1731 год. Западное побережье Англии. Прямиком под старым, прогнившим насквозь пирсом.
- Тьфу, гадость какая, - выплюнул я небольшой артефакт. Он позволил мне пробыть под водой весьма долго, дольше суток, между прочим. Зачем? Это интересный вопрос, а уж ответ на него и вовсе заставит обычного, нормального человека, покрутить пальцем у виска. Я искал.
Под толщей воды, там, куда страшится заглянуть даже самый бесстрашный и пытливый разум, где давление столь велико, что может сминать металл, словно фальгу, именно там я искал Сердце Моря. Дивный кристалл, синий алмаз, четыре столетия назад ограненный Фарух аль Казиром, придворным ювелиром самого Тамерлана. Вообще, Самарканд в четырнадцатом веке был той еще клоакой, но толк в драгоценностях они знали. Как именно Сердце Моря попало в к берегам Англии, это отдельная историй, можно целую серию романов накорябать современными перьями, однако, лично мне о нем известно не многое. Знаю, что он был частью даров царю иранскому, но до него так и не доехал, как и большая часть каравана, все поглотила пыльная буря, которая длилась более трех недель. Однако, из того же кристалла, была сделана заколка, и уж эту легенду в Самарканде знает каждый пятый. Именно эта заколка, честно выкраденная мной у Людовика XV. Кто-то скажет, что обокрасть десятилетку, что конфетку у ребенка отобрать, но я собственно и не у него украл-то, а у Филиппа Орлеандского. Герцога, если что. Регент молодого короля охранял казну, словно там лежала Слеза Аматэрасу, или филосовский камень, дарующий бессмертие. Но вообще-то, Герцог Орлеандский оказался просто скупердяем. Я ведь ему честно предлагал просто-напросто продать мне заколку и предлагал до тысячи фунтов золотом, а это куда больше ее стоимости, если на то пошло. Но этот жадюга понял, как сильно она мне нужна, и уперся рогом, торгуясь, словно бабка на рынке Самарканда. За то и погорел. Я просто украл заколку, провел поисковый ритуал, и вернул ее назад, а при следующей встречи, только ухмыльнулся ему в лицо и сообщил, что она мне более не нужна и я нашел ей замену. Лицо у Герцога в этот момент было незабываемое. Словно он сразу десятой лаймов укусил. Удовольствие от его вида и сейчас греет мне сердце, правда в ближайшие лет десять мне лучше не ступать на благословенную землю Франции. От греха.
Однако, следуя нити поискового ритуала, я оказался не где-нибудь, а в Англии, ну, почти... В водной толще, если быть точнее, и на изрядной глубине. Но нашел, это да. Пришлось создать артефакт специально для этого, но оно того стоило. Определенно. Этот камушек станет лучшей приманкой для Георга II. Ведь я желаю не просто преподнести этот камень в дар короне вражеского с некоторых пор государства, нет. Я желаю купить короля, точнее купить у короля жизнь его подданого, а заодно и свою. К слову, как бы магический мир не скрывался, монархи о нем в курсе и более того, магическое население продолжает считаться подданными того монарха, на чьей земле проживает. Мне же нужен Малфой. Он послал за моей жизнью стольких магов, стольких тварей самого разного розлива, и столько раз лез под руку в серьезных операциях, что оказалось дешевле купить его жизнь, чем продолжать противостояние. К тому же, у меня как раз появилось свободное время, так почему бы и не заняться принесенной новым пополнением на корабле легендой? Так я и решил пристроить камушек за выгодную цену.
Вынырнув у пирса, я тут же отправился к шлюпке. На ней на "Бытрый", а оттуда в Дувр. Пара смен лошадей и я на месте. Лондон этой октябрьской ночью блистал. Собственно, не весь Лондон, кончено, но сам Букингемский дворец, очень даже. Отвести глаза обычным людям, что может быть проще? Не совсем обычным, сложнее, но тоже возможно, так что уже через полчаса, я сидел в пышном кресле, наблюдал за сном Георга II, и думал, что мне с ним сделать. Наконец, приняв решение, и я пнул по кровати ногой.
- А?.. Что?.. Кто здесь?
По мановению моей руки зажглись десятки свечей, и осветили мое лицо.
- Ваше Величество, - чуть кивнул я ему. - Будьте так любезны, отпустите девочку спать, нам нужно поговорить.
Что уж он увидел в моих глазах, я не знаю, хоть и догадываюсь, потому что его любовнице едва исполнилось двенадцать, но девочку отпустил. Даже для этих времен это не норма, и мне сильно хотелось просто-напросто размазать королька по ближайшей стене. Но чуть подумав, я решил, что не стану делать поспешных поступков. Нет, проще и правильней изменить самого Жорика.
