Варго Хоут оказался высоким и худым человеком с узкой бородой до груди. На его шее висело украшение в виде монисто, состоящее из доброй сотни разных монет.
Как ваш звать, шир? поинтересовался Варго, останавливая коня. Рядом с ним находились трое мужчин. Один из них был чернокожий и, судя по всему, являлся уроженцем Летних островов. На нем был надет великолепный шелковый камзол, правда прожжённый в нескольких местах и покрытый жирными пятнами. Второй выглядел как настоящий дотракиецдикий и полуголый, несмотря на моросящий дождь. Третий наверняка и есть Свинво всяком случае, он на него походил маленькими поросячьими глазками.
Я сир Робин Пэг, на службе у лорда Эдмара Талли. ВыВарго Хоут?
Лорд Хоут! предостерегающе заметил черный наемник. Запомните это, сир. Или я помогу вам.
Тише, черныш! Ты же не хочешь забрызгать кровью такой красивый камзол? предостерег Венс, положив руку на рукоять меча.
Уроженец Летних островов сощурился, осматривая Хью с ног до головы. Дотракиец злобно произнес что-то на своем гортанном языке. Свин словно случайно положил руку на эфес меча. Ригер собрался. Пэг сообразил, что если он не хочет, чтобы пролилась кровь, то действовать надо немедля.
Успокойся, Хью. Извиняюсь, я несколько отстал от истинного положения дел, быстро произнес рыцарь. Варго выглядел как мертвец и последний висельник. Его и человеком то называть было не с руки, не говоря уж о титуле лорда. Но и об осторожности забывать не следовало. Итак, где все северяне, лорд Хоут?
Шеверяне? Шложный вопрош, Варго говорил неспешно. У него было не в порядке с языком, коль он так шепелявил. Выглядел он задумчиво, словно что-то соображая. Я держу замок по приказу лорда Болтона и именем короля Робба Штарка! Каковы ваши планы? Что вы здешь делаете?
У меня имеется приказ, Роберт почувствовал, что говорить следует осмотрительно. Наемники выглядели как люди себе на уме. Они наверняка чего-то ждали или задумали. Они предали Ланнистеров. Кто им помешает совершить еще одно предательство, если они увидят выгоду? Я бы хотел поговорить о нем с лордом Болтоном.
Молчание было долгим, очень долгим. Наемники переглянулись, и отвечать не торопились. Но все же Варго Хоут открыл рот.
Пошледние северяне покинули Харренхолл позавчера, наконец сказал он.
И куда они отправились?
В Близнецы. Таков приказ короля Шевера.
Ясно, Пэг лихорадочно соображал, как дальше повести беседу. О таком распоряжении короля Робба Старка Эдмар предупреждал его в Риверране. Так что новость не стала неожиданностью. И все же он настроился, что успеет застать лорда Болтона в замке. Но его нет. Хорошо это или худо? И как вести себя с наемниками?
Так что вам понадобилось в Шарреншолле? настойчиво переспросил Варго.
«Да он же в отчаянном положении, сообразил Роберт. Изможденный вид наемника, круги под глазами, бледность, истрепанные одежды и отчаяниевсе это можно заметить и невооруженным взглядом. Он у последней черты и не знает что делать. Болтон просто кинул его, как подыхающую собаку, вытерев ноги о шкуру».
Мы ищем Цареубийцу! сейчас Роберт говорил то, что наемники и так знали. Ни для кого не являлось секретом, что ранее лорд Риверрана уже рассылал людей на поиски Джейме Ланнистера.
Мы в непроштом положении, шир Роберт, вместо ответа признался наемник. Лорд Болтон оставил наш на погибель. Шо дня на день шюда могут пожаловать Ланнистеры. И что прикажете нам тогда делать? Вы можете помочь?
Янет! Но лорд Талли всегда отличался добрым сердцем, заметил Роберт. «Хитри и темни. Если припечет, то обещай что хочешь. Главное, говори с умом», вспомнил он слова Эдмара. Почему бы вам не отправиться в Риверран? Нам нужны клинки. Бравые Ребята без дела не останутся. Война-то продолжается.
Говоря такие слова, Роберт на самом деле ничего не обещал. Даже если наемники примут предложение и сумеют добраться до Риверрана, то совсем не обязательно, что они сохранят себе жизнь.
Приятно шлышать такие шлова, разлепил тонкие губы Варго. Его люди переглянулись. В их глазах начало появляться какое-то новое, похожее на надежду, чувство. Кажется, слова рыцаря они расценили как неожиданный шанс.
