Пару недель назад ко мне подходил один сквиб, предлагал купить у него информацию, и судя по ауре - не лгал. Я заплатил сполна, и узнал, что Министерство Испании отказало Министерству Англии в просьбе вернуть одного "верноподданного" Ее Величества, то есть меня, на родную землю насильно. В принципе, правильно сделало - если создать такой прецедент, то... Ничего хорошего из этого не получится, это факт. В общем, испанцам лично на меня плевать, тут сработал другой фактор. Не так давно испанские маги с огромным удовольствием резали англичан, а англичане испанцев. У вторых получалось явно лучше, раз они победили. Одних официальных "актов" кровной вражды, оба Министерства отклонили не менее тысячи за последние лет десять. Молодежи поумирало в боях много, и семьи желали мстить, причем делать это официально. Официальная власть оказалась сильно против. Еще одной войны, на этот раз только магической, они могли не пережить, а именно к ней все и шло.
В общем, узнав об этом, я подал прошение о смене "гражданства". В Статуте есть целый раздел на эту тему, и его стоило соблюсти. Сейчас испанцы не выдали меня просто, чтобы насолить англичашкам, но если официально стать испанским волшебником, то все это будет иметь другой окрас. Дело станет во многом политическим, что мне на руку. У маглов я с момента покупки стал "чистокровным" кабальеро, хотя для этого нужно дворянство. Как раз с ним все довольно просто - его, как и корсарский патент, можно просто купить. Испанская Корона вовсю распродает земли купцам и любым другим богатеям, так что через годик можно будет отметиться на этом поприще. А пока, зарегистрировал торговую компанию, и на том все.
Судя по тому, что я ощутил, англичане не стали дожидаться разрешения от Министерства, которого им все равно не видать, как своих ушей, и принялись действовать самостоятельно. Я окунулся в Свет, и осмотрел место открытия портала со всех сторон. Две пятерки обученных сквибов, и все они просто расписаны рунами. Шрамирование придумали давно, но использовать его для нанесения рун на тело стали всего лет четыреста назад. Для сквибов это один из немногих способов стать сильными. А там, уж что нарисуешь - желаешь физической силы, так рисуй рунный круг силы. Каналов в ауре у сквибов нет, но ядро имеется, как и у любого волшебника, и оно вполне способно к развитию, пусть и крайне медленно. Но если обучать сквиба с детства, то годам к тридцати, это будет готовый подмастерье рун по силе ядра и знаниям. Некоторые, особо одаренные, умудрялись создавать некие сурогаты каналов через свою руку с помощью рун, чтобы иметь возможность наносить руны, как и любой волшебник. Годам к семидесяти подобный умелец был полностью расписан рунами, татуировками, но колдовать мог не хуже мага. Конечно, знаний для этого нужно море и из самых разных областей - в частности, из магии крови. В общем, таких сквибов могли позволить себе только весьма богатые семьи магов, имеющие не только ресурсы, но и нужные знания и умения. Впрочем, из двух спаянных пятерок сквибов, только трое оказались такими. Остальные - чистые воины с парой волшебных умений в ментальной сфере, я думаю.
- Твою-то... Какого Нергала, в конце-то концов?!! Два десятка личей, это явный перебор! - Оставалось только ругаться. На своем корабле я разобрал бы "костяшек" с легкостью, но здесь... Здесь мне придется напрячься по полной. Гребаные Перевеллы! Куда Лам смотрит-то? Хотя, у него все равно выбора нет, там всем его отец заправляет, а Лорд - человек властный и в общем-то, не добрый вовсе. По сути, он ничем от меня особо не отличается - такой же пират, только сухопутный. Разве что от его действий страдают сотни и тысячи разумных. Масштаб разный. - Мысль... мысль... Ну хоть какая-нибудь...
Молитва не дала результатов, и пришлось остановиться на самом простом - на побеге. Однако, не поставить ловушек я просто не мог. Чего-то серьезного тут не успеть, у меня буквально пара минут, но и не совсем уж слабенкую тоже.
- Капля крови, звон клинков... Ха-ха-ха... - Мой аналог "У шамана три руки...". Тоже помогает сконцентрироваться при выполнении действительно сложных задач.