Почти час я возился с его разумом, но эффект получился превосходный. Ему более никогда не захочется столь маленьких девочек, исключительно лет с двадцати, что по нынешним временам перестарки. Причем, все это на физиологическом уровне. Так же, с меня снимут претензии и отменят розыскной лист, а заодно и подарят мне, с монаршего плеча, одного подданного, у короля их еще мнооого... А камень... обойдется, мудак. Камень остался у меня. Сделаю под него в сокровищнице подставку, свет, подающий сверху, и конечно, ловушку, как же без нее. В последнее время такое развлечение меня неизменно радует, не меньше качественной групповухи с венецианскими куртизанками. Кстати, надо бы заскочить в Венецию на недельку, заодно и расторгуюсь, а то трюмы полны под завязку, на этот раз товарами из Азии. Специями, в частности. Но сначала...
Есть в Косом переулке совиная почта с отделением Официальных Доставок. Именно отсюда высылают приглашения на дуэль, и многие другие официальные документы. Именно отсюда я выслал приглашение на дуэль, отжатому только что у короля подданому британской короны. Ответ пришел через час. Положительный. С условием - до смерти и без ограничений на артефакты. Меня такой расклад в принципе устроил, так что никакого ответа писать не пришлось. Правда, к письму пришлось приложить официально подписанное прошение Георгу на дуэль с Малфоем. Видимо Лорд Малфой понял, что даже он против королевской власти не очень-то может. Я вот, пока пробрался мимо големов, и магов стражи короля, вспотел раз десять, так что законной власти есть чем ответить, по крайне мере одиночному агрессору. Да и Министерство не одобряет дуэлей до смерти, обычно, но не в этот раз. А Совет магов вообще никто спрашивать не собирается, они переложили полномочия по решению таких вопросов на Министерство. Так вот и получилось, что третий секретарь, а по факту советник одного из Совета, оказался вызван на дуэль. Если бы не это обстоятельство, я бы мог его только придушить по тихому, но мне это не подходит. Мне нужно, чтобы каждый знал, что меня трогать нельзя, как бы высоко ты не сидел, и какой бы властью не обладал.
На следующий день, хорошенько отоспавшись, я прибыл в здание Министерства. Это первый раз, после 1714 года, когда я посещаю английское Министерство и при этом, розыск с меня снят. Собственно, даже так меня сопровождают министерские боевики с палочками наголо. Боятся и правильно делают. Я на английскую аристократию зол, как тысяча чертей. Для примера, все выкупленные рабы, что работают на моих предприятиях, уже за первые полгода могли заработать на билет домой, да и зарабатывали, если на то пошло. Уехало только трое, причем их доставили мои же корабли. Остальные в свою задрипанную Африку не спешат, вот прям совсем. Конечно, хватало и конфликтов и непонимания, столкновения двух разных культур, все это было. Но 99% бывших рабов назад возвращаться не желают. Так неужели же нельзя было работать взаимовыгодно? Можно, раз у меня получилось, значит, могло получиться и у англичан. Но им подавай все и сразу, денег, золота и побольше! С такими огромными колониальными владениями, с таким количеством земли, они за пару десятилетий заработали бы втрое больше, чем на работорговле, но... не захотели. Так что никакого уважения у меня британский подход не находит, а вот призрения, просто море.
Коридоры сменялись лестницами, лестницы коридорами, и снова и еще раз, а потом я вышел в помещение поистине титанических размеров. Нововведение, которому чуть больше полувека, арена для дуэлей, рядом с которой Колизей просто полянка. Около трех километров в диаметре, она имела еще и возвышающиеся ступени по всему кругу. Сидения для тех, кто захочет быть свидетелем события, которое развернется внизу. Англичане ничем особо от римлян не отличаются, так что формула "хлеба и зрелищ" для них подходит точно так же. И именно поэтому здесь собрались все, кто хоть краем уха услышал о разрешенной на самых высоких уровнях социальной лестницы дуэли. Дуэли на смерть. Хорошо, что хоть детей не притащили, а так, всей разницы с древними римлянами в том, что одежды больше, да и все.
На балкон вышел Совет магов, Министр, несколько видных деятелей политического Олимпа, среди которых с удовольствием увидел давнего приятеля Перевелла, да несколько женщин. Последние сели тихонько в уголок и молчат. На официальных мероприятиях их роль сводится к молчаливому присутствию, по крайней мере в Англии, но по факту, есть и такие дамы, что мужчинам десять очков форы дадут. Вперед вышел Министр Кроули.
