- Наш последний путь к отступлению - сами Путевые Врата, - сказал Перрин. - Мы можем войти в них, если будем вынуждены.
- В захваченный город, - сказал Арганда.
- Нам потребуется лишь немного времени после того, как мы покинем Путевые Врата, чтобы открыть Врата для побега, - сказала Сеонид. - Не хотела бы я это испытывать, но я согласна с лордом Айбаррой. Это может оказаться последним вариантом.
- Численность, - настаивал Арганда. - Нам нужно знать, с чем мы столкнулись прежде, чем строить планы.
Перрин кивнул. Он отошел, чтобы посовещаться с айильцами. Видимо, теперь была очередь Авиеллин и Фералин. Женщины ушли во тьму, чтобы выполнить самую опасную работу - подобраться к кострам достаточно близко и посчитать врага.
Перрин приказал своим солдатам встать в строй и организовать оборону одного из мостов. На всякий случай. Каждый лязг доспехов заставлял Перрина вздрагивать, но он терпел, с бешено стучавшим сердцем ожидая возвращения Дев. Они вышли из тьмы, совершенно без света, и без комментариев приняли поднятые копья сестер.
- Мы подошли достаточно близко, чтобы наблюдать за ними у костров, - прошептала Авиеллин. - Сто двадцать троллоков. Я в этом уверена, если только в темноте не скрывается больше. Два Ночных Всадника.
Фералин кивнула, соглашаясь с цифрой.
Более ста тролоков и два мурдраала. Огромная сила для его пятидесяти солдат, хотя с ними были направляющие.
- Насколько хороши их укрепления?
- Они не проходили через Путевые Врата, - сказала Авиеллин. - Думаю, они дозорные, оставленные наблюдать за этим местом. Мы ожидали подобного. Их котлы полны. В загонах есть люди, Перрин Айбарра. Мокроземцы в некогда красивой одежде.
- Пленники из Кеймлина, - сказал Перрин, чувствуя тошноту. - Чтобы есть.
От айильцев у него было два наброска, изображающих расположение костров, загонов и самих Путевых Врат. Он показал их своим офицерам и советникам, преднамеренно осторожно. Что-то в этом месте заставляло его желать вступить в бой, начать сопротивление - чем раньше это произойдет, тем скорее он сможет выйти из тьмы.
Кажется ли ему, что свет их фонарей теперь тусклее, чем был за день до того?
Он заставил себя попридержать волка, пока отряд оценивал ситуацию.
- Лорд Златоокий, - сказал Галлене, - я предлагаю атаковать быстро и решительно. Если направляющие подкрадутся и нанесут сокрушительный удар Единой Силой, это посеет хаос и замешательство в рядах троллоков. Тогда солдаты легко смогут взять поле битвы под контроль, сметая врагов.
- Арганда? - спросил Перрин.
- Это хорошая стратегия, - согласился невысокий мужчина. - В другой ситуации я бы согласился с ней не задумываясь. Но это потребует много энергии от направляющих и вызовет много шума. Вы предостерегали нас и от того, и от другого.
Перрин поскреб бороду, рассматривая карту.
- Мы не сможем сделать все бесшумно, - сказал Тэм. - Ты не заставишь троллоков просто исчезнуть. Если не хочешь полагаться на направляющих - можем попробовать
заставить врага атаковать нас у моста, а затем - пронзить его стрелами. Втянем их в длительный бой и отступим.
Этот план тревожил Перрина еще больше. Он подумал о возможности провести отряд через Пути, о возможности успешного использования стратегии истощения против противника, который постоянно может пополнять свои силы, используя Путевые Врата.
- Нет, - сказал он. - Мы должны нанести удар и вцепиться - ударить сильно, смести их и не дать подкреплению пройти сквозь Путевые Врата. Это единственный разумный план.
Он поднял голову, и солдаты по очереди кивнули - все, включая Галада. Они тоже видели это.
- Мы должны вести себя тише, - сказал Перрин. - Это означает - как можно меньше направления Силы, но, думаю, мы сможем использовать план Галлене. Отправим направляющих с айильцами и заставим их атаковать врага заградительным огнем, чтобы ослабить и спутать их ряды. Тогда остальные двинуться вперед. Пойдем осторожно. Имейте в виду, я не желаю, чтобы люди случайно скинули друг друга с моста.
Перрин махнул Грейди и Ниалду, указывая на карту.