Нашептывая себе под нос, я готовил ловушку. Работать пришлось быстро, так что в спешке можно было что-то перепутать или еще как ошибиться, и для того, чтобы этого не произошло, я сконцентрировался на максимум. Из дока выскочил в последний момент, нырнув прямо в воду, и уплывая оттуда. Уже взобравшись на шлюпку, я оглянулся. Док трясло и шатало, словно огромное здание выпило несколько цистерн чистейшего спирта. Внутри мерцали отблески темного волшебства, а чистейший свет сочился просто отовсюду - из стен, дверей и даже сквозь крышу. Внутри бушевало пламя, но оно не задело ни одной деревяшки, только и исключительно личей, так уж оно настроено. Все равно, понять что происходит внутри для меня задача непосильная, по крайней мере, пока там более или менее не устаканится астрал, так что я забил на все и аккуратно прикоснулся к лодке волшебной палочкой. Деревянная конструкция сама отвязала канат, аккуратно уложила его и поплыла прямо к ожидающему кораблю. Весла даже не шелохнулись. Частный случай растянутого заклятия "экспульсо" и "анимации". Прелесть... Лишь где-то позади бушует пламя, искрясь чародейской силой, и сжигая в себе костяные останки нескольких личей.
- Мистер Норд, в путь! Поднять якорь!
Корабль стартанул с места еще до того, как паруса заняли свое место, да так резво, что пара матросов рухнуло на палубу. Я же смотрел за корму, мне нравилось видеть, как линия земли истончается и становится невидимой, словно туманом застилая глаза. Море приняло к себе еще одно судно, позволяя легко и быстро скользить по поверхности, стремиться вперед и смиренно ожидать бурь и штормов. А пока, лишь небольшие волны мерно бились в борт, словно сердце самого океана.
Целых три дня все было тихо и спокойно. "Быстрый" рассекал волны в направлении Панамы, и было как-то... хорошо. Пока один из деревянных колышков, вбитых в центр рулевого колеса не загорелся красным. Красный свет прокатился от деревянного штыря до штурвала и осветил красным часть окружности, примерно в восьмую долю. С той стороны корабль. Ну, или изрядное количество дерева. Рулевой перевернул висящую рядом на веревке табличку и нашел красную линию. Прочитал, что именно она означает, и Свистом подозвал ближайшего матроса. Тот уже домчался до меня и отвлек от чтения копии работы по ментальной магии самого Альфреда Монро. Великий менталист, без преувеличения, он написал несколько книг, и достать их очень трудно. Тут упражнения не для новичков и школьников, эти книги для тех, кто давно и прочно встал на путь познания собственного разума.
- Капитан, сэр, там это... Рулевой зовет. Нашел что-то.
- Что именно?
- Сказал, что обнаружена сиг-на-рута, что ли...
- Сигнатура, Гаркалес. Ладно, иду. - Взмахом руки отпустил матроса. Этот клоун не хуже меня знает, что такое сигнатура. Сквиб, между прочим, с весьма неплохим образованием, да только, кому оно нужно? Он пошел в матросы, и скрывает свои знания, как может, а может отменно. Благо, что он не знает, что я знаю, кто он на самом деле, что совершенно не мешает нам работать. Однако, однажды нам все равно придется поговорить, но благо, что не сейчас, ибо разговор будет не из легких.
Путь из каюты на палубу занял у меня секунд тридцать, может быть сорок, но еще на подходе я увидел, что рулевое колесо светится красным.
- Меняем курс, - тут же последовал мой приказ. - Карту сюда.
Карта у меня не простая, а волшебная. Она с большой точностью указывает, где именно находится мои корабли, так что рассчитать место встречи с тем кораблем, который засек артефакт, было просто. Артефакт работает в радиусе сорока миль, и построить маршрут с упреждением сможет даже школьник. Через три часа мы уже вовсю догоняли английский трехмачтовик. Тот честно старался уйти, старался изо всех сил, но увы... Мой зачарованный кораблик оказался быстрее и куда оснащенней. Первый же залп заставил англичан лечь в дрейф, впрочем, без мачт особо не разгонишься, а их перерубило связанными цепью ядрами. Есть у меня и такие вот "патроны".
Сдаваться англичане не собирались вовсе. Вся палуба оказалась забита вооруженными людьми, и в нашу сторону полетели ядра. Я ударил по одному из деревянных штырей, и глубоко в корпусе свое место заняла грифельная руническая доска. Мой кораблик, словно дитя, заворачивающееся в одеяло, укутался в щит. Затратная штука, но в данном случае еще ничего. Вот если бы пришлось "укутываться" со всех сторон, вот тогда да, а так, прикрылся с левого борта полусферой, и ладно. В щит тут же прилетело сразу два выстрела, но я приказал ответить шрапнелью. Залп из семи пушек, затем через секунду снова, и снова... Часть выстрелов, конечно, ушла в "молоко", но и тех, что попали, хватило.
Почему-то, когда снимают фильмы про пиратов, этого не показывают. Только вот реальность куда страшнее. Куски мяса, кровища, кишки... Ужасы, в общем. Только вот лично мне их не жалко. Трюмы буквально набиты людьми. Настолько плотно, что от их аур рябит "в глазах". А кораблик-то, не транспортник совсем. Странно как-то. По идее, рабов должны были продать в Карибском море, а сюда, в Старый Свет, везти уже деньги. Обычно именно так и делают. А тут, видимо, чей-то частный заказ на живой товар. Люди в трюмах истощены до невозможности, это любой маг скажет с одного взгляда на ауры.
