Высказанное мной напутствие было воспринято неоднозначно. Соратники жизнерадостно скалились, уже успев хорошо изучить своеобразную натуру образовавшегося лидера. Наемники же Бастарда со товарищи порой ставил в тупик мой образ, столь сильно отличающийся от канонического, свойственного всем дроу «портрета». А все непонятное поневоле вызывает определенную долю подозрений.
Ничего, перебьются. Главное, что понимают преимущества ситуации. Вон, первые бойцы в сопровождении пары магов уже втягиваются в тоннель, выполняя почетную миссию авангарда. А следом и мы, чтобы не отставать от первопроходцев. Ситуация того настоятельно требует. Они ж не знают практически ничего о возможных препятствиях.
Знаю ли я сам? В теории, если честно. Практика откуда б ей еще взяться? Условия если не цейтнота, но все равно катастрофической нехватки времени заставляли идти вперед, несмотря на солидную долю риска. Но уж к чему иному. А к риску я давно привык. Другой мир, врастание в его безумные порядки, борьба за выживание и лидерство среди дроу Потом схватки, бунт, успешный побег. Ах да, еще околобожественные разборки, в которых сильно повезло, что головы не лишился, да еще кое-что с собой уволок.
Тут я непроизвольно дотронулся до осколков гроба Лофтазаточенного, но выдернутого из мира-тюрьмы бога. Правда, личности его похитителей Но не сейчас, потом! Эти гады слишком сложны и опасны, не до них мне сейчас, зато кристаллы могут пригодиться в трудную минуту. К тому же воспользоваться ими будет менее опасно, нежели доспехом, использованным в схватке против спятившего стража Носящего Маску.
Да, именно так! Случись такое, и сразу же придется метнуться обратно в древний храм, чтобы крепить оборону. Ллос не идиотка, она мигом поймет, что ее соперник не только жив, но и готов постепенно восстанавливать свое влияние.
Кайр!
Что? Ах да, Нерг, извини, задумался.
Слава богам, выдохнул тот с явным облегчением. Я уж испугался, что какая-то иллитидская штуковина сработала. Идешь как зомби, только на возглас и среагировал.
Бывает. Не первый раз
То-то и оно!
Не волнуйся, на любую опасность я реагирую мгновенно. Здесь же все в порядке, если ушами не хлопать и оружие с боевыми плетениями в готовности держать.
Я не преувеличивал. Опасность здешних мест преуменьшать не стоило, но и преувеличивать тоже. Все сюрпризы, подготовленные некромантами, были заточены исключительно против Пожирателей Разума. На остальных они могли наброситься Да только в случае самозащиты, не более того.
Именно поэтому всем наемникам был отдан строжайший приказ не пытаться обстреливать и рубить все мало-мальски подозрительное. Магам тем более. Мало того, владеющие силой должны были внимательно прощупывать пространство на предмет порождений некромантии. Прощупывать, а не прочесывать активными заклятьями, служащими прелюдией к настоящему бою.
* * *
Тоннели были то узкими, то расширялись. Небольшие залы, в которых столетиями не было никого разумного, только безмозглая пещерная живность сновала туда-сюда, не особенно напуганная нашим видом. И это было хорошим знаком, как справедливо заметила Альен.
Они не воспринимают нас как врагов. На них не охотились Странно.
Грамотно сотворенная нежить не нуждается в физической пище. Ей достаточно естественного магического фона, прояснил я ситуацию. А Пепельные не халтурили, считали это ниже своего достоинства. А вот сейчас, по слухам, на сторону гонят и не самый лучший товар.
Это не наши проблемы. Я о другом подумала
Мысли не мешали девушке внимательно отслеживать ситуацию. Именно поэтому она уловила изменение чуть ли не раньше, чем маг, шедший с авангардом. Встрепенулась, хотела что-то сказать, но оттуда уже пошел сигнал тревоги.
Нашли Это я про тех самых иллитидов-зомби, которые таились здесь со времен войны Пожирателей с некромантами. Однако, судя по отсутствию активной атакующей магии и звона клинков, все обстояло не так плохо. Увидели, опознали, но в схватку все это не вылилось. Зато посмотреть мне на это стоило. Поманив за собой соратников, я направился к месту, где было обнаружено наследие времен минувших.
