Сам я давно не сижу в Каролине постоянно. Система работает и без меня, все, что я знал по теме, я давно передал Хосе, и делать мне там просто нечего. Я занимаюсь каперством, окорачивая англичан в работорговле. За меня даже цену назначили в десять тысяч фунтов, а это не мало. Примерно тридцатая часть годового дохода Британии, если на то пошло. Собственно, еще год назад мои труды по дестабилизации экономики Британии были признаны испанским королем, за что мне пожалован титул идальго. Самый низший из них, без майората (неотчуждаемого земельного надела), но все же. Большего мне было и не нужно. Главное, что это давало мне послабление в налогах и возможность купить землю на территории Испании, конечно, если она не принадлежит Церкви. Эти паразиты свили себе укрепленное законодательно гнездышко и со всех сторон защитились, а позже и приобрели огромную власть на территории Испании, что лично мне не по душе. Однако, я оказался в некотором роде, под протекторатом короля, в силу огромного вклада в развитие страны. В основном я вкладывался в экономику, что логично.
По сути, свой титул я просто-напросто купил. Так что от нападок Церкви я был более или менее защищен, что радовало, потому что они точно знали, что я маг и весьма желали сжечь меня заживо. Король, понятное дело, тоже об этом знал, только вот ему как раз было плевать с высокой горки, для него деньги важнее. Заодно прикупил у казны изрядный кусок земли на восточном побережье, недалеко от Валенсии. В расположении было важно именно побережье, ведь мой бизнес связан с морем, кораблями и личный порт в Европе, пусть и небольшой был мне очень нужен. Италия с огромным удовольствием покупает мои товары, не скупясь платя золотом и серебром. А уж эти обжоры из Церкви тем более, это только на виду, в виде пиара у них посты и прочее, а по факту, грехов на каждом из них море разливанное. Да таких, что присесть рядом противно, не то ,что разговаривать.
В общем, мои дела шли весьма неплохо, если б на меня не обиделись английские маги. Многие магические семьи с большим удовольствием торговали рабами, да и домой к себе везли немало жертвенного материала с черной кожей. Алтари не просыхают от крови дольше двенадцати лет, с тех пор, как монополия на торговлю живым товаром перешла к англичанам. Темная магия во всех своих самых кровавых проявлениях стала делом обычным, а уж какие жуткие артефакты ваяют на оловянных островах, даже меня жуть пробирает, хоть за последние десять лет я во время абордажей убил более сотни человек. Такова моя жизнь, и тут ничего не поделаешь - Капитан не может не ходить в бой, если не хочет однажды проснуться и тут же умереть от клинка в сердце. Понятное дело, что как магу, мне это вряд ли грозит, но все же, вполне возможно. Команда моего флагмана меня уважает, ценит и старается беречь во время абордажей. Я когда впервые это заметил, сильно удивился, но факт есть факт и команду вполне можно понять. Уже сейчас даже самый последний матрос здоров, силен, молод, и неприлично богат по нынешним временам. Состояние в три с половиной тысячи фунтов у обычного матроса, это норма на моем корабле. Огромные деньги, между прочим. Стоимость не самого маленького поместья в Англии или Нидерландах. Во Франции подороже раза в полтора, но это так, для сравнения. Земля в Испании мне обошлась в четыре с половиной тысячи, но только потому, что у моря, да и земли много.
Там у меня свой бизнес разворачивается потихоньку. Чисто магический. В Испании вообще магические семейства довольно ограничены, в частности влиянием Церкви, а я-то под защитой короны, так что со спокойной душой просто скрыл свою территорию магией, и не запаривался, выращивая на своей земле крайне редкие травы с земель Мадагаскара, животных со всего мира, и многое другое. С погодными условиями, потребными для произрастания многих растений и животных оказалось все просто. Природные духи с легкостью обеспечивают нужное, а потребную энергию дает прокол на светлые слои астрала, преобразованную с помощью той самой друзы алмазов. Так что бизнес растет и он не направлен лишь в магическую часть мира, нет, он и в обычном мире имеется.
В общем, англичане открыли охоту на мои корабли, которых стало больше десятка, и более того, пошли дальше. Как-то узнали о том, кто я, хотя я честно старался не оставлять следов магии, а то отпущенные со взятых кораблей английские моряки могли рассказать об этом не тому, кому надо. Да и я ведь не Джим Черная Борода, тоже к слову, маг. Так тот вообще корабли в бутылки рассовывал, не долго думая. К счастью, этого психа взяли, теперь в Азкабане сидит, думает над ошибками, так сказать.
