Он предпочитал наблюдать за заседаниями своего Совета со стороны: не раз бывало, что разгоряченные спорами оппоненты забывали не только про этикет, но и про сидящего в помещении императора, и наряду с нецензурной площадной бранью выдавали самые дерзкие, неожиданные, а потому сулящие выигрыш идеи.
Вопервых, позвольте еще раз поприветствовать всех здесь присутствующих. Леди Шанарис, вы как всегда обворожительны, глава аналитического отдела говорил мягко, плавно и слегка тянул гласные.
Патологически воспитанный, он ни разу в жизни не был замечен в ситуациях, его компрометирующих, здоровался по нескольку раз на дню и не мог начать речь, не отвесив комплимента присутствующим дамам. Собственно, за эту некоторую старомодность его и ценили многие представительницы прекрасного пола, уверяющие, что в этот страшный век понастоящему галантных мужчин уже не осталось. Однако вопреки этой своей популярности, Гратион дель Райсон был убежденным холостяком, страсти к алкоголю, азартным играм и балам не разделял и предпочитал жить затворником в мире цифр и причинноследственных связей, за что и был столь ценим императором.
Не буду утомлять вас неинтересной и ненужной лично вам информацией, потому постараюсь уложиться в самые короткие сроки, представив вашему вниманию лишь самые необходимые факты. глава аналитического отдела прокашлялся, глотнул воды из стоящего рядом с ним стакана и, пошуршав бумажками, начал свой доклад. 12 дней назад расположенные на стенах Кайортара, Джодока и Карелота датчики обнаружили всплеск активности энергии Смерти, принадлежащей, как известно, некромантам. Канал силы был весьма необычным, его активность была весьма недолгой, а потому моим коллегам на местах не удалось определить географические координаты места выброса силы. Если вы посмотрите на карту нашей великой империи, то вы увидите, что вышеозначенные мной города располагаются таким образом, что образуют треугольник со слегка неровными сторонами, мужчина указал на висящую за его спиной карту, где уже торчало несколько разнокалиберных флажков. Для наглядности они обозначены красным цветом. Отчет об этом происшествии лег ко мне на стол в тот же вечер, однако уже на следующий день мы получили ответ на большую часть наших вопросовдо всех трех городов добралась нежить.
Среди молча внимавших докладчику присутствующих наметилось движение: ктото скептически ухмыльнулся, двое явно встревожились, а Каролина, лично принимавшая участие в последнем рейде против этих тварей, открыто насторожилась.
Я понимаю, что это звучит нелепо, поспешно замахал руками Гратион и чуть не опрокинул на свои драгоценные бумаги императорский стакан воды. Тот ловко поймал стеклянную емкость за секунду до катастрофы и невозмутимо кивнул разнервничавшемуся мужчине. Пожалуйста, дайте мне еще несколько минут, я должен закончить!
В кабинете установилась тишинанаходящиеся в нем люди прекрасно понимали, что время для выражения эмоций еще не пришло.
Спасибо, господа, аналитик еще раз глотнул воды, даже не заметив, что позаимствовал стакан, принадлежащий Дейрону. Итак, я продолжаю. Все наши города оснащены необходимым количеством отвращающих нежить амулетов последней модификации, созданных студентами Академии. Все устройства проходили тщательнейшую проверку, каждое из них получило сертификат качества и все они были признаны рабочими, но, тем не менее, по причине, пока неизвестной мне и моим коллегам, ни одна нежить не свернула с намеченного пути. Иначе говоря, на все наши амулеты этим тварям было, простите, начхать. Кроме того, есть основания полагать, что Кайортар, Джодок и Карелот были, так сказать, пробными полигонами. Уже через сутки мои коллеги стали снимать с датчиков похожие отклики, а нашествия нежити повторились во многих других небольших городах на окраинах империи.
Мужчина выхлебал императорский стакан до дна и, переведя дух, все же нашел в себе силы продолжить:
Мы все прекрасно помним прошедшую 5 лет назад облаву на нежитей, возглавляемую главой клана Шанарис, ее дочерью и зятем. На основании всевозможных теоретических выкладок мы с коллегами можем утверждать, что участники той операции выполнили абсолютно все поставленные перед ними задачи, а причинами появления нежити являются неизвестные нам пока личности, проводящие некромантические ритуалы близ имперских городов.