Но прежде чем я смогу ходатайствовать за вас, мне нужен точный расклад. Где Цареубийца? Роберт повысил голос. Теперь он почувствовал силу и понял, что наемники у него в руках.
Он был шдесь, почти сразу же сказал Варго. Я взял его в плен и отрубил руку за длинный языкон плохо отзывался о короле Роббе Штарке. Я сразу же хотел отвезти его обратно в Риверран, но лорд Дредфорта решил иначе. Русе Болтон почтил его своим гостеприимством, помог залечить руку и отправил с охраной в Королевскую Гавань.
Лживая тварь! выругался Венс. Ты слышал, Роб?
Полноштью ш вами шоглашен, осклабился Варго. Лорд Болтон обманул вшех. Он наштоящий предатель. Может, проедете внутрь замка? За чащей вина мы шможем обшудить наши дела подробно и основательно.
К сожалению, нас подстегивает время, Роберт развел руками. Доверять наемнику он не собирался. Расскажите о Цареубийце, лорд Варго.
Конечно, кивнул мужчина.
Роберт слушал, и злая досада все глубже проникала в его сердце. Цареубийца был в руках Болтона. Но тот предал короля Робба и лорда Талли, и отправил его в Королевскую Гавань. Более того, он послал с ними капитана своих гвардейцев, которого звали Уолтон Железные Икры и около сотни воинов. С Ланнистером находилась Бриенна Тарт, дева на службе у леди Кейтилин Старк. В общем, компания подобралась интересная.
А самое невероятное заключалось в том, что Цареубийца вчерашним утром вернулся в Харренхолл за Тарт, забрал ее и вновь отправился в столицу.
Варго темнил, и не говорил, за каким таким чертом Бриенна осталась в Харренхолле и почему сразу не отправилась с Ланнистером. Но самое обидное заключалось в том, что Цареубийца был так близко!
Роберт Пэг с раздражением подумал о том, что его люди устали, а кони нуждаются в отдыхе. Им нужна передышка. Хотя бы одну ночь. Прямо сейчас пускаться в погоню нечего и думать.
Так что вы надумали, шир Пэг?
Я расположусь на ночевку в ближайшем лесу. В Харренхолл отправятся несколько моих людей. Поймите меня правильно, лорд Хоут, Роберт постарался говорить как можно более простодушно и естественно. Но он не собирался проявлять доверчивость и верить наемнику на слово в таких важных вещах. Вы сообщили такие невероятные новости, что я просто обязан их проверить. Не сочтите это за оскорбление. Предательство лорда Болтонаоно одно чего стоит!
Понимаю! наемник кивнул. А потом?
Мне надо подумать, он улыбнулся. На самом деле думать было не о чем. Ранним утром они отправятся в погоню и постараются перехватить Цареубийцу и его охрану. Благо, что-что, а здешние земли они знали куда лучше северян, а значит, их можно опередить и устроить засаду. Ну, а что вы намерены предпринять?
Еще раз вше взвешим и прикинем вариант с Риверраном. Вы уверены, что нам там будут рады?
Абсолютно. Лорд Талли славится своим гостеприимством, серьезно ответил Пэг. Он прикинул вариант взять наемников с собой, но почти сразу же отказался. Мороки от них будет больше, чем пользы.
На том они и расстались. Пэг вернулся к своим людям и принялся отдавать приказания. Их ждали непростые дни.
Вперед! выкрикнул Роберт, поднимаясь в седле и выхватывая меч. За Талли!
За Талли! единым порывом подхватили его люди.
Сотня всадников устремилась в атаку. Позади остался долгий переход. Они все устали, но сумели опередить северян и устроить им ловушку на Королевском тракте. Правда, это далось нелегко, да и место для засады не казалось идеальным. Но что есть, то есть. Самое неприятное заключалось в другомто ли Варго не знал, то ли обманул, но Цареубийцу охраняла не сотня, а вдвое больше бойцов.
Перед атакой они приняли решение направить основой удар в середину северян, рассекая их колонну, сея панику и сразу же пытаясь захватить Цареубийцу. Таков был план.
Кони неслись вперед как на крыльях. Дерн летел из-под копыт. Слышались кличи речных земель и Риверрана. Пэг скакал впереди, и его мерин пригнул голову, вкладывая все силы в галоп. Справа находился Ригер с любимым топором на длинной рукояти. СлеваВенс. Небольшие фигурки бывших союзников приближались, увеличиваясь в размерах с каждым пройденным ярдом.