Понятное дело, что те же Малфои, пираты, воры и работорговцы, сильно расстроились, когда их корабль не только не дошел до Англии, но и перешел в мое полное владение, включая команду. Даже я бы сказал, обиделись они на меня. Только мне на их обиду слегка плевать. Есть претензии? Будьте добры прислать извещение о дуэли. Я разве против? Неа, я только за. Но ведь не присылают. Что тут скажешь, Малфои... За то, прислали еще один корабль, на этот раз с двумя магами, типа засада. Ага... Лучше бы ауры научились скрывать, засадники. У них корабль оказался тоже прокачан магией, но до моего не дотягивал по скорости и вооружению. Пришлось их слегка притопить, а после, когда один из магов восстанавливал целостность корпуса корабля, пойти на абордаж. Там я схлестнулся с наемником Малфоев и поединок вышел сложным.
Как и всегда, мои шпионы донесли о корабле англичан, который собирается покинуть порт Панамы, и я тут же отдал приказ на погоню. Нам еще нужно было обогнуть несколько островов, чтобы выйти за ними, но в пятистах километрах мы их настигли. Трехмачтовый скоростной корабль, почти полная копия моего Флагмана "Быстрый", только посадка чуть глубже, даже приостановился, позволяя нам себя нагнать, хотя шел со вполне приличными двенадцатью узлами. Скинув до восьми, он дождался нас. Я стоял у штурвала, хоть за него и не держался - незачем, я полностью контролирую корабль, вплоть до последнего каната и крутить штурвал предпочитаю под настроение, ну, пиратская романтика и все такое. Даже треуголку себе надыбал и бандану. В общем, мечту детства осуществил. А что? Каждый мальчишка в детстве мечтает оказаться на палубе пиратского корабля, и я не был исключением. Из песни слов не выкинешь. Есть у меня и попугай, точнее магическое создание. Дух, заключенный в тело попугая, не потерявший своих магических и духовных способностей, и обретший по контракту физическое воплощение. Говорит не хуже меня, учится быстро, да и вообще, настолько разумная зверушка, штука полезная в любое время.
Чуть преобразовал глаза, разглядывая корабль англичан, да и в тонком спектре осмотрел магическим зрением. Двух магов засек сразу, как и троих сквибов, если на то пошло. Вообще, в карибском бассейне сквибов хватает. Чаще всего, им проще добиться отличных результатов в любом деле. Да, у них нет каналов, но энергия ядра циркулирует в их аурах, и позволяет быть чуть сильнее, чуть живучее, чуть умнее, чуть лучше обычных людей. Конечно, если прикладывать хоть какие-то усилия. Но здесь без этого никуда, так что большинство капитанов именно сквибы. В том же Сингапуре с этим все куда как печальней. Там практически нет магов, и сквибов, обычные люди в основном. Не любят в Сингапуре подобных деятелей и быстренько ловят. По себе знаю, чуть не попался, и едва не угодил рабы, но повезло, что у меня есть сила Паталы. Смог разбить оковы и вырвал тамошним умельцам горло. Вообще, за то время, что я нахожусь в этом мире, стал более жестким, более непримиримым, и своевольным. Совершенно нет желания подчиняться даже сильным мира сего.
Ауры магов на вражеском корабле оказались сильны, пожалуй, на моем уровне, не меньше. Значит, надо их разделить. Драться с двумя сильными магами мне как-то не хочется, а потому:
- Мистер Норд, - позвал я старпома. Он так и не захотел покидать палубу моего корабля, хоть ему и исполнилось пятьдесят два. Это весьма почтенный возраст для этого времени. Впрочем, он выглядит лет на тридцать пять, и я его берегу. Хороший, честный и преданный старпом, на вес золота в этих водах. - Будьте добры, продырявьте эту лоханку чуть ниже ватерлинии.
- Сэр? Мы не станем брать их на абордаж?
- Станем. Но у них два мага, нужно одного отвлечь на борьбу со стихией. Пусть себе восстанавливает целостность корпуса, а не мешается мне под рукой.
- А мистер Госу Вам не может помочь? - Осторожно спросил Норд.
- Нет, пожалуй. Он шаман, а не боевой маг. Кое-что он, конечно, может, но на этом поле вражеские маги выше его на пару голов. К тому же, что ты хочешь от африканского шамана, который к сорока годам даже на уровень ученика не вышел? Только погоду менять и способен, да и то - с трудом.