Не только имперских, взглядом попросив у императора позволения, вступил в разговор лорд Ренке. Наши эльфийские соседи докладывают, что у них та же проблема. Правда, у них ситуация двоякая: с одной стороны, на их землях нежить чувствует себя неуютно, с другой стороны, своих некромантов, способных на уничтожение этих тварей, у них нет. Пока они ограничились только извещением о нашествиях, но думаю, будет логичным вскоре ожидать от них просьбы прислать в их леса группу опытных некромантов. Подозреваю, просьба оказать им честь так же будет высказана и леди Шанарис.
Перетопчутся, ледяным тоном откомментировала Каролина, дополнив свое мнение характерным жестом.
Присутствующие поперхнулись смешкамио последнем посещении главы клана Шанарис Светлого леса тут знали не понаслышке: тогда вспыльчивая некромантка, благодаря хорошей наследственности обладающая идеальным слухом, оказалась свидетелем высказанного одним из ушастых мнения на тему сексуальных отношений ее коллег и самой Каролины лично с объектами их работы, а именнонежитью и трупами. Мнение было высказано шепотом, сам эльфсмертник стоял за спинами принимающей людей торжественной делегации, но все эти факты боевую некромантку не смутили. Мгновенно растолкав опешивших от такого нарушения этикета ушастых, директриса Академии не погнушалась лично и при всех набить морду этому, как она выразилась, «русофобу по некромантскому признаку»беднягу не спасли ни характерная для эльфов ловкость и скорость, ни заступничество ушастых родственников. С тех пор прошло уже 16 лет, к леди Шанарис в Лесу стали относиться с большим уважением, но приглашений посетить их обитель больше не присылали.
Это еще не все, в наполнившейся смешками комнате голос императора прозвучал отчетливо, и тишина мгновенно вернулась на свое законное место. Лорд Нарский, вам слово.
Благодарю, Ваше Величество. чиновник, отвечающий за мир и порядок в империи коротко, повоенному кивнул, и сразу же перешел к делу. За последние три месяца увеличилось количество пропавших без вести. В основном мужчины и женщины в возрасте до 40 лет, дети всех возрастов и обоих полов. Кто куда ушел: кто на ярмарку в соседний город, кто в лес по грибы и ягоды. Криминалисты утверждают, что людей попросту похищают. Так же они уверены, что работает одна и та же группа существ, но сказать, по какому принципу осуществляется отбор похищенных, аналитики не могутпропавших людей ничего не связывает, создается ощущение, что неизвестные просто хватают всех, кто попадется. Магический поиск не дает никакого результата. Единственное, что объединяет все случаиэто, как выразился один мой криминалист, «запах» на местах происшествий, принадлежащий, по его же утверждению, эльфам.
«Запах»? скептически повторил Ренье. Вы смеетесь?
Он предсказатель, пояснил Нарский. Причем один из лучших.
Дайтон? поинтересовалась Каролина.
Он самый.
Тогда да, действительно один из лучших. задумчиво высказалась леди Шанарис. Помедлив, она пристукнула ладонью по крышке стола и резюмировала:
Итак, что мы имеем. У нас есть группа неизвестных, толпами похищающая граждан империи, и толпа дураков, не могущих с этим ничего поделать. Так же у нас есть вызываемая неизвестными пока ритуалами нежить, жрущая не похищенных пока граждан империи, и еще одна толпа дураков, неспособная выяснить суть этих ритуалов. А еще несколько идиотов сидят сейчас в Малом Кабинете и откровенно радуются тому, что я нахамила их оппонентам, добавила некромантка, с интересом изучая ухмыляющегося Ренье.
От вас, госпожа Шанарис, мы пока не услышали ничего конструктивного! взвился мгновенно закипевший Ренье.
Будешь вопитьи не услышишь, хладнокровно отрубила женщина. У меня, в отличие от всех вас, еще целый список дел, так что я сейчас высказываю свое мнение и покидаю высокое собрание. Дейрон, приказ о переводе Академии на военный режим подписан? император взглядом утихомирил готового взорваться от такой фамильярности Каролины Ренье и просто кивнул в ответ. Отлично. Тогда 1го числа жду все отобранные мною кадры в своем кабинетеполучат распределение и последние инструкции. Шарк, твои люди зашиваются, я правильно перевела твой доклад? лорд Нарский кивнул и откинулся на спинку стула. Значит, усилим моими студентами. Еще вопросы есть?