Идти было не так уж и далеко, а вот впечатления от увиденного дорого стоили. Я слышал, конечно, о богатой фантазии Братства Пепла, равно как и насчет их усовершенствования зомби, но представшее перед нами все равно впечатляло.
Авангард почуял присутствие некросозданий резко, четко, и в большом количестве. Повинуясь полученному приказу, они сунулись выяснить ситуацию и увидели воочию. Для этого только и надо было, что выйти на небольшой каменный мостик, перекинутый над небольшой, но все же пропастью. Той, на дне которой и кишели те самые существа в солидном количестве. Сейчас их увидели и мы.
Кишмя кишат, пожаловался маг-наемник, который и обнаружил это. На нас внимания почти не обращают. Глянули разок и все, никакой агрессии. Но мне не по себе, про простых воинов я и не говорю
Они нацелены только на иллитидов, их ауру.
Вы говорили, но мне не легче. Смотришь на них и понимаешьесли кинутся, то всем нам плохо будет. Уходить надо, лорд. Вы уж скомандуйте, у наших и так мурашки по спине
Скоро. А ты капитана вызови, к нему короткий, но важный разговор имеется.
Пока маг, имени которого я так спросить и не удосужился, вызывал своего капитана, я оценивал творящееся там, внизу. Уверен, что то же самое делали и мои ребятки. Только вот у них эмоций на сей счет было куда больше, и все они были крайне нелицеприятными.
Я их понимал Да чего скрывать, у самого чуть было разрыв шаблона не произошел при виде множества тех, кто когда-то был настоящими Пожирателями, пусть и молодыми. Некроманты из Братства пепла здесь чуть ли самих себя не превзошли! Картину стоило показывать их врагам, чтобы те быстро проникались и сматывались в дальние края, не помышляя более о вражде с такими затейливыми противниками.
Вот они, плоды сумрачного и безумного гения Пепельных! Исходные тельца Пожирателей, беспомощные по большому счету вне водной средыда и в ней не особо страшные сами по себебыли дополнены металлическими придатками. Они превращали кальмара обыкновенного в подобие механического паука, способного чувствительно покромсать цель зазубренными ногами, каждая из которых заканчивалась острием для пущего эффекта.
Один иллитид-зомби был тоже не шибко опасен, а вот в стае себе подобных представлял уже ощутимую угрозу.
Мириады пауков, фыркнул стоящий рядом Вентар. Опасность есть, но достаточно будет плетений тления, чтобы уничтожить их механопротезы. И станут они тем, чем и являютсямоллюсками большого размера.
Ошибаешься. Есть тут специальные защитные слои, да и о прочих боевых качествах некроманты позаботились. Не зря, ой не зря Высшие Пожиратели предпочли не связываться со всей этой оравой, оставив, замуровав ее тут, в этих лабиринтах и глубоких ямах. К тому же
Довести возражение до конца, обосновать его, мне не дало прибытие чуток запыхавшегося Бастарда. Наемник бросил взгляд на копошащихся внизу зомби. Презрительно сплюнул на них с солидной высоты, после чего спросил:
Что дальше, лорд? Зачем мы тут остановились, в виду этих тварей?
Эти самые твари, как вы все помните, должны были стать серьезным штурмовым отрядом. И грешно было бы не использовать эту всеми забытую, но все еще грозную силу. Ну-ну, не изменяйтесь так в лице, усмехнулся я, глядя за скептически-опасливое выражение, начавшее проявляться у капитана. Если известны методы управления, то грешно ими не воспользоваться.
Планируете послать их вперед нас?
Увы, не получится. Эти создания не могут ни маскироваться, ни быть тонким стилетом, пробивающим броню. Не в наших руках Для эффективного управления надо быть во-первых некромантом, а во-вторых, некромантом из Пепельных. Полную силу они приобретают лишь под управлением истинных хозяев, мы можем лишь использовать их как нерассуждающую стихию, ведомую одними только инстинктами. Зато потом, когда заварушка все же начнется, мы спустим стихию с поводка и ускользнем под прикрытием разгорающегося хаоса.
Как я видел, мои рассуждения если и не полностью понравились наемнику, то уж насчет «уйти под прикрытием» точно. Битый жизнью авантюрист понимал, что именно на отходе отряд может понести серьезные потери. Тут же ему предлагали вариант чуть ли не идеального прикрытия.