- Понятно. Но зачем тогда Вы его взяли на корабль?
- Подучу немного, и отправлю в Каролину. Там он будет при деле. Поля поливать вовремя, кукурузу растить с картошкой, вредителей выведет, да и целить людей он может, хоть и кое-как. Надо смотреть в будущее, мистер Норд, иначе ничего не добиться.
- Вам лучше знать, Капитан Брэдшоу.
- Именно так, мистер Норд. А теперь, все-таки, будьте добры, и пробейте эту лоханку, мы как раз подходим на дистанцию прицельного выстрела. И бейте тем самым ядром.
- Сэр?
- Говорю же, у них на корабле два сильных мага. Могут попытаться остановить. Допустить такого исхода я не могу. Так что берите зачарованное ядро, и хорошенько прицельтесь, у меня их всего десяток.
- Сэр, да сэр, - воинственно встопорщил отрощенные пару лет назад усы, переходящие в кустистые бакенбарды старпом, и рванул отдавать распоряжения. Через минуту, корабль содрогнулся, пушка на носу бахнула, и все замерли, наблюдая за ядром. Совершив пологий полет, оно легло в воду в сорока сантиметрах от борта вражеского судна, пробив вспыхнувший фиолетовым колдовской экран. Следующее, уже обычное ядро, вошло в подставленный беззащитный бок, разворотив его и выше и ниже ватерлинии.
- Отлично, мистер Норд. Просто превосходно. Приготовиться к рывку. - Скомандовал я.
- ПРИГОТОВИТЬСЯ К РЫВКУ!!! - проревел команду старпом, а все люди схватились кто за что. Корабль рванул с места в карьер, едва не выпрыгнув из воды. Водометы заработали с такой силой, что предыдущие пятнадцать узлов просто рядом не лежали. Корпус завибрировал на низкой ноте, но удары о воду держал с легкостью. Мне нужно было быстро доставить свой корабль к вражескому, а между нами было метров четыреста.
Корабли еще не сцепились полностью, а я уже одним прыжком перемахнул на палубу работорговца. Чтобы отсеять обычных людей и спокойно сойтись с магом в поединке, использовал волну страха. Прием давно съеденного и переваренного Прозрачника сработал как часы, и люди отшатнулись от меня, не желая даже смотреть в мою сторону.
- Приветствую, я Доктор Смерть и я не очень не люблю работорговцев в моих водах.
- Я знаю, кто Вы, Капитан Смерть, Ваш влаг невозможно спутать с чем бы то ни было. Не каждый день можно увидеть на тряпице черную косу Смерти и птицу надежды. Я прислан сюда, чтобы Вы более не могли топить английские корабли безнаказанно.
- И кто же Вас прислал с такой миссией? - поинтересовался я.
- Лорд Малфой, Капитан. - Совершенно честно ответил мне наемник.
- Этот прыщ? С каких это пор он стал Лордом?
- С прошлого года, мистер Брэдшоу.
- Вот как. Впрочем, это же Британия, чего еще я мог ждать? - Спросил, словно у неба. И перешел к делу: - Начнем, пожалуй?
- Начнем. Мой коллега освободится нескоро. Он весьма посредственен в трансфигурации.
- Я так и понял, - кивнул ему и достал свой костяной меч, который команда частенько называет косой Смерти. - Ангард!
Как ни странно, но сначала мы сошлись в чистом фехтовании. Наемник оказался в нем посредственностью, за что и получил две резаных раны на обеих руках и теперь медленно, но верно терял кровь. Отскочил, накинул на себя что-то из целительского арсенала, останавливая кровь, и достал палочку и... пистоль!
Интересный подход для современного мага заставил меня улыбнуться, после чего я достал ТТ и выстрелил прямо в пистоль. Мне очень не понравилось свечение от этого артефакта. Стрелял от бедра, так что маг просто не успел поставить защиту. Пистоль улетел к самому баку, а мы сошлись на палочках и мечах.
Его ударное я принял на стандартный щит, отправляя в ответ ударные же чары, но из арсенала Света. Они снесли его Протего, словно бумагу, и вбили мага в дерево мачты. Тот только застонал, тут же колдуя что-то целительское, и я не стал мешать. Все-таки это почти дуэль. Судя по ауре, этот маг пытается меня обмануть. Мало того, что никаких целительских заклинаний с палочки не слетело, так еще и внутренняя структура тела разительно и моментально изменилась.