- Джентльмены, не желаете примириться? - зловещим шепотом, усиленным магией, поинтересовался Кроули. У него горло было повреждено проклятьем, и с тех пор он может только сипеть и шептать. Жуткое ощущение создается, а усиленное магией и того хуже. Я скривился.
- Нет уж, - мотнул я головой.
- Я никому не отдам удовольствие прикончить его лично, - высокомерно ответил Малфой.
- Лжец. Ты его столько раз раздавал всем подряд, да еще и приплачивал... - Я только ехидно улыбнулся, на его покрасневшее от гнева лицо.
- Что ж. Вы можете приступать, джентльмены, - просипел Министр.
- Начнем, - я почувствовал, что моя улыбка превращается в натуральный оскал. Пришлось тут же наклонить корпус вправо и вперед, чтобы не угодить под мощное заклинание из раздела целительства. Удаление поврежденных тканей при таком использовании могло оставить меня без кожи, мышц или вовсе костей, что в бою неприятно до крайности. Благо, что оно не самонаводящееся.
Пока уворачивался, почувствовал, как кто-то рвется в наш мир с темных слоев астрала. Странно, почему Малфой, представитель светлого рода целителей, политиков и мафиози, решил идти по дорожке Тьмы? Я думал, что он светлый.. Приглядевшись внимательней, я понял, что не ошибся - Малфой и правда светлый, а вот артефакт у него в руке, очень даже темный. Чья-то кость, я полагаю, отсюда не видно, ведь между нами более сотни метров. Изменив глаза, с легкостью рассмотрел артефакт. Бердцовая человеческая кость. Интересный выбор для артефакта. Только вот позволять призыв темной сущности мне сейчас совсем не в тему.
- Тыковка, отбери у дяди плохую штуку и принеси мне. - Через мгновение прямо внутри внешней защиты лорда Малфоя возникла дымная рука, и с трудом повредив личную защиту, выхватила артефакт из руки мага, после чего исчезла вместе с ним, а призыв остался не оконченным. Где-то в астрале недовольно взвыла темная сущность, но без активного якоря явиться в мир людей возможности нет, так что пришлось убраться назад, в самые глубины Тьмы. - Ну что, моя очередь чаровать?..
Взмах руки, и появившаяся из ниоткуда корабельная пушка, подвешенная телекинезом, жахнула зачарованным на пробивание магических барьеров ядром. Благо, что мне не нужно поджигать фитиль и ждать, я поджег сразу порох. Мне даже показалось, что на этом дуэль и закончится, но Малфой все-таки взял себя в руки, и сделал шаг в сторону, пропуская ядро мимо, однако внешнего купола защиты лишился. Приятно. А теперь дадим-ка жару. По моей воле вспыхнуло все вокруг моего врага. Казалось, плавится сам воздух, опускаясь на песок арены хлопьями золы. Огонь схлынул, оставив на земле подкопченого, но живого Малфоя. Он восстанавливался прямо на глазах, и меня это совершенно не устроило. Мгновенное превращение, шаг, и я выпал за его спиной из третьего слоя Паталы, снова превращаясь в человека. Рывок к недобитку, но меня швырнуло назад с такой силой, что я на мгновение потерялся, где пол, а где потолок. С последним-то понятно, его тут просто не было, сразу шло безоблачное небо.
Крылья Света словно сами появились за спиной, а сознание выстраивало даже не заклятие, а скорее намеренье, которое я тут же передал двум духам из моей свиты, оплатив выполнение изрядным количеством силы. Светлые духи, они вовсе не обязательно добрые, неа. Они просто светлые и все, такова данность вселенной, которая к характеру разумного никакого отношения не имеет. Им, к счастью, прибыть в тварный мир оказалось просто, из-за наличия контракта со мной.
Из двух точек Света возникли два чудовища. Один больше походил на смесок волка и скорпиона, а второй на огра, даже дубина и пятиметровый рост четко подходили образу.
- Взять, - указал я на врага, и чудища ринулись вперед. - Двор, помоги им вскрыть защиты, а то до второго пришествия провозятся.
Дух слуга мелькнул и начал разбирать наколдованные целителем щиты на составляющие. Даже такому специалисту, как он, понадобится минуты три, чтобы пройти через этот потомок Эгиды, улучшенный, куда более плотный и структурированный. Сила Паталы, это не ключ к любым вратам магии, нет. Точнее, при сопоставимом количестве силы, это конечно так, но у духа просто не было нужного количества, причем никогда. Лорд Малфой оказался чудовищно силен. Или это очередной артефакт? Все может быть, но его личная защита стала не в пример той, что была вначале поединка. Та больше походила на работу первокурсника, рядом с этим произведением Мастера.