Грайсон, пришлите леди Шанарис статистику с датчиков, велел император. Возможно, она найдет чтото новое. И не забудьте расшифровать нам географические координаты, чем скорее, тем лучше! Каролина, Шарк подберет вам толковую командукак только станет известно хотя бы одно место проведения ритуала, вам сообщат, поедете на разведку.
Ладно, а что будем делать с эльфами? поинтересовался недовольно скривившийся Ренье. Зуб даю, они потребуют лучших.
Если бардак нельзя предотвратить, его надо возглавить, переглянувшись с понявшим ее с полуслова императором, с усмешкой ответила Каролина. Они хотят Шанарис? Они ее получат!
* * *
Следующий день для меня начался неожиданно поздно: солнце Арлеи радостно светило в окно и лучиками разбегалось по всей комнате, окрашивая окружающую меня действительность в теплые, мягкие тона. Висящая под потолком люстра с витражным абажуром, составленным из маленьких осколков стекла, покачиваясь от диких прыжков когото сверху, с готовностью отражала солнечный свет, добавляя комнате танцующих по стенам разноцветных светлячков.
С третьего этажа донесся неразборчивый переливчатый вопль, за ним последовал глухой удар. С потолка мелкой пылью посыпалась побелка, а по коридору, дробно грохоча тяжелыми сапогами, пронесся ктото массивный. Практически сразу наверху раздался громкий и непереводимый троллий мат, послышался еще один неясный стук и внезапно, в одно мгновение, установилась мирная тишина.
Доброе утро, общежитие!
Сладко потянувшись и перекатившись пару раз с боку на бок, я, скрестив ноги, уселась на постели и наконецто получила возможность осмотреть свое место пребывания на ближайшие пять лет. Ровные стены бархатного светлоабрикосового цвета, а на полудеревянный паркет, кокетливо прикрытый пушистым ковром. Лохматые кустики какойто зелени в аккуратных кадках разделяли комнату на две зоны: там, где сейчас находилась я, друг напротив друга у стен расположились две кровати, причем стену за кроватью Лианы уже увивал белеющий мелкими цветочками плющ, сползая по ровной поверхности вниз и нахально раскидывая молоденькие побеги во все стороны. Чуть дальше у стены рядом с входом разместился накрытый ажурной скатертью круглый столик с придвинутыми к нему четырьмя стульями. Рядом с неизвестными мне растениями с обеих сторон расположились шкафчики для одежды, около стола стоял буфет и местный аналог холодильника с тонким ореолом морозящих плетений вокруг. В том же углу на стороне Лианы стыдливо поблескивала медной ручкой дверь в ванную комнату где, как я уже успела узнать вчера, находились душевая кабина и туалет, чье сходство с земными собратьями можно было назвать лишь приблизительным: строго говоря, объединяло их лишь однофункция, которую они выполняли. Местный душ иначе как приспособлением назвать было нельзя: подчиняясь воле заклинателя, он с равной легкостью разворачивался и в небольшой ливень, температуру воды которого нужно было контролировать мысленно, и успешно принимал вид чугунной по виду ванны размером с маленькую джакузи. Это было изобретение целой группы студентовартефактников, чей состав был до невозможности разнокалиберным и включал в себя выходцев из сразу нескольких близлежащих мировЗемли, Рикарры и, конечно же, Арлеи.
Подозреваю, что связующим звеном между технологиями первых и колдовскими достижениями последних выступили именно рикаррцы: проживая в небогатом на магическое поле мире, почти все они были идеальными искателямитолько они могли похвастаться таким тонким чутьем силовых потоков. Как ни странно, обладая весьма скромным резервом, они были опасными противниками в прямом противостоянии: плетения, используемые оппонентом, они ощущали инстинктивно, а вклиниться в нужный момент в создаваемый узор для мага, хорошо контролирующего собственную силу, на самом деле несложно. Другое дело, что почти все рикаррцы были убежденными пацифистами и воевать даже за правое дело совсем не желали, посылая всех возможных работодателей лесом и предпочитая работать на стыке двух мировАрлеи и Земли, объединяя магию и технологию в одно целое. Сама Рикарра не могла похвастаться ничем существенным: планета, половину которой занимали непроходимые, опасные леса, а другую половинувыжженные пустыни, была почти уничтожена прошедшей несколько сотен лет назад катастрофой, и толькотолько начинала возрождаться.