Атака получилась неожиданной. И им удалось застать северян врасплох, пусть и на короткий миг. Их клин ударил в середину вражеской колоны, легко прошил ее, разбрасывая во все стороны людей и коней, и принялся бить и давить.
Крики боли, проклятия и ржания лошадей звучали сладостной музыкой, которая напевала о близкой победе.
Цареубийца нужен живым, прокричал Пэг, еще раз напоминая своим людям об основной цели. Он даже успел заприметить Ланистера из засады, когда они их дожидались. Тот двигался впереди северян, сразу позади за десятком авангарда, прямо под нелепым мирным знаменем.
Их удар выглядел уверенно и точно. Дик и четыре десятка всадников сразу же повернули влево, давя заднюю часть северян. Сам Пэг и его друзья устремились к голове колонны. Роберту показалось, что все вот-вот закончится, но Железные Икры и сам Цареубийца не зря ели свой хлеб.
Сомкнуть ряды, держать строй, кто-то принялся уверенным голосом выкрикивать приказания, ничуть не потеряв присутствия духа.
Роберт во главе лучших людей все ближе приближался к Цареубийце. Он прорубил нос и лицо одному из северян. Кровь тугой струей брызнула далеко в сторону. Коня под вторым ткнул мечом в шею и ударил щитом третьего противника.
Вот и он, Цареубийца собственной персоной, сидящий на лошади. Ланнистер держал в руке меч. В левой руке!
Пэг слышал о той славе, что овевала этого воина. Про его мастерство мечника ходили настоящие легенды. Но сейчас, в бою, он лишь вспомнил об этом, и сразу же забыл. Азарт схватки стер все лишнее и ненужное.
Роберт встретил не слишком уверенный выпад Ланнистера жестким блоком и заставил отшатнуться. Следующим удароммеч он повернул плашмяон огрел противника по плечу и практически скинул того с лошади.
Все сюда! ревел коротко стриженный и внушительный воин, который не мог быть не кем иным, как Уолтоном Железные Икры. Защищайте милорда!
Уолтон откинул Венса, закрутив алебарду. Крюком он постарался зацепить его за плечо и стащить с лошади, но Хью ударил щитом и отбил выпад. С другой стороны Ригер уже тянул руку, чтобы схватить Цареубийцу, который все никак не мог справиться со своей лошадью. Одной руки, чтобы одновременно сражаться мечом и держать поводья, ему не хватало.
За Кейтилин Старк! неожиданно между ними и их целью вклинилась женщина на пегом коне. Даже не женщина, а здоровенная бабища с некрасивым лицом. Она не могла похвастаться доспехами, но в одной ее руке грозно сверкал меч, а другая держала щит. И пользоваться она ими умела.
Да и ее клич смутил людей Роберта. Так кричать могли лишь союзники. Женщина явно специально его выкрикнула и продолжала выкрикивать. А еще она сражалась так, что ей можно и позавидовать. Она ударила Ригера, пробив ему кольчугу на груди, а следующим движением ткнула в плечо.
Роберт схватился с ней и почти сразу же понял, что если нынешняя соперница и уступает в воинской выучке Григору Клигану, то совсем немного.
Они обменялись десятком ударов. Роберт успел получить по голове. Шлем выдержал, но зато они потеряли время. Их наступательный порыв иссяк. Вокруг Цареубийцы и Железный Икр все прибывал и прибывал народ.
Северян они покрошили знатно, но продолжительная схватка шла на пользу именно им. И их численное преимущество начало сказываться.
Вперед! Еще немного! продолжал кричать Пэг, но и сам он уже понимал, что дело не выгорело. Венс оттащил раненого Ригера назад, а сам Роберт чувствовал, как сапог заполняется кровьючертова бабища когда-то успела поранить его в бедро. Вот же сука!
Он еще раз ударил ее, не пробил защиты и с огромным сожалением выкрикнул приказ отходить. Горечь и разочарование буквально охватили его.
Я тебя не забуду, сир! выкрикнул Цареубийца напоследок, и в его голосе слышалась насмешка. За мной должок!
Северяне попробовали преследовать их, но здесь, слава Семерым, удача им не улыбнулась.
Роберт отвел оставшихся людей обратно в рощу. Ту самую, что служила им местом, где они дожидались Ланнистера.
Люди шумно дышали, переговаривались и старались не смотреть на своего командира, чувствуя вину за неудачу. Ото всех разило потом и кровью.