Нас разделяет метров двадцать, нечего ждать, пора, определенно.
- Тыковка, приготовься, - приказал я, передавая духу странного вида нож. Произведение шаманов Мадагаскара в области некромантии я еще ни разу не использовал, но в этот раз я не упущу шанса забрать душу врага. Буквально.
Мгновение, и перед слегка опешившим после удара здоровенной дубиной моего слуги Малфоем, появился ангел. Именно такой, каким его представляли священники, каким его рисовали художники, и каким его боятся грешники. Карающий ангел с двуручным мечом, крыльями из Света и прочими атрибутами. В щит Лорда снова ударила дубина, за ней отметилась пасть огромного волка с энергетическим ядом на зубах, не слабее яда василиска, а следом и я ударил со всех орудий. Палочка исторгла заклятие Эфирного Молота, с ауры я ударил хорошо зарекомендовавшим себя лучом Медузы, и завершил пробную атаку мечом, укутывая защиту Лорда в режущие все и вся Ленты Света.
Малфой словно очнулся, и стал швырять чары самых разных направленностей и в меня и в моих помощников, но я чувствовал, что пока я давлю его защиту, изощренный разум, не раз продемонстрированный мне в делах на море, составляет что-то мощное. Видимо, какое-то секретное оружие, не знаю, но выяснять не хочу. Чувство опасности мерно и противно воет на задворках сознания, словно не проходящая зубная боль, а я все давлю, всем, что у меня есть. Даже приложил руку, окутав ее силой Паталы прямо к его защите, в тщетной попытке продавить ее и вонзить руку в его тело. Но этот маг не чета тем недоучкам из Сосновска. У него не интуитивное колдовство, а полноценное искусство.
Игра в "кто быстрей" продолжалась. Лорд составлял свой "последний выстрел", я давил, пытаясь найти оптимальное оружие против его защиты, просто поглощающей урон и пока искал, кое-что понял. Это поле, оно не столько защита, сколько... ну пусть будет искажение. Искажение самого астрала, переводящее весь входящий урон куда-то в сам астрал, непонятно на какие, не знакомые мне слои. Но вот что мне оказалось понятно. Закольцовки энергий нет, а значит где-то есть, так сказать, те крючки, которые его держат в таком странном состоянии. И они как раз, созданы магией. На них я могу воздействовать силой Паталы. Именно на их поиски я и переключился. Чувство опасности взяло новую ноту, она уже дошла до уровня визга циркулярки, не давая мне сосредоточиться, когда я нашел, что искал. Тоненькие ниточки, смещенные на первый из светлых слоев, из-за чего их оказалось крайне трудно найти. Но мне больше ничего и не нужно. Десяток импульсов ничего не дали, и я понял, или сейчас, или вероятнее всего - никогда, потому что, что бы за «дубину» не готовил этот целительский упырь, меня она пришибет с вероятностью процентов в семьдесят. И я решился. Я ударил жесткой волной силы, растворяя, уничтожая, разрывая и взрывая все на своем пути, вкладывая в удар все, что у меня было.
БОМ!! - тоненько, но на диво мощно пропели разорванные нити, державшие щит. Он пал, и в мага вгрызлись сразу несколько смертельных ударов. Скорпионий хвост пробил лорда насквозь, луч медузы оставил после себя сквозной тоннель в голове, моя рука вошла внутрь грудины, обнимая сердце и дергая его на себя, а из-под земли ударила туманная рука с кинжалом. Малфой умер мгновенно, душу его буквально вырвало из тела, и только после этого, разорванное, проткнутое и смятое тело, расплескала по арене булава духа.
В полной тишине я снова стал человеком, подошел к телу, нашел и снял с него все артефакты, которые смог найти и всё также, в тишине, ушел. Сил не было ни на что. Даже для того чтобы просто идти, требовалось вытягивать из опустошенного дара последние крупицы энергии. Пришлось замереть на минуту, и сунуться в светлые слои, беря энергию, и тут же распределяя ее по телу. Словно волна жидкого огня прошлась по мне. Видимо, повреждения энергетического тела оказались больше, чем предполагалось. Впрочем, это-то понятно, если волна света и силы от моего последнего удара прошла через всю арену, повредила стационарные щиты, и слегка подкоптила камни стен. Благо, что зрителей не тронула.