- Я хочу, чтобы ваш первый удар был направлен на разделение сил троллоков пополам. Мы вольемся через разрыв, который вы организуете, пробуя сбросить их за край, - он указал на Эдарру, Сеонид и Саэрин. - Ваша первая задача - убить Исчезающих. Я не хочу потерять дюжину человек из-за этих тварей. Когда Исчезающие будут повержены - направляйте лишь немного. Понятно?
Сеонид кивнула немедленно, а Эдарра сказала "Ладно". Оба ответа, казалось, удивили Саэрин. Возможно, она не привыкла к женщинам, которые могли с готовностью подчиниться.... ну, кому угодно.
Девы и Гаул так же кивнули, когда он объяснил им их часть - подкрасться вместе с направляющими. Затем он отдал приказы солдатам Арганды. Галлене и Галад пойдут позади. Двуреченцы должны остаться на мосту в самых последних рядах, а затем попытаться занять позицию на флангах. Вероятно, битва окажется слишком жестокой для лучников, но он хотел бы иметь их в резерве и - если дела пойдут плохо - прикрывающими отступление.
Перрин встал с людьми Галлене. Как бы не хотелось ему пойти с айил - он понимал, что будет лишь мешаться под ногами. Гаул и остальные айильцы снова скользнули во тьму, ведя за собой пятерых направляющих и Стража Сеонид. Перрин считал секунды. Люди нервно шевелились вокруг. Он нервно высвободил из ножен Мах'аллейнир.
Тепло молота под пальцами успокаивало. Некоторые из Крылатых Стражей задвигались, один из них случайно громко стукнул рукоятью меча о железный нагрудник.
- Спокойно, - произнес Перрин в слишком пустой темноте. - Ждите знака.
Он заставлял себя стоять на месте, а не расхаживать взад вперед перед войсками. Они стояли в три ряда, прямо у начала моста, достаточно близко, чтобы Перрин мог разглядеть тени, двигавшиеся у костров на Острове.
Пришло время Последней Охоты. До этого были только стычки, но теперь разразилась настоящая война. Он понял, что готов. Что это говорит о нем? В течение многих лет он пытался вернуться домой, чтобы мирно жить в Двуречье. Теперь он хотел сражаться.
Осторожно, сознательно, он выпустил волка. Не он начал эту войну. Не он поднял молот, чтобы нанести первый удар. Но он мог её закончить - со всей жестокостью, которой она требовала.
Вспышка света озарила воздух над Островом.
- Вперед! - взревел Перрин, бросаясь по узкому мосту, подняв над головой молот.
Глава 7. Волк, живущий в нем
Перрин добрался до Путевых Врат быстрее, чем кто-либо из его людей.
Остров покрывали тела троллоков, от обугленных трупов валил дым. Как он и приказывал, направляющие ударили в центр. Перрин присоединился к айильцам, и все вместе они взялись за ослабление основных сил противника. Они выполняли роль клина, чьим назначением было разделить твердый камень на две части, разгоняя троллоков налево и направо и оставляя центр - где находились пленники и Путевые Врата - свободным.
Присоединившиеся к нему люди были странно тихими - гаэлданцы, майенцы и Белоплащники одинаково избегали боевых криков. Ни одной трубе не суждено было провозгласить начало этого сражения, и Перрин предупредил людей, чтобы те бились молча. Разумеется, нельзя ждать абсолютной тишины от боя, и сражение порождало чувство молчаливого отчаяния. Мужчины хрипели и бормотали. Троллоки рычали. Оружие ударялось и звенело, но даже эти звуки были приглушенными - всепоглощающая тьма
Путей казалось пронизывающей, жаждущей, выпивающей звук и свет.
Перрин стиснул зубы, когда Гаул рядом с ним бросился на троллока с клювом какой-то хищной птицы. Он размахивал Мах'аллейниром, и каждый удар заставлял кожу троллоков шипеть и дымиться.
Перрин был волком, и волк жил в нем. Было время, когда он мог контролировать это, позволяя управлять человеку.
Но сейчас - не то время.
Он оказался рядом с пленниками, отшвыривая похожего на барана троллока, как раз в тот момент, когда поблизости извивался и корчился умиравший Исчезающий.
Воздух наполняли вспышки огня. Они опаляли троллоков волнами жара. Перрин удержал позицию, когда троллоки попытались отбросить его назад. План был опасным, потому что стоит врагу опомнится, и люди Перрина могут оказаться согнанными в центр и окруженными.
Перрин продолжил сражаться, ощущая ритм ударов молота, словно стучал тем по наковальне. Из них с Гаулом получилась хорошая команда. Сильные удары Перрина привлекли внимание троллоков и, пока они сосредоточились на нем, Гаул мог скользить, поражая копьем противников, оказавшихся вне пределов досягаемости Перрина или же пытавшихся обойти его с боков.