Роберт оглядел ихтех, кто относительно твердо сидел в седле, и тех, кто держался из последних сил. Он с ужасом убедился, что теперь у него осталось меньше пяти десятков. Тем более, многие из них оказались ранеными. А некоторые, как Ригер, так и вовсе, весьма серьезно.
Ты как, Роб? к нему подскакал Вен. Что-то ты бледный.
Ранен в ногу, признался Пэг. Да и голова гудит, что твой колокол. А ты как?
Вроде живой, друг невесело улыбнулся.
Проверь людей. Надо знать, сколько осталось в живых, и что там с ранами.
Конечно, Хью кивнул.
Роберт сполз с коня, кое-как доковылял до ближайшего дерева, со стоном упал на землю и облокотился спиной об ствол. Кроваво-красная пелена, которую он с таким трудом отгонял последние минуты, словно прорвала плотину и затопила окружающий мир. Рыцарь потерял сознание.
Мужчина открыл глаза и почувствовал такое головокружение, что его стошнило. Ну, как стошнило. Желчь вперемешку со слюной, вот и все, что из него вышло.
Тихо, тихо, руки Венса охватили его за плечи, помогли выпрямиться и отдышаться.
Роберт немного пришел в себя и огляделся. Судя по всему, он находился в походном лагере на поляне. Чуть в стороне стояли кони. Посередине горел костер, а над ним, на вертеле, висел их походный котел, распространяя запах каши и тушеного мяса.
Несколько человек сидели в сторонке и приводили в порядок доспехи и оружие. С десяток лежало на плащах, перевязанные и перемотанные. Некоторые стонали. Ригер лишь кивнул ему, да сильнее сжал зубы.
Итак, сколько осталось в живых? тыльной стороной ладони Пэг отёр усы и бороду.
Сорок три было после боя, ответил Венс. Этой ночью четверо умерли, он понизил голос. Еще трое, включая Тристана, могут распрощаться с жизнью в любой момент. Но пока нас тридцать девять. В общем, огребли мы от души.
Да Сколько я провалялся без сознания?
Ночь и часть утра.
Ты прикидывал вариант с дальнейшей погоней?
Мы не потянем, после молчания ответил Венс, и в его голосе звучала горечь. Северяне пострадали сильнее, но они отступили. С каждым часом они все ближе к Королевским Землям и возможной подмоге. А нас осталось слишком мало.
Посмотрим, отрубил Пэг, пробуя подняться. Голова кружилась, земля стремилась уехать куда-то вбок, но он, ухватившись за плечо друга, сумел устоять. Не хорони нас раньше времени, Венс. Мы еще покоптим небо.
Ладно, коптитель, не хорохорься. Лучше скажи, как сам?
Так себе Есть что перекусить? Роберт не знал, не будет ли ему хуже после еды. Но горячая похлебка и вино, особенно вино, могли пойти на пользу. Силы-то они точно прибавят. Он поморщился, ощупывая голову. На ней была повязка. А еще однаплотная и широкая, обнаружилась на ноге, наступать на которую оказалось тяжело и больно.
Первым делом Роберт подошел к Ригеру и осмотрел его. Друг выглядел плохолипкий пот и хриплое дыхание, говорили, что ему непросто. Но он держался, и сдаваться не собирался.
Слышал, что Ригеры выкованы из доброй стали, пошутил Пэг, подбадривая раненого.
А я слышал, что за последний месяц ты научился хорошо врать, ответил Тристан. Говорил он еле слышно, но прямо сейчас умирать вроде как не собирался. Заканчивай свистеть и скажи лучше, что нам делать дальше?
Дальше? Сейчас подумаем, один из солдат подтащил ему седло и Роберт с благодарностью на него опустился. Он принялся расспрашивать Венса, выясняя положение дел. Все выглядело весьма паршиво. Кажется, Хью был кругом прав, говоря о невозможности дальнейшей погони.
Ты хоть разведчиков послал? поинтересовался он.
Конечно. Лягушка Боб и Неукротимый еще ночью отправились по следам Цареубийцы.
Когда они вернутся?
Я дал им сутки, после которых они обязаны быть здесь.
Вдруг и северяне остановились на привал? предположил Пэг. Это выглядело заманчиво, но наверняка такого подарка судьбы они не дождутся. Уолтон и Цареубийца хорошо понимают, что опасность для них пройдет лишь в тот момент, как они окажутся в Королевских землях. И чем дальше они будут в них углубляться, тем спокойней будут себя чувствовать.