С легким стуком распахнулась входная дверь и в комнату, в ореоле цветочного аромата и хорошего настроения, впорхнула моя вынужденная соседка.
Я хотела все здесь так переделать, но не стала лезть на твою половину, с ходу призналась Лиана, кивая на зеленую стену на своей половине.
«Айяйяй, какая невоспитанность!»задумчиво, с ноткой ехидства, прошипела в моем сознании моя вечная наперсница. «Даже не поздоровалась с утра, и чему их там в этом Светлом Лесу учат, желуди сушить? Я вчера еще на «вы», да поклоныреверансы, траляля Сдается мне, Риа, всего за одну ночь ты умудрилась окончательно испортить сию эльфийскую деву.»
«Ято тут причем?»возмутилась я.
«А кто вчера ночью трехэтажные конструкции русского матерного выстраивал?»
Я слегка покраснела. Да уж, нехорошо вышло.
«Как думаешь, она поняла?»
«Что ты не в настроении?»не удержалась змея. «Да стопроцентно! Как, впрочем, и весь этаж.»
Я покраснела повторно.
«Урожденная леди Шанарис Баба ты базарная, Риа!»судя по ощущениям, змея переползла кудато на ключицу.
«Самато?! Тебе напомнить твою тираду в ответ той бабке в метро? Ладно еще ее никто, кроме меня не слышал!»не выдержала такого лицемерства я.
«Эта мерзкая старуха назвала меня «червякомпереростком, нарисованным морально деградировавшим умственным олигофреномпридурком в пьяном угаре, причем воспользовался он левой куриной лапой, при жизни бывшей хромой, тупой и горбатой»!»тут же взвилась змея. «Я что, потвоему, промолчать должна была?!»
«Какое счастье, что на Земле твои возможности ограничены!»с чувством выдала я.
С тобой все в порядке? с сомнением покосилась на меня эльфийка, видимо, заметив излишне эмоциональное для ее слов выражение моего лица. Может, всетаки настоечку?
Нетнет, спасибо, не нужно, поспешно отказалась я. Да уж, для меня такое количество зелени на квадратный метр было бы слишком. Я вчера была, как бы это выразиться Не слишком адекватная. Просто все так быстро случилось. Ты же знаешь, мы, люди, такие нервные.
Я с умным видом покивала и неопределенно покрутила кистью руки.
Это точно. согласилась соседка и одарила меня сострадательным взглядом. Если что, обращайся ко мне. Для тебя у меня всегда флакончикдругой найдется.
Змея мгновенно отошла от вызванной воспоминаниями обиды и тут же залилась радостным хохотомиздеваться надо мной она любила, но вот такие моменты вызывали в ней совершенно необычный восторг.
Спасибо, я учту, сдержанно поблагодарила я, старательно не обращая внимания на чешуехвостую заразу. Нет, по большому счету мне все равно, где жить.
Значит, ты не будешь против него? обрадовалась блондинка, указывая пальцем кудато себе за спину.
Чуть отклонившись назад, я углядела следующего за ней по воздуху старого знакомцафикуса с первого этажа.
А его никто не будет искать? растение, горшок с которым уже примостился в выделенный ему уголок, радостно помахало мне листочками.
Да не должны Лиана с сомнением уставилась на деревце. Кому он там нужен?
Действительно, согласилась я, наблюдая за возмущенно выгнувшимися веточками. Слушай, а тебе не кажется, случаем, что оно
Разумное! радостно воскликнула эльфийка и, с разбега плюхнувшись на свою кровать, снова с любовью уставилась на фикус. Здесь так много магии, что оно впитало ее в себя и эволюционировало, приобретя чувства, мысли и реакцию!
Здесь не слишком много магии, здесь слишком много эльфов, с иронией ответила я.
Легенды о способностях ушастых к изменению живой природы уже давно были научно, теоретически и практически доказанными фактами. Не зря же Академия, а точнее, факультет целителей, вот уже три десятка лет обеспечивала лекарственными средствами большую половину империи, выращивая подчас уникальные растения чуть ли не охапками.