Сейчас Гиллум Бастард, маг-алхимик и наемник, смотрел на действительно мерзких тварей уже иным манером. Более всего это напоминало любопытство рачительного хозяина, которому ушлых продавец пытался впарить явно полезную, но не до конца понятную штуку. Ничего, как только увидит зомбиков в действии, так сразу распробует и впечатлится. Пока же задерживаться тут слишком долго и впрямь не стоило.
Но прежде чем уйти, я, руководствуясь здравым смыслом и скудными знаниями по некромантии, создал простенькую, но надежную управляющую нить. То есть управлять она толком не могла, зато в состоянии была подать сигнал. Он должен был привлечь сначала этих конкретных тварей, а там и остальных, сколько бы их ни таилось по всей сети тоннелей. И вот тогда они ринутся в атаку, уничтожая на своем пути всех тех, кто изначально был прописан как враг. Держитесь, Пожиратели Разума, орудия некромантов все же найдут вас, пусть даже не через одно столетие пронеся концентрированную и неминуемую смерть и разрушение.
Глава 11
Карг-Нейсс, отряд Дома Митгар
Слишком долго их нет беспокойно шипел Зирт, ныне младший из сыновей Матроны Шенир. Надо проверить, по этой ли дороге они пошли?
Сиди и жди! отрезал Мастер Клинка. Они пошли именно здесь, никуда не свернут. Сведения проверены, разведчики следуют поблизости.
Свет, скоро взойдет солнце
Оно нравится мне не больше, чем тебе. Используешь защитные чары или пластину черного хрусталя на глаза, остальное перетерпишь. Мы тут жить не собираемся, только дождаться тех, на кого охотимся. Не ной, а то, не дай Ллос, сестры твои появятся, особенно старшая.
Этого Зирт точно не желал, поэтому и заткнулся практически мгновенно. Понимал принц-отравитель, что Миала сейчас еще более безумна, чем обычно, а значит и ожидать от нее можно чего угодно. Это не пьянеющая от крови Хекса, не властолюбица Риана. Даже не Келис с ее вечно бегающими в голове пауками. Лучше было потерпеть неудобства от света и вообще пребывания на поверхности, чем вызвать резкое неудовольствие нынешнего командира экспедиции.
Сейчас отряд Митгар ждалупорно и настойчиво, ради этого даже выйдя на поверхность, под горячие, обжигающие лучи солнца. Дроу издревле не выносили ни дня, ни вообще нахождения на поверхности. Небо раздражало их, равно как и непривычная растительность, отсутствие камня, пещер, кристаллов, в беспорядке растущих на стенах и сводах. Свет же просто выжигал глаза От него спасались чарами и пластинами черного хрусталя, что крепились на лице, прикрывая глаза от режущих, болезненных луче светила.
Дроу ждали. Ждали, чтобы большей частью убить тех, кто должен был попасть в грамотно выстроенную ловушку. Меньшей же части суждена была куда более жалкая участьучасть пленников в руках последовательниц Ллос, прославившихся высоким искусством развязывания любых языков.
Агриан, Мастер Клинка, был абсолютно спокоен. Война, ее стратегия и тактика, они являлись его родной стихией, в которой не было ничего непонятного, угрожающего. Разве что смерть от клинка или заклятья, но это естественная судьба для выбравших путь войны. Пугала его лишь возможность попасть в руки жриц Ллос, если им суждено узнать о делах минувших. Срока давности в таких делах не имеется, служительницы Паучихи карают за любую мелочь, совершенную сознательно и тем более неоднократно. Но пока он нужен Дому Митгар, его тайна остается таковой.
Экспедиция, ставившая своей целью поимку или уничтожение Кайра, не приводила его в восторг, в отличие от Миалы. Слишком много непредсказуемого, высокий шанс серьезных потерь и меньшийполного провала. Последнее нельзя было исключать и по причине слабой адекватности Миалы. Тогда, на постоялом дворе при беседе с Келис, она показала свои не лучшие стороны. Агриан даже предложил Келис устранить ее сестру, что ставила под угрозу своим религиозным безумием успех данного поручения. К сожалению, ничего не вышло по не зависящим от них причинам.
Мастер Клинка мысленно выругался в адрес тех, кто по собственному неразумению ставит под удар общее, очень важное дело. Хорошо хоть насчет отряда дуэргаров-наемников его предложение было принятовот-вот они должны были показаться в пределах видимости, самолично забравшись в западню. В исходе схватки не было никаких сомненийдесяток воинов и один маг ничего не смогут противопоставить доброй полусотне дроу, среди который еще и трое представителей высшей аристократии.