Труп капитана корабля найти оказалось трудно, в основном потому, что он один из пяти человек с этого судна, кто остался в живых, что удивительно. Его доставили ко мне довольно быстро, и я не стал ждать. Взломать мозги магла проще, чем колдуна, это несомненный факт. Но иногда среди простых людей попадаются удивительно упрямые экземпляры. Ментальная магия на них действует, как и на всех остальных, но они словно чуют ее и сопротивляются изо всех сил. Оказалось, проще пойти путем гипноза.
- Кому принадлежит корабль? - монотонный допрос не приносил удовольствия, но есть вещи, которые нужно просто сделать.
- Мне... - вяло ответил капитан Малкин. Родж оказался потомственным моряком с интересной судьбой. Отец его участвовал в Гравелингском сражении под командованием самого Френсиса Дрейка, когда была разбита испанская Непобедимая Армада. Сотни испанских кораблей пошли ко дну на его глазах. Сам Родж был еще слишком мал, так что был привязан к материной юбке и повидать такого чуда не смог. Зато, когда подрос достаточно, сбежал из дому и стал юнгой на корабле «Бэтси». Частная посудина занималась в основном рыбной ловлей, зато дала возможность набраться навыков и опыта. Оттуда парень перешел на военный корабль в том же статусе, но смог дослужиться до матроса. Любознательный и головастый пацан оказался еще и удачливым. Обойдя на этом корабле полмира, он оставался все еще жив, цел и здрав, чего нельзя сказать о многих других. Но то, что для него было нормой, бросалось в глаза другим. В колониях его заметил один английский корсар, Джим Новин и Родж стал офицером. Как оказалось несколько позже, корсары не сильно-то и отличаются от пиратов, разве что платят Ее величеству половину сворованного. Если это корабль, то оплачивают половину его стоимости в казну, оставляя посудину себе. Либо же, продают, и опять-таки, половину в казну.
Пробыв на позиции офицера почти десять лет, Родж за это время обзавелся репутацией, но потерял левую кисть. Посчитав, что за все нужно платить, и смирившись с потерей, он в очередном походе в прошлом году, стал участником захвата отбившегося от каравана корабля, и добыча оказалась невероятно богатой. Получив свою офицерскую долю, мужик задумался над приобретением личного плавсредства. К счастью, он смог отыскать изрядно побитый, но поддающийся ремонту английский трехмачтовик, который и выкупил, а после восстановил. Вложения в бизнес окупились довольно быстро. Ставший капитаном Родж, махом набрал команду, лишь пройдясь по знакомым, и первый же специальный заказ принес ему баснословные барыши. Он практически отбил затраты на корабль с первого рейса. Рабы оказались просто на удивление выгодным бизнесом. Теперь он понял, как мало платил ему прежний капитан, но и сам поступил так же, как он. Второй заказ от одного англичанина, ныне проживающего на карибских берегах, принес еще больше денег, а этот - третий. Он принес только смерть.
Вынырнув из головы "купца", я ткнул пальцем ему шею.
- Ты выбрал не тот бизнес. Эй, кто там. Киньте тело в трюм.
Общий улов оказался велик. Деньги, корабль, пусть и дрянной, не говоря уж о людях, спасенных из рабства. Последних закинули в Африку по пути, а корабль придется переделывать едва ли не полностью. Продавать его не собираюсь, лучше оплачу половину его стоимости испанской Короне, и добавлю его в свой торгово-корсарский флот. Нужно будет заняться кадровым вопросом...
Время штормов провел в портах на Карибах. Подыскивал людей, нанимал, приводил в порядок, и закидывал под начальство Норда на "Быстрый". Он периодически возвращался из картографических путешествий по Северное Америке, так что дообучение найденных матросов пало на его широченные плечи. Сам смотался туда же, подыскал место под свой бизнес. Примерно на месте будущего штата Каролина оказалась изумительная долина, отменно подходящая под плантацию. Но главное, удалось договориться полюбовно с живущими там индейцами. Вполне адекватные люди, пусть и со своими тараканами, но разумные. Мне их как-то притеснять не нужно, да и вряд ли получилось бы. Шаманы у них отменные, не мне чета. Сами они кочуют чуть севернее и долина как место жительства их не очень интересует - до реки далековато. Мне же на это плевать, все равно колодец бурить, ставить водонапорную башню и создавать прочую инфраструктуру.
Тем, собственно, и занялся. Ресурсы и людей, перекупленных на Карибах, мне вез Норд, благо, что деньги пока были. Два десятка моих верных людей из матросов стали кем-то вроде шерифов, а неграм дано обещание, что они смогут выкупиться из неволи. Его я, кстати, собирался держать крепко.