В сражении время ничего не значило. Когда он уничтожал своих врагов, существовали только взмахи Мах'аллейнира, вой троллоков и его тяжелое дыхание. Битва выглядела ужасно. Огромные фигуры троллоков, освященные кострами, сражались с людьми, которые сдерживали крики - даже когда они, окровавленные, падали на каменный пол.
В бою с троллоками было трудно не чувствовать себя маленьким. Нельзя было рассчитывать на вес молота, который заставит троллока отступить. Перрин боролся с существом, пронзенным четырьмя стрелами, выпущенными из двуреченского лука, и даже молот Перрина, врезавшийся в его череп не заставил троллока упасть.
Удар Гаула, наконец, прикончил противника.
Стоило одному жуткому созданию рухнуть, второе, появившееся из темноты, занимало его место. На мгновение показалось, что их сомнут в кучу, заставляя оказаться слишком близко друг к другу, чтобы сражаться.
Но Перрин просил каждого капитана привести своих лучших солдат, и люди не дрогнули. Носили ли они полированный нагрудник, шлем с перьями или белоснежные одежды - они сражались, стоя плечом к плечу. Следуя его указаниям, направляющие наносили небольшие точечные удары, сжигая троллоков то тут, то там, чтобы сломить любое сопротивление, которое те могли организовать.
Наконец, шаг за шагом силы Перрина начали отбрасывать троллоков назад. Они растянули строй, позволяя Айз Седай подойти, чтобы помочь раненным. Перрин оставил сражение, направляясь к деревянным загонам, в которых находились пленники. Он ударил Мах'аллейниром первый замок.
- Если кто-то знает, как пользоваться мечом - возьмите у раненных. В противном случае, держитесь ближе к центру отряда и не мешайтесь под ногами.
Глаза находившихся внутри людей были пусты. Находясь в плену, они видели ужасные вещи. На пути к свободе они сгрудились у двери, опустив головы.
- Не ходите во тьму! - предупредил их Перрин, ломая следующую клетку. - Держитесь с нами, иначе останетесь тут навсегда.
У Перрина не было времени проверить, послушались ли они. Он бросился назад в строй, где троллоки начали поддаваться - они отступали, спотыкаясь об упавшие тела, а его люди толкали их все дальше и дальше. Неподалеку, Девы отбросили назад рычащую группу из шести существ, которые потеряли равновесие и полетели в пропасть.
- Перрин! - раздался чей-то крик. Громкий голос, казалось, пронизал тьму.
Перрин развернулся, пытаясь сориентироваться. Он собирался присоединиться к Белоплащникам и людям Галлене. Костры рядом с открытыми клетками и Путевыми Вратами все еще горели.
Врата были открыты. На другой стороне Перрин мог видеть фигуры, движущиеся словно в замедленном темпе. Они собирались вокруг, готовясь войти. Это Грейди звал его, указывая на них.
- Приготовься, - сказал Перрин, подбегая. - Мы не должны позволить им получить подкрепление с той стороны. Они смогут войти только по двое. Нужно быть
Перрин замолчал, заметив нечто странное в том, как двигались фигуры. Эта изящная походка, то, как они, пригнувшись, входили прямо в Путевые Вратабез колебаний и беспокойства. Все это напоминало ему... Айил. Люди, вступившие в Пути, имели при себе кадин'сор и копья, хотя вуали у них были красными. В шоке, Перрин опустил молот. Это ведь не айильцы, не так ли? Первая пара, выставив вперед копья, устремилась прямо к Айз Седай. Свет! Они должно быть Шайдо, перешедшие в Тень.
- Уничтожь их! - сказал Перрин Грейди. - Сейчас же!
Грейди кивнул, и лицо его приняло сосредоточенное выражение.
- Свет! Перрин, они могут направлять!
- Они чертовски сильны! - запинаясь, добавил Ниалд. - Рассекают мои плетения, как только я их создаю.
Следом шла еще пара красных вуалей, а за ней - еще. Грейди создал огненный снаряд, но один из вражеских айил заблокировал его, сотворив яркую вспышку света.
Противник делал нечто не вполне понятное Перрину.
- Это на самом деле айил?требовательно спросила Саэрин, подскакивая к ним. Она, Сеонид и Эдарра вместе со своими Стражами делали то, что сказал им Перрин - наблюдали за раненными, собирали пленников и направляли, чтобы помочь солдатам, только в случае крайней необходимости.