- Вы, простите, метаморф?
- Что?! Как Вы узнали? - резко взбеленился маг. Такие вот таланты маги стараются скрывать не просто так. Нынешний мир, место темное, страшное, и лишних козырей в нем просто нет, все идет в дело выживания.
- По ауре, мистер наемник. Впрочем, в этом я смогу составить Вам конкуренцию.
Моментально перешел в боевую форму, и в прыжке отбив рукой, окутанной в силу Паталы, заклинание ударного типа, разворотил ему грудную клетку когтями. Мгновение, и закончивший возиться с корпусом корабля второй маг, подвергается такой же атаке, а я моментально перехожу в человеческую форму. Никто из обычных людей просто не мог заметить, что я превращался, слишком все быстро произошло.
Еще живых магов я перенес в свою каюту, и превратившись в Прозрачника, так как могу использовать ментальные приемы Сноходцев только в этом виде, допросил их, выдернув сознания врагов во второй слой Паталы. Ментальная магия в соединении с такими возможностями, вполне позволяет то, что иные маги называют легилименцией, только более... глубоко, да и контроль куда как лучше. Не раздерганные по времени и восприятию картинки, а полноценное чтение памяти. Если ко всему этому прибавить гипноз, то можно заставить допрашиваемого буквально сосредоточиться на нужных фрагментах, вытаскивая их из памяти на мое обозрение. В общем, редкое сочетание навыков привело к тому, что мало кто может поспорить со мной в этой отрасли ментальной магии. Даже немногие мастера окклюменции не смогут выдержать столь разностороннее давление, проверено неоднократно.
В общем-то, ничего особо интересного в их разумах я не нашел, кроме, пожалуй того, что цена за мою голову повысилась силами сразу нескольких семей британской магической аристократии, которым я отдавил пятки, и на том все. Однако, я понял одну простую вещь - меня в покое не оставят. Будут присылать все новых и новых магов, чтобы меня поймать или сразу пустить на корм рыбам. Хотя, даже этим вот наемникам было весьма интересно, а где я храню добычу?
Такое место у меня есть. Далеко не все деньги у меня в бизнесе, есть и хранилище в Кордильерах, северной их части. В Канаде, в общем. Совершенно случайно выпрыгнул там, когда толком взялся за изучение порталов и их производных. Оказалось, что это большая удача, когда я обследовал место с высоты птичьего полета, и обнаружил здоровенную пещеру ПОД озером. К сожалению, порода потолка пещеры должна была вот-вот рухнуть, но я укрепил ее, немного изменил магией, и теперь надежней ее только... да не знаю я таких материалов, по крайней мере, строительных. Сокрыл пещеру ото всех способов обнаружения, включая куда более современные, чем все доступные в данном времени, вроде отражения колебаний после мощного удара по поверхности. А уж магией это местечко и вовсе не обнаружить. Единственная проблема в том, что теперь туда и порталом не попасть, только топать ножками от самого выхода пещеры на поверхность. Наставил там ловушек, да так много, что и сам уже не помню, где и какие. Целый лабиринт построил, благо, что карта всегда при мне - сделал себе тату, силой оборотня, прямо на руке. Благо, что для ловушек хватает отпечатка моей ауры, что бы они меня не трогали. Заодно и систему самозатопления предусмотрел, чтобы никто не смог покуситься на мои богатства. Само озеро обрушит свой гнев на посмевшего!
Собственно, за годы моего промысла и ведения бизнеса, я с трудом скопил чуть больше сотни тысяч фунтов золотом, не считая безделушек, артефактов и прочего добра. Пусть это и не мало, но и не так чтобы очень много, большая часть уходит команде. Ежегодно с Гаити и Порт-о-Пренса идет по полсотни тысяч, с Панамы уплывает в Европу две сотни тысяч, но Панама большой остров, и крупнейшая ярмарка всего карибского бассейна, все-таки. Была у меня мысль пограбить этот ежегодный караван, была, не стану лгать. Но я не пират, я корсар, на службе у короны Испании. Ну, в теории. На практике я служу себе и своим интересам, но все же, все же. Быть может, когда мне надоест бороздить просторы южных морей, я и подкошу экономику Британии на год другой, но не сейчас. Здесь я на своем месте, здесь я могу делать важные и нужные вещи. Здесь я сделал себе имя и не нужно никому ничего доказывать. Здесь я дома...