. Ну я просто так уточняю, из интереса.
Да потому, что ритуал посвящения это как раз и есть отказ от темного договора с демонами, с улыбкой ответил Эш.
Как это? удивился Райль.
Старик вздохнул, залез рукой в кулек с ягодами и, зачерпнув оттуда хорошую горсть, принялся объяснять:
Как вы наверно знаете, каждый ритуал темного договора сам по себе вещь очень сложная и обычно не дешевая в подготовке. Для вызова разных демонов нужны разные ингредиенты, важно правильно нанести на землю знаки призыва, а затем будущий маго или тот, кто ему помогает, произносит слова призыва, опять же для каждого демона свои. По сути эти слова и есть начало темного договора. Если все сделать правильно, явится демон и предложит человеку свой знак, через который он будет обеспечивать силой. Условие демона всегда однопользоваться его силой.
Эш посмотрел на своих спутников и закинул в рот несколько кисло-сладких ягод. Похоже было, что для Райля многое из сказанного оказалось в диковинку, а вот Лани, напротив, изнывала от желания сказать, что она все это отлично знает, но выбранная ею роль перед гвардейцем не позволяла этого сделать.
Демоны, однако, тоже весьма избирательны, и невозможно, например, заключить темный договор ребенку.
Почему? удивился гвардеец.
Никто не знает. Любой демон просто появляется, смотрит на ребенка, затем что-то шепчет ему и исчезает.
А что именно шепчет? спросила девушка.
Это тоже никто еще не смог выяснить, а сами дети потом не помнят. Но если призвавший взрослый или хотя бы подросток, то чаще всего демон предлагает свои условия и человек соглашается. Так становятся магами.
Шайзе, я ничего не понял, досадливо произнес Райль. Ты рассказал, как стать магом, в общих чертах я это так и представлял, но, а как же стать маг-джагером, то есть антимом?
Очень просто, улыбнулся Эш. Нужно самому отказаться от договора, после призыва демона.
Постой, я слышала о таком, с сомнением произнесла Лани. Когда люди пугались и отказывались или говорили что-то не так, и демон просто уходил. Но они не становились после этого антимами.
Все верно, кивнул Эш. Одного раза никогда не бывает достаточно. Обычно требуется пять или шесть призывов. Но добровольно отказывать сложно, потому как демон начинает искушать. Он нашептывает о власти и силе, о богатстве и зависти окружающих, обещает возвысить над остальными. Искушение от лица могущественной потусторонней сущностиэто очень сладкая мука. И вынести ее сказав еще раз «нет, я не хочу» это все равно что Эш подумал несколько секунд над лучшей аналогией, и не смотря на то, что пришедшая на ум ему не понравилась, она казалась самой точной. Все равно, что суметь добровольно прервать оргазм.
Хех, с улыбкой покачал головой Райль.
А я и не знаю, как это, сказала Лани, пожав плечами. У меня еще не было мужчин.
О, попробуй вспомнить, вскинулся парень, Самые приятные ощущения, какие ты испытывала в жизни. От вкуса вина на твоих губах, от горячей ванны, от шелка нежных простыней, мягко скользящих по телу, от пряного запаха цветов и вида закатных гор. А теперь сложи все это вместе, умножь эдак в тысячу раз и вообрази, что оно ударит тебя резко, будто молния! Захлестнет и окутает всю без остатка, заставив забыться, и наслаждаться лишь им одним несколько мучительно коротких секунд.
Девушка смущенно засмеялась и ответила:
Ну, звучит довольно соблазнительно.
Еще бы, широко улыбнулся Райль. Могу устроить, если хочешь. Дело-то нехитрое.
Вообще-то, Лани погрозила ему пальцем. Девушке моего статуса, такие предложения можно отправлять только гербовым письмом, через утверждение у моего отца. Он взвесит все риски и достоинства вашего заявления, а затем отправит вам официальную резолюцию по своему решению, она снова засмеялась. Но я обещаю подумать.
Я тебя услышал, щонхайт, кивнул парень, не переставая улыбаться.
Ты умеешь очень красиво говорить, для гвардейца, сказал Эш.
Много читал, как ни в чем ни бывало, пожал плечами парень. Но мы отвлеклись от темы. Насчет маг-джагеров. Это все? Просто нужно несколько раз отказать?
Будет и еще кое-что, уклончиво ответил антим. Но это уже не важно.
Вскоре они заготовили побольше валежника на ночь и стали готовится ко сну. Эшу не нравился их новый спутник, потому как парень явно знал куда больше чем о себе говорил, впрочем, и они конечно наплели ему с три короба про орден.
Маг-джагер, если хотите, можете связать меня на ночь, сообщил гвардеец, укладываясь в спальник. Я ведь понимаю, что у вас пока нет ко мне доверия.
В этом нет смысла, парень, вяло ответил старик, Если я почувствую опасность, то проснусь и убью тебя.
Тогда надеюсь, что по наши души не придут ночью волки, усмехнулся он. А то я рискую умереть понапрасну. Кстати, Лани, Райль окликнул девушку, и она обернулась. Ночью в лесу прохладно. Можно забраться в один спальник, так будет гораздо теплее.
Она нахмурилась и взглянула на тонкую ткань, вспоминая, должно быть, как мерзла каждую ночь, даже засыпая возле костра.
Пожалуй ты прав, она посмотрела на старика и неуверенно произнесла:Эш, ты не будешь против если я
Лани замолчала, а антим вдруг ощутил удивительно сильный укол ревности. В первое мгновение он даже не понял своих чувств, ведь у него и в мыслях не было относиться к юной волшебнице, как к своей женщине. Более чудную и нелепую пару, по мнению Эша трудно было бы себе даже вообразить. И все же, то что девочка окажется в крепких объятиях другого мужчины, отдавалась в душе неприятным скребущим чувством.