Когда Перрин начал объяснять, один из красных вуалей поднял руку над головой, выпуская луч чистого белого света. Похоже, он не целился во что-то конкретное, но луч оказался таким ярким, что Перрину пришлось прикрыть глаза.
Что это было?
Остальные красные айил так же подняли руки, вплетая потоки света в черноту потолка. Троллоки взвыли. Их крики звенели в воздухе, когда последние из них исчезали за краем Острова. Но что-то в этих лучах - в этих ослепительных лучах, созданных настолько преднамеренно - волновало Перрина.
- Остановите этих мужчин! - закричал он Грейди и Ниалду. - Используйте все, что у вас есть!
Два Аша'мана явно пытались. Взрыв поднял одного из красных вуалей в воздух. Остальные развернулись и бросились бежать - ныряя прямо в Путевые Врата. Грейди и Ниалд разобрались со вторым, но остальные четверо ускользнули обратно во внешний мир.
Все затихли. Солдаты Перрина поздравляли друг друга с короткой, но безумной битвой. Они понесли минимальные потери, захватили Остров и спасли пленников.
На первый взгляд атака имела успех. Казалось даже, что странные направляющие айил - которые появились лишь ненадолго - прибыли лишь затем, чтобы понять, что находятся в меньшинстве и убраться восвояси.
Перрин видел все в другом свете. Пока Саэрин суетилась, пытаясь убедить Белоплащника принять Исцеление, он пытался слушать. Перрин посмотрел на Путевые
Врата и на странных айильцев, которых мог видеть по ту сторону. Те двигались медленно, из-за непонятной разницы во времени между Путями и внешним миром.
Они опустили вуали и улыбнулись. Довольные собой.
Створки Путевых Врат начали закрываться, загораживая красных вуалей от взгляда Перрина. И стоило его людям, занятым своими ранами, затихнуть, он услышал мягкий, далекий звук.
Слабый вой, словно дуновение ветра. Каким-то образом, враг научился призывать Черный Ветер.
Глава 8. Как сладко убивать
- Быстро! - сказал Перрин, хватая Ниалда за плечо, а потом глядя на Грейди. - Мы должны выйти через эти Путевые Врата.
Створки смыкались все сильнее, отрезая их от света. Перепрыгнув через труп троллока, Перрин бросился к выходу, к спасению. Если к ним движется Черный Ветер, нужно уходить сейчас.
- Лорд Златоокий! - крикнул Грейди, бросаясь за ним. - Перрин, послушай! Мы не сможем пройти. Свет! Можешь представить, как мы попытаемся выйти, если вход охраняют эти направляющие? Мы сможем идти только по двое. Они убьют нас, как только мы появимся снаружи.
Перрин затормозил у Врат. Ощутив его беспокойство, двуреченцы, которые охраняли направляющих, пока сражалась пехота, сгрудились вокруг него. Тэм наложил стрелу на тетиву, глядя в темноту. Рядом, айильцы перешагивали через павших троллоков, находя тех, что все еще были живы и приканчивая их.
- Перрин, парниша? - спросил Тэм. - Что-то не так?
- Мы в ловушке, - прошептал Перрин, когда Путевые Врата закрылись. Грейди был прав. Пытаться прорваться сквозь них - самоубийство, если враг ждал подобного.
Но оставаться здесь?
Перрин напрягся, прислушиваясь к малейшему звуку. Он ничего не слышал, но этот слабый, замеченный ранее, вой эхом отзывался в голове. Кроме того, он чувствовал... чувствовал, словно бы какой-то запах в воздухе. Запах разложения.
- Отводи всех назад, - сказал Перрин. - Быстро! Тихо! Соберите раненных, возьмите тех, кого мы спасли и отступайте тем же путем, которым мы пришли. Нам нужно убраться с этого Острова.
- Но... - сказал Ниалд. - Мы захватили Путевые Врата. Нам нужно разрушить мосты, отрезав Остров. Это ведь наша задача, да?
- Эти Айил как-то призвали Черный Ветер, - сказал Перрин, указывая рукой. - Нам нужно уйти с места, где они выпустили в воздух свет. А теперьидите.
Дальше никто не стал спорить. Передавая информацию тихими голосами, солдаты снялись с боевых позиций и начали осторожно отступать. По приказу Перрина они выбросили некоторые припасы и привязали к вьючным животным тех, кто был ранен тяжелее всех. Тэм вместе с остальными двуреченцами занимались бывшими пленниками.
Им пришлось резко подталкивать людей, чтобы заставить пленников отойти от костров.