Ну а остальная часть отряда находилась в Подземье, ожидая их возвращения и страхуя от маловероятного, но все же возможного отступления дуэргаров. Но нет, это было почти нереально! Почуять столь хитрую ловушку не в силах этих Каххштана с воинами.
Идут! вымолвил Агриан, глядя на пульсирующий синим светом кристалл. Минутная готовность.
Жесты из разряда давно отработанных, чье значение воспринималось воинами Митгар на уровне инстинктов, пошли по цепи. Уже через десяток секунд не осталось никого, кто был бы не в курсецель приближается, к тому же под магическим прикрытием.
Мне действовать?
Нет, Зирт, это лишнее. О маге позаботятся Миала и Келис, остальных накроют арбалетчики. Единственная цель, которую нельзя трогатькомандир отряда. Вот с ним необходимо поговорить. Поэтому мы здесь на всякий случай, чтобы он точно не ускользнул.
Разговор затих сам собой, как только показалась группа всадников. На сей раз ящеры были сменены на низкорослых, но выносливых лошадей. Несмотря на все свои многочисленные преимущества, рептилии категорически не выносили поверхностистановились агрессивными, старались впасть с спячку и могли пытаться покалечить седока. Даже дроу не могли справится с ними, путешествуя во время своих вылазок исключительно пешком. Как сейчас благо, что возвращаться было не столь далеко.
Двести метров, сто Арбалетчики, залегшие по обеим сторонам дороги, пусть и на солидном расстоянии, разбирали цели. Каждому был выделен свой сектор обстрела, никто и думать не мог влезть в зону ответственности соседа. Первая очередь стрелков должна была выстрелить сразу после магического удара Келис и Миалы. Вторая контроль, если кто-то выживет. Ну а десяток, не озадаченный на сей раз необходимостью меткой стрельбы, подчиненный непосредственно Агриану, обязан был прихватить командира. Ну и добить мага-руниста, если это понадобится.
Небольшой отряд дуэргаров несся на всех парах, стремясь как можно быстрее отдалиться от Подземья. Причина была известна только им самим, но никак не тем, кто устроил ловушку и даже не клиенту, у которого Каххштан как бы работал в настоящий момент.
Дуэргары убегали, опасаясь кого-то конкретного. В этом и была уязвимость их позиции. Сконцентрировавшись на одной из угроз, они отбросили остальные, пусть и куда менее очевидные. Только этим можно было объяснить неготовность к произошедшему. Маг явно сплоховал. Сплетя вокруг отряда сеть, рассеивающую внимание посторонних и защищающую от определенных видов магии, он не учел возможность атаки Тьмой.
Старая добрая Линза Тьмывспарывающее большинство защитных барьеров плетениебыло заполнено силой до краев. Миала и Келис постарались, сработав в паре, невзирая на взаимную «любовь».
Попытка контратаки, одновременный бросок защитной сферы, развеивающей и ослабляющие атакующие заклятья впустую. Принцессы Митгар не намеревались атаковать магически весь отряд, они лишь сняли преграду для стрелков. И болты свистнуликоротко и беспощадно, унося жизни закованных в броню, но оказавшихся в ловушке воинов. Второй залп, контрольный, добивающий. Семеро упало девять.
На ногах оставалось лишь трое: сам маг, командир и клиент-дварф, в глазах которого плескался бесконечный ужас. Нанимая казавшихся такими грозными охранников, он никак не думал о столь печальном исходе. Только и мог, что свалиться с коня, сворачиваясь в позу зародыша, закрывая голову руками И одна мысль о том, что все это только страшный кошмар, что непременно должен закончиться
Каххштан и его маг напротив, очень хорошо понимали, что попали в заранее устроенную западню. Была очевидна и примененная магия, и ее обладатели. Дроу! Командир дуэргаров залег среди трупов своих воинов, надеясь лишь на способности мага. То же, из последних сил отбивая ленивые, не особо и серьезные атаки, знал, что оставшихся решили брать живьем. Оставалось лишь бегство, но куда? Или предложить сдать этих двух, но уйти самому? Ведь никто не хочет умирать, а пару воинов, когда те появятся, он с собой был в состоянии утащить. Да и сам он нападающим был не нужен, это очевидно