Постепенно на пустом прежде месте стал расти городок. Большой и уютный дом владетеля, дома для рабов, а не какие-то времянки, добротные, качественные и даже с канализацией. Без магии стройка бы продолжалась годы, а так справился за пару месяцев. Люди впахивали на полях, и все бы хорошо, но мне стало дико скучно. К концу сезона штормов я чуть не волком выл. Единственное, что спасало, это магия. У меня было столько непрочитанного и не освоенного, что я просто не знал, за что первым хвататься. Постоянные тренировки, исследования, эксперименты, все это не давало мне скатиться в уныние. К тому же, чуть ли не первым делом я накрыл местность защитой от поисковых ритуалов. Мне как-то совершенно не хотелось, чтобы сюда пожаловали англичашки.
В своей подземной лаборатории я занимался усовершенствованием навыков, и вот что понял. Чем дальше, тем сильнее мой дар, и тем проще колдовать, но... Колдовство палочкой, чем дальше, тем больше кажется мне чем-то неестественным, словно бы противным моей природе. Магия средних слоев астрала меня раздражала и сильно. Пришлось создавать аналоги заклинаний из школы света и огня. Это поистине грандиозная задача захватила меня и, судя по всему, на выполнение уйдут долгие годы. Зато порадовал телекинез. Он давно уже держится на ста двадцати килограммах, и улучшаться не желает, а тут на тебе, рывком улучшился. Вес остался тот же, но количество предметов увеличилось почти вдвое. Видимо мозги эвалюционировали...
Занимался так же обучением малыша Хосе. Парнишка обещал стать хорошим купцом, есть в нем эта торговая жилка. Да и с оружием в руках он потихоньку осваивается, что в этом мире, как бы ни главнее.
1728 год. Побережье Мадагаскара
"Красотка" стояла у пирса, а матросы перегружали на нее мой груз кофе. Сырые ягоды, упакованные в мешковину не переносились на руках матросов, а цеплялись к специальной шпале крана, и только потом переносились на корабль и сразу спускались в грузовое отделение. Именно там специальные артефакты подвесят каждую ягодку в воздухе и приведут ее к привычному белому человеку виду кофейных зерен. Расширенный объем трюма будет забиваться по мере переработки поступающего сырья, и в путь мы отправимся только после того, как полностью его забьем. Так что здесь "Красотка" простоит еще дольше недели.
После того, как кофейный трюм будет заполнен, "Красотка" отправится к побережью Америки, Нужно забросить несколько сотен тонн груза на мою "ферму" в Каролине, а оттуда уже в Испанию. Продажа кофе "моего" сорта становится только выгодней год от года, так что бизнес идет на всех порах. Вот, даже плантацию приобрел в Америке, картофель выращиваю, томаты, да много всего. Консервируют в этом времени исключительно солью, так что я на коне. Стекло и жесть, уксус, соль, зелень, вот и все, что нужно для крайне выгодного бизнеса. Бочки с засоленной капустой тоже разбирают, как горячие пирожки.
Имеется у меня и еще одна статья дохода. Каперство. Я ловлю корабли английских работорговцев и честно сказать, не без выгоды для себя. Корабли в мои руки попадают уже после того, как расторгуются в Панаме, на Кубе и во Флориде. Англичане, перехватившие монополию на торговлю рабами после дележа испанского наследства и войны, этому предшествующей, выходят из портов карибского бассейна весьма золотоносными. Так что деньги с них идут не только в мою казну, но и на выкуп рабов в портах Северной Америки. Я же выкупленных рабов НАНИМАЮ, что едва ли не революция в местных торговых отношениях. Впрочем, даже так бизнес приносит огромную маржу, а люди работают не из-под палки, что сказывается на их работоспособности в положительную сторону. Более того, вокруг моего предприятия потихоньку растет городок, да и с местными племенами наладилась торговлишка, какая-никакая. Были тут и приверженцы насильственной экспроприации моего добра, но бывшие пираты и бывшие рабы быстро объяснили, что ничего не получится. Я не поскупился на вооружение для форта, который со временем превратился в городок. Главным в нем поставил того самого Малыша Хосе, который вырос весьма сильным, амбициозным, но честным в отношении меня человеком. На удивление, ему нравилось решать вопросы мирным путем, кровь ему надоела давно и прочно, да и нахлебался он войны на борту моего корабля. Однако, когда надо из-под маски торгаша вылезал такой волчара, готовый растерзать всех за свое добро, что даже мне иногда бывало не по себе. Волевой, целеустремленный, Хосе стал прекрасным современным плантатором. Учеба у меня не прошла для него даром, воспитав в нем отличного управленца.