Если я посплю с тобой, непринужденно закончила Лани. А то ты ведь кашляешь, тебе нужно тепло.
Я буду против, мрачно ответил Эш, осознав, что купился на очередную ее маленькую игру.
Так я и думала. Ну тогда каждому придется спать отдельно, трагично подытожила девушка.
Утро сменило собой ночную мглу и Эш проснулся от солнечного луча, бьющего прямо в лицо сквозь листву деревьев.
Гутен морген, тихо сказал Райль, сидя у костра, над которым находился грубый глиняный котелок подпертый двумя камнями. Из котелка валил серый пар и пахло вареным мясом.
Эш поднялся и уселся рядом, заметив, что Лани еще не проснулась.
И тебе. Раков наловил?
Йа. Тут их полно в камышах он помедлил и, взглянув на Эша, с улыбкой сказал. Я ночью проснулся, от того что ты что-то говоришь и ворочаешься. Думал сейчас убивать меня будешь. А ты перевернулся на другой бок и дальше спать.
Кошмар мне снится один каждую ночь, махнул рукой Эш и закашлялся. Потом засыпаю нормально.
А я вот что-то не смог после этого, усмехнулся Райль. Накопал глины у родника, сплавал за раками, на спящую спутницу твою поглазел. Думал много Слушай, она ведь никакой не антим будущий, а?
Ты нам тоже не всю правду о себе рассказал, ответил Эш.
Это да. Но если дальше вместе будем, может и расскажу со временем.
Вот и мы так же. Скажи-ка лучше, что там с восточным районом Брунвея, о котором вчера Лани спрашивала. Никаких шансов?
Знаешь, что такое туман смерти?
Ясно, не продолжай.
А кто у нее там?
Отец. Брат еще есть где-то на юге в кавалерии.
На юге это хорошо, а вот в кавалерии это плохо, покачал головой Райль и посмотрел на девушку.
Почему?
Дальше столицы не пойдем, там все решится. А вот конница может и успеть добраться на свою голову, он чуть помедлил, а потом улыбнулся и спросил. Она раками не побрезгует? А то я потом думал может надо было попробовать рыбы наловить, но шуметь не хотелось.
Не побрезгует.
Лани действительно восприняла утренний сюрприз в виде неожиданной еды очень благосклонно. И вскоре на дне котелка остались одни лишь клешни хвосты, да панцири.
Несмотря на то, что никто не наелся, все были рады мясу, после короткой ягодной диеты.
Эш поднялся, чтобы отправиться к роднику и попить, как вдруг в его глазах потемнело, он оперся о трость и едва не потерял сознание.
Новый приступ болезненного кашля охватил его, в то время как Лани и Райль стали придерживать старика за плечи.
Шайзе, да он же горячий как те раки! сказал гвардеец. Прохладная девичья рука коснулась лба антима и Лани согласно кивнула.
Ему нельзя никуда идти. Давайте останемся здесь.
Ерунда, прохрипел Эш, приходя в себя. Сейчас немного оклемаюсь. Лучше уж набрести на какую деревеньку и остаться там. Чем он снова закашлялся, но на сей раз приступ продлился не долго. Чем устраивать тут мне госпиталь на сырой земле.
Лани и Райль не стали спорить и их небольшой отряд продолжил свой путь.
Они решили идти прямо через лес, так как деревья росли не слишком плотно, да и подлесок в виде трав и кустарников оказался здесь довольно жидким.
Ближе к полудню они вышли на широкую просеку, посреди которой виделась поросшая травой грунтовая дорога.
Похоже было, что это направление уже давно не пользовались особой популярностью среди торговцев, но и возможность встретить здесь кого-то еще казалась из-за этого не высокой.
Эш чувствовал себя все хуже, слабость одолевала его и легкие горели огнем, однако он старался не показывать вида и шел первым, непрерывно всматриваясь в окрестности.
Со временем ему стало казаться, что в воздухе пахнет мертвечиной, но он решил, что иллюзию постороннего запаха ему создает лихорадка. Через несколько минут, однако и Райль почувствовал странный запах.
Просека завернула налево и вместе с ней путники увидели небольшой деревянный домик среди деревьев.
Возле дома высоко на сосне висело тело человека, вздернутого петлей за шею. По-видимому, труп находился здесь недолго, от силы день или два, но яркое солнце и ветер сделали свое дело, разнося мерзкий запах по округе.
Святой круг, какой ужас, прошептала Лани.
Пережги веревку, затем сожги тело, велел Эш волшебнице. И не забывай следить за зарядом. Если заполнится выше половины, то что?
Прекращать колдовать, горестно ответила девушка, представляя, что ей сейчас придется делать.
Райль, похоже тут уже побывали ваши. Есть идеи кто именно и могут ли они вернуться? сказал Эш.
Парень помолчал и почесав короткий ежик волос на затылке ответил:
Не знаю. На ум приходит только разведка, но уж больно затейливо его прикончили. Те бы церемониться не стали, а вот дом бы, пожалуй, сожгли. Приказ
Я помню, прервал его Эш. Лани, да не пытайся ты создать точку воспламенения на веревке. Сделай на дереве, а потом подведи огонь куда надо.
Райль с интересом наблюдал за действиями волшебницы. Наконец веревка полыхнула и тело, словно тяжелая тряпичная кукла, рухнуло на землю.
Фу, мне теперь это наверно сниться будет, сообщила девушка и Эш, покачав головой, взял у нее немного силы, чтобы сжечь останки.
Я схожу проверю дом, сказал Райль и потянулся рукой к левому бедру. Шайзе! Привычка.